Время в очереди тянулось медленно и очень утомительно. День выдался безоблачным. Солнце так ярко освещало мощеную белым камнем дорогу, что приходилось прикрывать глаза ладонью. Дожидаясь, Акциос представил реакцию родителей на его исчезновение. Он решил, что если поступит, то первым делом отправит им письмо. А что же подумает Сейко? Лучший друг, и тут на тебе — поехал в академию, ничего не сказав, не попрощавшись. Хотя, в чем же тут вина Акси? Это все дядя Трип затеял, удивил так удивил.
Акциос вспомнил, что полдня ничего не ел, но есть ему и не хотелось. Он смотрел, как один за другим поступающие подходят к воротам, и безуспешно пытался унять свое сердце, колотившееся в бешеном ритме после всех спонтанных утренних событий. Оглядываясь по сторонам, Акциос заметил, что остальные в очереди выглядят гораздо спокойнее, а девушка позади него посматривала в его сторону с некоторой неприязнью. Видимо, из-за купленного места. Не удивительно, сколько ж времени они ждут… Конца очереди отсюда не было видно, и Акциос мысленно благодарил Трипа, ведь ему до ворот оставалось совсем чуть-чуть.
Пройти через ворота могли далеко не все, больше половины поступающих наткнулись на незримую стену — тот самый барьер. Значит, имели недостаточно духовной силы. В голову закралась мысль, что он тоже останется у входа, но Акциос тут же отогнал ее, вспомнив о схватке с красноглазым вепрем. Уж после такого дух должен обладать достаточной силой.
Акциос приблизился к воротам. Теперь стало видно сидящего за столом старца, который с неподвижным лицом что-то отмечал в свитке. Его белые густые брови, как всегда, почти полностью закрывали глаза. Оставалась пара человек, уже так скоро! Сердце стучало как заведенное.
Через барьер прошел еще один поступающий. Он подошел к столу, молча взял свиток, заранее приготовленный старцем, и вдруг сказал:
— Извините, я плохо читаю. Вы можете заполнить это за меня, пожалуйста?
Акциос с любопытством прислушался. Старец, не меняя выражение лица, указал рукой на ворота, сообщив:
— Если вы не обучены грамоте, вы не сможете здесь учиться.
Парень явно растерялся, заметно побледнел и понурой походкой пошел назад, его даже стало немного жалко. «Неужели сюда приходит кто-то, кто не владеет чтением и письмом? Разве это не очевидно, что без этого никак не стать студентом Нового рассвета? Пусть об этом никто не говорит, но можно и догадаться…» — подумал Акциос.
Наступила очередь следующего. Акциос сделал шаг вперед и оказался первым перед громадными воротами. Собравшись, он ощутил воодушевление и прилив духовной силы, как будто и не топтался в очереди все это время. А ведь прошло-то не меньше четырех часов. Пока стоявший перед ним юноша записывался, Акциос старался хорошенько запечатлеть этот момент в памяти, ведь сейчас определится его судьба. Глубоко внутри он чувствовал, что должен пройти проверку духа и стать студентом Нового рассвета.
Наконец его время пришло. Акциос выдохнул. Он не почувствовал никаких препятствий, просто без труда прошел в ворота, уже не казавшиеся такими огромными. «Получилось!» — Акциос не сдержал улыбку. Лицо старца утратило неподвижность — на секунду одна из его белых бровей чуть приподнялась.
— Я ждал тебя, — негромким голосом проронил старик себе под нос.
Акциос не был готов к тому, что старец заговорит, ведь до этого момента ни с кем из поступающих он разговор не начинал. Пришлось переспросить:
— Что, простите?
Ответа не последовало. Лицо старца опять сделалось непроницаемым, а его взгляд устремился на лежащие перед ним свитки. Тогда Акциос взял перо и приступил к заполнению:
Имя: «Акциос»
Возраст: «15 лет»
Место происхождения: «Стримвиль»
Дух и его сила: «кинжал, редкий».
Он отдал свиток старцу, и тот жестом руки указал, куда идти дальше — к большому зданию с вытянутыми окнами.
Акциос не заметил, как вошел туда и оказался в просторном зале с высоким потолком. Даже не верилось, что он на самом деле здесь, в Новом рассвете. По телу пробежала волнительная дрожь, но это не помешало сохранить прежний настрой. Акциос остановился, не доходя до круглого постамента, на котором стоял полупрозрачный кристалл с переливающимся внутри фиолетовым светом. Размером камень был почти с человеческий рост.
Неподалеку за трибуной сидели три человека. Акциос сразу узнал немолодого высокого мужчину посередине, он не раз видел его портрет на сувенирах: это был директор академии.
— Представься, пожалуйста, — ровным тоном произнес директор. От его загорелого лица, покрытого легкими морщинками, веяло спокойствием и доброжелательностью.
— Меня зовут Акциос.
— Откуда ты, Акциос?
— Из Стримвиля.
— Мы рады приветствовать тебя в этих стенах, Акциос из Стримвиля, — сказал директор. — Меня зовут Виктор Берн.
Двух других заклинателей духов директор представлять не стал, хотя их внешность однозначно заслуживала описания. По левую руку от директора сидел статный человек с огненно-рыжими волосами и щетиной, исподлобья наблюдающий за Акциосом своими темно-красными глазами. В его облике было нечто притягательное и одновременно пугающее, словно где-то внутри у него скрывалась сила, готовая в любой момент вырваться наружу.
У правого края трибуны была молодая женщина, чей возраст сложно угадать с первого взгляда. Она, наоборот, взглянула на Акциоса с нескрываемым безразличием и продолжила рассматривать потолок, неспешно накручивая на палец длинный локон.
— Сейчас тебе предстоит пройти проверку духа. Не торопись, — директор жестом руки остановил собравшегося достать кинжал Акциоса. — Все, что тебе нужно, это прислонить руку к кристаллу. Он покажет нам истинное обличие твоего духа в его эпической силе, покажет нам его талант. После этого мы примем решение, достоин ли ты стать студентом Нового рассвета. Прошу.
Акциос шагнул к кристаллу и положил на него руку. Пару секунд ничего не происходило, затем фиолетовый огонек внутри ожил. В кристалле образовался туман, сразу опустившийся книзу и на несколько мгновений открывший заклинателям духов смутную картину. С высокой скалы падала женщина. Акциос успел увидеть только развевающиеся волосы, как вдруг все исчезло. Камень ярко вспыхнул, на его поверхности с громким треском образовался глубокий разлом. Акциос отдернул руку и попятился. Кристалл тем временем медленно угасал, становясь пустым и безжизненным.
«Женщина из моего сна? — подумал Акциос. — Но почему кристалл показал ее, вместо моего духа? Ничего не понимаю».
— Это что еще такое? — искренне удивился директор.
Все трое тут же встали со своих мест и обступили камень, озадаченно всматриваясь в его пустую поверхность. Рыжеволосый обратился к Акциосу, не понимающему, что он сделал не так:
— Твоих рук дело? Признавайся! Что ты натворил? — его громкий голос был под стать внешности — низкий и твердый. Глаза пронизывали насквозь.
— Сандер, полегче. Вряд ли это сделал он, — сказала женщина. — Такого раньше никогда не случалось. Не думаю, что парень смог бы…
— Бросьте. Посмотрите на него, этот мальчишка намеренно разбил кристалл, чтобы скрыть свой дух. Ну-ка покажи нам его! — Сандер говорил со своеобразной манерой, отчеканивая каждое слово.
Акциос быстро достал кинжал, тут же засветившийся желтым. Сандер едва посмотрел на оружие, вместо этого резким движением выбил его из рук. Кинжал рухнул на каменный пол с лязгом, прокатившимся эхом по залу.
— Это что же, действительно твой дух? Вранье! Ты точно что-то скрываешь. С какой целью ты проник в академию? А, я знаю, тебя из Игни подослали за тот случай на соревнованиях, да? Что молчишь? Мы выведем тебя на чистую воду! — пригрозил Сандер, прихватив Акциоса за ворот.
— Прекратить! — вмешался директор. Сандер сделал шаг назад. В лице Виктора Берна появилось беспокойство. Он с минуту подумал, поглаживая на затылке густые волосы, слегка тронутые сединой. — Лора, пойди скажи Гидриху, что на сегодня прием окончен, придется на время закрыть ворота для поступающих.
Женщина кивнула и, метнув на Сандера укоряющий взгляд, застучала каблучками в сторону выхода. Директор, скрестив пальцы, снова задумался. Сандер тоже молчал, выражая всем своим видом недовольство. Тишина длилась несколько минут. Акциос, отогнав нерешительность, ее нарушил:
— Простите, это не я, правда… Я не хотел…
— Не стоит, — прервал его директор, подняв ладонь. Его голос был спокойным, как ни в чем не бывало. — Это мы должны принести извинения. Подними свой кинжал, Акциос из Стримвиля. Я не верю, что ты виновник поломки кристалла. Он хранился здесь по меньшей мере полтора века и каких только воздействий не испытал. Тем не менее нам придется разобраться с этой ситуацией, а пока… Я принял решение, — он устремил уверенный взор прямо в глаза Акциоса. — Ты зачислен в Новый рассвет, Акциос из Стримвиля. Пойдешь на боевой факультет. Надеюсь, случившийся инцидент не омрачит твое пребывание здесь.
Директор пожал Акциосу руку, и они с Сандером отвернулись к кристаллу.
***
После жаркого дня вечерний воздух был особенно приятным. Акциос глубоко дышал, пытаясь осмыслить все, что произошло за последние сутки. От пережитых эмоций голова шла кругом: сначала дядя со своими сюрпризами, теперь это. Ерунда какая-то. Он в голос засмеялся. Самое интересное, что ему и делать-то по большому счету ничего не пришлось. Как будто самой судьбе было угодно, чтобы Акциос из Стримвиля поступил в Новый рассвет. Как кристалл мог сломаться именно у него? Это что, невезение? Или наоборот, везение?
Он шагал по уютной аллейке, ведущей к общежитию. В академии четыре корпуса для размещения студентов: два женских и два мужских. Акциоса поселили в четвертый — расположившийся дальше всех от ворот. По обе стороны от дорожки росли разные виды хвойных деревьев, на некоторых из них висели круглые шишки. В такой умиротворяющей обстановке быстро удалось привести мысли в порядок: главное, что все удалось. Дядя Трип не зря потратил целый золотой, и Акциос не зря уехал из дома.
Он без труда нашел вход в общежитие, за дверью почти сразу возвышалась крутая лестница. Получив ключ, Акциос поднялся на последний, третий этаж. Лестница привела в просторное помещение со старинной мебелью. Сразу почувствовался своеобразный запах, образовавшийся за много лет: пахло книгами и сгоревшими свечами. Большая люстра ярко освещала зал, но Акциос не увидел на ней ни одной свечки, она светилась сама по себе. За столиками посередине сидели студенты. Они непринужденно разговаривали, смеялись, во что-то играли.
Акциос проследовал по длинному коридору до нужной комнаты, пропустив бегущих с задорными криками парней. Он вставил ключ, но дверь отворилась сама. Сразу за ней Акциос увидел двух студентов, которые уже поселились и успели разложить свои вещи. Из мебели в комнате только и были три кровати, шкаф и стол со стульями. Один из ребят, слегка полноватый, в очках, повернулся и сказал:
— Вот и наш сосед. Привет. Будем знакомы, я Рик.
— Я Маркус, — отозвался второй. Он был высокого роста и крепкого телосложения.
— А меня зовут Акциос. Очень рад! — представился Акси, положив свои вещи на свободную кровать. Рик продолжил:
— Я как раз рассказывал о себе. Я приехал из западной части Королевства, там находится мое родовое имение. Мой дух — это очки, буду учиться с ними на ремесленном факультете. Сам я не планировал поступать в академию, меня отец сюда отправил. У нас, аристократов, ведь так принято, статус главы рода передается или по старшинству, или по силе, то есть заклинателю духа. Так вот, если по старшинству, то я пятый наследник. Но если стану заклинателем духов, то буду вторым, после моего брата Микаэля, он тоже закончил академию. Отец нас всех сюда отправлял, но на меня с моим духом больших надежд не возлагает…
— Так ты из аристократов? — спросил Акциос. На самом деле внешний вид Рика был неоднозначным. Его одежда, хоть и сшита из добротной ткани, выглядела несколько скромнее, чем у других богачей, занимающих отдельную очередь у главных ворот. Если б не карманные часы на серебряной цепочке, Рика можно было принять и за простолюдина.
— Ха-ха! Ну да. Только поступал сюда я не как аристократ. Отец послал меня сюда, можно сказать, только потому, что так положено. Думал, я не справлюсь. Только вот я решил доказать, что он не прав. Я отказался от монет, которые он мне давал, и платить за особую очередь не собирался… Да, это не просто очередь для высоких сословий, — чувствуя назревающий вопрос от Акциоса, отметил Рик. — Место в очереди аристократов стоит намного больше, чем требуют студенты в обычной очереди. На то они и аристократы. Зато их сразу зачисляют, у них там прямо у ворот свой кристалл, где духов проверяют, только размером поменьше основного. А я всю большую очередь прождал, сам прошел и поступил! И раз уж я здесь, то буду стараться до конца.
— И поэтому ты поселился в этом корпусе? Я думал, все аристократы живут в первых двух. Почему же ты даже не купил место в очереди поближе? — поинтересовался Маркус.
— Ты думаешь, раз я аристократ, то могу состоянием разбрасываться? Нееет, это не по мне, я в этом плане бережливый. Подумаешь, два дня лишних тут пробыть, не проблема. И насчет общежитий: первые два корпуса не только для аристократов, там может жить каждый, кто готов за это платить. А мне это не нужно.
— А фамилия твоя как? — снова задал вопрос Маркус.
— Стоун.
— Стоун? Так это же второй род по количеству продаваемых реликвий! И ты молчал об этом? — поразился Маркус, на что Рик ответил, посмеявшись:
— Вообще-то, не только реликвий, еще светочей. Честно говоря, дела у нас давно уже не идут в гору, а даже наоборот. Конечно, не на грани разорения, но… — Рик развел руками.
— Все равно я рад, что буду жить вместе с аристократом, — важно заявил Маркус.
— Давай, теперь твоя очередь рассказывать, — сказал ему Рик.
— Что рассказывать… Я вырос в деревне, потом перебрался в город Голдстрит, это чуть севернее столицы. Там занимаются сельским хозяйством. Я с моим духом-трезубцем, не хочу тратить на это время. Поэтому приехал сюда с твердым намерением поступить, и у меня получилось. Собственно, это все.
Рассказ Маркуса оказался чересчур коротким. Поняв, что подробностей не последует, Рик обратился к Акциосу:
— А ты, Акциос? Откуда приехал?
— Я живу не очень далеко отсюда, в деревне Стримвиль. Мой дух — кинжал. Я и не ожидал, что поступлю в академию. То есть сначала я хотел, но потом решил, что не смогу. Все очень спонтанно получилось, спасибо моему дяде, он привез меня сюда. А еще мне так сильно повезло на проверке духов, что я не успел ее пройти. Кажется, я сломал кристалл…
— Как сломал? — почти хором воскликнули ребята.
— Я не знаю, он просто треснул и погас. Представляете? Из-за этого человек с рыжими волосами так разозлился, начал меня в этом винить, а я вообще ничего не сделал. Ну все, думаю, сейчас выгонит. Но за меня заступился директор.
— С рыжими волосами? Сандер Брайт? — удивился Рик. — Когда я проходил проверку, он, наоборот, настоял, чтобы меня взяли. Кристалл показал какие-то непонятные окуляры. Директор и дамочка посмотрели на мой дух без какого-либо интереса. И уже понятно было, что не собираются они меня зачислять, как вдруг Сандер начал: это единственный в своем роде дух, другого такого надо поискать, у мальчика большой потенциал.
— Наверное, я ему не понравился, — Акциос пожал плечами. — И смотрел он на меня с самого начала как-то сердито.
— Узнаем это на занятиях, — заключил Рик.
Акциосу импонировал характер Рика. Он производил впечатление целеустремленного, отнюдь не заносчивого человека, и с самоиронией у него было все в порядке. Одним словом, он не был похож на других аристократов, которых Акциосу доводилось видеть. «Что ж, соседи у меня хорошие», — отбросив все переживания, подумал Акциос.
***
На следующее утро Акциос проснулся счастливым и отдохнувшим. Солнечные лучи только начали освещать потолок сквозь стекло, покрытое тончайшим слоем пыли. Он второпях собрался и вышел на улицу. День обещал быть таким же знойным, но пока кожей ощущалась еще не рассеявшаяся с ночи прохлада. Кое-где легкой дымкой над землей навис туман, который вот-вот преобразится в капельки росы на траве и листьях. Акциос сбежал вниз по аллейке к воротам и быстрыми шагами направился прямиком к дяде Трипу.
Город показал себя с новой стороны: без шумной толпы, снующих туда-сюда обывателей, кричащих продавцов, чьи лавки только-только открывались, и с еще не до конца проснувшимися жителями, так не похожими на тех суматошных прохожих, которых привык видеть Акциос. Когда он пришел в лавку дяди, тот уже суетливо что-то раскладывал на прилавке.
— Акси! Заходи, — увидев племянника, позвал Трип. — Ну что? Как дела? Тебя можно поздравить?
Акциос с удовольствием рассказал, что с ним приключилось вчера.
— Ну и ну! Я знал, что не ошибся в тебе, — ответил дядя. — Не переживай насчет преподавателей, ты им еще покажешь.
— Дядя, я хотел написать письмо родителям.
— Да, да, без проблем. Можешь пройти в кабинет, на столе найдешь бумагу и чернила.
Акциос придвинул стул, обитый бордовым бархатом, сел и принялся писать. Пришлось излагать все кратко, чтобы уместить письмо на одном листе. Закончив, он перечитал написанное:
«Привет, мама и папа. Сразу скажу, что у меня все хорошо. Простите, что нарушил обещание и уехал, ничего не сказав, для меня самого это было неожиданностью. Я поступил в академию, мне в этом помог дядя Трип. У него теперь в Скайленде свой дом и лавка, так что я буду здесь не один.
А еще, когда я проходил проверку духа, кристалл, который должен был его показать, раскололся. Свой дух эпической силы я так и не увидел, но меня все же зачислили на боевой факультет. Я получил комнату в общежитии, и уже успел познакомиться с соседями. Они оказались хорошими ребятами. Через неделю я приступлю к обучению.
Не волнуйтесь, пожалуйста, за меня. Я обещаю быть осторожным и не впутываться ни в какие неприятности. С любовью, Акциос».
После этого ему стало так легко, словно он справился с неразрешимой задачей. Акциос сложил листок пополам, отдал его дяде и спокойно пошел обратно в Новый рассвет. До начала обучения еще надо было получить форму и взять книги из библиотеки, а для этого, как говорил Рик, тоже придется постоять в очереди.
Всем без исключения студентам полагалось носить форму: синюю рубашку со стоячим воротом, темные штаны и синий дублет. Акциос узнал, что это непростая одежда. С помощью духовной силы ей можно легко вернуть опрятный внешний вид. Еще студентам выдавались значки, обозначающие принадлежность к факультету: значки боевого факультета имели форму щита с мечом, а ремесленного — крупного граненого алмаза.
За оставшееся свободное время Акциос осмотрел всю территорию академии. Больше всего его заинтересовало главное здание. Его стены были совершенно круглыми, как и гладкий купол сверху, сквозь который пробивался луч природной духовной энергии. Попасть внутрь Акциос не смог — для студентов проход туда был закрыт. Позади здания стояли учебные корпуса, среди них были две арены для практических занятий: одна на улице, другая — крытая. А в самом дальнем, противоположном от общежитий краю на территории академии находились библиотека, обеденный зал и лекарский корпус.
По традиции в первый учебный день студенты торжественно собрались на площади перед главным зданием. У заранее установленной длинной трибуны учащихся встретил весь преподавательский состав. Академия приветствовала первокурсников, а директор произнес вступительную речь, провозглашая начало очередного учебного года:
— Дорогие студенты! Я, директор академии, Виктор Берн, еще раз поздравляю с поступлением в Новый рассвет. С этого дня у вас начнется новая жизнь. Вы теперь не просто юноши и девушки, вы — будущее нашего Королевства. Здесь вы столкнетесь с множеством трудностей. Но я хочу, чтобы вы помнили: только проявив упорство, можно преодолеть все преграды на пути к успеху. Раз вы пришли сюда, значит, у каждого из вас есть цель — стать талантливым мастером ремесла или великим воином и заслуженно назвать себя заклинателем духов. Так следуйте же этой цели!
Студенты ответили бурными аплодисментами.
— Обратите внимание на свои значки. Боевой факультет готовит настоящих воинов, призванных сражаться с врагом и защищать тех, кто в этом нуждается, поэтому вы — наш щит и меч! Ремесленный факультет не менее важен: здесь научат создавать вещи, с помощью которых не наделенные силой люди смогут постоять за себя и за других. Если будете прилежно учиться, вам станет подвластен любой путь, поэтому вы — наш драгоценный бриллиант! В первом полугодии все занятия будут общими для обоих факультетов.
Теперь обращаюсь ко всем: желаю большой удачи. Особенно пятому курсу, ведь всего один шаг отделяет вас от титула заклинателей духов. За этот шаг ваш дух должен достичь эпической силы, причем справиться с этим вам надо самостоятельно. Так что дерзайте!
После воодушевляющей речи студентов первого курса пригласили пройти в учебный корпус. Толпа зашевелилась и медленно двинулась в сторону самого большого здания. Акциос обернулся посмотреть на старшекурсников и спросил у идущего рядом Рика:
— Слушай, студенты с последнего курса сами должны достичь эпической силы? Как это?
— Да, так заведено. Кто как хочет, так и тренирует свой дух. Никто ничего не требует и не проверяет. Но пока аура не станет фиолетовой, ты не будешь заклинателем духа. Мой брат с пятого курса ездил по Королевству и собирал всякие штуки, из которых потом пытался делать ремесленные вещи. У него дух — перчатки. Он пять лет этим занимался, и все без толку. Фиолетовая аура у его духа появилась, когда брат доставал что-то из огня. Он даже брови себе опалил, но руки остались невредимы. Полезный дух оказался, чуть ли не лучший на всем ремесленном факультете. Много чего с ним можно непростого сделать… — тут Рик принялся перечислять умения своего брата.
Тем временем они зашли в огромный корпус с высокими потолками. Посреди зала стояла большая таблица с расписанием занятий. Для первокурсников было предусмотрено четыре предмета: теория духовных сил, история трех Королевств, основы ведения боя и основы ремесла. Пройдя по широким коридорам, студенты попали в полукруглый лекторий с уходящими вверх рядами сидений, вмещающими около шести сотен человек.
Обучение начиналось с теории духовных сил. Лектором оказался не кто иной, как Сандер Брайт. Он уже сидел на своем месте рядом с трибуной и ждал, пока все рассядутся. Первые ряды уже оказались заняты, поэтому Акциос, Рик и Маркус заняли места ближе к центру и приготовились слушать.