Гром прогремел где-то вдали,
Знать, будет дождь — печально,
Ветер поднялся, не видно не зги,
Видимо, буря идёт — фатально.
Средь буйных трав летней степи,
Спрятаться вряд ли удастся,
Что уж теперь, от ветра беги не беги,
Судьбу обогнать — зря лишь пытаться.
Встал, обернулся и руки поднял,
Навстречу чернеющей злобной жути,
Порывы и первые капли — смело принял,
Они ведь вода и воздух всего — по сути.
Так и стоял — пока не пришла она,
Сила ужасная, что так сильно боялся,
Вода ледяная с силой в землю вбивала,
Ветер на части порвать пытался.
Печальный но быстрый красивый конец,
Буря подняв в небеса паренька закружила,
Молнией в воздухе был поражён юнец,
Грозе же было плевать — она горевать не спешила.
(Броквил Сюит — авантюрист, бард, певец, путешественник. 17016 год.)
Выскочив в коридор, я с облегчением нервно рассмеялся. Еле успел сбежать. Не думал, что этот архимаг будет столь навязчивым и настойчивым. Но думать об этом некогда, нужно убираться отсюда как можно дальше. Ведь рано или поздно он сможет меня достать.
Только я собрался разворачиваться и уходить, как дверь из которой я вышел буквально взорвалась, поражённая множеством ледяных глыб и их осколков. Среагировать я не успел и меня неплохо так приложило обломком одной из досок. Повезло ещё, что прилетела та плашмя и не проткнула моё нежное молодое тело. Быстро придя в себя и поднявшись с пола я смог наблюдать интересную картину, что разворачивалась в том самом зале, который я только что покинул.
Часть помещения была залита водой и усыпана осколками льда. А в его центре стоял разъярённый Марк с пылающими глазами и со злобой смотрел на призрака, вставшего у него на пути. На лице архимага был прекрасно виден свежий и глубокий порез из которого лилась кровь, пачкая одежду.
— Как ты посмела тварь, нападать на меня? Ты ничто, жалкий остаток от чьей-то личности! Я уничтожу тебя. — в руках у архимага начали формироваться водяные хлысты. Было видно что он вот-вот атакует. Алая же никак не реагировала на его оскорбления. Она даже не шевельнулась после его слов, лишь температура в помещении начала заметно снижаться, падая всё сильней.
Архимаг не стал дожидаться того момента, когда призрак его заморозит и решил атаковать первым. Удары его водяных бичей обрушились на Алаю, но были остановлены вспыхивающей из раза в раз вокруг неё защитой. Это лишь ещё сильнее разозлило архимага и он принялся с остервенением крушить кристального вида щит. И надо сказать, было видно, что он на правильном пути. Щит с каждым ударом сжимался всё ближе к призраку и тускнел, да и температура прекратила снижаться.
Долго я смотреть на это не стал. Мне было понятно, что как только архимаг уничтожит Алаю, то примется за меня. Решение созрело в голове за несколько секунд и я вернулся обратно в этот порядком промороженный зал. Архимаг естественно это заметил и лишь с удовольствием ощерился в мою сторону.
— Правильный выбор щенок! Отбегался уже, пора принять свою смерть.
— Я всё же попробую сегодня ей подсунуть твоё тело. — ответил я и атаковал.
Серпы воздуха и огненные шары полетели в архимага десятками. Я двигался на пределе своих возможностей и посылал их в него целыми пачками. Можно было бы попробовать порубить его на куски, но что-то внутри меня поостереглось пока приближаться к нему слишком близко.
Убить я Марка, конечно не убил, но здорово выбил из концентрации. Настолько, что даже его водяные хлысты разлились по полу обычной водой. Это для мага его уровня было самым настоящим позором, который ещё и смогли увидеть сотни аристократов. Тот это сразу понял и даже зарычал, поворачиваясь в мою сторону. Было видно, что он собирается уничтожить меня одним ударом. Да и в руках у архимага начало зарождаться что-то пугающе мощное.
Я, понимая что доигрался, решился запустить в него «Иглу» и лишь разочарованно застонал. Защита архимага с лёгкостью справилась с этим коварным заклинанием. Она была не столько изящной и филигранной, сколько просто очень мощной.
Ничего не оставалось, кроме как продолжить запускать в архимага заклинания с моих клинков. Это немного сбивало его, но остановить уже не могло. Можно было бы начинать прощаться с жизнью, если бы не Алая, про которую Марк по своей глупости позабыл.
Та какое-то время действительно просто смотрела на него. Но когда тот полностью сосредоточился на заклинании, готовясь применить его, атаковала. Она запустила в архимага самое обычное ледяное копьё, разве что чуть большего размера чем обычно. И к моему удивлению оно пролетело сквозь всю крутую защиту Марка, ничуть не задержавшись. А в конце пронзило его грудь насквозь, перебив позвоночник и выйдя на пол метра спереди. Тот лишь с недоумением посмотрел на копьё, после чего начал оседать на землю.
Я часто в своей жизни где-то подтормаживал и тупил, но не в этот раз. Поняв, что случилось, я одним неуловимым движением подскочил к Марку и вонзил ему в сердце «Камиллу». Тот ничего сделать уже не мог, лишь в беззвучных проклятия открывая рот, а меня и без его сопротивления, чуть не смыло мощнейшим потоком хлынувшей энергии.
Спустя десяток секунд я понял, что слишком пожадничал и это вполне может меня угробить. Силы в архимаге было слишком много и она начала выжигать меня изнутри, а я даже не мог отпустить рукоять «сестры». Глаза готовы были вспыхнуть в охватившем всё тело огне, когда на плечи опустились ледяные ладони и забрали часть этого губительного потока на себя, принося прохладу и облегчение.
Архимаг умер спустя три минуты и всё это время в меня вливалась его сила, часть которой забирала себе Алая. Она не только спасла меня, но и сама волей случая смогла получить приличную часть силы, так бесславно умершего архимага.
— Спасибо. — сказал я, сидя на ледяном полу. С трудом обернувшись, чуть не потерял дар речи, а слова застряли в горле. Лишь какое-то мычание смогло вырваться из него. Алая сильно изменилась за те мгновения, что находилась за моей спиной вне поля зрения. Похоже ей родственная со льдом сила точно пошла на пользу. Белый саван сильно преобразился, став похожим на какие-то церемониальные одеяния. Появились узоры, вышивка и драгоценные камни, преимущественно синего цвета. Даже туфли на красивых ногах преобразились, став дороже и изящнее. Аура холода уплотнилась и стала гораздо мощнее, правда меня этот холод почему-то не задевал. Ну и самое главное — теперь из под накинутого капюшона на меня смотрела красивая женщина аристократической внешности с правильными чертами лица и ярко синими глазами, в которых бушевал океан силы.
— Это тебе спасибо, Реналио. — чуть склонила она голову в лёгком поклоне. — Я и не думала, что когда-то смогу вырваться из того существования, на которое была обречена многие века назад.
— Н-не за что. — ответил я ей. — Выглядишь просто шикарно и действительно гораздо лучше, чем до этого.
— Да, вот только никто не отпустит меня на свободу. — грустно сказала она вдруг заозиравшись по сторонам.
— Я могу чем-то помочь? Всё же ты мне жизнь спасла, да и сделала это не единожды. — спросил я вставая и крепко сжимая в ладонях клинки.
— Помочь? — удивлённо переспросила она. — Сомневаюсь. Даже один профессор Вилдридж способен уничтожить нас лёгким движением руки. Что уж говорить про остальных.
— Ну одного то архимага мы уже уничтожили. — сказал я ей.
— Просто повезло. У нас не было ни единого шанса против него. Даже не могу предположить почему выходя против призрака, он не озаботился защитой от особенностей нашей магии. Ведь это не совсем лёд — это нечто совсем другое.
— Сбежать не сможешь? — уточнил я у неё.
— Нет. Точно не дадут этого сделать. — ответила она опустив глаза к полу, но вдруг резко подняла голову и бросила на меня взгляд полный надежды. — Я знаю способ… Но ты можешь не согласиться…
— Говори, чего таинственность наводить. — твёрдо сказал я.
— Ты можешь забрать меня с собой. Спрятать в своей разноцветной ауре от всех. Правда за нами наблюдают тысячи глаз прямо сейчас. Но они ничего не поймут. — перешла она на шёпот. — Только после этого мы окажемся связаны с тобой и не знаю, получится ли у нас отделить мою сущность от твоей. Это авантюра чистой воды, но может сработать. — сказала она, судя по всему и не надеясь на моё согласие. Звучало всё это и вправду не очень и я бы точно отказался от такой непонятной соседки. Вот только я был ей сильно должен. Должен не много не мало — жизнь. Поэтому выбор у меня был невелик.
— Я согласен. Прячься, а то и вправду кто-то сюда идёт.
— Ты не пожалеешь. — сказал она, а по лицу скатилась одинокая слеза. — Я сделаю вид, что сбежала, чтобы они ничего не поняли.
После этих слов на месте Алаи заклубился пар, а она сама исчезла в его клубах. Я ничего особо не почувствовал и не заметил. А последние клубы пара смахнул в сторону, зашедший в комнату профессор Вилдридж.
— Где она? — требовательно спросил он у меня, сверля своим колючим взглядом.
— Испарилась похоже, господин профессор. — ответил я, пожимая плечами.
— Ну да, как же это я не заметил, то. — скривившись, сказал он. После чего начал внимательно осматривать всё вокруг. — Хм… действительно исчезла, как будто и не было её. Может не выдержала потока магической силы и аннигилировала. — бурчал он себе под нос, разглядывая помещение.
— Я могу идти дальше? А то конкуренты не дремлют и ищут выходы, пока я здесь с вами прохлаждаюсь. — сказал я, демонстративно выдохнув облако пара. В помещении всё ещё было холодно, на что профессор совсем не обращал внимания.
— Пойдёшь, когда я разрешу! Что ты вообще здесь устроил, да ещё и на глазах у такого количества людей. Им в голову могут закрасться самые неприятные мысли после того, как какой-то недоучка на пару с призраком уничтожили целого архимага. Найдутся идиоты которые захотят проверить магов на прочность, мы ведь у аристократов тысячелетиями стоим, как кость в горле. Ты понимаешь последствия своих поступков? Мало тебе было его убить, так ещё и поживиться решил за чужой счёт!? — начал орать на меня профессор, отчего у меня по спине забегали мурашки. В гневе этот старик внушал уважение и опаску. — Хватит без раздумий хапать силу! Ни к чему хорошему это тебя не приведёт. Во всём должен быть баланс или хотя бы его подобие, а ты начинаешь зарываться. Это тебя и погубит, быть может даже раньше, чем уничтожит один из обозлившихся магов. Никто не любит таких умников. Ты меня понял? Ещё раз увижу, что пользуешься этим клинком, лично оторву голову! — почти прокричал он последнюю фразу, после которой гневно уставился на меня.
— Я вас понял профессор. — впечатлившись его речью, ответил я. — Клинки у меня после выхода из лабиринта в любом случае заберут, да и пользуюсь я ими не для того, чтобы поиметь какую-то выгоду, а банально для выживания.
— Я заметил. Именно поэтому и разговариваю с тобой, пытаясь объяснить прописные истины. Будь ты полным отморозком, я бы не стал тратить время на разговоры. — закончил он свою тираду и развернувшись ушёл.
Я какое-то время просто стоял и смотрел ему вслед. Да уж, мощный персонаж. А при первой встрече я его здорово недооценил. Похоже что он мог скрывать часть своей мощи даже от такого прекрасного магического зрения, как у меня. Коленки конечно не тряслись, но жути я хватил прилично.
Куда делась Алая мне действительно было непонятно. Когда она растворилась я совсем ничего не почувствовал. Быть может у неё ничего не вышло и профессор был прав в том, что она просто анниге…лиро…, тьфу ты, развеялась короче.
Не смотря на кучу разных мыслей, что метались в голове, стоять дальше здесь не стоило. Покинуть лабиринт мне это точно никак не поможет, поэтому я развернулся и двинулся дальше. Пройдя через выбитую кусками льда дверь я прошёл к первому же встретившему в коридоре испытанию и открыв дверь вошёл внутрь.
Меня встретило мрачноватое помещение освещённое светом нескольких факелов. Больше всего походило на подвал какого-то храма или замка.
— Наконец-то ты пришёл. — сказал мне какой-то жрец, судя по его виду. — К ритуалу всё давно готово, так что можем приступать.
— К какому ритуалу? — недоумённо спросил я у него, на всякий случай, покрепче сжимая рукояти своих клинков.
— Долгой жизни, естественно. Другие мы здесь и не проводим. — с готовностью ответил он на мой вопрос. — Но болтать некогда. Жертва уже готова, так что пойдём. — позвал он меня и направился в тёмную часть помещения. А вот там действительно горело лишь несколько свечей, что давали совсем тусклый свет и на огромном камне была распята женщина. Она не сопротивлялась и не вырывалась, хотя глаза были открыты и пустой взгляд уставился в потолок.
— И что нужно делать? — спросил я, раздумывая над тем, чтобы просто снести голову с плеч этому жрецу и двинуться дальше.
— Вот необходимые слова, вот ритуальный кинжал. — сказал он, протягивая мне раскрытую книгу и неприятного вида клинок. — Читаешь текст, затем всаживаешь клинок прямо в сердце. Ничего сложного от тебя не понадобится, все приготовления уже завершены.
— Мне семнадцать лет всего, к тому же я ещё и маг. Зачем мне всё это нужно? — спросил я у него, не торопясь забирать протянутые предметы.
— Как будто у тебя есть выбор?! — оскалился жрец, растеряв весь свой услужливый вид. — Либо делай то, что велено, либо вскоре окажешься на алтаре вместо неё. — кивнул он на женщину. — И уж поверь мне, следующий маг окажется не столь чистоплотным. Прирежет тебя и заберёт целый год жизни.
— Всего лишь год? Чего так мало? Куда остальное девается? — удивлённо спросил я, совсем не поражённый преображением жреца. Это было вполне предсказуемо, учитывая специфику местных испытаний.
— Остальное идёт мне, естественно. Да и год — это приличное количество времени, тебе хватит.
— Не интересно, сказал я и в несколько движений, сначала снёс его магическую защиту, а затем порубил на куски. Мне сильно начали надоедать эти дурацкие игры с жизнь и смертью. Женщину я освободил от оков и даже не пытаясь поговорить с ней, покинул помещение, как можно скорее. Находиться здесь мне было неприятно. Да и испытание отдавало каким-то бредом, что после сражения с архимагом мне совсем не зашёл.
Очередной коридор предлагал мне либо пойти прямо в единственную дверь, либо сменить этаж. Подумав немного, я решил направиться наверх. Поднявшись по винтовой лестнице, увидел очередной коридор с тремя дверями и выбрав одну из них с помощью детской считалочки, прошёл в самую дальнюю.
— Я знал, что ты сделаешь правильный выбор. — прокричал мне Нерон, возлежащий на куче мягких подушек. Вокруг него суетились полуголые девицы. Парочка делала массаж, несколько накрывали столик, заставляя его вкуснейшими блюдами, одна стояла с опахалом и махала им на радость богу обмана.
— Не ожидал такого здесь увидеть. — кивнул я ему на всё что здесь происходило.
— Отдыхать тоже иногда необходимо, Реналио. Так что милости прошу к моему шалашу, хе-хе. — сказал довольно щурящийся Нерон, указывая на место рядом с собой.
— Не скажу, что я устал, но отказываться от приглашения точно не стану. — ответил я, плюхнувшись на подушки рядом с ним. Одна из девиц сразу же подскочила ко мне и начала массировать голову, так как всё остальное было скрыто кожаной бронёй.
— И правильно сделаешь. Тем более моё приглашение искреннее, не такое как у того чокнутого прислужника демонов. Но не будем о нём, лучше расскажи, как тебе удалось убить целого архимага. Я вот что-то не припомню ни одного ученика мага, что смог бы справиться со столь могущественным противником. — сказал Нерон и с интересом уставился на меня.
— Просто повезло. Моя личная заслуга в победе была достаточно скромной. — честно ответил я.
— Это да. Тот призрак смог сильно удивить всех. Хотя ничего бы и него не вышло, если бы не ужасная ошибка архимага. Как можно достичь таких высот и забыть поставить защиту от магии, что используют потусторонние сущности, в голове не укладывается. Позорная некомпетентность и безалаберность, что привела к смерти в бою, где все козыри были на руках у проигравшего.
— Да. Я до сих пор думаю об этом и не могу поверить в то, что произошло. — согласился я со словами Нерона.
— А призрак? Куда он делся? Там и профессор Вилдридж отметился, как я видел? — задавая эти вопросы, Нерон даже немного подался вперёд и впился взглядом в моё лицо.
— Она просила, чтобы я спас её и помог выбраться из лабиринта. Но похоже, что что-то пошло не так и Алая развоплотилась. — с лёгкой грустью сказал я.
— Да? — с лёгким недоверием переспросил Нерон, но не найдя к чему придраться, откинулся обратно, подставляя плечи под руки массирующей их красотки. — Жаль конечно… Впрочем неудивительно, что поглощённая сила сыграла с ней злую шутку.
— Она спасла мне жизнь, так что я действительно сожалею, что всё так закончилось.
— Ладно, не грусти. Всё же она была призраком и забвение для такой сущности скорее подарок, чем наказание. Ну а мы пока живы, так что прошу к столу. Зря я что ли просил приготовить к твоему приходу такую вкуснятину.
— Вот тут я обеими руками за! — ответил я и мы встав, направились дегустировать те изыски, что приготовили по просьбе целого бога.