После каникул отдохнувшие студенты снова собрались на арене и по обыкновению ждали Гидриха Монка. Некоторые, пользуясь свободным временем, пробовали атаковать манекен мистической силы, так и оставшийся непобежденным. На этот раз на занятии присутствовал только боевой факультет, ремесленники уже готовились к своему экзамену с Инной Леви в мастерской.
Когда старец пришел на арену, студенты выстроились в полукруг и замолчали. Преподаватель поприветствовал их легким наклоном головы и заговорил:
— Я надеюсь, вы все набрались сил, потому что, как я уже упоминал, вам предстоит два экзамена. Начнем с первого. К нему вы можете приступить хоть сегодня, но все же советую подготовиться. Итак, вот в чем заключается первый экзамен.
Учащиеся с серьезными, слегка взволнованными лицами слушали старца. Он сразу предупредил, что к тренировкам следует отнестись добросовестно.
Готовиться нужно к прохождению через специальную комнату, обставленную особыми «декорациями», вроде полосы препятствий. Над созданием этой комнаты трудились десятки мастеров, великих заклинателей духов, выпускников ремесленного факультета Нового рассвета, чьи портреты висят в главном здании.
Будет три испытания, направленные на выносливость, умение контролировать силу, а также на скорость и ловкость. Студентам дается по две попытки в неделю. В случае неудачи испытуемый «вылетит» из комнаты в общий зал, откуда начинается испытание, а в случае успеха — попадет в этот же зал, но через другие двери, «ворота победителей» — так их между собой называют студенты.
Какое испытание и какие препятствия встретятся в комнате — это можно узнать, только попав внутрь. По словам Гидриха Монка, комната определяет уровень духовной энергии и подстраивается под него, поэтому для каждого студента испытание будет особенным. Сложность рассчитана так, что придется использовать максимум возможностей и чуть-чуть их превзойти, став таким образом немного сильнее.
Уверенность некоторых студентов сменилась озадаченностью, ведь судя по рассказам Гидриха Монка, экзамен и правда сложный. С другой стороны, им дается почти полгода на три испытания, по две попытки в неделю, неужели за это время кто-то не справится? Старец призвал учащихся быть терпеливыми, упорно тренироваться на арене и не пропускать ни одной попытки пройти испытание в комнате.
Что касается второго экзамена, к нему допускаются только те, кто успешно справился с первым. Второй экзамен — общий для обоих факультетов, его сдают командами по три человека. Студенты должны продержаться определенное время в схватке с механическим зверем.
— Простите, что значит, продержаться? — как обычно, последовал вопрос от Ланселя. — Его не надо уничтожить?
— Это значит, вы должны выдержать его натиск, не испугаться, не позволить нанести себе смертельный удар, хотя мы этого, конечно, не допустим. Вы можете попробовать его уничтожить. Того, кто это сделает, ждет награда от директора, и вся команда будет признана лучшими студентами курса. Но, как я вижу, пока никто из вас даже манекен не одолел. А ведь этот зверь куда сильнее. Каждый год только одной или двум командам по силе его сокрушить.
Студенты стали переглядываться, уже сейчас прикидывая, кто с кем будет в одной команде. Гидрих Монк подытожил урок тем, что к нему можно обращаться за помощью и советом, а он в свою очередь укажет на ошибки и подскажет, как действовать дальше.
Начались тренировки. Каждый день на арене разбивались снаряды, светилось оружие в аурах духовной энергии. Первокурсники упражнялись сражаться на скорость, уклоняться от нападения, атаковать сильнее и дольше.
Через пару дней нашелся смельчак, который решил первым попробовать пройти испытание в специальной комнате. На это пришли посмотреть чуть ли не со всего факультета, включая Акциоса и Маркуса. Юноша с духом-щитом вставил значок в отверстие у двери — это нужно для того, чтобы фиксировать попытки прохождения испытания, — и вошел в комнату. Сокурсники за его спиной порывались заглянуть в дверной проем, но проход был погружен в темноту.
Дверь закрылась, все в общем зале затихли в ожидании, надеясь хотя бы услышать какие-то шорохи из комнаты. Прошло десять минут, студенты рассматривали «ворота победителей», однако испытуемый появился там же, где и заходил. Парня с щитом в буквальном смысле вытолкнуло из темного коридора к распахнувшейся двери. Еле-еле устояв на ногах, он прихрамывающей походкой вышел в общий зал. Студент с ног до головы испачкался в белой пыли. Он тщетно пытался отряхнуться, покашливал и чихал, а когда поднял голову и встретил пытливые взгляды товарищей по факультету, огорченно вздохнул и крикнул:
— Это невозможно!
Юноша тут же захотел уйти, но его окружили с расспросами об испытании, так что пришлось протискиваться между докучающими сокурсниками. В этой ситуации он даже немного обрадовался грязной одежде: никто не хотел испачкаться, и продвигаться к выходу не составляло большого труда. В тот день попробовать пройти испытание больше никто не осмелился.
На следующем же занятии тот студент обратился к Гидриху Монку:
— Это испытание слишком сложное. Как его вообще можно пройти?
Старца такая реакция не удивила.
— Ты недооцениваешь себя. Я не просто так говорил о тренировках, к тому же ты предпринял только одну попытку. Позволь узнать, что именно случилось, когда ты потерпел неудачу?
Юноша нахмурился, вспоминая свой провал:
— Я двигался вперед через камни, и вдруг сверху на меня обрушилась гора камней. Я пытался защититься от них, но ничего не получилось.
Старец ожидал это услышать.
— Очень хорошо, — кивнул он. — В следующий раз попробуй двигаться быстрее, развивай выносливость. Я вам на каждом занятии повторяю: чтобы пройти испытание, важна не только духовная сила, но и физическая. Похвально, что ты первым решился пойти туда, первому всегда приходится тяжелее. По опыту прошлого года могу сказать, что уже через неделю студенты будут стоять в очереди к комнате для испытаний, — затем обратился ко всем учащимся. — Редко кому удается все пройти с первого раза. Могу заверить, неудачных попыток еще будет предостаточно, но вы должны это принять и проявить стойкость. Пусть поражение вас не расстраивает, ведь после каждой попытки вы становитесь сильнее.
***
На ремесленном факультете экзамен также оказался непростым. От студентов требовалось создать ремесленный предмет с такой же силой, как их собственный дух. Рик стал еще больше времени проводить в мастерской.
— Многие хотят сделать что-то из защиты, — рассказывал он за ужином, — щит какой-нибудь, или непробиваемый нагрудник, или шлем, или часть доспеха. Словом, что-то, что пригодилось бы для второго экзамена. Только Инна Леви сразу сказала, что это самое сложное. Нужно ведь еще, чтобы предмет был редкой силы. А для защиты это куда труднее, чем, скажем, для оружия или инструментов. Она советовала выбирать что-то попроще, с простыми свойствами, главное — нужная сила. Один парень решил сделать ткань вроде той, из которой сшита наша форма, чтобы она чистой становилась от духовной энергии.
— И как, получается? — поинтересовался Акциос.
— Пока нет. Да и просто ткань сделать недостаточно, чтобы экзамен сдать. Это должен быть именно предмет, готовый, чтобы его использовать можно было. То есть, ему из этой ткани надо что-то сшить, хотя бы платочек. Но он сказал, сначала ткань сделает, потом уже будет решать.
— А ты уже придумал, что будешь делать? — спросил Маркус.
— Да. Я хочу создать лук, который будет сам натягивать тетиву и выстреливать при нажатии на специальный рычаг. Отец купил такой незадолго до моего отъезда. По-моему, он называется арбалет.
— О, звучит здорово, — сказал Акциос.
— Ага. Я даже уже начал обтачивать дерево. Если получится, то он пригодится для второго экзамена. Возьму его с собой, буду механического зверя обстреливать.
Рик показал, как он стреляет из воображаемого арбалета. Друзья посмеялись, а Рик продолжил:
— Правда мне не подходят некоторые материалы из нашей мастерской. Инна Леви сказала, что можно принести и свои, только их купить надо. Поэтому я собираюсь наняться помощником в одну лавку-мастерскую неподалеку от академии, там как раз продают луки и стрелы. Я уже ходил туда, все узнал. Там добренький такой мужичок, он сказал поработать у него первые пару дней бесплатно. Хочет посмотреть на мои умения. Если понравлюсь, буду подмастерьем по выходным.
— Они что, такие дорогие? Эти материалы, — изумился Акциос.
— Ну… Они того стоят, — неопределенно ответил Рик. — Зато у меня будет качественное оружие, и я надеюсь, что буду им доволен.
— Не понимаю, — сказал Маркус. — Ты же можешь просто попросить монет у своего отца.
— Ну уж нет, — упрямо замотал головой Рик.
— А мы завтра пойдем в комнату для испытаний, — сообщил Акциос. — Придешь поддержать, Рик?
— Конечно. Судя по вашим рассказам, там творится что-то интересное. Я думал все свободное время работать над арбалетом, но на вас посмотреть приду.
— Только не смейся, если что, — предупредил Маркус.
— Почему сразу не смейся? Надо настраиваться на успех, чтобы все получилось, — Рик поучительно поднял палец.
Но Маркус махнул рукой и лениво произнес:
— Я точно не пройду с первого раза.
— Пройдешь, и Акциос пройдет, вот увидите.
***
На следующий день Рик, как и обещал, сразу после занятия поспешил к комнате для испытаний. В общем зале уже собралась целая толпа, поэтому он не сразу нашел своих приятелей.
— Ты вовремя, — обрадовал его Акциос. — Несколько минут назад в комнату зашла девушка. Перед нами три человека.
Атмосфера в зале была намного оживленней, чем в первый раз. Со всех сторон слышались обсуждения, кто за кем пойдет в комнату. Студенты делились догадками, быстро ли они вернутся, насколько сложным будет их собственное испытание и получится ли с ним справиться.
Входная дверь открылась, и в проход вылетела девушка, испачканная в неприятной липкой слизи. Духа у нее в руках не оказалось. Она улыбнулась кончиками губ, при этом брови у нее остались нахмуренными, и покачала головой.
— Где твой дух? — последовал вопрос от стоящей рядом подруги.
— Он не понадобился, — коротко ответила студентка. — Сейчас твоя очередь? Удачи.
В комнату зашла следующая испытуемая, а тем временем Маркус заволновался. Он нервно переминался с ноги на ногу и потирал руки, пока Рик пытался создать друзьям нужный настрой на успех.
— Волнение будет только мешать, главное — спокойствие! Мне брат рассказывал, как его товарищ в поединке выиграл только потому, что у его противника нервы сдали. Думал, все, проиграл, один удар буквально оставался, чтобы он упал и подняться не смог. Но нет, соперник побоялся, застыл на месте, тогда друг брата его и опередил.
Наблюдающие в этот раз и не ждали другого исхода, кроме как встретить вторую студентку у той же входной двери. Она отделалась только порванной одеждой и потрепанными волосами. Почему-то каждый, кто выходил, сразу после испытания не желал рассказывать о нем. Они оставляли все силы в этой комнате и хотели лишь скорее привести себя в порядок и вернуться в общежитие, чтобы плюхнуться на кровать. К слову, именно после этих испытаний студенты в полной мере оценили все преимущества формы, ведь она легко чистилась и зашивалась духовной силой. Даже те девушки, которые поначалу жаловались, что их заставляют вместо платьев и юбок носить штаны.
— Я, наверное, сегодня не пойду… — пробормотал Маркус.
— Ты что? — удивился Акциос. — Ты должен. Рано или поздно придется это сделать, а если не пойдешь сейчас, останется меньше времени и меньше попыток.
— Эх… Ладно, но только ты идешь первым, — буркнул Маркус, пытаясь унять мандраж. Слова Рика о настрое никаким образом до него не доходили.
Вошел следующий испытуемый — парень с духом-луком. Его проводили поддерживающими возгласами и пожеланиями удачи, но и он вернулся, не сумев пройти испытание. Выехал из темноты коридора, сидя на пятой точке. Теперь никто не торопился подходить к нему, а наоборот, сокурсники отошли подальше от двери, из которой выходил студент. Акциос не сразу сообразил в чем дело, встал впереди и вдруг ощутил резкий запах сырой рыбы. Пожалуй, тому парню повезло меньше всех. Даже слизь выглядела приятнее, чем рыбьи ошметки на его одежде и в волосах. Акциос поморщился, некоторые закрыли нос, но смотрели с сочувствием, а бедный студент развел руками и полушагом-полубегом направился вон из зала.
— Давай, Акциос, — подбодрил Рик. — Сейчас ты им покажешь! А если что пойдет не так, желаю тебе наиболее приятного провала.
— Спасибо, друг, — саркастично ответил Акциос, вставил значок в отверстие, достал кинжал и зашел внутрь.
Когда дверь захлопнулась, в комнате стало совершенно темно. Не дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, Акциос медленно зашагал вперед. Интуиция подсказывала, что пока ничего страшного не произойдет, поэтому он смело двигался, протянув руки и нащупывая пустоту перед собой.
Акциос увидел, как потолок превратился в настоящее ночное небо. Он стоял на берегу огромного озера: очень длинного, но непонятно, насколько широкого, поскольку по бокам оно исчезало в непроглядной тьме. Сверху быстро плыли неестественно плоские темные облака, периодически закрывающие яркую круглую луну.
«Ничего себе, вот это декорации! Все так натурально», — подумал Акциос. Действительно, здесь воздух был ощутимо прохладнее, чем в общем зале, чувствовалась влажность, свежий запах водной растительности и даже откуда-то тянул слабый ветерок. В небе как будто вот-вот разразится гроза, надо спешить.
«Я должен пересечь озеро», — решил Акциос.
Он убрал кинжал за пояс, зашел по колено в воду, озираясь по сторонам в надежде найти лодку, плот или какую-нибудь корягу, чтобы переплыть на ту сторону. Но на голом каменистом берегу никаких предметов не обнаружилось. Сверкнула молния, и в этот момент Акциос обратил внимание на большие круги на поверхности. В свете луны они казались черными, но теперь выяснилось, что это огромные листья водяных лилий. Он подобрался к ближайшему из них и оперся на него руками: на удивление лист надежно держался на поверхности. Акциос занес одну ногу, затем вторую, осторожно выпрямился, балансируя на неустойчивой плоскости. Молния сверкнула второй раз, озарив путь, но после этого пришлось прищуриться, чтобы разглядеть соседние листы. Ладно, назад пути нет.
Акциос прыгнул наискосок. Другой лист оказался менее устойчивым, чем первый, и сдвинулся по направлению прыжка. Благо, область, на которую Акциос мог безопасно опереться, была достаточно большой. Он устоял на ногах и сразу оттолкнулся к следующему листу, потом дальше и дальше. С координацией проблем у него никогда не возникало, свои движения Акциос хорошо контролировал. Но после каждого прыжка держать равновесие становилось все сложнее. Листы уменьшались, на воде появились легкие волны. После вспышек молнии на секунду все исчезало во мраке, из-за чего продвижение замедлялось. Он не добрался даже до середины озера, как внезапно начался дождь.
«Да, духовные мастера постарались на славу, чтобы выжать все соки из студентов», — подумал Акциос. Он бы не удивился, если б сейчас из воды выскочило какое-нибудь чудище, и в любой момент готовился выхватить кинжал.
Уже промокший до нитки, Акциос скакал по листьям, которые ко всему прочему еще и вздумали рваться, если неудачно на них наступить. Он мысленно задавал себе темп: «Раз, два, три, четыре… Раз, два, три… Раз, два, три, четыре, пять…»
На одинаковом расстоянии плавали два листа, один смущал своим размером — на нем помещалась только одна нога. Акциос, не задумываясь, прыгнул чуть дальше, но на лист побольше. И сразу об этом пожалел. Лист оказался чересчур тонким, моментально прорвался, проводив Акциоса под воду. Он машинально начал грести руками, пытался за что-то зацепиться, но обрывки листа расплылись в стороны. Тогда Акциос попробовал доплыть до другого листа, с трудом удерживаясь на поверхности. Вода попадала в глаза и рот. Плыть оказалось невероятно тяжело, озеро тянуло его вниз, и Акциос понял, что сейчас испытание ему не пройти.
Теперь надо вернуться назад. Он ловил ртом воздух, стараясь не наглотаться воды. Ветер и гроза не утихали, силы быстро заканчивались. Акциос зажмурился, и в этот момент его накрыло с головой. Через несколько мгновений он будто врезался в стену. Волна откатилась, Акциос лежал на животе на берегу. Он прокашлялся, отдышался и поднял голову, однако не увидел абсолютно ничего, озеро с водяными лилиями исчезло. Кругом была непроглядная тьма, и тут его понесло вперед по гладкому полу, пока перед ним не возник светлый проход в общий зал.
Акциос ощутил то чувство, которое испытывали все, кто пробовал пройти испытание до него. Он лежал весь мокрый, притягивая к себе десятки пар любопытных глаз. Акциос встал, выжал края формы и, хлюпая мокрыми башмаками, поплелся на выход. На лицо и за шиворот стекали капли с его светлых волос, одежда неприятно прилипала к телу. Все же он гордился собой, что решился сегодня пройти через это. Но прежде, чем вернуться сюда, надо обязательно поговорить с преподавателем.
Акциос забрал значок. Рик еле-еле сдержал смех, на его лице застыла идиотская улыбка. Маркуса вид друга тоже позабавил, он даже казался успокоившимся. Акциос иронично хохотнул и сказал:
— Я пошел отсюда!
— Постой, — стал догонять его Рик.
Они вышли из общего зала. Рик остановил Акциоса, дернув за рукав.
— Подожди, — повторил он. — Пока ты был в комнате, сюда пришел Лансель. Не хочешь посмотреть, как он с испытанием справится? Он прямо сейчас заходить собирается.
— А Маркус?
Рик пожал плечами:
— Я его уговаривал как мог. А когда появился принц, Маркус окончательно отказался проходить испытание сегодня. Ланселя все без очереди пропустили.
Акциос вздохнул:
— Это, конечно, интересно, но я должен высушить одежду. Только сначала немного отдохну, сил нет.
— Так давай, может, я тебе помогу? Идем.
Они завернули в душевую, где Акциос разделся и сел. Рик повесил мокрую форму на перекладину и принялся вливать в нее духовную силу.
— Спасибо, — поблагодарил приятеля Акциос.
— Не за что. В общем зале сейчас такая толпа, — рассказывал он, пока одежда Акциоса от желтого сияния, переливающегося с собственной синей аурой медленно становилась сухой и разглаженной, — даже студенты с ремесленного факультета прибежали. Многие спор затеяли, пройдет Лансель или нет.
— У него должно быть сложное испытание, для его-то уникального духа.
— Именно, — подхватил Рик, — но вел он себя очень самоуверенно. Он что, день и ночь тренировался?
— Я бы так не сказал, занимается он не дольше других, — Акциос потянулся. Усталость немного отступила. — Но каждый раз после тренировок пытается мистический манекен разбить. Ладно, и я хочу на это взглянуть.
— Ну вот. Значит, сейчас пойдем. Кстати, Эмили еще не проходила испытание? На нее я бы тоже посмотрел. Я не поддерживаю, что про нее говорят, но ведь любопытно же, что там будет для ее иглы, да еще и эпической.
Акциос пожал плечами:
— Нет, ее никто в общем зале не видел. И на тренировках, по-моему, она редко появляется. А, вспомнил. Один раз она пришла в общий зал с подругой.
— С подругой? — не поверил Рик. — С какой?
— Не знаю, как ее зовут. Очень высокая, полноватая, но фигуристая, с духом-молотом.
— Кажется, я понял, про кого ты. Все, готово, одевайся и пойдем быстрее, а то все пропустим.
Они вернулись в общий зал. Судя по всему, Лансель до сих пор находился в комнате. Маркус стоял недалеко от входа.
— Вы успели, принц еще не выходил, — сказал он.
Прошло относительно много времени, никому еще не удавалось так долго продержаться на испытании. «Неужели у него получится?» — слышалось там и тут. И вот раздался долгожданный звук — скрип массивных деревянных дверей. Студентки завизжали, парни захлопали. В «воротах победителей» с соответствующим их названию видом предстал Лансель из Правящего рода, в сияющих доспехах и даже не взъерошенными волосами. Он с важной улыбкой обвел глазами встречающих студентов и неспешно пересек зал. Со всех сторон сыпались поздравления с победой. Принц вынул значок и показал его на вытянутой руке: на щите появилась одна звезда. Должно быть, Лансель сильно устал, но умело скрывал это. Он коротко отвечал разгоряченным сокурсникам и заявил, что завтра будет проходить второе испытание.
Успех принца Ланселя воодушевил весь боевой факультет. После этого до самого вечера в комнату заходили и выходили студенты, даже Маркус все-таки предпринял свою первую попытку, правда, тоже неудачную.
***
— Скажите, пожалуйста, господин Монк, — обратился Акциос к старцу перед тренировкой, — в моем испытании надо перебежать через озеро по листьям водных лилий. Где я должен применить свой дух? Когда использовать духовную силу?
— На протяжении всего испытания, — ответил старец. — Похоже, ты не понял самого главного. Одни студенты так зацикливаются на своем духе, что совсем не развивают физическую силу. Другие, наоборот, рассчитывают только на свои физические способности. Чтобы пройти испытание, надо все время высвобождать духовную энергию, направлять ее в каждое свое действие, при этом не обязательно использовать свой дух как предмет. К примеру, если ты возьмешь обычный кинжал, то сила удара в любом случае зависит от вложенной энергии, понятно?
Ничего не понятно. Гидрих говорил, как всегда, монотонно, с паузами. Акциос для приличия неуверенно кивнул, а старец продолжил:
— Сила, скорость, быстрота реакции — все это совершенствуется под воздействием духовной энергии. Физическая сила должна подкрепляться духовной, как и духовная энергия сопровождается физическими действиями. Прежде чем бежать, сконцентрируйся, чтобы понять, сколько силы вкладывать в каждый свой прыжок. И помни, что в комнате для испытаний все препятствия расставлены так, что если перестараешься в начале, то не сможешь дойти до конца.
Старец замолчал. Акциос подождал несколько секунд, обдумывая его слова.
— Тренируйся и пробуй дальше. Чем-то еще могу помочь? — поинтересовался преподаватель.
— Хорошо, я все понял, спасибо, — сказал Акциос. Гидрих кивнул и приготовился слушать вопрос другого студента. Наверное, каждый попытавшийся пройти испытание хотел получить совет, но старец всем отвечал примерно одинаково, и в конце всегда говорил одно и то же: «Тренируйся».
«Хм, ладно, значит, буду тренироваться», — решил Акциос и пошел к полосе препятствий в дальней части арены. Там располагались снаряды для отработки ударов, груды неподъемных камней, отвесные стены с крошечными выступами, дорожки для бега и даже движущиеся элементы. Словом, все, чтобы подготовиться к экзамену.
Он остановился у начала тренировочной зоны, чтобы собраться с мыслями. Представил, как духовная энергия золотистым потоком распространяется по телу, придавая ему силу — так их учил старец еще в прошлом полугодии. Концентрация. Духовная сила подкрепляет физическую. Все, побежал.
Акциос тренировался полдня, старался намного усерднее обычного, но больше уделял внимание скорости и реакции, ведь пока его волновало только первое испытание. По завершении он чувствовал, что движется в правильном направлении. Еще несколько дней, и можно снова отправляться в комнату.
Ну а пока Акциос с Маркусом пошли в общий зал, где Лансель готовился начать второе испытание. Рик предпочел остаться в мастерской, у него возникли сложности с арбалетом.
Принц выглядел еще более самоуверенным, чем вчера, о чем-то болтал и смеялся. Короче говоря, был настроен весьма позитивно. Лансель вставил значок с красующейся звездой и решительно скрылся за дверью.
— Как бы я хотел быть на его месте, — размышлял Маркус. — Представляешь, он уже сегодня справится со вторым испытанием. Потом с третьим.
— Справится или нет, еще не известно, — возразил Акциос.
— Справится, я уверен.
Ждать принца пришлось не так уж долго, на второе испытание он потратил гораздо меньше времени. Студенты даже не начали скучать, когда Лансель снова появился в общем зале. Только не через «ворота победителей».
Дверь распахнулась, позволив увидеть принца, встающего с четверенек. Он вышел медленно, с великим нежеланием, отодвигая момент своей неудачи. Его сияющие доспехи теперь покрывала жидкая черно-коричневая грязь, как будто он упал в лужу. Эта грязь виднелась и на ногах, и на голове, от нее у Ланселя слиплись пряди белокурых волос. Он слегка наклонил голову с таким выражением лица, словно в жизни не испытывал ничего более отвратительного.
Сокурсники на поражение принца отреагировали спокойно. Ну и что? Не смог и не смог, подумаешь. В конце концов, принц тоже человек. Кто-то молча наблюдал за ним, кто-то говорил слова сочувствия. Один начал было выкрикивать: «Не зря пришел. Не часто увидишь принца на карачках, да еще и в грязи». Но тут же умолк, когда окружающие аристократы посмотрели на него с единодушным осуждением и обозвали «недалеким отребьем».
— А теперь ты хочешь быть на его месте? — негромко спросил Акциос разочарованного Маркуса. Похоже, вера в его собственные силы угасла вместе с непоколебимостью принца.
После этого дня общий зал все меньше наполнялся студентами. Когда все уже сделали хотя бы по одной попытке, туда приходили только те, кто собирался заходить в комнату. Какого-либо интереса торчать в общем зале просто так, для компании, совсем не осталось.
Акциос шел на испытание во второй раз, рассматривая значок, и представлял, как на нем зажгутся три звезды. Тогда экзамен будет сдан. Ему в тот момент это казалось чем-то далеким, труднодостижимым. Как бы ни хотелось, но он не мог поторопить события. Сначала надо разобраться с этим озером.
Он с разбегу прыгнул на первый лист прямо с берега, уже почти не обращая внимания на грозу, и мысленно направил духовную силу в ноги. Первые несколько прыжков дались легко. Акциос бодро начал пересекать озеро, отсчитывая про себя темп — так у него легче получалось сконцентрироваться. К дождю он тоже был готов, поэтому ни на секунду не замедлился, когда сверху стали падать крупные капли. Акциос не заметил, как миновал тот коварный лист, порвавшийся в прошлый раз. Сейчас ему даже понравилось передвигаться почти по поверхности воды. То ли духовная сила помогала, то ли опыт после первой попытки.
«Главное, на радостях не споткнуться и не оступиться», — думал Акциос, стараясь не терять сосредоточенность. А то ведь как бывает: подумаешь, что все можешь, потеряешь бдительность, расслабишься и тут же наступишь на какую-нибудь подлянку. До берега оставалось еще далеко, он его даже не видел.
Акциос чувствовал усиливающуюся усталость. Каждый лист под его ногами все больше уходил под воду, так что он оказывался по щиколотку в озере. А еще дождь и гроза с ослепляющими молниями. И вдруг что-то опять случилось с листом, от которого он собирался оттолкнуться. Он не порвался, а просто исчез, совсем. Акциос солдатиком вошел в воду, вскинув руки кверху. Через несколько секунд он уже лежал лицом вниз на берегу, откуда начинал испытание.
Вторая попытка провалена. «Ладно, все не так плохо», — решил Акциос. Многие уже и третий раз сходили, но безуспешно. Он встал, и опять озеро за ним тут же исчезло. Зато в этот раз его хотя бы вытолкнуло в проход не лежа, а стоя.
В душевой Акциос не торопясь приводил в порядок форму и размышлял. По крайней мере, понятно в целом, как надо действовать. Что же пошло не так? Такой фокус, как исчезающий лист, конечно, сложно было предвидеть. Интересно то, что наступить на этот лист обязательно пришлось бы, других вокруг попросту не было. Вплавь озеро точно не пересечь, вода сразу волной выбрасывает на берег. Но что если все листы исчезают? Просто сначала не так быстро. Тогда надо стартовать не сломя голову, а наоборот, медленнее, в процессе ускоряясь.
Акциос поделился своими догадками с Маркусом и Риком, друзья с ним согласились.
— Наверное, ты прав, — сказал Маркус.
— Знаете, — смеясь говорил Рик после их рассказов об испытаниях, — я так рад, что попал на ремесленный факультет. Сижу себе в мастерской, спокойно работаю. Прыгать по водяным лилиям или удерживать надвигающуюся на тебя стену, как Маркусу, — точно не мое.
Рик же вкалывал чуть ли не весь день, а потом еще все выходные торчал в оружейной лавке, чтобы заработать на качественные материалы для своего арбалета. Даже иногда на полу в общежитии раскладывал листы бумаги и допоздна корпел над ними, что-то чертил и вырисовывал. Но судя по настроению, с которым он все это делал, Рику такая работа определенно приходилась по нраву.
К третьей попытке Акциос готовился основательно, не пропускал ни одного дня тренировок. Он не думал, получится или нет, а просто пришел на испытание, как на очередной урок.
Акциос также прыгнул на первый лист, постоял на нем, пока тот медленно опускался под его весом. Уйдя под воду, лист исчез, и Акциос очутился в озере по колено. Предположение оказалось верным, осталось правильно пробежать.
До середины испытания все происходило точно по тому же сценарию, как и в прошлый раз. Только теперь Акциос обращал внимание на глубину погружения листов, не позволяя им сильно тонуть. Он не заметил, какое расстояние уже преодолел, но ему показалось, что так далеко он еще не забирался. Чтобы не провалиться, приходилось отталкиваться так быстро, что он уже не прыгал, а бежал, задерживаясь на каждом листе лишь на полсекунды. Акциос теперь смотрел не под ноги, а вперед, поскольку у него не хватило бы времени подумать, куда наступить. Он интуитивно выбирал направление для прыжка и рассчитывал силу. Из-за дождя и волн листы качались и подпрыгивали.
Акциос старался изо всех сил, но все-таки опора исчезла у него из-под ног, не позволив сделать следующий шаг. «Опять неудача», — мелькнуло в голове, но без досады, все-таки он продержался довольно долго. Как вдруг, опустившись по плечи, он почувствовал ногами твердое дно. Акциос не сразу понял, что противоположный берег близко. Он протер мокрые глаза и увидел впереди свет.
Дождь прекратился, гроза утихла, поверхность воды разгладилась. Вне себя от радости Акциос поспешил выбраться из озера. Захотелось прямо здесь лечь и хотя бы одну минуту полежать, отдохнуть, но еще больше он желал поскорее покинуть эту комнату. Стоило только сделать шаг в светлый проход, как он ощутил приятный теплый поток воздуха, видимо, наполненный духовной энергией. Одежда и волосы высохли сами собой. Акциос с широкой улыбкой вышел через «ворота победителей».
«Как же все-таки верно их назвали», — подумал он.
Проходя через эти толстые деревянные двери с резными узорами чувствуешь себя настоящим триумфатором. Сокурсники, ожидающие у входа в комнату, разворачиваются и смотрят с ликованием. Они радуются за победителя, поскольку сами начинают верить в себя и в то, что испытания не такие уж и непроходимые.
Акциос пожелал остальным удачи и собрался уходить, но ему напомнили про значок, так и оставшийся в отверстии.
— Ах да, спасибо! — ответил он и достал значок, украшенный заслуженной звездой.
***
Пришло время для второго испытания. Акциос старался не гадать, что его ожидает, чтобы не волноваться понапрасну. Он вошел в комнату, где теперь было совсем светло, в отличие от первого испытания. По хорошо освещенному коридору Акциос попал на круглую боевую арену небольшого размера. Все пространство оказалось заставлено манекенами с оружием и щитами, застывшими в разных позах, а на другом конце стояли большие песочные часы. Весь песок пока находился внизу.
Акциос осмотрелся и понял, что в этот раз он должен использовать дух — кинжал. Манекены отличались от тех, с которыми студенты тренировались на занятиях по основам ведения боя. Они светились тусклой аурой: белой, синей, желтой — и привлекали своей реалистичностью. Только лица у всех были одинаковые, точнее, лиц не было вовсе. В середине стоял самый крупный манекен, единственный с оранжевой аурой. Он держал в правой руке меч, левой закрывался увесистым щитом, а голову защищал шлем с забралом. Акциос насчитал тринадцать «соперников». Очевидно, их надо сразить за ограниченное время, только вот пока непонятно, сколько времени у него в распоряжении.
Акциос начал с белого манекена, того, что стоял около входа и держал лук с натянутой тетивой. Он сосредоточился на духовной силе, замахнулся светящимся кинжалом и проделал в голове манекена дыру. Часы перевернулись, песок стремительно посыпался вниз. Аура первого манекена исчезла. К счастью и облегчению, они не начали двигаться или обороняться, а так и стояли неподвижно. Акциос подбежал ко второму, разделался с ним двумя ударами, кинулся к третьему, к четвертому… Времени мало, а манекенов хоть отбавляй.
Песок в часах закончился, свет погас, аура у манекенов растворилась, и арена погрузилась в кромешную тьму. Акциос так и замер с кинжалом в руке, не добив штук пять манекенов. Сзади освещалась дверь, ведущая к выходу, и кроме этой двери он не мог ничего разглядеть. Акциос осторожно начал пробираться к выходу, опасаясь наткнуться на обломки разрушенных манекенов в темноте, но сразу понял, что они уже исчезли. Через секунду он оказался у общего зала, попытка окончена.