Брызги крови, стали звон,
Три движения, поклон,
Лёгким шагом, без прекрас,
Эхо жизни, свет погас.
Снова бой, великий день,
Отраженье, но не тень,
Два касания, конец,
Хоть терновый, но венец.
Схватки жар, и холод губ,
Нет не нежен, точно груб,
Один выпад, смерти плен,
Всё что было, просто тлен.
(Реналио Саламандер — ощутивший пьянящий
вкус победы на арене. 17016год.)
Всего лишь один день мне дал наставник на восстановление и отдых. После чего продолжил издевательства, постоянно попрекая тем, что я ничего не смог противопоставить какой-то копейщице.
— Я знааааююю почему ты там почти сдох и чуть не проиграл. — говорил он мне, не давая толком отдохнуть. — На сиськи засмотрелся, да? Можешь не отвечать я и сам знаю что, да! Мало тебе графинь, никак не насытишься? Ну ничего, к ночи ты точно у меня перестанешь о бабах думать!
Примерно так и общался со мной Серж Убийца в последующие дни. И ведь ни капли не соврал. Мне действительно было всё это время не до женщин. Я даже отвечать ему не собирался, экономил силы и пытался отдышаться от бесконечных тренировок и запредельных нагрузок. Ближе к следующему воскресенью мне уже начало казаться, что всё моё тело состоит из одних лишь жил. Я ещё сильнее похудел, при этом правда став даже сильнее и быстрее.
После того ранения Лорин видимо решил, что угробить меня, как можно быстрее, не в его интересах. Поэтому у меня был всего один бой. Настроения особого не было. Последние пара недель стали настоящей пыткой, поэтому я смог сдерживаться всего пару минут, после которых накрошил соперника на мелкие кусочки. Им был неприятный даже на вид и достаточно крупный гоблин, ростом почти мне по плечо. Да и в добавок он сражался с коротким копьём и щитом. При виде этого урода я даже обрадовался. Мне было необходимо срочно сбросить пар, а к гоблину я не мог проникнуться состраданием ни при каких условиях. Так что даже был благодарен за такого соперника. Зрителям моё кровавое шоу понравилось, во всяком случае меня не освистывали, а кричали что-то одобрительное. Самое забавное, что в этот день я впервые добрался до комнаты предназначенной победителям. Здесь были и милые служанки, уверен что рабыни, и фрукты и вино. Можно было неплохо провести время после боя. И я смог насладиться всем этим целых полчаса. Спустя которые нарисовалась мерзкая рожа Сержа Убийцы и испортила настроение одним своим видом.
— Расслабляешься? — спросил он меня присаживаясь в соседнее кресло.
— Уже нет. — честно ответил я.
— Хех. Это ты правильно сказал. А я вот с магистром пообщался. — скривился он, как будто откусил кусок неспелого лимона, при упоминании Валеруса.
— Только не говори, что он решил меня повесить, а то я буду жалеть до самой смерти, что меня не заколола та красотка. — сказал я не ожидая ничего хорошего от такого захода.
— Всё же я был прав, вместо того чтобы сражаться, ты пялился на неё представляя всякое…
— Что он сказал? — прервал я его излияния, слушать которые задолбался ещё несколько дней назад.
— Если коротко… эмм… то тебе конец. — развёл он руками, будто не в силах ничего поделать с этим.
— А если длинно? — спросил я не меняя выражения лица.
— Если длинно, то ты сам во всём виноват. Ну а магистр Валерус, как человек очень умный и практичный решил поправить свои дела за твой счёт. Оказывается он поднял на прошлой неделе, ставя на тебя, больше десяти миллионов золотых. Ужасно везучий человек, но не всевидящий. — на последнем слове он мне подмигнул.
— То что он вместо нас решил подзаработать я и так уже знаю. — ответил я ему, на мгновение прикрыв глаза, показывая, что понял подтекст.
— Ага, только ведь и эта информация лишь начало. Дальше будет только хуже. Спасибо милая. — он на секунду отвлёкся и поблагодарил служанку, которая подала ему бокал вина, да ещё и по попке шлёпнул. — Так вот… Дела твои хреновые, Реналио. Я то выкручусь и при своих останусь, а вот ты попал не тому человеку на крючок. Сейчас у нас закончился первый месяц осени. Это значит, что через три месяца ты должен будешь оказаться в Реванне.
— Что я забыл в столице? Или там можно больше заработать на моих боях? — спросил я с недоумением.
— Если бы, если бы… Тебе придётся войти в лабиринт. — сделал он страшные глаза на последнем слове.
— Эмм… — я сначала не понял, а потом вспомнил историю про Варра Болла. Он ведь стал легендой пройдя тот самый злополучный лабиринт. Тогда я не слишком заинтересовался этим и поэтому не совсем понимал о чём речь. — Что такое лабиринт?
— Ооо!!! Лабиринт, Реналио — это любимое развлечение аристократов Монаса. Да что там, и из других стран толпы богатеев приезжают насладиться зрелищем. Это огромный комплекс на юге столицы. Существует он не одну тысячу лет и есть даже предположения, что столица была построена вокруг него, так же как и Рауш образовался в месте пересечения торговых путей. Так то его создали маги универсалы, но действительно очень давно, я точно не скажу когда. Они были теми ещё затейниками и тоже видимо любили поразвлечься. Лабиринт сейчас работает не полностью, но починить то что сломалось точно не под силу никому из ныне живущих. Но поверь и того, что осталось хватает для развлечений любителей посмотреть на то, как дохнут люди.
— Мне что придётся бродить в нём и искать выход? — не до конца понял я, представив почему-то в голове лабиринт в саду из зелёных кустов.
— И это тоже, кстати. В лабиринте много интересного, но в основном смертельно интересного. Ловушки, загадки, монстры, другие участники — всё и все захотят тебя убить. Выжить в нём очень сложно, поэтому туда отправляют исключительно магов. Эмм… Вернее участниками являются маги. Вот где ставки могут доходить до нескольких десятков, а то и сотен миллионов золотых.
— Прекрасно! — я аж встал от избытка чувств. — Я то тут причём!
— Ты успокойся и сядь. — сказал Серж таким голосом, что я поспешил выполнить его просьбу. — Тебя не жалко, вот почему. А ещё потому, что надо было сидеть ровно на жопе, а не переться за халявой на рынок. Магистру некого отправить в этом году, а это значит что от Рауша пришлось бы отправлять кого-то из своих магов, а этого он очень не хочет.
— И сколько же будет участвовать магов? — спросил я.
— Да мне откуда знать? Десять, двадцать, может тридцать. Да ты не переживай, там и помимо них будет кому тебя убить. Эльфов, орков, гоблинов, огров напихают. Да тех же каторжан или приговорённых к смерти засунут, сказав, что освободят если те убьют мага. Там такая потеха начнётся, не соскучишься.
— Он ведь понимает, что мне нечего противопоставить полноценным магам? Меня ведь просто убьют и всё…
— Можешь не сомневаться. Понимает он всё и делает это получше многих других. Магистр рассчитывает на твою победу. Говорит, что шансы у тебя есть, не меньше процента на то, что пройдёшь лабиринт полностью.
— Каким образом я это должен сделать? Меня тут недавно чуть девчонка на тот свет не отправила.
— Это да… Но ты настоящий молодец, даже Валерус поверил в то, что ты игрался с ней и специально позволил себя ранить. А что по поводу шансов, то он уже выкупил клинки Варры Болла и именно с ними ты войдёшь в лабиринт.
На такое я не рассчитывал. Поэтому и ходил, после того как он закончил говорить, туда сюда, думая что же делать.
— И почему мне так не везёт? — сказал я вслух.
— Странный вопрос. — отозвался наставник. — Вот меня больше волнует другой. Почему ты до сих пор жив? — сказал Серж с серьёзным лицом, но потом не выдержал и рассмеялся.
— А если я пройду этот лабиринт? Что тогда? Обратно на арену, биться до ста побед?
— Ты что, нет конечно. Если ты каким-то чудом умудришься выбраться оттуда живым, то станешь свободным человеком. В Монасе тебя никто не посмеет тронуть.
Серж Убийца конечно сумел испортить всю радость от одержанной победы, но я не торопился рефлексировать. И действительно, чего переживать? Я и так здесь на роли смертника нахожусь, чего пугаться этого долбаного лабиринта, будь он не ладен. Если Варра Болл когда-то уже прошёл его, то почему бы этого не сделать и мне. Взбодриться вроде получилось, хоть и не слишком сильно, но я смог отбросить от себя дурные мысли и сосредоточится на дне сегодняшнем.
— Хорошо, лабиринт, так лабиринт. — сказал я Сержу, чем его немало удивил и получил в ответ взгляд в котором на секунду промелькнуло уважение. — Есть мысли, как к нему подготовиться?
— Ни единой. — ответил Серж. — Но я подумаю и поспрашиваю кое-кого, может что и подскажут. Тот же магистр, если повезёт, подкинет информации.
— Ты со мной отправишься в столицу? — спросил я, надеясь на положительный ответ.
— Точно не скажу, но постараюсь составить тебе компанию. Не удивлюсь, если и Лорин Давасс туда попрётся. Это ведь такой шанс засветиться среди знати, говоря всем, что в лабиринте его боец выступает. Хотя тут всё зависит от магистра Валеруса. Если он скажет Лорину заткнуться, то тот и пикнуть не посмеет.
— Спасибо… Серж. Спасибо за то, что возишься со мной. — сказал я ему. — Я действительно крупно облажался, но если бы не ты меня бы уже прирезали давным-давно. — слова мои были полностью искренними, мы ведь могли бы заработать кучу золота, а там неизвестно чем бы это все кончилось, с деньгами всяко больше возможностей и вариантов.
— Не благодари, я действую в своих интересах. — ответил он, стараясь показать, что мои слова его не задели и вообще мало что значат. — Ты уже угробил пару наставников, надеюсь, что меня не постигнет та же участь.
Ответить я ему ничего не успел, да и не знал особо что сказать, лишь попытался собраться с мыслями, как в комнату вошла красавица графиня Алетия Гровад и сходу направилась ко мне.
— Нет, вы посмотрите на него, наслаждается отдыхом, пока я там выясняю отношения с этими курицами. Ох и популярен же ты стал, еле убедила их свалить. Совсем обнаглели, ничего уже не боятся. — договаривала она уже подходя ко мне. А приблизившись вплотную забрала мой бокал с вином и сделала приличный глоток. После чего до ужаса смешно скривилась и проворчала. — Как ты пьёшь эту гадость. Пойдём со мной, обещаю, что вино будет гораздо вкуснее и слаще, да и в целом ты останешься доволен. — и не дожидаясь моего ответа, схватила под руку и потащила в сторону выхода. Я лишь успел глазами спросить наставника о том, что он по этому поводу думает, но Серж лишь кивнул, мол всё нормально и допив свой бокал отправился в другую сторону.
В этот раз я сразу почувствовал совсем другое ко мне отношение графини. Когда мы выбрались с территории арены, воспользовавшись неприметным входом и сели в карету, то она сразу указала на лежащий на диване костюм.
— Надевай, сегодня мне нужен приличный кавалер. — приказала и уставилась в ожидании.
— Костюм, надо же. Давненько мне не доводилось облачаться во что-нибудь хоть немного приличное. — ответил я, начав снимать с себя броню.
— Доводилось раньше носить подобную одежду? — заинтересовавшись моими словами спросила она.
— Было дело. — коротко ответил я, пытаясь справиться с креплением щитка на правом предплечье.
— Ещё скажи, что и на балах бывать доводилось. — прыснула она, не выдержав и начав помогать мне.
— Всего несколько раз. — ответил я. — Но танцевать не умею, даже не надейся.
— Ого. Это кем же ты был до того, пока не попал в гладиаторы. — спросила графиня, почувствовавшая интересную историю.
— Никем, это было большим недоразумением оказаться в таком месте, будучи чужим. Больше я таких ошибок совершать не намерен. — ответил я вздохнув. — Хотя и не придётся скорее всего. А мы куда направляемся? — постарался я сбить её с темы, но точно не с тем соперником связался. Графиня любезно ответила на мой вопрос, сверкнув при этом своими красивыми глазами, давая понять, что она всё видит и разговор не окончен.
— Мы едем в ресторан, затем на выставку, говорят, что привезли какую-то невероятную коллекцию картин, ну а после, ко мне в особняк. И завтра ты тоже на весь день мой. — улыбнулась она предвкушающе. — Я договорилась. Или ты что-то имеешь против?
— Нет. Что ты, что ты. — поспешил я убедить её. Просто это всё так неожиданно. Тренировки лучше не пропускать слишком часто, ведь это может стоить мне жизни. — я посмотрел ей в глаза и добавил. — Впрочем ради тебя я готов рискнуть.
— Ну вот. — зарделась Алетия. — Можешь ведь когда хочешь, сделать девушке приятно. Ну а ты бы куда хотел сходить? Может есть другие предложения? Чего ты хочешь? — спросила подобревшая графиня после небольшой паузы.
— Я? — спросил я и задумался на мгновение и ответил первое что пришло на ум. — В библиотеку. К книгам у меня особое отношение.
Алетия сначала округлила глаза, но потом рассмеялась и сказала. — Ну да, как же я не догадалась… Что же ещё может любить мужчина с прозвищем «Архивариус». - она уже хотела надуть губы, но потом передумала и ответила. — Знаешь, Реналио, а ведь у меня в имении есть огромная коллекция книг. И она вполне сойдёт за небольшую библиотеку. Даже получше будет, ведь там собраны не какие-то дешёвки, а лучшие книги до которых мог дотянуться мой прадед. Очень любил их скупать, увлечение у него такое было. Так что сходим туда обязательно, ночью.
— Ты настоящая проказница. — усмехнулся я. — Ну как такой отказать.
Пока я возился с одеждой мы уже почти добрались до нужного места. Ресторан находился в самом центре, так что от арены было добираться совсем недалеко. К моему удивлению всё подошло идеально и теперь я выглядел значительно лучше. В шикарных кожаных туфлях, чёрных брюках и пиджаке, под которым красовалась шёлковая белоснежная рубашка можно было почувствовать себя человеком. Графине тоже понравилось, как я выгляжу.
— Эх, тебя бы ещё подстричь, но и так уже хорошо. — сказала она, поправляя мне воротник рубашки. — Идём, нужно хорошенько перекусить, так как дел на сегодня ещё много.
— Перекусить — это мы всегда за. — улыбнулся я, выходя из кареты и подавая девушке руку.
Заведение было из самых дорогих. Об этом просто кричала вывеска «Золотой омар», мимо которой было сложно пройти, так как она была размером с три таких кареты, из которой мы только что вышли. Да ещё и сам омар, покрашенный для дороговизны в смесь из красного и золотого был с неё же размером. На входе стоял специальный человек в красивых одеждах, который открывал дверь всем пришедшим. В таких заведениях мне ещё не приходилось бывать. Внутри уровень пафоса лишь рос с каждым шагом, пройденным от дверей. Нас встретила симпатичная девушка и отвела за нужный столик, который находился на втором этаже. Это был не совсем этаж, скорее его половина, выполненная в виде огромного балкона с которого открывался прекрасный вид на сцену, на которой в этот момент выступала женщина, играющая мелодию на духовом инструменте. Посадив спутницу за столик и сев напротив, я оценил расположение нашего столика. Вид открывался прекрасный.
— Я так и знала, что тебе понравится. — улыбнулась Алетия, внимательно наблюдающая за моим поведением всё это время.
— Здесь довольно мило. — ответил я, закончив осматриваться и начав любоваться спутницей.
— Аха-ха. Мило. Хи-хи. Так это место ещё никто не характеризовал. Быть может ты просто не видел цен. Как только узнаешь их, то всё очарование сразу испариться. — развеселилась она.
— Я не слишком привередливый, смог бы порадоваться и горячему пирожку купленному у уличного торговца.
— Охотно верю, да и сомневаюсь, что тебя после тренировок балуют деликатесами. Но сегодня не такой день, так что можешь попробовать хоть всё меню. Здесь изумительно готовят морепродукты. Да и в остальном кухня лучшая во всём Рауше.
— Ну тогда ты и заказывай, раз так хорошо в этом разбираешься. Морепродукты, так морепродукты. — сказал я, перекладывая эту задачу на неё полностью.
— Тебе понравится. — ответила графиня и позвала официантку.
Дальше нам начали подносить блюда, одни за другими. Да делали это так вовремя и ненавязчиво, что я заподозрил их в применении магии, но чуть позже заметил, что обслуга чутко реагирует на почти невидимые знаки, подаваемые им Алетией. Жуть какая, вот чему они учатся в своих аристократских… или эмм… аристократических школах. Хотя чего это я у них свой мир и своя жизнь. Аристократом нужно родиться, стать им не получится при всём желании. Лишь пытаться делать вид, что для остальных впитавших эту тонкую материю ещё с молоком матери всегда будет казаться нелепым и смешным.
Объесться у меня так и не получилось, даже после тридцатой тарелки. Порции были столь мизерными, что я чаще всего проглатывал их за одну секунду и дальше сидел и ждал как дурак. Алетия лишь веселилась, глядя на меня и весь вечер гоняла по одной единственной тарелке бедную оливку, что никак не хотела сдаваться на милость победительницы. Вино здесь было прекрасным и я даже пригубил один бокальчик, но после этого попросил принести мне большой стакан с соком, несколько раз уточнив, что большой — это не меньше, чем поллитра.
— Как тебе еда, всё ли понравилось? — спросила меня графиня спустя час.
— Ага, было шикарно, особенно мне понравилась слизь с лимонным соком, и какая-то колючая фигня с вонючей икрой внутри. — ответил я с сарказмом. — Единственное, что выбивается из этого шикарного списка — вот этот вот ананасовый сок, его они умудрились не испортить.
— Эх, ну вот и как с тобой быть. — вздохнула девушка. — Между прочим ты пообедал на сорок тысяч золотых только что.
— Хрр… — это я подавился соком, с трудом удержавшись и закашляв. Побоялся испортить Алетии платье, если честно.
— Что хрр..? Это ты так извиняешься? — улыбнулась она.
— Я ведь говорил, что предпочёл бы горячий пирожок с рынка? Так вот, теперь я в это ещё больше уверился. Где-то вас обманули, заставив есть все эти непотребства. Я до последнего ждал хороший такой кусок красной рыбы. И не важно чуть подсоленной или приготовленной на мангале. Сочной и свежей ароматной рыбы, да с правильным соусом. А мне притащили какую-то гадость. — я не извиняюсь, Алетия, а сочувствую.
Та дослушав меня затихла на пару минут, обдумывая наверное, как столь неблагодарного спутника казнить побольнее. Под конец даже облизнулась и аж просияла вся.
— Пошли! — сказала графиня, вставая из-за стола.
— Куда? — спросил я поднимаясь вслед за ней.
— На кухню пойдём. — засверкала глазами девушка. — Если сможешь меня удивить и накормить так вкусно, как описывал до этого, настолько, что я это безоговорочно признаю, то я исполню твоё желание.
— Ну пойдём. — ответил я, подкупленный последними словами.
К моему удивлению не возникло никаких проблем и нас без лишних возражений пустили на кухню. Там графиня объяснила шеф-повару ресторана в чём дело и тот разрешил мне делать что угодно, лишь приставил одного из поваров для присмотра.
Минут за десять я нашёл всё что мне было нужно. И специи здесь были и необходимые фрукты. А главное у них имелась свежая красная рыба, которая лежала прямо на огромном куске льда. И её мне среди остальных блюд точно не подавали. Мне сразу вспомнились дни проведённые на природе, где меня учили разбираться в травах, а заодно и готовить для всех. Так же вспомнилось всё, что я пробовал в Даруе, где провёл немало времени, питаясь по большей части дарами моря. Идей было много, но я решил поступить просто.
Первым делом нарезал аккуратными и не слишком толстыми пластами рыбу, которую после этого посолил, посахарил и добавив немного перца отставил в сторону, предварительно хорошенько перемешав руками и прикрыв сверху крышкой. С этим пока было всё.
Дальше я отрезал пару идеальных кусков потолще, которые собирался приготовить на мангале. Здесь было посложней. Мне понадобились ароматные травы с помощью которых я приготовил вкуснейшее масло. Лимон, перец и соль здесь тоже были нужны и всё это имелось в наличии.
Прикинув, что на приготовление рыбного стейка на мангале мне понадобится совсем немного времени, а блюда лучше подавать все вместе, я решил сделать ещё и рыбную скоблянку, попросив у наблюдающего за мной повара немного лучшей белой рыбы. Тот не стал ничего говорить, просто принёс хороший кусок и принялся дальше наблюдать за мной. Ну думаю, что ему было интересно. Я готовил очень просто по их меркам, но мне было плевать, ведь в еде главное вкус, а я был уверен, что приготовлю вкусно.
Подумав, решил добавить к рыбе ещё и картошку, которую нарезал тонкими пластинками и закинул жариться на всё том же масле.
По итогу спустя полчаса я красиво выложил на местные огромные тарелки свои шедевры. Пару стейков, блестящих от вкуснейшего масла и требующим лишь полить их лимонным соком перед употреблением. Слабосолёная рыбка так же была выложена на отдельное блюдо, ну и скоблянка была подана прямо в сковородке.
Графиня утащила меня обратно за столик, как только я закончил и попросила официантку подать нам блюда, сразу все три.
Когда нам их вынесли, я не стал сильно чиниться и поставив сковороду в середину стола, принялся есть эту вкуснятину со своего края. Алетия сперва даже растерялась, но не выдержала и последовала моему примеру. Было так забавно наблюдать за графиней в дорогущем платье, что вилкой уплетает со сковородки горячущую рыбу. Пару раз она даже немного обожглась, на что лишь тихо ругнулась и продолжила есть. Видно было, что ей очень нравится. Ещё бы, я ведь почти идеально угадал с солью и специями. Да и лимонный сок, который девушке принесли в специальном соуснике с тонким носиком, был воспринят положительно. По итогу мы съели всё что было и Алетия осталась очень довольна, признавая мою правоту по поводу ресторанных деликатесов.
— Ты выиграл! — признала она, довольная не смотря на мою победу. — Загадывай своё желание.
Я не стал долго тянуть и подойдя к ней сбоку, наклонился и прошептал своё желание шёпотом на ушко. Девушка жутко покраснела, но кивнула. Она тоже была не против оставить выставку на завтра.