Утром Акциос пришел к дяде Трипу, окончательно обустроившемуся в своем новом доме. Трип встретил племянника с распростертыми объятиями и усадил его пить чай с булочками.
— Ты прям повзрослел на глазах, таким серьезным стал. И щеки зарумянились. Вас там хорошо кормят, как я погляжу, — болтал дядя, накрывая на стол. — Наверное, твой дух уже до уникального развился? Нет? Ай-я-яй. Ну ничего, после каникул с новыми силами быстро дела пойдут. Как вообще, нравится тебе академия? Или вспоминал недобрым словом дядюшку Трипа за то, что привез сюда? Ха-ха!
Акциос пил чай, отвечая на дядины вопросы, потом поинтересовался:
— А ты как поживаешь, дядя? Как твои торговые дела?
— О! Полный порядок, — сказал Трип. — Как и ожидали, покупателей полно. Особенно быстро разбирают драконий камень. Ты знал, что здесь, в Скайленде, эти фигурки светятся сами по себе? Духовную силу для этого можно и не вкладывать. Так вот, поначалу их с руками отхватывали, многие перекупщики интересовались. Тогда мы с Патриком поняли, что продешевили, и подняли цену в полтора раза.
— Это потому, что здесь сильная природная энергия? — догадался Акциос.
— Определенно, да. Молодец, Акси. Конечно, некоторые так восторгаются, как будто это невесть что. На деле же, кроме света, больше драконий камень никакой пользы не приносит. Он даже не шибко прочный: оружие или инструмент какой, к примеру, из него точно не сделаешь. Только вот такие безделушки. Но пока продаем с максимальной выгодой. Все что можно из него выжмем.
Пока Трип рассказывал, Акциос доел булочки, отряхнул руки и спросил:
— Дядя, ты отвезешь меня в Стримвиль, пожалуйста?
Трип цокнул языком и покачал головой.
— Как раз сегодня все мои сани заняты и освободятся только через два-три дня. Но мы с тобой что-нибудь придумаем. В конце концов, можно поехать с извозчиком. Я дам тебе монет.
— Спасибо, дядя, не надо. У меня есть. Нам в академии каждый месяц жалование выплачивают, — похвастался Акциос.
— Ты смотри, совсем самостоятельным стал, даже монеты ему не нужны. И много вам платят?
— Пятьдесят серебряных.
— Ууу, ну так жить можно. Так тому и быть, значит, поедешь сам. Вот мама рада будет. Извозчик в сторону Стримвиля отправляется около полудня, но надо прийти пораньше и занять место. У тебя хоть вещи собраны? Молодец. Тогда я тебя провожу. Но сначала ты должен все доесть.
Акциос с дядей пришли к стоянке извозчиков за полчаса до отъезда. В Стримвиль собирались отправиться большие сани с двумя запряженными лошадьми. В них уже сидели несколько человек, а извозчик ходил взад-вперед и созывал людей. Акциос заплатил четыре серебряных, попрощался с дядей Трипом и сел на застеленную толстым полотном пассажирскую скамью.
Зимой путь домой получился долгим, извозчики осторожничали и не торопились. Сани мягко скользили по заснеженной дороге, накатанной полозьями. Акциос наслаждался ездой без тряски и подпрыгиваний, любовался затянувшейся ровным льдом рекой Скай, белыми равнинами и кажущимися черными на их фоне лесами. Он и не заметил, как оказался на подъезде к родной деревне.
До этого Скайленд казался таким далеким местом, куда не так просто попасть. Надо было дожидаться приезда дяди, чтобы тот отвез туда, потом обратно. А сейчас? Скайленд от дома отделяют каких-то четыре серебряных. В любой день заплатил — и пожалуйста, к вечеру приедешь. От этих мыслей Акциос расправил плечи, его переполняло чувство гордости и независимости. Извозчик остановил лошадей у поворота в Стримвиль, подождал, пока Акциос слезет, и поехал дальше.
В деревне все осталось без изменений. Разве что знакомые с детства улицы теперь казались коротенькими, а домики — низкими по сравнению с городскими зданиями. А еще — тишина, простор, покрытые лесом холмы на горизонте и воспоминания. Подойдя к порогу родного дома, Акциос отряхнул сапоги от снега и распахнул дверь. Внутри все осталось таким же, как в тот день, когда он уехал. Только теперь у входа висели кожухи, и на полу стояли сапоги. Марта вышла в прихожую, услышав звук открывающейся двери, и воскликнула, всплеснув руками:
— Акси! Джон, Акси вернулся!
Она бросилась обнимать сына, даже не дав ему снять кожух. Ее руки дрожали то ли от холода, то ли от эмоций. Джон мигом очутился рядом.
— Акциос вернулся, — повторил он и заключил обоих в объятия. — Наконец-то, вся семья в сборе.
В такие моменты перестают волновать любые проблемы, окружающий мир отступает на второй план. Акциос позабыл обо всем на свете и только вдыхал запах любимого дома, ощущая тепло и нежность родных рук. Он обнимал родителей изо всех сил.
— Все, надо закрыть дверь, холодно, — наконец скомандовала Марта. — Идем скорее ужинать.
За столом большую часть времени разговаривал отец. Мать только в начале задала Акциосу несколько вопросов. Потом, когда ответы сына ее удовлетворили, лишь коротко дополняла рассказы Джона о событиях последних нескольких месяцев.
В Стримвиле новостей скопилось негусто: кто-то женился, кто-то умер, у кого-то родилась двойня. Добычи снова хватало на всю деревню, даже запасы получалось делать. Дрейку, Биллу и Трику тоже посчастливилось принести домой свои первые тушки. Ребята молодцы, стараются. А вот Сейко заскучал, все рвется к охотникам примкнуть, хотя бы в разведку сходить, да куда уж там. Он парень, конечно, хороший, но больно неорганизованный или безрассудный что ли. Ноги у него вперед самого себя бегут, а на охоте необдуманные действия могут несчастьем обернуться. Вот где от него действительно польза есть, так это в дубильне.
Акциосу стало жалко друга. Он с нетерпением ждал следующего дня. Хотелось рассказать Сейко все, что с ним случилось и о чем он узнал на занятиях. А еще Акциос решил обязательно научить его правильно использовать духовную энергию.
Утром Акциос пошел к Сейко, но дома никого не оказалось. Тогда он отправился искать его в сторону дубильни. На улице никто никуда не спешил. Время здесь текло медленно, как река Скай. Он угадал с направлением, лучший друг детства стоял в конце улицы, неподалеку от начала охотничьей тропы, кого-то дожидаясь. Сейко заметно вырос, стал выше на целую голову и крупнее в целом. Видимо, окреп, таская туши, и выглядел очень внушительно.
— Сейко, привет!
Сейко глянул на Акциоса, но не ответил. Вместо этого он насупил брови, отвернулся и побрел прочь.
— Сейко, ты куда? Это же я, Акциос! Или ты говорить со мной не хочешь?
Сейко остановился, засунув руки в карманы.
— И о чем же ты хотел со мной поговорить?
Акциос опешил. Первый раз он слышал от друга такой тон. Этого он не ожидал.
— Вообще-то, я очень скучал по тебе. Думал, ты будешь рад меня видеть, как и я тебя.
— Сомневаюсь, что ты скучал. В академии наверняка даже не вспоминал меня. Так туда спешил, что уехал, не предупредив, ничего не сказав, не попрощавшись! — выкрикнул Сейко и снова отвернулся.
— Я не виноват, что так случилось. Это дядя Трип устроил. Я и сам не знал, что поеду поступать. Между прочим, я все объяснил тебе в письме. Почему ты не ответил?
— Я его не читал. Ты не сдержал свое слово! Твои слова ничего не значат. Ты должен был остаться здесь, не бросать меня!
Акциос начал злиться:
— Знаешь, что? Хороший друг порадовался бы за меня. Что я смогу чего-то добиться, а не застрять тут в этой дубильне до конца жизни.
Сейко на это ничего не ответил. На окраине леса появились три человеческих фигуры, в которых Акциос узнал Дрейка и его дружков. «Сейко!» — крикнул Дрейк и помахал рукой, чтобы он шел к ним. Сейко поплелся в сторону леса.
— Сейко, стой. Прости. Я не это хотел сказать, — заговорил ему вслед Акциос.
— Ты сказал, что хотел. Значит, не друг ты мне больше. Прощай, Акциос, — ответил Сейко, даже не повернувшись.
Акциос окончательно вышел из себя.
— Ну и катись! — проорал он, никогда еще не испытывавший такого гнева. Затем тоже отвернулся и пошел прочь.
Вот и повстречались. Домой идти не хотелось, поэтому Акциос спустился к нетронутому льдом ручью. Он сел на лежащее рядом с берегом бревно, часто дыша и крепко сжимая кулаки.
«Сейко, дурак! — думал Акциос. — С Дрейком связался. А чего ради, спрашивается? Хочет быть на него похожим? Никогда ему таким не стать. Всегда мямлил, а сейчас вон как заговорил. А я ведь жалел его, выгораживал, прикрывал. Дурак! Был дураком и остался! Не понимает, что Дрейк его использует. Ну и пусть катится куда подальше! Если нравится быть приманкой — его проблемы. Если он так хочет, пускай его кабаны сожрут».
Тут Акциос опомнился и ударил себя по лбу. С каких это пор он желает плохого? Сейко, конечно, дурак, но ведь его тоже понять можно: лучший друг, который всегда был надежной опорой и в любой момент мог поддержать, уехал. Что еще оставалось делать?
«Все равно, — злость продолжала одолевать Акциоса. — Мог хотя бы поговорить нормально. Дал бы все объяснить. Зато теперь точно знаю, что здесь мне делать нечего. Да, мое место в Новом рассвете. Зачем я сюда вернулся? Там и друзья, и занимаюсь тем, что нужно мне, а не туши таскаю на дубильне».
Акциос снова оборвал себя. Ему стало стыдно за такие мысли, и какая-то непонятная дрожь прошла по всему телу. В то же время он подавлял неистовое желание вскочить и пнуть с размаху бревно, на котором сидел.
«В кого я превратился? Это все Сейко. Как можно было так меня довести?!»
Акциос смотрел вдаль на покрытые снегом верхушки деревьев, пытаясь остыть. Он просидел так полчаса, пока, в конце концов, не успокоился. Тогда он встал и не спеша зашагал домой. Акциос шел знакомой дорогой, но чувствовал некое отторжение, словно оборвалась нить, связывающая его с этим местом.
Через несколько дней жители деревни собрались отметить праздник снежного покрова. Была музыка, смех, веселые разговоры, но Акциос вместо радости чувствовал только одиночество. Он ощущал себя чужим. Сейко, Дрейк, Билл, Трик — никто не соизволил даже подойти к нему. Акциос тоже не горел желанием разговаривать с ними, когда те намеренно его сторонились. И вообще, по сравнению со Скайлендом, празднование в Стримвиле праздником не казалось.
Все планы, построенные на эти две недели рухнули. Без Сейко делать и правда было нечего, Акциос проводил почти все время дома с родителями. Бесспорно, он правильно сделал, что приехал. А то мог бы остаться в академии, как Маркус. Нет, дом — это святое. Слишком много здесь пережито, чтобы так просто взять и не приехать.
Тем не менее Акциос не дотерпел до конца каникул. Когда оставалось еще три дня, он заявил родителям, что уезжает:
— Поеду в Скайленд. Пока есть пару свободных дней, поброжу по городу, новые места посмотрю.
Джон с Мартой не противились. Марта помогла Акциосу собраться, завернула в дорогу теплых пирожков и дала монет. Они проводили сына к дороге, где в определенное время должен проезжать извозчик.
Дождавшись извозчика, родители обняли Акциоса, пожелали успехов и велели не забывать присылать письма раз в месяц. Акциос залез на скамью, отдал четыре серебряных, и сани сразу же двинулись вперед. Джон с Мартой долго махали ему вслед.
***
Рик уже успел вернуться в Новый рассвет и проводил последние дни каникул вдвоем с Маркусом.
— Что, Акциос, тебя тоже дома все достали? — сказал Рик, когда Акциос устроился на кровати, вытянув ноги после долгой дороги.
— Нет, ты что? — возразил он. — Я просто захотел уехать пораньше. Эх… Да, лучший друг не захотел даже разговаривать со мной, я с ним поругался. Если бы не мама с папой, то сразу бы вернулся.
— Понимаю, — закивал головой Рик. — На меня тоже родственники взъелись. Родителям все равно, будто бы и не уезжал, и не приезжал. Словом, никто меня особо не ждал. Я только ради старшей сестры ездил, у нас с ней особенные отношения. Мы друг друга чувствуем очень хорошо, поэтому всегда дружны были. Остальные огрызаются, злыми какими-то стали. А чего злятся, и сами объяснить не могут. Что ни спрошу, в ответ: «А что, академию закрыли что ли? Чего тебе там не сиделось? Похвастаться приехал, студент?», и в этом роде. И что самое удивительное, — он подался вперед, тронув пальцем переносицу, — кого ни спрошу, у многих сейчас похожая история. Домой поехали, думали, все как раньше будет, но нет. То у одного не заладилось, то у другого.
— Это что же, стать студентом академии уже не так почетно что ли? — шутливым тоном спросил Акциос.
— Нет, оно, конечно, почетно. Особенно в Скайленде студентов уважают, — пояснил Рик. — Но…
— Но за пределами Скайленда, пока не станешь заклинателем духа, ты никто, — перебил его Маркус. — Я и не надеялся на какое-то особое отношение от моей семьи, поэтому и не поехал вовсе. Они думают, я после первого курса вылечу отсюда. Ха-ха! Ох, мечтаю посмотреть на их лица, когда стану аристократом. Поскорей бы.
Маркус, лежа на подушке, закинул руки за голову и стал мечтательно рассматривать потолок. Парни стали решать, как проведут следующие два дня. Рик предложил покататься на коньках на речке. По его словам, это самое распространенное развлечение в Скайленде. Там и место есть, где коньки можно на время взять. На этом и сошлись.
На следующий день погода оказалась как нельзя лучше: солнечно, морозно, без ветра. После завтрака ребята сразу направились к реке Скай, по дороге с веселым смехом кидая друг в друга снежки. Рик принес свои коньки, а Маркусу и Акциосу пришлось постоять в небольшой очереди. По ровной поверхности реки скользили люди, напоминающие снующих туда-сюда муравьев, а вдалеке кое-где сидели одинокие любители подледной рыбалки.
Акциосу потребовалось около двадцати минут, чтобы более-менее уверенно встать на коньки. У Маркуса получалось значительно хуже: он все норовил откинуться назад и, размахивая руками, грохнуться на пятую точку. Но несмотря на трудности и падения, приятелям это занятие сразу пришлось по душе. Рик катался хоть и не виртуозно, но довольно умело, терпеливо давал советы и показывал лихие развороты. Акциос и Маркус пытались за ним повторять. Так незаметно пролетел час или два, и когда друзья затеяли прокатиться наперегонки, Рик сказал:
— Акциос, погляди-ка, кто здесь!
Прямо на середине реки на коньках каталась Эмили. Ребята наблюдали, как она легко выписывает на льду круги, то разворачиваясь и скользя спиной на одной ноге, то наклонившись вперед, то вращаясь почти на месте. Ее лицо было спокойным и задумчивым.
— Дааа, — протянул Рик, — вот кто должен был научить вас кататься.
— Да брось, — ответил Маркус. — Мне бы это не помогло.
— Зато Акциос сразу бы научился, а? — Рик снова состроил хитрую гримасу, на что получил в ответ толчок локтем в бок. Рик захихикал, а Акциос улыбнулся и проговорил:
— Ладно, погнали или так и будем стоять?
Они продолжили кататься, меряясь скоростью, но Рика обогнать было непросто. Один раз Акциос вырвался вперед, но тут же на радостях потерял равновесие и пластом растянулся на льду под неудержимый смех. Рик подъехал, чтобы помочь подняться, как вдруг Маркус тоже упал.
— Я сам, — заявил Акциос, чувствуя себя победителем.
Пока Маркус с Акциосом вставали, друзья заметили, что за Эмили увязалась компания из четырех парней. Они что-то выкрикивали с присвистыванием, Акциосу это не понравилось. Эмили отворачивалась от навязчивых преследователей, но те еще больше от этого наглели.
— Неужто ты откажешь аристократам? — говорили они. — Прокатись с нами, красотка, давай!
— Нет, — отрезала Эмили, продолжая ездить кругами.
— Хочешь, вмешаемся? — предложил Рик.
Акциос представил, как он заступается за девушку и прогоняет этих неприятных типов. Но его навыки катания на коньках были еще недостаточно хороши, а эпичное падение в такой ситуации было бы очень некстати. Да и пока Эмили не подпускала их близко, ловко заворачивала и продолжала кататься как ни в чем не бывало. С вмешательством решили повременить, дабы не выглядеть глупо.
— Ты просто не знаешь, кто мы. У нас уникальные духи, мы в этом году в академию поступим. Давай с нами, не пожалеешь! — хвастались парни.
— Неинтересно, — отвечала Эмили. — Лучше отстаньте по-хорошему.
— И откуда только такие берутся? Хм, уникальные духи, — проворчал Рик, дотронувшись очков. Акциоса это не испугало, он готовился в случае чего подъехать и разобраться с наглецами. Маркус же сразу дал понять, что ничего предпринимать не собирается.
Эмили тем временем вычерчивала коньками дуги, не позволяя к себе приблизиться. Она каталась очень грациозно, а при разворотах ее длинные волосы эффектно подлетали. Парни, ни на секунду не замолкая, хотели обступить ее с разных сторон, но ничего не вышло. Похоже, они уже и не надеялись на взаимный ответ, а просто ради забавы преследовали Эмили с ехидными комментариями: «Эй, крошка, давай уже познакомимся», «Люблю упертых девушек», «Ну хватит убегать от нас, мы не кусаемся», — и в этом роде.
Эмили вдруг резко оторвалась от надоедливой четверки, описав большой круг, развернулась к ним и остановилась.
— Я сказала отстаньте! — крикнула она, ударив лезвием конька об лед. Тут все катающиеся обернулись к ней. Из-под ног девушки в разные стороны поползли линии фиолетового света, стремительно заполнявшие пространство, где она только что чертила коньками дуги. В мгновение ока след ее коньков окрасился, оттолкнув назад ошеломленных парней. Преследователей выбросило за пределы узора, и они остались сидеть на льду, широко раскрыв рты. Эмили несколько секунд смотрела на них своим холодным взглядом, словно говоря: «Я предупреждала». Затем развернулась и без оглядки поехала дальше, оставив сияющий фиолетовый узор, похожий на бутон розы.
Прием подействовал. Парни поднялись и молча отряхиваясь, спотыкаясь, торопливо покатили прочь с реки. Народу здесь прибавилось к середине дня, но на погасший цветок еще несколько минут никто не решался заезжать. Случившееся подняло всеобщее настроение: люди одобрительно посмеивались, глядя на девушку, необычным способом проучившую приставучих парней.
Накатавшись вдоволь, Акциос с друзьями отправились обратно. Ноги после коньков казались поразительно легкими, а во всем теле чувствовалась приятная усталость. Перед тем, как вернуться в Новый рассвет, приятели зашли погреться в уютную таверну. Они сели за свободный столик, и Рик попросил принести им по кружке «Золота Игни». Увидев вопросительный взгляд друзей, он пояснил:
— Поверьте, это очень вкусно. Сейчас это — то что надо.
Не прошло и минуты, как работник таверны поставил перед ними три теплых напитка светло-коричневого цвета со своеобразным сладковатым запахом. Рик оказался прав, «Золото Игни» пришлось Акциосу и Маркусу по вкусу. Ребята пили его медленными глотками, грели руки, обхватив большие кружки и наслаждались наполнявшим зал запахом еды.
— А вы молодцы, — говорил Рик, — хорошо катались для первого раза. Ну как вам, понравилось?
— Еще бы, — воскликнул Акциос. — Надо было раньше себе коньки купить. Жалко, что в моей деревне ручей не замерзает. А то мог бы там каждый день кататься, тогда б я тебя точно обогнал!
— Да, надо будет еще сходить, — отозвался Маркус.
Тут он, едва не поперхнувшись, наклонил голову, словно не желал, чтобы его здесь кто-то увидел. Но, видимо, это оказалось бесполезно, и Маркус выпрямился, неестественно заулыбавшись. К ним приблизился парень в черном кожухе, судя по его манерным неторопливым движениям, из аристократов.
— О, Маркус, привет. Ты откуда здесь, в Скайленде? Неужто поступил в Новый рассвет? — проговорил он.
— Привет, Фил. Представь себе, да! — гордо заявил Маркус, откинувшись на стуле и занеся руки за голову.
— Мои поздравления! Это твои друзья?
Акциос и Рик представились, а Фил продолжил, опустив ладони на стол:
— Ха-ха! Значит, я выиграл! Мы же с отцом поспорили, я поставил на твое поступление целое состояние. Только я мог разглядеть талант в твоих вилах.
— Это не вилы, а трезубец! — процедил Маркус, сдерживая нарастающее раздражение. Акциос и Рик переглянулись, не вмешиваясь в разговор.
— Теперь старому скупердяю придется выложить мне аж тридцать серебряников, ха-ха-ха. Если продержишься до второго курса, то буду рад видеть тебя в своей команде. Надеюсь, ты еще не забыл, как правильно прислуживать? Ладно, мне пора. Пока, Маркус, Ричард, и как там тебя? Хотя, неважно.
Акциос успел только рот раскрыть, но аристократ уже их не слушал. Он развернулся и исчез так же быстро, как и появился. Рик проводил его взглядом и сказал:
— Он что же, тоже студент? Что-то я не видел его раньше.
— Ага, и хорошо, что не видел. Терпеть его не могу, — ответил Маркус, продолжив угрюмо пить из своей кружки.
Как ни странно, за этот день Акциос получил больше удовольствия, чем почти за две недели в Стримвиле. Городская суета уже стала для него привычной, как и будни студентов Нового рассвета. Но на душе все же почему-то было неспокойно, и Акциос не мог понять, почему.