Акциос и Рик направились прямиком к женскому корпусу общежития, поднялись на второй этаж и подошли к двести тринадцатой комнате. Рик сразу же тихо постучал в дверь. Должно быть, не хотел наделать лишнего шума в такое позднее время. От быстрой ходьбы и упадка духовных сил его лицо покраснело, осунулось, и он был похож на выжатый помидор. Дверь открыла Варвара, все такая же грозная, никому не оставляющая права на ошибку в общении с ней.
— Чего надо? А, это вы! Надеюсь, вы все купили?
Акциос невольно посмотрел в комнату, где, в отличие от комнаты парней, был идеальный порядок. Он встретился взглядом с Эмили, которая сидела на кровати и вышивала.
— Привет, Эмили, — воскликнул Акциос, с усилием подняв руку настолько, насколько это было возможно в его состоянии.
Варвара насупилась, как сторожевой пес, и демонстративно заслонила собой дверной проем.
— Давайте уже сюда, — прикрикнула она, выхватив сумку из рук. — Свободны! — и хлопнула дверью прямо перед их носом.
В течение отведенных двух недель Рик то и дело рвался сходить к Эмили, чтобы узнать, на каком она этапе, нужна ли помощь, но так и не решился. Каждый раз он останавливался, убеждая себя: «Она справится, я в нее верю. Другого шанса все равно не было». Единственное, что он предпринял, — сообщил Варваре о времени, когда им разрешено войти в Небесный предел: шесть часов вечера. Акциоса при этом рядом не было, но он во всех красках представил, как Варвара в свойственной ей манере ответила Рику что-то вроде: «Вы должны там быть, а мы вам ничего не должны!». Но в том, что Варвара передала информацию по назначению, сомнений не возникало.
За десять минут до назначенного часа парни подошли к главному зданию. Дверь оказалась не заперта. Они зашли внутрь и направились вверх по лестнице с крутыми ступеньками. За первым пролетом Акциос и Рик увидели закрытую массивным замком дверь — проход на второй этаж. Они поднялись еще выше, до третьего. У самого Небесного предела никого не было. В обитель вела каменная дверь с высеченным посредине солнцем, от которого растекался слабый лучистый свет. А внизу, под этим солнцем, распростерлась долина, напоминающая окрестности Скайленда.
Тревога все-таки взяла свое. Рик начал бродить от одной стены к другой, бормоча: «Интересно, предатель посмеет явиться сегодня? Хотя, о чем это я. Маркус ведь считает себя спасителем. Новый герой академии Новый Рассвет, Маркус Ярый!». Акциос не отвечал, он знал, что на самом деле в тот момент Рика заботил вовсе не Маркус, а сдержит ли Эмили обещание.
Рик замолчал и остановился, когда услышал шаги на лестнице. Из-за угла показался ссутуленный от возраста лысый мужчина в белоснежной рясе. На его шее висел массивный золотой амулет в форме многолучевой звезды, заставляющий еще сильнее согнуться к земле. А за ним… За ним, как ни в чем не бывало, следовал Маркус с трезубцем. Увидев ребят, он задрал подбородок и заулыбался. Рик вытянулся, фыркнул и отвернулся.
Служитель не спеша приблизился к двери и вставил в разъем по центру амулет. Тяжелые двери беззвучно отворились, выпустив ослепляющий свет духовной энергии, накопившейся в Небесном пределе. Пару минут ребята ждали, пока поток не ослаб. Старец заговорил:
— Зайти в Небесный предел вы сможете только один раз. Помните, если давление станет непосильным, вы должны в срочном порядке покинуть зал. Как только вы его покинете, считайте, что ваше время вышло. Заходите.
Волнение настолько поглотило друзей, что они не заметили приближающийся топот, подхватываемый эхом пустого коридора. По ступенькам на этаж прибежала взмокшая, запыхавшаяся Варвара. Странно было видеть ее такой, учитывая, что в бою с Бестией она нисколько не вспотела. Эмили с ней не было. Не успев отдышаться, Варвара крикнула: «Держите!» — и швырнула Рику два свертка ткани. От неожиданности Рик чуть было их не выронил, зато его лицо засияло от радости.
— А как это работает? Где Эмили? — спросил он.
— Знаешь, что! — взорвалась Варвара, тяжело дыша. — Эмили из-за вас несколько дней не спала, еле заставила ее отдохнуть. Неслась тут к вам со всех ног, как угорелая, чтобы помочь подруге, — она прервалась, чтобы набрать в легкие воздух. Ее речь снизила темп и стала чуть спокойнее. — Работа сделана, а объяснять, как мантии работают, у меня нет желания. Так что, надеюсь, свою часть уговора вы выполните, хотя и не знаю, зачем вы нам сдались. Но так хочет Эмили…
Варвара окинула Рика и Акциоса взглядом и, не попрощавшись, направилась к лестнице.
Рик развернул плащи, казавшиеся совершенно обычными на первый взгляд, отдал один Акциосу и пустил духовную энергию в свой. Ладонь Рика засветилась желтым, свет растекся по черной ткани, а в следующее мгновение исчез.
— Работает? — спросил Акциос, не понимая, какого результата ждал Рик.
— Должно быть, да… Да. У нас получилось! — Рик закашлялся и продолжил: — Точнее, у Эмили получилось. Плащ не пропускает духовную энергию. Видишь? Даже свечение через ткань не видно, она остается темной как ночь. Думаю, сработает.
— Поспешите, молодые люди, — поторопил старик. — Дверь не должна находиться открытой так долго.
— Извините, — хором ответили они.
— Скорее, надеваем. И капюшон не забудь, — добавил Рик.
Маркус уже успел зайти. Парни накинули мантии и, как только переступили порог, служитель закрыл за ними дверь. Вот он — Небесный предел с чистейшей природной энергией — прямо перед ними. Комната оказалась круглой и пустой, стены и пол из гладкого белого камня отражали свет луча, огражденного перилами, и были похожи на светящийся драконий камень. Поток энергии был настолько плотным, что сквозь него ничего не было видно. Маркус стоял в стороне, прислонившись к стене.
В этом зале мантия выглядела иначе. Она стала не просто черной, казалось, что эта чернота поглощает весь свет вокруг. На складках был заметен едва видимый фиолетовый отблеск, а скромная вышивка из толстых духовных нитей, своими переплетениями напоминавшая узор на крыльях стрекозы, отливала красивым серебристым сиянием.
— Так, Акциос, от меня лучше не отходи, — негромко заговорил Рик. — Попытаемся подойти поближе к лучу, чтобы наши духи впитали больше духовной энергии, но торопиться нельзя. От такого давления можно и сознание потерять, поэтому продвигаемся медленно, по чуть-чуть. Если почувствуешь, что дальше идти не можешь, останавливаемся.
— Как скажешь, Рик. Это ведь изначально был твой план, я тебе доверяю, — так же негромко ответил Акциос.
Рик делал шаг и останавливался на минуту-две. Чем ближе они подходили к лучу, тем короче становились шаги и длиннее паузы. Каждый раз Рик спрашивал Акциоса, как он себя чувствует. Акциос прислушивался к ощущениям и отвечал: «хорошо», — мантии делали свое дело.
Маркус долго стоял на месте, затем начал шагать в такт с Риком. Заметив, что бывший сосед перенял их стратегию, Рик взбесился.
— Маркус, в тебе нет никакой чести! Как ты смеешь без зазрения совести повторять за нами? — рявкнул он и тут же чуть не упал, опустившись на одно колено. Акциос помог другу встать, осознав, для чего нужно держаться рядом.
— Причем здесь честь? — равнодушно ответил Маркус. — Мы же не враги, в конце концов. И надо быть глупцом, чтобы не воспользоваться дельным советом.
— Ну что ж, Маркус Бесчестный, посмотрим, как долго ты протянешь, — с презрением сказал Рик.
После этого он уже не разговаривал, даже перестал спрашивать о самочувствии друга и старался шагать быстрее. Акциос не мог не замечать взглядов в сторону Маркуса, когда тот делал очередной шаг. Пришлось Рика притормозить, а то ведь уже и пот выступил.
— Рик, не спеши, — напомнил Акциос, положив руку ему на плечо.
Они снова замедлились. Маркус продолжил продвигаться с прежним темпом.
— Да как ты вообще сюда зайти смог? — проговорил Рик.
— У каждого свои методы, — неопределенно ответил Маркус, подбросив в руке трезубец. На его пальце при этом что-то блеснуло. Акциос, присмотревшись, разглядел сияющий перстень с маленьким чистейшим светочем.
— Используешь подачки от аристократов? Как же низко ты пал! — язвительно сказал Рик, пытаясь из последних сил продвинуться еще на шаг.
Но Маркус не ответил, он спокойно сделал еще пару шагов, сел на пол и сконцентрировался. Рик специально шагнул как можно дальше.
— Думаю, хватит, мы все-таки пришли не рекорды устанавливать, — почти шепотом выдавил из себя Рик и снял очки.
Акциос согласился, он уже давно был готов приступить к развитию духа. Парни тоже сели на пол и сосредоточились. Рик краснел, похрипывал, пот струйками стекал по его вискам к округлому подбородку.
— Лучше положи дух перед собой, а то мало ли, во что превратится, — посоветовал он.
Около десяти минут они созерцали подрагивающий свет. Акциос представлял кинжал таким, каким он должен стать, развившись до уникальной силы. Пытался прочувствовать, как природная энергия наполняет дух и его самого.
Вдруг со стороны Маркуса возник теплый свет. Акциос обернулся, но было настолько ярко, и все произошло так быстро, что он увидел только, как Маркус встал с обновленным трезубцем уникальной силы. Оружие полностью стало металлическим, с холодным серым отливом. Маркус с довольным видом провел по нему рукой, осторожно попятился к двери и стремительно вышел.
Рик не обратил на это никакого внимания, даже не заметил уход Маркуса. Он сидел с закрытыми глазами, полностью сосредоточившись на духовной энергии. Его дыхание замедлилось, краснота с лица отступила, зато периодически оно буквально искажалось от напряжения. И скоро эти усилия принесли свои плоды: очки в руках засияли так же ярко, как трезубец Маркуса.
— Рик, твои очки.
Рик открыл глаза и засмеялся так, что Небесный предел наполнился эхом. У очков появились две пары дополнительных линз и кожаный ремешок вместо дужек, оправа стала немного толще.
— Мой дух, он… он просто бесподобен! — энергично заговорил Рик. У него вновь появились силы. — Уже не терпится узнать, что я теперь с ними могу. Но, пожалуй, придется потерпеть, закрепить результат. А у тебя как дела?
Акциос и не знал, что ответить:
— Пока не знаю, ничего особенного не чувствую.
— Может быть, время еще не пришло? Я понимаю, тут тяжело находиться, но ты потерпи. Попробуй закрыть глаза, это должно помочь сконцентрироваться.
Акциос несколько минут старался понять, как заставить кинжал развиться. Одна мысль сменяла другую, и он все сильнее беспокоился, что ничего не получится.
— Я больше не могу, наверное, мне уже стоит уйти, — сказал Рик полушепотом, стараясь не отвлекать друга.
Акциос открыл глаза и тяжело вздохнул.
— Рик, ничего не происходит! Я уже ничего не понимаю. Что мне вообще нужно делать?
— Ты должен поймать то самое чувство, которое было в предыдущие разы, когда твой дух развился, и ухватиться за него.
Акциос задумался. Что это за чувство такое?
— Рик, мой дух всегда менялся без моего участия. Оба раза я был не совсем в сознании. Я был при смерти, ничего не видел и не чувствовал. Сегодня я первый раз увидел, как духи развиваются.
— Ой, какой я дурак! Извини, Акциос, напрочь забыл. Тогда постарайся почувствовать… Хм… Словно ты вот-вот засияешь, как светоч, — подсказал Рик. — Чувствуешь?
Акциос закрыл глаза и полностью расслабился, но и это не помогло.
— Бесполезно, ничего я не чувствую.
Он закинул голову назад и зажмурился. Рик надел очки и какое-то время удивленно рассматривал Акциоса и его кинжал.
— А давление-то ты чувствуешь? — спросил он.
— Его тоже не чувствую! — с досадой выпалил Акциос, вскочив на ноги. — Что это за давление вообще, о котором все говорят? Почему я не чувствую абсолютно ничего?!
«Неужели и правда мне просто повезло? Что если бы не Рик, то я и вовсе не доучился бы до второго курса», — эти мысли заполнили сознание Акциоса. Он начал размахивать кинжалом и не заметил, как спиной стал приближаться к середине зала.
— Акциос, ты…
— Не утешай меня, ты сделал все, что мог. Видимо, мне просто не суждено. Наверное, дело во мне.
— Стой! — прокричал Рик.
— Что опять не так? Я тебя не понимаю.
— Обернись же. Ты слишком близко!
Акциос повернул голову. В его широко открытых небесно-голубых глазах отражался свет природной энергии. До перил оставалось пару шагов.
— Как ты смог так далеко зайти? Как ты можешь так спокойно стоять на ногах, да еще и разговаривать!
— Что? — Акциос пропустил замечание Рика мимо ушей, его внимание полностью занимал луч света. Он решил не упускать шанс и вытянул руку с кинжалом в надежде, что хоть таким образом заставит его проснуться. Рядом с потоком энергии дух стал казаться ненастоящим, словно иллюзорным.
— Рик, ты это видел?
— Это немыслимо, до сих пор не могу поверить, — бормотал Рик, неподвижно глядя на Акциоса.
— Ты видел? Там… там девушка, кажется, она плачет.
— Кто? О чем ты?
— Ты правда ее не видишь? — спросил Акциос, еще глубже вглядываясь в поток.
— Может, тебе показалось? Наверное, это блики.
— Нет, Рик, это не блики. Она и правда там. Я должен ей помочь.
— Акциос, нет, стой!
Но Акциос уже не слышал друга, что-то тянуло его вперед. Он сделал еще шаг.
— Не подходи! — Рик рванул вперед, однако сила, исходящая от луча, безжалостно поставила его на колени.
— Куда? Куда она исчезла? — придя в себя, Акциос отдернул руку от потока и обернулся.
Рик хотел было облегченно вздохнуть, но не смог даже шевельнуться. Он настолько был потрясен, что и не знал, как на это реагировать. Его друг без особого труда преодолел непосильное давление, сунул руку в бушующий поток энергии и остался невредим. Да еще и какая-то померещившаяся девушка.
Взрыв! Ударной волной Рика впечатало в стену, от боли потемнело в глазах. Он закричал, не слыша своего голоса, уши наполнил только слабый звон. Сознание то уплывало, то возвращалось. Рик изо всех сил пытался собрать в кучу разбегающиеся картинки, но зал полностью залил яркий золотой свет, и разглядеть ничего не удавалось. Наконец, он увидел Акциоса, лежащего на том же месте.
Рик не понял, сколько времени прошло. Он не успел о чем-либо подумать, как услышал открывающуюся дверь. В Небесный предел ворвались Виктор Берн и Сандер Брайт.
— Ты в порядке? — подскочив, спросил Сандер.
— Мой друг… — просипел Рик, показывая на Акциоса.
Золотой свет вырвался наружу, и теперь ничего не мешало директору помочь лежащему без сознания первокурснику. Кроме энергетического давления. Рик увидел фиолетовую вспышку — это Виктор Берн щитом толкал перед собой невидимую стену. Даже для него это оказалось непросто.
— Возьмите мою мантию… Она… Поможет… Берите… — пробормотал Рик и попытался стащить ее с себя обмякшей рукой.
— Усни! — сказал Сандер.
Сознание Рика померкло.
***
Акциос почувствовал тепло в ладони.
«Кто-то меня держит. Мягкая и нежная рука. Как я оказался в этом поле? Или это луг? Куда меня ведут? Я не хочу останавливаться… Ах, какая нежная рука!»
Он поднял взгляд.
«Эта она! Она плакала? Темные волосы, цвета воронова крыла, большие изумрудные глаза и добрая улыбка. Сейчас все хорошо. Не останавливайся… По обеим сторонам тоже кто-то бежит. Молодые парни и девушки, некоторые держатся за руки, как мы. Солнце слепит глаза. Хочу поцеловать ее. Останавливаюсь, хватаю за талию и начинаю кружить. Ее родные руки ложатся мне на плечи, я чувствую, как она рада. Подол длинного скромного платья плывет по бутонам луговых цветов, как кораблик на волнах. Не могу больше сдержаться, хочу ее поцеловать! Наши взгляды встретились. Кроме нее, мне никто больше не нужен в целом мире. Еще немного, и я ее поцелую… Я закрыл глаза, уже почувствовал запах ее кожи, такой родной. «Какая красивая пара!» — кто-то крикнул сзади. Меня слегка толкнули в грудь, я открыл глаза. Куда ты? А в ответ лишь игривый заливистый смех. Хочет, чтобы я побежал за ней. Как же хорошо! Постой!»
Мир остановился, краски потускнели, и стало быстро темнеть.
«Постой же! А как ее зовут? Такая близкая и родная, а я не могу вспомнить ее имя! Как же так? Где это я? Кто я вообще?»
И мир провалился в черную пропасть. Остались только печаль, безысходность и боль.
«Кажется, я снова в своем теле. Но что же это происходит? Неужели, опять? Пожалуйста, нет! То самое жуткое засохшее дерево с рваными лентами. Мне страшно. Этот кошмар является мне вот уже четыре года подряд. Надо проснуться! Но ничего не получается. Снова эта непроглядная тьма с пугающими голосами. Как тебя зовут? Сколько тебе лет…»
***
Акциос очнулся от оцепенения, сковывающего его непонятно сколько времени, и увидел белый потолок и стены. Сбоку доносилось нескромное чавканье.
— Акциос, очнулся. Он очнулся! — воскликнул Рик, положив тарелку с едой на тумбочку рядом с кроватью.
Они вдвоем были в лекарском корпусе. За окном виднелись облака, окрашенные заревом заката. Прибежала молодая женщина в лиловой одежде и принялась осматривать зрачки Акциоса, слушать биение сердца, стучать по коленям. Она пообещала выпустить его, если все будет в порядке, не раньше, чем через три-четыре дня. Рик молча сидел на соседней кровати.
— Сколько я пролежал? — тихим голосом спросил Акциос.
— Почти три дня, — не сразу ответил Рик. — Тут много чего произошло, пока ты был без сознания.
— Что с нами? Ах, да… Я вспомнил. Небесный предел, — Акциос нахмурился. — Мой дух так и не развился?
Рик снова замялся.
— Знаешь, Акциос, это не самое главное, о чем я бы на твоем месте переживал.
Акциос обратил на друга вопросительный взор.
— Ладно, обо всем по порядку, — выдохнул Рик. — Я так и не понял, почему на тебя не действует давление природной энергии, но это факт. Ты упал в обморок от взрыва, но в остальном остался невредим. Я же отделался сломанными ребрами, полторы недели мне еще тут торчать, — Рик поднял край рубахи и показал перевязанную грудь.
— И что было дальше?
— Тебя вытащил директор. Он еле-еле смог пробраться к лучу, даже с щитом и моей мантией. Нас сразу перенесли сюда. Но потом, ночью…
Рик остановился и поежился.
— Что случилось, Рик?
— Раскол, Акциос. Четвертый раскол.
Рик показал в окно. Так это, выходит, не закат. Акциос изумленно уставился на друга. По телу прошла волна мелкой дрожи.
— В каком смысле, четвертый раскол? Это энергия хаоса? Как раньше?
— Да. Это случилось ночью. Я все видел. По небу пронеслась красная молния, вон, до сих пор пылает. В академии безопасно, и в Скайленде тоже более-менее, так говорят. Но что творится за его пределами… — Рик опять немного помолчал. — Тебе просили передать, что твоя мать здесь. Приходил твой друг из Стримвиля, сказал, что тебе надо срочно зайти к дяде Трипу, они там.
— Мой друг? Сейко? Он и моя мать приехали в Скайленд?
— Я не знаю, он не представился. В академии в тот день закрыли ворота, так он несколько часов около них стоял и звал кого-то, кто мог бы тебя найти. Мне только это передали, а что там случилось, ты должен сам узнать.
Акциос забеспокоился. Его охватила тревога за своих родных, захотелось действовать прямо сейчас.
— И он что, даже записки не оставил? — уточнил Акциос.
— Нет. Я еще кое-что хотел тебе рассказать.
— Что?
Рик набрал в грудь побольше воздуха.
— Мой дух достиг уникальной силы, и я стал видеть ауры вещей. Например, если предмет не светится сам по себе, как манекены на арене, то мы не узнаем его силу, пока не воздействуем на него духовной энергией. А я вот теперь могу сразу, одним взглядом определить, какой силы дух у человека, если захочу. Но я не об этом. Я видел духи других, и смотрел на твой кинжал. Даже не знаю, как сказать. Аура у него странная… Как будто…
— Как будто что?
— Как будто это не дух, а нечто другое. Я не знаю, — Рик поднял очки на лоб и потер лицо ладонями.
Акциос опешил.
— Что за ерунда? Он со мной с самого рождения, сначала это был рыбный нож, потом развился до кинжала. Это мой дух! Кристалл в твоей лавке его показал, — Акциоса заставило замолчать какое-то нехорошее чувство. Все это просто не укладывалось в голове.
— Я не знаю, Акциос, — повторил Рик. — Может быть, мне просто кажется. Может, это из-за взрыва. Я не знаю.
Акциос смотрел на красные облака и пытался придумать хоть какое-то объяснение всему.
— Я должен сегодня же встретиться с матерью, — сказал он.