— Добрый день, студенты! — начал рыжеволосый своим громовым низким голосом, после чего все разом притихли и обратили на него взор. — Меня зовут Сандер Брайт, я буду вести у вас важный предмет — теорию духовных сил. Это основа всего. Кто не знает теорию, тому нечего делать на практике. Вы должны были взять книги в библиотеке, кто взял — молодцы, кто не взял — советую сегодня же это сделать. Там вы прочтете все то, что пригодится для прохождения испытаний во втором полугодии. Я же расскажу самое основное, и сейчас ваша задача — вникать и запоминать.
Голос Сандера, разносившийся по лекторию, заставлял отбросить все посторонние дела и сосредоточиться только на нем. Удивительно, что его было отчетливо слышно даже на последних рядах, несмотря на невероятно большую площадь помещения. Никто из студентов не произносил ни звука, пока говорил Сандер.
— Во всем мире духи делятся на шесть уровней силы. Каждому уровню соответствует свой цвет ауры. Первые три — это уже пройденные для вас этапы: обычная сила — белая аура, мистическая сила — синяя аура, редкая — желтая аура. Далее следуют уникальная — оранжевая, эпическая — фиолетовая и легендарная — красная аура.
Также существует деление духов на группы: оружие, доспехи, инструменты, украшения и так далее. Развитие духов приводит к изменению их формы, однако надо помнить, что эти изменения последовательны. То есть можно родиться с духом редкой силы, но развить его сразу до эпического невозможно — сперва он станет уникальным.
Способность духов к развитию привела к возникновению неравенства: у одних людей духи сильнее или полезнее, чем у других. Так образовался привилегированный класс аристократов. В семьях аристократов, как правило, рождаются дети с сильными духами и большими запасами духовной энергии. Позже перечислю вам книги о знаменитых аристократических родах, которые советую прочесть.
Что же такое духовная энергия? Это ресурс, необходимый для применения таланта, которым дух наделяет человека. Чем больше талант нарушает привычные законы природы, тем больше для этого требуется духовной энергии. Истраченная духовная энергия со временем восстанавливается, а ее максимальный запас можно увеличить усердными тренировками. Все понятно?
Дождавшись кивков от аудитории, Сандер продолжил:
— Тогда движемся дальше. Кроме духов в мире существуют реликвии. Крайне редко, но случается, что духи не покидают мир после смерти владельца, тогда дух становится реликвией. Реликвии также разделяются на группы и имеют определенную силу. Для того чтобы сделать реликвию своей, необходима капля крови нового хозяина. Только присвоив реликвию, человек может в полной мере ею пользоваться.
Два часа лекции пролетели незаметно. После занятия Акциос со своими новыми друзьями пошел в обеденный зал. За едой ребята обменивались впечатлениями от прошедшего занятия. Рик сказал, что почти все из того, что рассказал Сандер Брайт, он и так знал.
— Подумаешь, — усмехнулся Маркус. — Шесть уровней духовной силы, реликвии — все об этом знают. Да, Акциос?
— Да… — ответил Акциос, опустив глаза в тарелку. Везет им, подумал он. Наверное, готовились к поступлению, раз так хорошо во всем разбираются. Не то, что он. На лекции Акциос о многом слышал впервые.
— Извините, у вас не занято? — спросила студентка со значком боевого факультета, собираясь сесть на место рядом с ним.
— Нет, садись. Я Акциос. А это Рик и Маркус, — ответил он.
— Рада познакомиться, я Эмили, — представилась девушка, сверкнув ровными белоснежными зубами, и, больше не смотря на парней, приступила к еде. Ее каштановые волосы струились почти до самого пояса.
Акциос обратил внимание, что студентки из-за соседних столов поглядывают в их сторону, переговариваясь. Он взглянул на ребят, но те тоже думали лишь о своих тарелках.
— Ты чего так медленно ешь, Акциос? — вдруг заметил Рик. — Нам еще на следующее занятие идти, — затем он уставился на него, пальцем подвинув очки к переносице, и хитро заулыбался. Акциос не понял, к чему это. Между тем, Эмили быстро закончила со своим обедом и ушла гордой походкой, сопровождаемая взглядами с разных сторон.
— Видели, как на нее все смотрят? Интересно, почему? — произнес Акциос.
— Да они на твою белую макушку смотрели, — посмеялся Рик. — Ну, или на того парня сзади.
Внешность у Акциоса была неординарной. Но позади них в самом деле обедал видный парень: высокого роста с копной золотистых волос, очевидно из аристократов.
— Ладно, доедай быстрее и пойдем, — бросил Рик, поднимаясь из-за стола. Они вернулись в лекторий, где должно было начаться занятие по истории. На месте преподавателя на этот раз сидел тот самый старец, находившийся летом у ворот в академию. Преподаватель приветствовал заходящих студентов кивком, и когда все сели, заговорил размеренным тоном:
— Прошу вашего внимания. Я Гидрих Монк — в настоящий момент ваш преподаватель истории трех Королевств. Родом я из Королевства Ван и приехал сюда много лет назад по приглашению Виктора Берна, нашего директора. Однако преподаванием занимаюсь только третий год. Начнем лекцию.
В отличие от теории духовных сил, где Сандер словно какой-то магнетической силой приковывал внимание всей аудитории, старца слушали равнодушно. Уже спустя двадцать минут на задних рядах послышались переговоры, а некоторые стали заниматься какими-то другими делами: читать книги, что-то рисовать и просто думать о своем. Гидрих Монк, казалось, все замечал, но его это абсолютно не волновало. Он невозмутимо продолжал вещать в своей тихой монотонной манере для тех, кому было интересно. Сначала про то, как по очереди возникали Королевства на континенте, затем — как они развивались и какими особенностями наделялось каждое из них.
— Находящееся на юге Королевство Игни унаследовало уцелевшие знания разрушенного города Атлант, поэтому развитие у них шло более быстрыми темпами. Там уже давно была лучшая техника постройки домов, использовались продвинутые оружия и инструменты.
Когда Королевства разрослись и пришло время делить границы, начались войны. Случился второй раскол энергии хаоса — это произошло четыреста пятьдесят шесть лет назад, спустя тысячу лет после первого раскола. На следующих лекциях я подробно расскажу о событиях того периода и значимых действиях. Ван и Астра тяжело пережили последствия от второго раскола, но хуже всего с ним справилось Королевство Игни.
Тогда люди поняли, что пока они враждуют друг с другом, энергию хаоса не усмирить. Три Королевства подписали соглашение, согласно которому ни одна из сторон не смеет объявлять войну другой. И в случае обострения в одном Королевстве ситуации с энергией хаоса два других обязались оказать помощь.
Долгое время все следовали этому соглашению, никто не нарушал своих границ, хотя внутри Королевств случались междоусобные конфликты. Так прошло около ста пятидесяти лет, и мир снова оказался на грани разрушительного раскола — уже третьего. Началось это в Королевстве Игни. Оно сразу оповестило Астру и Ван, однако помощь Королевство получило только от Астры. Ван же закрылось и никого не пропускало на свою территорию, а все посланные запросы игнорировались. Никто не знает, что там происходило, и по какой причине Королевство Ван не пришло на помощь. С тех пор народ Игни негласно недолюбливает вановцев. Почему негласно? Потому что Астра добилась того, чтобы Игни после восстановления не предпринимало никаких действий против Ван, ведь соблюдение договора между Королевствами остается очень важным условием противостояния энергии хаоса. Новый рассвет тогда показал себя во всей красе, и катастрофу получилось остановить. В Игни отправились самые лучшие заклинатели, с сильными духами и реликвиями, заслуженно ставшие знаменитыми.
Акциос вначале внимательно слушал старца, стараясь все запоминать, но с каждой минутой это становилось все сложнее. Под конец занятия уже приходилось прилагать усилия, чтобы ни на что не отвлекаться. Акциос собирался вечером почитать книги, о которых говорил Сандер Брайт, но после истории трех Королевств сил на это совсем не осталось. Вместо этого он решил после ужина прогуляться с Риком и Маркусом по территории академии.
— Ах, Небесный предел. Как он прекрасен, — восхищенно сказал Рик, подняв очки на макушку, когда они проходили мимо главного здания.
— Что? — спросил Маркус.
— Небесный предел, — повторил Рик, кивком показав на луч света. — Из него природная энергия выходит. Должно быть, там внутри очень красиво.
Ребята остановились, любуясь вертикальным золотым потоком, проходящим сквозь высоко летящие облака. Солнце уже почти зашло, на Скайленд надвигалась ночь. Луч природной духовной энергии был ярким, но свет от него сразу рассеивался.
— А почему туда студентов не пускают? — поинтересовался Акциос. — Было бы интересно поближе на этот луч посмотреть.
— Ты даже зайти не сможешь, не то что к лучу подойти. Природная энергия не позволит. Чем ближе к лучу, тем больше давление, — ответил Рик, пожав плечами.
— Как же тогда вокруг него этот корпус построили?
— Ну, это сделали сильные заклинатели духов. Сандер Брайт же объяснял сегодня про духовную силу, — напомнил Рик. — У студентов ее недостаточно, поэтому в главное здание заходят только преподаватели. А вообще, я бы тоже очень хотел туда попасть. Брат рассказывал, что там хранится много реликвий, и иногда они выдаются студентам за особые заслуги.
— Вот станешь заклинателем духов и сможешь, — вставил Маркус. — Я так удивился, когда узнал, что барьер вокруг Нового рассвета не барьер, а граница природной энергии. Может, за пять лет, пока тут учиться будем, привыкнем и к такому сильному давлению.
— Тут волей-неволей привыкнешь, — посмеялся Рик. — Не зря же студентам нельзя выходить из академии, кроме выходных.
Они двинулись дальше по аллейке, наслаждаясь ароматом хвойных деревьев. В это время многие студенты прогуливались перед сном, пока погода еще радовала теплыми вечерами.
Следующие несколько дней были похожи на первый. На занятиях сразу стали заметны самые активные студенты, кто всегда занимал места на передних рядах, часто задавал вопросы преподавателям или вступал с ними в дискуссии. В основном это были аристократы, позиционирующие себя как верхушка общества. Одним из них оказался принц Лансель — тот самый парень с блондинистыми волосами, которого Акциос с друзьями заметили в обеденном зале. Никого не удивило, что, по его рассказам, он родился с редким желтым духом-доспехами, уже развил его до уникального, оранжевого, и поступил с ним на боевой факультет. В свободное от занятий время Лансель собирал вокруг себя девушек, которые едва доставали ростом ему до подбородка, завороженно слушали его болтовню и смеялись над каждой нелепой шуткой.
Занятия истории с Гидрихом Монком разделили аудиторию на две части: одна — упоенно его слушала, другая — томилась от монотонной речи старца и с трудом дожидалась перерыва. И вот на одной из лекций Акциос заметил, как Рик о чем-то болтает с соседом.
— Что такое, Рик? — вполголоса спросил он. — Неужели и тебе теперь неинтересна история?
— Шшш… Сейчас, погоди, — обернувшись, прошептал Рик.
Акциос подождал, пока друг закончит беседу, поглядывая то на него, то на старца, спокойно рассказывающего о трех академиях:
— В Королевствах Игни и Ван также есть большие скопления природной энергии. На их месте и основали академии для подготовки заклинателей духов. Существует и четвертое место, однако там творятся странные вещи, поэтому людям туда ходить не следует.
Рик что-то поспрашивал у однокурсника, и, получив ответ, повернулся к Акциосу и Маркусу:
— Через неделю на выходных в первом корпусе общежития будет вечеринка аристократов, меня только что пригласили. Пойдете со мной?
— Мы же не аристократы, разве мы можем пойти? — уточнил Маркус.
— Да! Я только что узнал, что могу привести с собой друзей. И еще, один из организаторов — сам принц Лансель. Значит, будет интересно.
Ребята с радостью согласились. Очень уж любопытно побывать в общежитии аристократов, посмотреть, как они развлекаются и, тем более, самим в этом поучаствовать.
***
На второй неделе обучения состоялся и первый урок основ ремесла, который проходил в овальном помещении, похожем на мастерскую. Здесь вытянутым полукругом стояли три ряда столов. На каждом лежал ящичек с инструментами: напильниками, зубилами, молоточками, пяльцами, иглами, ножницами, какими-то непонятными загнутыми штуками.
Акциос с Риком и Маркусом заняли свободные места на третьем ряду, а немного в стороне от них, прямо напротив стола преподавателя сидела Эмили. Она всегда приходила на занятия одна, и сейчас рядом с ней тоже никого не было.
Учить ремеслу ребят выдалось Инне Леви — немного тучной улыбчивой женщине средних лет с духом-ножницами. Пока она рассказывала, чем придется заниматься на ее уроках, со среднего ряда до Акциоса донеслось негромкое шушуканье девчонок: «Вы гляньте! Села на самое видное место, ведет себя как выскочка», «Почему она пошла на боевой факультет? У нее же дух — игла. Выпендрежница», «Думает, раз у нее фиолетовый дух, ей все можно самой решать», «Да кто она, а кто мы. Она из простолюдинок. Небось, украла где-то эссенции, не иначе. А теперь строит из себя важную особу. С ней даже никто не дружит».
Акциос решил, что ослышался. Как так, фиолетовый? То есть, уже эпический дух? Или студентки что-то навыдумывали. Инна тем временем показала всем небольшой серо-коричневый камень и сказала:
— Вот какие вещи мы с вами будем делать. У меня в руке камень со свойствами, делающими его похожими на драгоценный, но из-за невзрачности его таким не считают. Вы научитесь придавать камням определенную форму, например, такую, — женщина показала идеально круглый шарик на подставке. — Также будем учиться мастерить из дерева, железа, ткани и других материалов. Итак, начнем с самого простого, ваше задание номер один.
Она взяла кусочек материи и быстрым движением разорвала его пополам.
— Как видите, ткань легко рвется. Ваша задача — придать ей прочность. Как вы это сделаете, остается на ваше усмотрение. Главное — воздействовать на материал, концентрируясь на вашей духовной силе и желаемом результате. Вы увидите, что даже обычными вещами можно сотворить что-то особенное. Посмотрим, на что вы способны и в каком направлении надо двигаться каждому из вас. Если нет вопросов, то за работу.
В мастерской в мгновение ока поднялся шум. Все принялись что-то делать, переговариваясь друг с другом. Инна ходила вдоль столов и поглядывала на студентов, готовая подсказать и помочь. Акциос решил поработать иглой. Рик последовал его примеру, воскликнув саркастичным тоном: «Ну давайте, очки, помогайте». Он потрогал переносицу и начал продевать кончик нити в крохотное игольное ушко. А вот Маркусу задание не понравилось, он фыркнул и с недовольной миной пробормотал:
— Бесполезное занятие. Какой-то урок для швей. Я должен свой дух тренировать, а не…
Фраза так и осталась незаконченной. Инна Леви смотрела прямо на них, и в этот момент дежурная улыбка с ее лица испарилась.
— Минуточку внимания! — громко сказала она, прервав общий гомон. С виду очень милая женщина окинула несвойственным ей грозным взором всю мастерскую. — Кто не желает посещать мои занятия, того я заставить не в силах, никто вас не держит ни в этой мастерской, ни в академии, — преподаватель развела руками и, чуть-чуть наклонившись вперед, обратилась конкретно к Маркусу. — Только знайте, что настоящие заклинатели духов просто обязаны владеть такими навыками, как обработка материалов. Без них такой заклинатель даром никому не нужен. Вам еще учиться и учиться!
Маркус стыдливо опустил глаза, даже немного покраснел, а Инна продолжала смотреть на него в упор, пока тот не взялся за инструменты. Еще минуту после этого в мастерской стояла тишина.
«Харизматичная дама, правда?» — шепотом сострил Рик.
«Отстань», — ответил Маркус.
Акциос поднял глаза на Эмили: она, сидя с ровной спиной, совершала плавные движения кистью руки, и перед ней возникало красивое фиолетовое сияние. До сегодняшнего дня студенты не использовали свои духи, теперь же можно было увидеть, кто с какой духовной силой сюда пришел. На всех столах светились желтые ауры, только два-три человека имели оранжевые духи, фиолетовый был единственный.
— Это ее дух? — спросил ребят Акциос.
— Да. Эпический, — сказал Рик. — Повезло ей, значит, на пятом курсе ничего делать не придется. Ты лучше поменьше отвлекайся, а то Инна и до тебя доберется, — Рик опять засмеялся, посмотрев на Маркуса.
Не прошло и десяти минут, как Эмили встала, объявив: «Я закончила! Могу идти?». Преподаватель подошла к ней, чтобы оценить работу, повертела лоскут в руках и удовлетворенно улыбнулась.
— Прекрасно. Ве-ли-ко-лепно! Ребята, посмотрите сюда, вашей однокурснице удалось не просто сделать ткань прочной, но и придать ей легкость. Молодец. Полагаю, что сегодня ты сделала даже больше, чем требовалось. В таком случае можешь быть свободна.
Инна подняла кусок материи, чтобы все смогли ее разглядеть, подбросила ее на ладони, потянула за края. Ткань действительно на вид стала тоньше, но не рвалась, а в уголке красовался маленький цветочек, вышитый белыми нитками с фиолетовым отливом. Эмили стояла рядом, держала пальцами свой дух-иглу с таким видом, будто сделать это не составило никакого труда. Взгляд ее янтарных глаз был холодным и непроницаемым. От некоторых столов послышались вздохи, видимо, для тех ребят задание оказалось сложным. Первокурсники снова принялись за работу. «Что я говорила, выпендрежница», — опять услышал Акциос от завистливых девушек, в то время как Эмили покинула мастерскую.
***
Утром выходного дня Акциос отправился к дяде, чтобы рассказать о своих делах, спросить, не приходил ли ответ от матери, и просто повидаться. Трип сразу отдал племяннику конверт, подписанный ровным почерком Марты: «Акциосу от Марты из Стримвиля». Акциос подержал письмо в руках и убрал во внутренний карман, решив прочесть немного позже. Дядя в это время уже разливал по чашкам чай. Услышав про намечающуюся вечеринку аристократов, он обрадовался и сказал:
— Отлично, Акси! Это правильно, заведешь себе полезные знакомства. А кстати, в чем ты пойдешь?
— Я думал в форме пойти, а что?
У Акциоса из одежды было только три комплекта: форма Нового рассвета, то, в чем он уехал, и запасная одежда, которую взял с собой. Жалование пока платить не начали, поэтому новую одежду он не покупал и в основном носил форму. Даже сейчас к дяде Трипу он пришел в ней.
— Что, прям так? Тогда мой подарок будет очень своевременным, — ответил дядя и взял из шкафа, как уже догадался Акциос, какой-то предмет одежды, завернутый в бумагу. Открыв обертку, Трип достал броский наряд из синего бархата с белым воротничком, украшенный цветными камнями. — Ну что, нравится? Я увидел его и сразу решил купить для тебя, чтобы мой племянник выглядел под стать учебному заведению.
— Ой, дядя, — Акциос слегка смутился. — Какой наряд. Очень красивый, но… Ты же и так много для меня сделал.
Дядя рассмеялся, нагнулся и прошептал, прикрыв рот ладонью:
— Скажу тебе по секрету, мальчик мой, камни эти не настоящие. Но остальным об этом знать не обязательно, — уже в голос сказал он.
— Не знаю, дядя… Спасибо, конечно, но в таком наряде я буду чувствовать себя не совсем комфортно.
— Даже не думай отказываться, — настаивал Трип. — Вот увидишь, аристократы именно так и одеваются.
Вернувшись в общежитие, Акциос первым делом показал новую одежду друзьям, чтобы узнать их мнение. Маркус, тоже никогда не носивший ничего подобного, сомнительно оглядел подарок дяди и неопределенно пожал плечами. Сам он собирался надеть свой выходной дублет из темно-зеленой ткани. А вот Рик наряд одобрил:
— Для вечеринки пойдет.
— Да-да, уж получше, чем в форме, — добавил Маркус.
Акциос положил одежду в шкаф и сел на кровать. Теперь можно было и прочесть письмо от мамы. Он с легким волнением развернул сложенный в несколько раз листок и, глубоко вдохнув, принялся читать:
«Любимый Акси, мы с отцом получили твое письмо. С твоим поступком я еще не смирилась, но тобой горжусь! Отец тоже рад за тебя и передает поздравления. Сейко очень расстроился, вы ведь с ним с самого детства были неразлучны. Поэтому в следующий раз не забудь написать и ему.
Передай дяде Трипу, что он у меня еще получит! Обязательно пиши нам раз в месяц. Мы должны знать, что с тобой все в порядке. Ждем тебя на снежный покров. Целую, мама».
Акциос выдохнул. Значит, родители на него не сердятся. Только вот Сейко стало жалко. Почему-то у Акциоса возникло чувство, что он был в ответе за него. Получается, он обманул друга, пообещал, что никуда не поедет, а сам… А вдруг Дрейк опять начнет над ним издеваться, а Сейко, как обычно, поведется. Акциос решил, не откладывая, написать ему и все объяснить.
Вечером следующего дня Акциос с друзьями отправился на вечеринку. Он все же ощущал себя нелепо в своей новой одежде, но когда они подошли к первому корпусу общежития, тут же понял, что дядя Трип, Рик и Маркус оказались правы. В форме он был бы белой вороной среди «верхушки общества». Все пришли в своих лучших одеяниях — помпезных нарядах сложного покроя из дорогих тканей. Девушки нарядились в шикарные длинные платья, прямо как в сказках, которые бабушка рассказывала перед сном маленькому Акси.
Вход в зал располагался в задней части корпуса. В светлом помещении, где уже собралось много народу, на стенах и под потолком висели светящиеся кристаллы желтого и оранжевого цвета. Кто-то негромко играл на музыкальных инструментах. Кругом стоял шум непрерывных разговоров и смеха. У ребят загорелись глаза от увиденного, а Рик принялся что-то вдохновленно рассказывать, показывая на потолок. Акциос расслышал только слово «светочи» и что-то про его род.
На невысокую самодельную сцену вышли три девушки и один парень. Он дал знак музыкантам перестать играть и громко похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание.
— Приветствую вас на нашей первой вечеринке! — прокричал он.
Приглашенные ответили криком и аплодисментами.
— Кто меня еще не знает, меня зовут Курт Гарц. Спасибо всем, кто пришел, особенно Ланселю. Мы все — студенты великой академии Новый рассвет. Так давайте сегодня это отпразднуем и повеселимся как следует! — он переждал еще одну волну шума и продолжил. — Сейчас для вас споют очаровательные Лея, Фрея и Регина. Начинаем!
Заиграла громкая музыка, девушки запели энергичную песню, и все пустились танцевать. Акциос, не привыкший к подобным мероприятиям, чувствовал некую скованность, но уже после третьей песни расслабился и позволил своему телу самозабвенно следовать за ритмом. Маркус же словно обезумел и танцевал так, что на него даже оборачивались и хлопали. Рик двигался неторопливо, плавно. Все без исключения улыбались, кое-кто танцевал парами. В один момент двое чудаков попросили всех расступиться и принялись показывать прыжки, кувырки и сальто под дикие визги зрителей.
В зале становилось жарко, ребята все чаще подходили к столам с напитками и закусками. Наконец, представление закончилось, и друзья теперь отлично слышали друг друга.
— Фууух, вот это класс! Вот это я понимаю! — восторгался Маркус. — Спасибо, что взял нас с собой, Рик, дружище.
— Это точно, — сказал Акциос. — У аристократов всегда заведено так праздновать?
— Ну почти, — ответил Рик. — Деловые торжества, конечно, не в таком формате проводятся. А это я бы назвал самодеятельностью.
— Как бы я хотел быть аристократом! — мечтательно проговорил Маркус.
Рик рассмеялся. На сцену снова вышел Курт, только он теперь был возбужденный, с пылающими щеками.
— Это еще не все! Мой друг Лансель приготовил для вас кое-что особенное, — объявил он. — Предлагаю всем выйти на улицу.
Студенты охотно поспешили на свежий воздух. Около общежития, на небольшой ровной поляне с редким лесом, Лансель и несколько других парней уже доставали из мешка цветные камни наподобие тех, что висели под потолком. Они разложили кристаллы на земле и попросили не подходить слишком близко. Приглашенные, выстроившись полукругом, с любопытством наблюдали за их действиями. Положив все камни, около двадцати штук, ребята тоже отошли в стороны, а Лансель с большим молотком в руках объявил:
— Устроим фейерверк!
Зрители поддержали его бурными возгласами, все, кроме Рика.
— Что?! НЕТ! — неожиданно проорал он.
Но на него почти никто не обратил внимания. В этот момент принц с размаху разбил ближайший к нему желтый камень и отскочил в сторону, прикрыв лицо ладонью. Вспышка света получилась настолько яркой, что на несколько мгновений стало светло, как днем. Камень раскололся на сотни светящихся осколков, разлетевшихся во все стороны, каждый из которых с шипением рассыпался на тысячи искр, постепенно затухавших и создававших прекрасное мерцание. Зрелище вышло по-настоящему завораживающее.
— Еще! Еще! Еще! — тут же начали скандировать первокурсники.
Лансель передал молоток Курту, и тот проделал то же самое с другим, синим камнем. Затем их друг разбил еще один, и аристократы уже выстроились в очередь, чтобы тоже поучаствовать в таком оригинальном развлечении. Каждый раз получался чудесный взрыв из огоньков, и всем хотелось это повторять снова и снова. Во время вспышек в воздухе ощущалась энергия, даже мурашки по телу пробегали.
К Акциосу подошла симпатичная рыжеволосая девушка в бирюзовом платье с веером в руках. Она возникла перед ним так неожиданно, что он даже не сразу отвлекся от устроенного шоу. Акциос и моргнуть не успел, как девушка положила руку ему на плечо, затем заскользила пальцем вниз.
— А ты из какого рода? — спросила она, подавшись вперед, очаровывая своими зелеными глазами.
Ее палец скользил все ниже по синему бархату. Акциос качнул головой, поспешив проговорить:
— Я не из рода…
— Очень жаль, — игриво улыбнулась девушка.
Когда уже казалось, что неловкости не избежать, она слегка поддела пряжку ремня пальцем и отошла. Акциос ошеломленно смотрел ей вслед. Это был первый раз, когда он разговаривал с аристократкой. Он начал было корить себя за то, что так глупо растерялся и даже не спросил ее имени, но почти сразу забыл об этом, переведя взгляд на фейерверк.
— Что же вы делаете?! Прекратите! — взмолился Рик, подбежав к парню, собиравшемуся разбить следующий камень, и схватил его за рукав. Но тот только лениво высвободился, бросив: «Отстань! Мешаешь».
— Разве ты не хочешь тоже попробовать? По-моему, это очень здорово, — сказал ему Акциос.
— Нет, совсем не здорово. Это дикость! — возразил Рик.
В этот момент двое ребят решили разбить сразу два камня, и вспышки получились еще ярче. Желтые и оранжевые искры красиво разлетались, превращаясь затем в серый пепел. Поляна и лес то освещались необычайным светом, то погружались обратно во тьму.
— Ты не понимаешь, Акциос! Маркус, стой, не опускайся до их уровня — предостерег Рик друга, видя, как он собирается взять молоток. — Вы не представляете, как люди трудятся в шахтах, добывая светочи. Сколько энергии зря… Загубили столько молодых душ, даже не дав им воплотиться.
Рик кричал еще что-то, Акциос с Маркусом не могли расслышать из-за хлопков и криков однокурсников. Они переглянулись.
— Кажется, еще немного, и он заплачет, — сказал Маркус. Акциос пожал плечами.
Наконец Рик понял, что остановить это безумие ему не под силу, отвернулся и направился к дорожке, ведущей к другим корпусам.
— Пойдем за ним? — предложил Акциос.
Все светочи уже поразбивали, и Лансель поставил на землю, усыпанную тонким слоем пепла, самый большой овальный фиолетовый кристалл с еле заметными темными прожилками.
— Хочешь, иди, а я догоню, — с легкой ухмылкой ответил Маркус.
Из толпы вышел парень с копьем в руке, попросил жестом отойти как можно дальше и метнул оружие прямо в камень. Все восторженно ахнули: кристалл мгновенно превратился в огромный букет фиолетовых лучей, змеевидных молний, искр и вспышек, а от ударной волны даже подул ветерок. На пару секунд все замолчали, пораженные красотой увиденного, а потом разразились аплодисментами.
Камни закончились, но этого оказалось мало. Кто-то притащил кристаллы, снятые со стен, чтобы разбить и их. Веселье продолжилось.
Акциос и Маркус все же последовали за Риком. Он остановился на аллейке и разговаривал с девушкой в бирюзовом платье с веером. Рик ей усердно кивал.
— Я тоже считаю это кощунством, — говорила она. — Ради забавы, как можно…
Увидев друзей, Рик сказал:
— Акциос, Маркус, я хочу уйти отсюда.
— Рада была познакомиться, — проворковала девушка, обаятельно улыбаясь.
Ребята отправились в свой корпус. Позади вспыхивал свет, слышались радостные крики и треск разрушаемых кристаллов. Акциос и Маркус остались более чем довольны проведенным вечером, а Рик совсем наоборот. Он шел понурой походкой, опустив голову, и периодически пинал мелкие камни.
— Вот тебе и аристократы во всей своей красе, — бурчал Рик. — Золота куча, а мозгов нет. Хоть бы парочку пожалели, так нет ведь. Все подчистую разбить надо…
— Что это за светочи такие, Рик? — спросил Акциос.
Рик остановился, посмотрел на него, по своему обыкновению подвинув очки к переносице, и сказал:
— Каждый светоч очень ценен. Их используют для создания ремесленных предметов, чтобы наделить энергией. Представляешь, сколько энергии эти олухи потратили просто в никуда? — Рик стал говорить быстро, активно жестикулируя руками. — Первым их нашел мой пра-пра-прадед недалеко от границы с Королевством Игни, и после этого всю свою жизнь посвятил поискам этих кристаллов. Он был историком и заметил печальную закономерность: светочи появляются там, где было много смертей. По яркости светочей можно судить о трагичности того события, так считал пра-пра-прадед. Он так и не разобрался до конца, как именно они появляются, но всегда говорил, что в светочах, — Рик сделал паузу, — заключена душа человека. Светочи, они как люди — должны найти свое место, прожить свою жизнь. У каждого есть свое предназначение. Понимаешь теперь, что они натворили?
Акциос понимающе кивнул. Рик помолчал, глядя на него серьезным взглядом, и продолжил:
— Это не просто красивые камни. Люди заплатили огромную цену за каждый светоч, появившийся в мире. Я уже не говорю о том, как сложно их добыть. Тем аристократам лишь бы веселиться, а остальное их мало заботит. Чтоб я еще хоть раз пошел с ними на вечеринку!
***
Учебный процесс продолжался. На занятиях Сандера Брайта студенты, не отвлекаясь, слушали про особенности духов каждой силы, про их взаимосвязь с реликвиями, узнали о ремесленных предметах:
— Ремесленными предметами называют вещи, созданные с помощью духовной энергии. В таких предметах заключена сила, которую в них вложил создатель. Их используют подобно реликвиям, но отличие в том, что ремесленный предмет не нужно присваивать кровью. И еще в данном случае неважно, какой силы ваш дух, ремесленные предметы можно использовать, даже если они более высокой силы. Будь у человека даже обычный дух, при использовании ремесленного предмета эпической силы, его аура будет фиолетовой. Однако владеть слишком сильным предметом крайне опасно, поскольку не каждый способен справиться с вложенной в него энергией.
Кроме того, Сандер Брайт рассказывал и разные поучительные истории:
— Учился когда-то в Новом рассвете студент, аристократ Лерой Зелен, с эпической алебардой, благодаря которой отличился победой над Бестией (кто это, узнаете на втором экзамене). С начала второго курса Лерой демонстрировал товары, а именно новый вид духовной эссенции коричневого цвета, якобы сделавшей его таким сильным. Обычные эссенции для развития духа доступны только состоятельным людям, а эта стоила очень дешево. Неудивительно, что в демонстрацию поверили и бросились скупать эту гадость. Эффект и правда был, но не такой, каким все его представляли. Вначале — бодрость на весь день, но затем наступал побочный эффект — несколько дней абсолютного бессилия. Как только обман раскрылся, недовольные покупатели устроили бунт против изготовителя эссенции и, тем более, против Лероя — с требованием вернуть монеты. И неважно, знал ли сам Лерой, что эссенция — подделка, или нет. Завершилось это тем, что Лероя Зелена нашли мертвым на одной из многочисленных улочек Скайленда. С тех пор законом по всему Королевству Астра запрещено привлекать студентов академии для демонстрации чего-либо. Так что если кто-то из вас вдруг подумает принять подобное предложение, могу заверить, в лучшем случае вас ждет исключение из Нового рассвета, а в худшем — участь Лероя!
Практические уроки с Инной Леви стали самыми эмоциональными. Когда студенты справлялись с заданием, они радовались как дети. Бывали и минуты огорчения и злости, когда что-то в сотый раз не получалось или ломалось, но Инна всегда оказывалась рядом, помогая исправить ошибки и правильно сконцентрироваться.
В общежитии друзья полностью освоились и чувствовали себя как дома. Правда, иногда случались и мелкие перепалки. Например, когда Маркус загромождал общий стол своими книгами из библиотеки.
— Зачем приносить столько книг сразу? — возмущался Рик. — Нельзя ли брать по одной? Или две, три. Ты все равно не сразу все читаешь.
Маркус не соглашался, утверждая, что все эти книги нужны ему сейчас, и ставил их на пол рядом с кроватью. А когда стол освобождался, снова бережно складывал книги на него.
До наступления холодов друзья по выходным прогуливались по Скайленду. В эти дни все студенты, особенно первокурсники, с радостью выходили за пределы энергетического барьера Нового рассвета.
***
Через два месяца состоялось первое занятие основам ведения боя. Этого предмета все студенты ждали с особенным нетерпением. Даже те, кто не проявлял интереса к другим занятиям. Видимо, несмотря на наставления преподавателей по поводу важности ремесленного искусства, заклинатели духов ассоциировались с силой, схватками и битвами. Поэтому впервые за три месяца не преподаватель ждал, пока соберутся студенты, а студенты ждали преподавателя. А он как специально не спешил появиться на боевой арене и начать занятие.
Первокурсники обменивались своими догадками о том, кто придет их обучать на этот раз. Каково же было их удивление, когда на арену зашел Гидрих Монк. Старец подошел к накрытым фигурам, поставленным в ряд у края арены, убрал полотно с одной — это оказался манекен с человеческий рост — и покатил его на середину. Студенты с досадой зашептались:
— Что? Опять история?
— Нет, только не он…
— Пфф, и как он будет учить драться? Я пошел отсюда.
— Погодите, может, он просто помогает? Вон, манекен какой-то катит. А наш преподаватель сейчас придет.
— Да бросьте, не может быть.
А Гидрих Монк тем временем рассказывал про технику безопасности, дистанцию при применении силы и оружия.
— Итак, — говорил он, — перед вами ремесленный предмет, сделанный специально для наших с вами занятий. На таких манекенах легче всего научиться высвобождать и направлять свою силу. Вам надо разбить их, вот так.
Гидрих взял небольшой топорик, облачившийся в фиолетовую ауру, и с неожиданной для старика прытью замахнулся, нанеся в грудь манекена точный удар. Тренировочный снаряд в момент атаки засветился желтым, затем раскололся и с грохотом развалился на большие куски, словно был сделан из хрупкой глины, а не из дерева. Среди студентов прокатился всеобщий «ах!», некоторые даже зааплодировали.
— Как видите, — объяснил старец, отряхивая руки, — мастер, создавший этот манекен, вложил в него силу редкого духа. Выбирайте себе манекен и тренируйтесь, до конца этого занятия вы должны с ним справиться. А кто первый разобьет его, получит от меня особое задание.
Студенты кинулись разбирать накрытые фигуры, как вдруг Лансель спросил:
— Простите, господин Монк, у нас разные духи, оружие далеко не у всех. Чем его разрушать ремесленникам или если дух, скажем, — броня?
На это занятие Лансель пришел в своих доспехах. Это его дух уникальной силы, и с ним принц казался бравым рыцарем из сказок. Женским вниманием он и так не был обделен, но сейчас девушки буквально пожирали его глазами.
— Если ваш дух не предназначен для атаки, вы можете использовать любое оружие, которое выберете вот здесь. Сразу скажу, по силе оно такое же, как манекен — редкое. И еще, сейчас главное не умение владеть конкретным оружием и даже не само оружие, а энергия, которую вы вкладываете. Смотрите внимательно, показываю еще раз.
Гидрих прикатил еще один манекен, поднял с пола камень и резко швырнул прямо в искусственную голову. Камешек, оставив в воздухе прозрачный фиолетовый след, врезался в нос манекена, утопив его внутрь лица. Теперь вместо носа зияла дыра, а по голове поползли трещины, спускаясь к шее, плечам и дальше вниз. Секунда, и еще один манекен, блеснув желтой аурой, развалился. На студентов этот прием произвел еще большее впечатление.
— Вот так надо управлять духовной энергией. Поэтому пусть не пугаются те, кто ни разу в жизни не держал в руках оружие. Только еще раз напоминаю про безопасность.
Когда вопросов больше не осталось, Акциос выбрал себе манекен и откатил его на удобное место. Рик и Маркус встали со своими манекенами чуть поодаль, приготовившись расправиться с ними. Маркус взял свой дух-трезубец, Рик выбрал меч. На арене начался бой с неподвижной армией, сияющей желтым светом. Каждый старался изо всех сил победить своего «противника», но манекены оказались стойкими.
— Бейте не физической силой, а духовной, — напоминал Гидрих, прохаживаясь по арене.
Наконец первый манекен пал. Как ни удивительно, быстрее всех справился Лансель. Меч в его руке красиво переливался желтым и оранжевым свечением духовной силы. Доспехи также светились оранжевой аурой, придавая Ланселю еще больше привлекательности. Следом разбился манекен у Эмили — она выбрала небольшое копье, излучающее в ее руках желто-фиолетовый свет. Спустя несколько минут манекены начали падать один за другим. Студенты с безумным удовольствием обрушивали на них свою энергию, а после последнего удара с горящими глазами радостно вскрикивали во весь голос.
— Отлично, — похвалил ребят старец, когда последний снаряд оказался разрушен. — Теперь, как я и обещал, специальное задание для разбившего манекен первым.
Гидрих приготовил еще одну фигуру, на вид такую же, как любая из только что сраженных. Лансель вышел на середину, а остальные студенты расступились по краям арены.
— Этот манекен по своей силе слабее — он мистической силы, с синей аурой. Однако одолеть его будет сложнее. Лансель из Правящего рода сейчас вам это продемонстрирует, а я потом объясню, в чем тут дело.
Блондин начал бить фигуру, каждый раз заставляя меч светиться ярче. Манекен же издевательски озарялся синей аурой и разваливаться не собирался. После порядка двадцати безрезультатных ударов Лансель отошел в сторону. На манекене не осталось даже царапины, а нападающий весь истекал потом. Чувствуя какой-то подвох, принц решил не продолжать позориться, а дать преподавателю показать, что с этим «противником» не так.
Но Гидрих Монк вместо того, чтобы самому уничтожить неуступчивый снаряд, скомандовал обучающимся выстроиться в колонну. Каждый должен был попробовать справиться с этим заданием. По очереди студенты наносили мощные удары, но все было безуспешно. Рик так старался ударить посильнее, что не устоял на ногах и плюхнулся на пол, вызвав волну смеха. Не разбила манекен даже Эмили, точными движениями взмахивая копьем, как большой иглой. «Или просто не захотела», — подумалось Акциосу, так как с виду владела оружием она очень умело.
— Подобно тому, как вы можете вкладывать во что-то разное количество духовной энергии, предмет может быть слабее либо сильнее, — сказал старец. — То, что вы сейчас наблюдали, произошло потому, что в этом манекене правильно распределена сила, вложенная создавшим его мастером. В нем энергия концентрируется именно в том месте, куда наносится удар. То есть вы противостояли максимально мощной энергии мистической силы. А в редких манекенах, которые вы все разбили, энергия распределена равномерно по всей поверхности. Так это я все к чему? Нельзя сразу судить о силе противника по его духу. Бывает так, что с духом редкой силы можно победить противника с уникальным духом. Духовную энергию важно уметь концентрировать и направлять в нужное русло, и тогда только представьте себе, на что вы будете способны. Этот манекен останется здесь, в свободное время можете приходить и по очереди тренироваться на нем. Кто его разобьет, получит награду лично от меня.
— Хорошо, что не специальное задание, — полушепотом пошутил Рик.
— На этом все, отдыхайте, — закончил Гидрих.
***
На последнем занятии теории духовных сил Сандер Брайт ничего не рассказывал, а только задавал студентам вопросы:
— Какое самое главное отличие духов от реликвий? Дуглас.
— Реликвии невозможно развивать, — ответил студент.
— Я сказал — главное! — прогремел Сандер и обвел строгим взглядом обучающихся. Удивительно, что преподаватель помнил всех студентов по именам. — Зариан.
— Реликвию можно уничтожить, а дух — нет.
— Совершенно верно. Кто мне расскажет, как именно дух может стать реликвией? Люкс.
Студентка замешкалась, но все же ответила:
— Если дух исчез со смертью владельца, в будущем он может достаться его потомку. Но если дух уже появлялся в мире много раз… Когда его жизненный цикл подходит к концу, этот предмет остается, и его можно привязать каплей крови новому владельцу…
— В чем заключается главное преимущество появления реликвий? — перебил Сандер и посмотрел прямо на Акциоса. Он уже приготовился отвечать, но взгляд преподавателя скользнул дальше. — Маркус.
— В реликвиях сохраняются свойства духов, поэтому они очень ценные. Это дает людям возможность…
— Нет! Лансель.
— Чем больше духов становятся реликвиями, тем чаще появляются новые духи, — ответил принц. — Так может появиться новое изобретение, что способствует более быстрому прогрессу.
— Верно, — согласился преподаватель и обратился ко всей аудитории: — Сегодня многие говорили правильные вещи, но вам нужно научиться выделять самое важное. И я говорю не только о своем предмете.
Уроки теории духовных сил закончились, и Сандер Брайт уехал со вторым курсом на практику. По рассказам старшекурсников, которые любят попугать первачков, на втором курсе все на полгода отправляются в Воющий лес, где учатся противостоять всяким ужасам. Причем многие с этим не справляются, и их исключают.
Занятия истории также прекратились, зато основы ремесла теперь занимали больше времени. Инна Леви, хоть и относилась снисходительно к тем, кому трудно давалось искусство работы с материей, совершенно не выносила пренебрежения к своему предмету. Мол, ничего страшного, если кому-то не дано, главное стараться, это она ценила. Но стоило ей только увидеть нежелание заниматься, Инна тут же превращалась в грозного надзирателя. Как бы то ни было, основы ремесла оказались весьма полезными: первокурсники научились не только изготавливать незаурядные изделия из ткани, но и работать с камнем, деревом и даже железом.
Некоторые так прониклись занятиями ремеслом, что иногда оставались в мастерской в свободное время, и Рик был в их числе. В один из выходных дней он отправился в библиотеку «на пару часов», но застрял там на полдня. Тогда Акциос с Маркусом пошли на привычную прогулку по Скайленду без него. Выпал первый снег, и дома в городе выглядели немного серо на его фоне. То тут, то там попадались люди, сгребающие снег в небольшие сугробы метлами и лопатами.
Акциос ощущал некое сходство между собой и Маркусом, особенно сейчас, когда стал проводить с ним больше времени. Они оба выросли в деревне, оба поступили на боевой факультет. Вот только его всегда удивляло, с какой прямотой Маркус порой относится к людям. Без капли стеснения говорит, что думает, не боясь никого задеть и обидеть. И почему-то это не отталкивало, а наоборот, располагало к нему.
Они шли по относительно немноголюдной улочке. Акциос рассказал о своем прошлом: что его отец — староста деревни, но несмотря на это он не ладил с сыном первого охотника. Почему-то с Риком это обсуждать не хотелось, с ним было предостаточно и других тем для разговоров. А вот Маркусу рассказал.
— Таких задир везде хватает. Которые думают, что они лучше других, — сказал Маркус. — Знаешь, в моей деревне их побольше было. Но куда им теперь до меня. Где я, а где они.
— Ха-ха, Маркус, будь скромнее, — засмеялся Акциос, — а не то и сам в них превратишься.
— Это мне-то надо быть скромнее? Да я очень скромный, — ответил Маркус с наигранной вежливостью. — Моей скромности даже можно позавидовать, что ты сейчас и делаешь.
Он захохотал. Акциос рассказал еще немного о себе, как приезжал сюда три года подряд продавать персики в очереди. Потом спросил у Маркуса, бывал ли он в Скайленде до поступления в академию. Маркус о своей жизни говорил нехотя, отвечал на вопросы уклончиво, но в конце концов проговорился, что рос без отца, а мать работала с утра до ночи.
— А вообще, раскол им всем. Нам надо об учебе думать, — отметил Маркус. — Для нас ведь требования намного жестче, чем для ремесленников. У них, можно сказать, первый курс уже в кармане. Так что не знаю, чего Рик так заморачивается.
— Почему это? — возразил Акциос. — Все вокруг говорят, что оба факультета в одинаковых условиях.
— Так директор сказал, да. Но это пока. Я слышал, экзамен для ремесленников самый простой, какой только можно представить. Но на втором курсе большинство из них вылетают. А знаешь, почему? Да потому, что они просто не могут пройти через Воющий лес. Боевой факультет гораздо сильнее тренируют, потому что мы будем иметь дело с энергией хаоса. Мы можем стать охотниками, стражниками, воинами. А ремесленники? Их дело — сидеть где-нибудь в безопасном месте и ремесленные предметы делать. Они сами с энергией хаоса сталкиваются редко. Так что предлагаю уже сейчас подумать, кого взять к себе в команду. Желательно с боевого факультета.
— Погоди-погоди, — перебил Акциос. — Ты еще даже первый курс не окончил, а уже про второй говоришь. Мы ведь не знаем, какие экзамены в конце этого года будут.
— Скоро узнаем, — ответил Маркус.
Он оказался прав. Через несколько дней, на последнем занятии по основам ведения боя Гидрих Монк рассказал, что скоро их ждут два экзамена.
Во-первых, за четыре месяца им надо будет пройти сложное испытание. Для боевого факультета экзамен будет проводиться в особой комнате, где создаются труднопроходимые условия в соответствии с духовной силой каждого испытуемого. Для ремесленного — в мастерской. От них потребуется сделать с нуля свой собственный ремесленный предмет.
Во-вторых, ближе к концу учебного года оба факультета ожидает схватка с подготовленным специально для них противником (каким именно, пока не пояснил).
По словам старца, студентам предстоит показать всю свою силу, приложить максимум стараний, ведь сам он не вполне доволен их достижениями. Никто так и не разрушил стоявший на арене мистический манекен, смиренно дожидающийся своего часа.
Пока времени для подготовки к экзаменам было предостаточно, мысли студентов все больше занимал праздник снежного покрова, выпадающий на середину двухнедельных каникул. В эти две недели можно съездить отдохнуть, встретиться с родными или же остаться, чтобы тренировать духовную энергию, если угодно.
В честь окончания первого полугодия в обеденном зале организовали пышный ужин с блюдами, обычно украшающими столы аристократических семей. Самыми запоминающимися угощениями для Акциоса стали запеченный скайский карась и десерт «Небесный предел», похожий внешним видом на главное здание академии. Это был шарик мороженого с торчащим стержнем из груши в карамели.
В учебном корпусе состоялось развлекательное представление с музыкой и танцами, подготовленное студентами-активистами. На этот раз никто не устраивал фейерверки из светочей, поэтому все, включая Рика, остались довольны.
После веселой и беззаботной ночи, возвращаясь в общежитие, Акциос понял, насколько он устал от обучения. Но зато он теперь намного увереннее пользовался кинжалом. Высвобождать духовную энергию стало куда легче, аура появлялась от одной только мысли. Акциос поднял голову, подставив лицо летящим навстречу хлопьям снега, и заулыбался, вспоминая, как три года назад Дрейк с вытаращенными глазами показывал свой светящийся молот.
Акциос запланировал следующим утром отправиться в Стримвиль. Ему вдруг прямо сейчас захотелось увидеть лица матери с отцом, Сейко и других знакомых. Родители писали регулярно, а от Сейко ответного письма он так и не получил. Акциосу казалось, что он не был дома уже целую вечность, однако за время обучения он ни разу не пожалел об этом.