Идти вперёд и не сдаваться,
Ни под кого не прогибаться,
Бороться до последних сил,
Наставник так меня просил.
Быть твёрдым словно сталь,
Забыть что значит слово — жаль,
Наперекор судьбе — ломать все стены,
И не прощать любой измены.
Любить и дорожить друзьями,
Что вопреки всему остались с нами,
И ненавидеть люто всех врагов,
Так, словно в глотку им, вцепиться ты готов.
(Реналио Саламандер 17016 год.)
— Мы знаем где они господин. — обратился один из нанятых, для опасного дельца, магов к тому, кто был назначен главным в этой операции.
— Небось в паре дней от леса сейчас? И вовсю спешат в столицу? — уточнил главный, являющийся целым архимагом воды.
— Всё верно. Мы можем устроить засаду в дне пути от опушки леса.
— Хорошо. Выдумывать что-то и впрямь не стоит. Готовьтесь и будьте аккуратны, всё же вместе с целью там находится десяток боевых магов.
— Они даже дёрнуться не успеют. — сказал с улыбкой подчинённый и развернувшись, ушёл раздавать указания.
В пути мы находились уже неделю. И могу сказать, что мне даже нравилось. Двигались мы быстро, но без лишней истеричности. Останавливались на ночёвки, где отдыхали и готовили на кострах. Если забыть, где я и зачем направляюсь в столицу, то можно было бы получить от такого времяпрепровождения огромное удовольствие.
Далеко впереди к вечеру начала виднеться тёмная полоска леса, да и первые признаки в виде одиночных кустов и деревьев попадались в дороге весь день. После пустой степи я был рад каждому зелёному листочку.
Темнота опустилась на землю резко, а я всё сидел неподалёку от костра и вглядывался вдаль, пытаясь рассмотреть хоть что-то.
— Что ты там хочешь разглядеть? — спросил усаживающийся рядом Серж Убийца.
— Сам не знаю. — ответил я пожимая плечами. — Быть может какие-то ответы на свои вопросы. Или просто отблески от чужого костра.
— Ты всё о том же… — покачал головой наставник. — Всерьёз ожидаешь нападения?
— Завтра или послезавтра они нападут, Серж. — посмотрел я ему в глаза. — Когда ещё? Просто если они подойдут к делу со всей душой, то можешь сразу вычёркивать из списка живых всех кто находится с нами. Просто беги, если появятся маги.
— И это меня называют параноиком. У тебя ситуация будет похлеще.
— Предупреди магистра. Быть может маги смогут выиграть нам пару минут форы. В лесу и этого может хватить. Если конечно к нам не пожалует маг природы.
— Хорошо, хорошо! — недовольно ответил он мне, понимая, что я не успокоюсь, и отправился в сторону кареты магистра.
Пока наставника не было, я всё так же смотрел вдаль, периодически переводя глаза на небо от вида которого просто захватывало дух. Оно было усыпано миллионами звёзд, которые образовывали замысловатые фигуры, при долгом их разглядывании. А некоторые словно сбивались в кучи или даже тянулись через весь небосклон, как будто были частью звёздной реки. Любоваться такой красотищей я мог бы бесконечно долго, но был прерван вернувшимся Сержем.
— Магистр сказал, что услышал тебя. Ты доволен? — спросил он с недовольством.
— Конечно нет. Я был бы доволен, если бы мы направлялись на чей-нибудь юбилей или свадьбу. А так, получается, что едем на мои приближающиеся похороны… Ты бы радовался, Серж, такому?
— Спать ложись, зануда! А то ещё придётся отбиваться от врагов невыспавшимся. — ответил он и направился к своей палатке.
Весь следующий день я наблюдал за тем, как к нам с каждой минутой всё приближается и приближается тёмная полоса леса. Серж сказал, что он огромен и занимает не меньше трети всего Монаса. Названия кстати у него так и не появилось. Лес и лес, чего тут придумывать. Тем более он не везде был непроходимым и монолитным. Хотя именно в этих местах, через него насильно прорубили тракт, тянущийся на несколько сотен километров. Да ещё и далеко не по прямой.
Лес этот к счастью не был проклятым. Но являлся очень старым или даже вернее будет сказать древним. Всматриваясь в него со всей внимательностью, я понял, что это то ещё местечко. Ведь внизу у стволов деревьев царил настоящий сумрак, а то и вовсе темнота. Чем мы ближе подъезжали, тем он мне меньше нравился. Теперь стало понятно почему наставник так надо мной смеялся. И вправду перехотелось туда соваться.
— Чего скис, не нравится? — спросил он веселясь и показывая на накатывающую на нас стену леса, когда под вечер мы до неё добрались.
— Душевного подъёма не вызывает, это точно. — ответил я. — Привал будем здесь делать или двинем дальше? Так то ещё пару часов можно скакать.
— Пока никто не собирается останавливаться, видишь же. Ты лучше посматривай по сторонам, чтобы нас за задницу не прихватили. — посоветовал он.
— Угу постараюсь. — ответил я и принялся внимательно изучать окрестности с помощью магического зрения. Деревья полностью не забивали весь магический фон, но немного мешали своей тягучей разлитой повсюду в округе энергией.
Переночевали мы прекрасно, никто на нас не напал. Так продолжилось и на следующий день. Тишина да благодать, даже ни одного завалящего бандита не попалось. К вечеру Серж даже начал подкалывать меня. Но я послал его и сказал, что посмеётся тот, кто встретит завтрашний рассвет.
Всё началось буквально за десяток минут до нашей остановки на ночёвку. Я хоть и ждал этого каждую секунду, а всё равно прозевал начало. А оно получилось эффектным. Идущая первой повозка вдруг взорвалась с такой силой, что и её и людей и быков разорвало на куски и раскидало по сторонам. Дальше подобное произошло ещё с тремя повозками. И лишь после этого в дело вступил магистр со своими магами.
Когда он впервые атаковал, то с нападавших слетела защита и я смог разглядеть самого настоящего северного полярного лиса, пришедшего к нам в виде пары архимагов и ещё десятка магов из которых трое точно являлись магистрами. У Валеруса в подчинении были одни лишь мастера, так что расклад виделся мне вполне ясным. Сначала я хотел было вмешаться и помочь нашим сопровождающим, но когда полетели мощнейшие заклинания в обе стороны, то лишь сказал — «Ну нахрен». После чего махнул Сержу и схватив свой рюкзак, висевший на лошади, рванул прямиком в лес. Хотелось убраться, как можно дальше от этой небольшой но разрушительной битвы. Наставник меня понял, но скрылся в противоположном направлении. Уж он то точнее любого из живых людей знал, что самое безопасное место находится, как можно дальше от меня. Я его выбор принимал и даже одобрял, обдумывая свои ближайшие действия, пока бежал куда глаза глядят. Особо рассуждать было некогда, требовалось лишь бежать, бежать и ещё раз бежать. Клинки у меня с собой были не самые простые, что радовало. Лишняя пара мощных заклинаний никогда не помешает. Да и необходимый минимум я собрал в рюкзак, так что пропасть в лесу не боялся.
Так я и нёсся часа три, до тех пор пока совсем не стемнело и я перестал различать хоть что-то. Тогда мне пришлось остановиться, чтобы не убиться обо что-нибудь. Лишь тогда я смог немного продышаться и осмотреться. Погони слышно не было, что не удивляло с учётом того, как далеко я унёсся. Под ногами был толстый слой мха, который глушил шаги и немного проваливался под моим весом. Вокруг находились лишь гигантские толстые и перекрученные стволы настоящих деревьев исполинов. Внизу царила тишина и темнота. А вот наверху звуков было гораздо больше, видимо там лесная жизнь с наступлением ночи и не думала замирать.
Подумав какое-то время я решил залезть на одно из деревьев, ветви которых вполне годились для того, чтобы на них можно было разбить палатку. Что я и сделал, с трудом забравшись на третью по счёту ветвь. Здесь даже стало немного светлее. Сомневался я не долго и завалился спать, понимая, что следует отдохнуть для того, чтобы завтра не начать делать ошибки. За которые приходится дорого платить. И каждый раз цена лишь возрастает.
Спал я очень беспокойно, то и дело просыпаясь от звуков, издаваемых местным зверьём. Но усталость всё же взяла своё и под самое утро я отключился полностью. Снился мне родной сельский дом и один из дней, когда я помогал отцу в кузне. Молот монотонно опускался на заготовку выбивая снопы искр. От одного из таких ударов, что оказался особенно громким, я и проснулся. Резко открывшиеся глаза сослужили мне плохую службу, так как я сразу почти ослеп от ярко белого света, что ударил по ним плетью. Несколько секунд мне понадобилось на то, чтобы снова начать хоть что-то видеть. И если честно, то в первые мгновения я подумал, что тронулся головой. Но моим глазам предстала очень странная картина. В метре от меня стояла светящаяся будто внутренним светом женщина ослепительной красоты. Светловолосая голубоглазая и в белом лёгком платье, что смотрелось в лесу дико, она поглаживала своей рукой огромную дикую кошку пятнистой расцветки.
— Найти тебя оказалось непросто даже для меня, Реналио. И по воле судьбы у меня это получилось именно в тот момент, когда этот милый леопард собирался откусить тебе голову. — сказала она мягким и приятным голосом.
— К-к-к-кто вы? — смог я задать вопрос, ничего не понимая.
— Богиня Аллирия, если ты ещё не догадался. — ответила она с лёгкой грустной улыбкой.
— Не рассчитывал вас встретить в лесу… — ответил я, окаменевший от осознания того — кто разбудил меня.
— Но спасать твою жизнь я не планировала и явилась сюда по другой причине. Мой верный паладин Ромул, один из лучших между прочим, прежде чем отправился в лучший мир молился и просил, чтобы я помогла тебе. И скажу, что я сейчас вижу то, что он был абсолютно прав.
— Что… Ромул просил…? Он ведь погиб в тот день? — задал я вопросы совсем потерявшись в ситуации.
— Не погиб. — ответила Аллирия. — В тот день эта мерзкая древняя злобная тварь его пленила. И измывалась следующие пол года, ставя какие-то свои опыты. Когда от него прежнего уже почти ничего не осталось, он сумел неведомым образом сбежать из проклятого леса. Лишь после этого я смогла ему помочь. Но всё было зря, прожил он недолго, но и за эти дни смог поведать много странных вещей, а так же просил помочь тебе. И это была его последняя просьба перед смертью. Меньше всего он хотел, Реналио, чтобы тебя так же как и его исковеркала древняя жуткая магия. Которая в данный момент именно это и пытается с тобой сделать. Стой спокойно, я помогу. — закончила она и направила на меня руку, с которой полился белоснежный чистый свет. Я почувствовал, как внутри заметался багровый огонь, почувствовавший свой скорый конец. Слава богине, что он не успел натворить ничего страшного и был уничтожен божественной энергией.
— Спасибо учитель… — прошептал я понимая, что слёзы сами текут из глаз и капают с подбородка, прочертив на лице две светлые полоски. — Ты даже после смерти смог позаботиться о своём непутёвом ученике…
— Вижу, что он правильно воспользовался своим последним словом. — сказала женщина, подходя и вытирая мои слёзы уголком платья. — Поэтому, раз уж я здесь, то позволю задать тебе один вопрос, но смотри не потрать его напрасно.
— Он у меня всего один. — посмотрел я на неё с грустью, с трудом отходя от печального известия. — Как мне стать полноценным магом универсалом?
— И почему я не удивлена? — спросила она. — Впрочем, другого я и не ждала. Слушай внимательно и запоминай, второй раз повторять тебе этого никто не станет. Нет в этом мире сейчас ни одного живого полноценного мага универсала. Не просто так они исчезли, как всегда всему виною заговор. Их могущество было предметом зависти многих и в итоге оно и привело универсалов к гибели. Для того, чтобы научиться совмещать все своевольные и самостоятельные стихии нужна была помощь учителя. И так как для тебя это невозможно, то остаётся всего один вариант — это пройти эту дорогу самому. Для такого нужно быть настоящим гением, к тому же не лишённым богатой фантазии, чего в тебя я тоже не наблюдаю. И вроде бы выходит, что шансов нет, но это не так. Далеко на западе этого континента, в чём тебе уже несказанно повезло, находится одна из первых обителей магов универсалов. Находится она в горах, неподалёку от городка Прастолл, в королевстве Эльгунди. Всех ответов нет даже там, но их в обители достаточно для того, чтобы даже такой обычный человек, как ты смог нащупать нужную нить. Всё запомнил? — в конце спросила она.
— Да. Спасибо богиня Аллирия. Спасибо за Ромула, надеюсь он попал в лучший мир, чем этот.
— Прощай и постарайся выжить. И опасайся Нерона — он не тот, кем хочет казаться.
Богиня засветилась ещё ярче, а после просто исчезла. Последние слова мне были непонятны, но я их запомнил. Уж её слова я точно не собирался игнорировать. Сердце сдавило в очередной раз при воспоминании о моём наставнике и великом паладине Ромуле Устурге. Не так он планировал прожить свои последние дни. Страшно даже представить полгода пыток у этой жуткой женщины, если она конечно на самом деле ей является.
Не смотря на все тяжёлые мысли застилающие моё сознанье, я начал собираться в дорогу. Нужно было убираться отсюда, как можно быстрее и дальше. Не удивлюсь, если погоня уже совсем близко, но давать им шансы на успех будет лишним.
Днём лес показался мне не таким страшным и гораздо более приветливым, чем после вчерашней ночной прогулки. Повсюду кипела жизнь, а уж количество растущих здесь у корней грибов и вовсе вводило в ступор. Если такое встречается везде, то понятно чем питаются все эти лесные разбойники и бандиты.
К обеду я уже прошёл несколько десятков километров и совсем расслабился и успокоился. Найти меня теперь было почти нереально. Пару раз я даже умудрился преодолеть почти по километру, перемещаясь исключительно по ветвям первого и второго яруса.
Моей ошибкой стало то, что я считал себя прекрасным знатоком трав и грибов. Грибной суп получился прекрасным, вот только с некоторыми странными особенностями…