Ада в недоверии посмотрела на свои руки. Светящиеся синие глаза сузились. Она откинула голову и засмеялась.
— Да! Наконец-то!
Молчаливая округа разразилась мрачным нечеловеческим голосом. Нокс стоял неподвижно, опасаясь сделать вдох. Тело, готовое к стремительному рывку, напряглось как ствол молодого дерева.
Без всякого предупреждения чудовище замолчало и простерло вперед руку. Выставило один единственный палец. В воздухе что-то мелькнуло. Он двинулся машинально. Прыгнул в сторону, ноги вели сами. Инстинкт спас ему жизнь. Все тело обдало порывом воздуха. Позади раздался грохот. Понимая уязвимость своего положения теург резко обернулся, но лишь на мгновение: землю пропахала широкая и глубокая борозда, как след от смертоносного клинка.
Ада посмотрела на сероватые когти. Из указательного пальца вылез новый костяной отросток. Она ухмыльнулась, угрожающе оскалилась. Внезапно пропала из виду. Теург растерялся, но тут же опустил глаза взглянул перед собой. Она возникла словно из пустоты. Удар был сильным. Слишком сильным, чтобы его отразить и слишком стремительным, чтобы уклониться. Пришелся точно в грудь.
Теург зажмурился, из горла вырвался сдавленный короткий крик. Тело понесло по воздуху, а затем рухнуло на землю. Он перекувырнулся несколько раз. Вцепился в сухую землю голыми пальцами, так, что едва не сорвал все ногти. Рот и нос забила пыль. Он кашлянул и приподнялся, опираясь на руку.
Раздался свист ветра.
Времени валяться не было. Нокс вскочил, мысли метались со скоростью молнии. Формулы заполняли сознание сами собой, срывались с уст потоком забытой речи.
Тварь материализовалась снова. Воздух наполнили звуки отчаянного боя: взмах чудовищной руки, рассекающий ночную прохладу, шальной звон металла, который держал натиск. Он отбросил ее, нанес короткий удар, затем укол. Чудовище грациозно избегало черной стали, словно танцевало под неслышный ритм. Очередной удар разразился глухим лязгом. От приложенной силы обоих отбросило на несколько метров назад.
Однако она едва ли растерялась после неудачной атаки. Смертельная пляска продолжилась. Нокс выругался. Даже с усиленным восприятием он едва поспевал за нечеловеческой скоростью. Тварь на мгновение исчезла и так же резко появилась в попытке атаковать исподтишка, готовая пронзить его одним ударом. Нокс схватил тварь за руку, но едва ли мог остановить импульс ее невероятной силы. Эссенция бешено ревела в его жилах, раскаленными иглами пронзала мышцы, ускоряла мысль до уровня недоступного ни одному человеку, но этого явно не хватало. Силы были неравны.
Он бросил тщетный попытки остановить атаку, в грубой силе она выигрывала с большим отрывом. Вместо этого Нокс сделал короткий шаг, развернулся и что было сил швырнул ее через плечо. Темную улицу разорвал грохот лопнувшего камня. Ада мгновенно вскочила. Явно пораженная внезапной атакой она отпрыгнула в сторону.
Нокс прочем мотив, влил еще больше эссенции в тело, ноги. Зрение стало ясным, все кругом вдруг показалось медленным, тягучим, словно неподвижным. Лишь демоница перед ним двигалась как прежде, с неестественной для живого существа прытью. Она слегка качалась, схватившись за руку. Конечность неестественно изогнулась и деформировалась словно ее связали узлом сразу в нескольких местах.
Не теряя ни мгновения, теург призвал два огненных копья. Смертоносные снаряды устремились вперед. Она махнула рукой. Один раз, второй. Оба копья, разразившийся снопом раскаленных кистей, с гулким хлопком взорвались. Синие светящиеся глаза на искаженном яростью лице бешено вращались в разные стороны. Она сделала еще один взмах, словно стремилась отбить невидимую цель.
Нокс нахмурился, в попытках понять, что она делала. Он решил попробовать еще раз. Влив силу в ноги, заклинатель рванулся с места. Зашел ей за спину и метнул еще несколько копий. Она развернулась и отбила атаку, но тут же начала озираться по сторонам и хаотично двигаться, как будто пыталась уклониться.
Теург исчез. Кажется, он понял. Со всех сторон в демоницу полетели огненные копья. Тварь махала руками, когти вспарывали воздух, сталкивались с концентрированным пламенем, после третьей атаки она перестала поспевать. Смертоносные снаряды ударили разом, раздался взрыв. Ревущее пламя охватило существо, взвилось до самого неба. Скрыло создание тьмы из виду.
Теург остановился. Он тяжело дышал, обливался потом, но не обращал на это никакого внимания: концентрация была слишком высокой, чтобы придавать значение таким мелочам. Теург напряженно смотрел перед собой, не смея моргнуть.
Ей хватило всего мгновения.
Ада вылетела из пекла и ловко перевернувшись выставила ногу вперед. Нокс сжал зубы. Ноги как тугие пружины оттолкнули тело от земли, назад и вбок. Он избежал смертельного ранения: острые придатки скользнули по сутане, повредили лишь ткань, но не сумел увернуться полностью. Лапа с острыми когтями врезалась в живот. Затрещали ребра. Теург покатился по земле, больно ударился о камень улицы. По затылку потекло что-то теплое и липкое. В глазах потемнело.
Она стояла перед ним. Рука срослась. Ожоги, которые убили бы любого, медленно уходили. Обугленная плоть сменялась чистой кожей.
— Ах, если бы любимый видел меня сейчас. Я уже не та слабая никчемная девочка, которая чуть не погибла от лап келмура. Теперь он наконец меня признает!
Она сделала несколько шагов вперед. Нокс встал, пошатываясь.
— Благодарю. Мнимая смерть оказалась лучше всякой крови, даже самой сильной, так чтобы ты мне больше не нужен.
Она замахнулась. До того, как почувствовать боль от нового удара, теург ощутил что-то еще. Странное чувство охватило его тело. Оно было знакомым. Где-то сзади витала опасность. Нокс перекувырнулся и бросился прочь. Как оказалось, вовремя.
Земля заколыхалась и зашевелилась как живая. По дороге прошла широкая трещина. Вздыбившись, грунтовая дорога обратилась широкой колонной. Грубый камень вырвался из-под земли и с огромной скоростью ударил чудовище. Ада воскликнула, отлетела в сторону и вписалась спиной в стену одного из особняков. Оправиться она не успела. Части дороги и валуны, большие и поменьше, все обломки со свистом ринулись к ней. Ударили с такой силой, что не выдержали массивные стены дворца какого-то аристократа. Земля задрожала. Особняк сложился и похоронил чудовище под могучими сводами.
Нокс услышал шаги и повернулся в сторону шума.
— Фух. Не против компании, Нокс?
Теург ощетинился клинком. Чутье его не подвело. Ластер. Вид у него был потрепанный. По лицу стекала струйка крови. Камзол был помят и местами порван, сквозь некогда изящное одеяние зияли дыры.
Ластер приподнял руки.
— Ты должен быть мертв.
— Я не драться пришел, Нокс.
— Мне плевать зачем ты пришел. Сейчас мне не до тебя. Убирайся прочь, не то я прикончу первым тебя. Еще раз.
— Я здесь, чтобы помочь.
— Если ты так настаиваешь, будь посему.
Нокс поднял черную сталь и сделал несколько шагов.
— Постой, я больше не марионетка! Я это я! Снова! Вот смотри.
Он подошел к теургу и уверенно коснулся его руки.
— Видишь? Больше не осталось той скверны, которая отравляла мои тело и разум.
Он потер голову.
— Те твои удары привели меня в чувства.
— Без разницы, — сказал Нокс, — сейчас это не важно.
— Ты не понимаешь…
— Убирайся. В таком состоянии ты все равно, что балласт!
— Я могу помочь!
— Уходи!
— Да послушай же! У тебя нет ни шанса против этой твари.
— Ты все еще бредишь. — Ответил Нокс.
— Если бы. Она годами копила силу. Ты не представляешь скольких она поглотила! Сколько силы в себя вобрала!
Теург презрительно фыркнул.
— Это не имеет значения. Я не доверю свою жизнь тому, кто был так слаб, чтобы потерять себя.
— Я, это была случайность! Я просто…
Раздался взрывной грохот. Камни взмыли в небо и с мощным стуком рухнули на землю. Посреди руин стояла Ада. Она источала злобу и великую силу. Вихри колдовской энергии рвали пространство вокруг нее. Раны затягивались на глазах. Что бы ни происходило, она явно продолжала развиваться, становилась сильнее прямо во время боя. Создание корчилось в злобе и тяжело дышало. Время шло на секунды.
— Ее регенерация. Она стала еще быстрее. Раньше эта тварь так не умела.
Он посмотрел на Нокса.
— Тебе нужна моя помощь.
Теург поморщился. Его воротило от одной мысли, что ему придется работать с без пяти минут оскверненным еретиком. Тот факт, что Ластер был невольной жертвой не слишком менял дело.
Однако он сильно устал. Эссенции становилось все меньше, воля потихоньку притупилась. Между тем Ада и не думала выдыхаться. Такими темпами он бы точно проиграл. Выхода не оставалось.
— Хорошо. Может ты на что и сгодишься.
— Тебе приходилось сражаться с регенераторами?
Нокс кивнул.
— Да, но с такими прыткими — никогда. Она словно темник особого уровня. Сила, скорость. Как будто было мало, так еще и регенерация, которой позавидуют лучшие из красных теургов.
Ада к тому времени пришла в себя и полностью восстановилась. Существо оскалило острые зубы и, раскинув руки, шло на них. На наглой физиономии чудовища читалось ликование.
— Значит нужно рубить ее быстрее, чем она восстанавливается, — сказал Ластер.
— У тебя еще остался тот порошок?
— Что?
— Дрянь, которую ты дал тому фигляру Гилиону.
— А, этот? Есть немного.
Он порылся в кармане и хотел было достать мешочек, но Нокс его остановил.
— Нет. Не сейчас. Погоди.
— Ты хочешь, чтобы я распылил его? Не самая разумная мысль Тогда мы оба скорее всего трупы.
— Не совсем. Натри ей клинок.
— Ты в своем уме? Я сразу выйду из игры. Кроме того, что это даст? Хватит ненадолго. Как будто нас спасет один единственный удар.
— Может и спасет, если делать все по уму.
Ластер расширил глаза, но тут же все понял и кивнул. Они пришли к безмолвному согласию.
— Ты думаешь сработает?
— Похоже, она еще не привыкла к своей силе. Ее разум, реакция не поспевают за ее же усиленным телом. Однако эта тварь пугающе быстро приспосабливается. Я ее отвлеку. Не профукай момент, понял? У нас ровно один шанс. — Нокс посмотрел ему прямо в глаза, — замешкаешься и мы точно не жильцы.
— Делай свое дело, а я сделаю, что нужно.
Они разошлись в стороны. Нокс вздохнул и начал читать мотив.
Тело охватил прилив нечеловеческой силы. У него было совсем мало времени. Эссенция иссякала со скоростью сходящей лавины. Ластер в последний раз посмотрел на Нокса и ринулся прочь.
Ада повернулась в его сторону и бросилась в погоню. Когти почти достигли его шеи. Однако Нокс не позволил ей довести дело до конца. Он появился прямо перед чудовищем. Взмахнул клинком по широкой дуге. Та выставила когти, удар отбросил демоницу, хотя и не причинил ей никакого вреда.
— Добыча объединяется, чтобы выжить и дать отпор охотнику, как интересно!
Ее голос больше не походил на человеческий. Чудовище вонзило когтистую лапу в землю, камень раскололся и пошел глубокими черными трещинами. От импульса задрожала земля. Нокс скакнул с колыхающейся дороги на твердую поверхность. Рука описала сложный знак. С кончиков пальцев вырвались языки пламени, всего через мгновение они обратились острыми иглами.
Ночная темнота осветилась алым. Одна из игл взорвалась рядом с демоницей. Снаряд разорвался и прыснул огненными остриями поменьше. Она взревела, махнула крыльями, чтобы сбить пламя. Нокс выпустил еще несколько зарядов. Ада махала когтями в попытках отбросить надоедливую магию.
"Теперь пора!"
Нокс сорвался с места, как арбалетный болт. Раздался новый взрыв: очередная игла словно дикий цветок расцвела раскаленным бутоном. Он нырнул в собственное пламя. Жар был нестерпимым, но он не обращал внимания на боль.
Ада с ног до головы покрылась волдырями. Бледная кожа местами обуглилась. Тварь оскалилась и не мешкая набросилась на него. Теург принял стойку, поднял меч повыше. Двое сошлись в новой схватке.
Воздух вокруг разразился какофонией звона, завываний ветра и топотом ног. Красные всполохи сменились мерцанием чего-то черного. Со стороны сражение выглядело как череда мерцающих пятен и послеобразов. Скорость двоих непримиримых врагов не оставляла ни шанса простому глазу.
Нокс ударил поперек, темная сталь достигла своей цели. Ада взревела и отшатнулась как от раскаленного пламени. На землю плеснула бурая кровь. Нокс взмахнул мечом еще раз. Черная сталь рассекла плоть точно под левой грудью, показались белые ребра. Он обернулся, придал импульс своему движению, однако клинок перехватила мощная рука. Меч врезался в кожу, рассек мышцы и намертво застрял в хватке чудовища.
Ада с безумным оскалом притянула его к себе и саданула коленом в живот. Ноксу показалось, что его приложили кузнечным молотом. Он отлетел, но не выпустил меча. Теург приземлился на ноги, попытался сохранить равновесие, но тут почувствовал, как его стопы оторвались от земли.
— Я не позволю тебе! Я не проиграю! Я больше не буду слабой!
Она усилила хватку, горло перехватило спазмом, в глазах потемнело. Ему казалось, будто череп вот-вот лопнет. Раны чудовища с шипением затягивались. Он с трудом воздел руку и поднял два пальца вверх. Позади монстра раздался взрыв. Ударная волна толкнула чудовище, создание тьмы оступилось и ослабило хватку. Нокс лягнул врага прямо в грудь, оттолкнулся и оказался на ногах.
— Давай!
— Что? — Ада попыталась обернуться, но было поздно. Рот существа раскрылся в хриплом крике. Из груди показалось сияющее острие.
— Вот тебе моя благодарность, чудовище!
Клинок вышел на всю длину. Ластер вогнал его по самую рукоять с ревом боли. Его руки обожгло проклятым порошком. Раздался отвратительный запах распадающейся плоти. На импульсе чистого гнева вперемешку с болью она махнула крыльями и резко крутанулась. Ластер едва заметил движение. Удар пришелся точно по лицу. И без того раненый колдун несколько раз перекувырнулся, упал. С его губ слетел короткий стон, затем он затих.
Нокс вновь сорвался с места, на ходу перехватил клинок. Колдун примерился и ударил точно по спине. Тварь изогнулась как ошпаренная. Из горла существа вырвался клокочущий рев. Она развернулась и принялась махать длинными как кинжалы когтями.
Нокс вильнул влево, выставил клинок поперек поймал атаку, а затем и следующий удар. Коротким финтом связал ей обе руки. Монстр отчаянно зарычал. Нокс сжал губы от напряжения. Ее тело начало сдавать. Живот и грудь покрылись темной слизью, тело начало распадаться, обнажая отвратительные шматки гниющей плоти. Хотя она серьезно ослабла, в схватке грубой силы преимущество было не на его стороне. Ноги начали вжиматься в землю.
Чудовище открыло усеянную короткими игольчатыми зубами пасть и высунуло язык. Оно издало утробный рык, предвкушая смерть ненавистного врага. Нокс сжал зубы, пот лился градом. Руки побелели и онемели от напряжения. Когти становились все ближе. Одно неудачное движение, еще немного и ее пальцы пронзят ему грудь.
Нокс ослабил давление. Чудовище довольно ухмыльнулось и надавило еще сильнее. Роковая ошибка. Теург скользнул мечом по когтям, резко отступил в сторону. Посыпались разноцветные искры, Ада оступилась лишь на мгновение, но и этого короткого мига хватило.
Нокс выбросил ногу вперед. Мощный удар в живот заставил чудовище шумно выдохнуть. Ада с мучительным стоном грохнулась на колени. Пораженная гниением плоть отпала, обнажая кости и распадающиеся органы. Голова безвольно висела на груди. Израненный монстр перестал регенерировать. Пышные волосы свисали вперед. Теург влил последние силы в клинок, схватился за рукоять меча обеими руками, замахнулся и обрушил сталь на ее голову. Клинок словно гильотина рассек белоснежную плоть. Брызнула темная кровь.
Все было кончено.
Нокс задыхался от усталости. Внезапно мир и без того почти стоящий на месте замедлился еще сильнее. Тело существа падало слишком неспешно, будто застыло во времени. Похоже, он влил слишком много эссенции. Теург почувствовал, что покидает мир. Глаза медленно закрылись. Он лишился сознания, но лишь на мгновенье, которое под действием опасных чар превратилось в целую жизнь. Что-то вновь коснулось его сознания.
Он стоял в каморке. Бедный интерьер затхлого помещения был ему знаком, как и обитатель этого нищенского жилища.
— Это, это больно? — Спросила девушка в синем платье, выбивающимися из-под плаща.
— Нет, дитя. Ты ничего не почувствуешь.
Она понуро посмотрела в пол.
— Я смогу ее когда-нибудь вернуть? Свою душу?
— Тебе не о чем волноваться, дитя. Я заберу лишь малый ее фрагмент. Небольшую часть твоего естества, ты останешься собой и не заметишь никаких изменений.
— Не важно, — она помотала головой и подняла голову, в ее глазах блеснула упрямая решимость. — Если я смогу вернуть ему надежду, я пойду на все.
— Очень хорошо. Твоя решимость, твоя любовь. Они достойны восхищения. Он достал странный предмет, похожий на медальон или амулет. Вещица была сделана из плоти.
Незнакомец положил руку ей на грудь. Девушка пронзительно закричала.
Он видел ту скорбную лечебницу и склянку со страшным зельем. Лица влюбленных и мгновения, что не предназначались для чужих глаз. Образы сменялись со скоростью лихорадочных мыслей.
Нокс резко обернулся. Он оказался посреди очередной комнаты. Пышное убранство заливала алая жидкость. Кровь заляпала одеяла, забрызгала стены. На полу изуродованным мешком застыл труп юноши. Кругом валялись части тела. Его рассекло пополам на уровне пояса. Там и тут сгудились трупы женщин и мужчин, детей. Пожилые и молодые встретили конец.
У дальней стены стояла девушка в голубом платье. Ее лицо ничего не выражало. Глаза стеклянели бездушной пустотой. Она вытерла рот тыльной стороной ладони, замазав руку, которая все еще держала чье-то сердце, кровью.
Она тупо уставилась на красную жидкость, затем на сердце. Девушка вышла из оцепенения, воскликнула и отшвырнула еще теплые органы, как ядовитого паука. Ее лицо исказилось ужасом.
— Н-нет, я!
Она издала душераздирающий вопль.
Образы менялись, перемешивались.
Лица, кровь, оторванные конечности и органы. Ненасытный голод и пустота. Путаные мысли без смысла и связи, на грани полного темного безумия. Путаные образы и беспамятство. Он словно проживал чью-то жизнь.
— Такова любовь, дитя. Он не выдержал ее и потерял себя из-за твоей мнимой слабости.
— Так он бросил меня? Потому что я была слаба?
Воспаленный разум, давно лишенный большей части воспоминаний, лихорадочно искал объяснения собственному существованию и тому, что еще оставалось в какой-то мере нетронутым.
Незнакомец в плаще кивнул.
— Значит я стану сильнее и он вернется! Вновь полюбит меня!
И вновь кивок. Ободряющий жест, рука на плече. Лица и кровь. Много крови. Еще больше плоти и тел. Молодых: юноши, мужчины и даже мальчики.
Его голову разрывало от потока мыслей и воспоминаний. Кровавый отвратительный поток становился все сильнее.
— Владыка! Смилуйся!
Теург взмолился, обратив лицо к небу.
В это мгновение все стихло. Он вновь стоял над мертвым разлагающимся телом. Из изувеченной плоти вырвался яркий оранжевый сгусток. Пространство затрещало и исказилось. Раздалась отвратительная вонь. Знакомый запах. Реальность смялась как тонкая бумага и разорвалась.
Сквозь трещины хлынули черные кляксы, принявшие очертания щупалец. Придатки обхватили сгусток света и уволокли за собой.
Перед Ноксом открылась красная пустошь посреди черного бесконечного ничего, где не было звезд. Он осмотрелся, потом еще раз. Тогда мир, лишенный образов, начал принимать ужасающие очертания. Вдали раздался отчаянный вопль. Затем еще один. Душераздирающие голоса появлялись один за другим словно клопы из-под гниющей коры. Перед его лицом возникла кричащая физиономия с неестественно раскрытой пастью. Черный провал зиял, разрываясь от оглушительного крика. Затем появилось новое лицо. Еще и еще. Меньше, чем через минуту вся округа, в затем и все пространство, насколько хватало глаза обратилось инфернальным хором.
Нокса охватил приступ ужаса, он упал на колени и задрожал всем телом, закрывая уши, чтобы не разорвались перепонки. Его сковало чувство первобытного страха. Настолько глубокого, что меркли все остальные чувства. Он понял, что стал свидетелем тому, что не должно видеть.
Преодолевая леденящий ужас он поднял глаза на бесконечный конструкт, который тянулся до небес и закрывал собой черноту вокруг. Среди страдающих образов появилось еще одно лицо, лицо девушки в голубом. Лик смотрел на него безумными глазами. Внезапно физиономия расплылась. Она раскрыла бесформенную пасть и присоединилась к нестройному бесконечному хору, добавив свой истошный отчаянный вопль.
Теург почувствовал звон в ушах и тошноту. Голова закружилась. Наконец, вопли стихли, уступив место мертвой тишине.
***
— Ты в порядке?
Нокс резко открыл глаза, мысли все еще трепыхались в возбужденном мозге. Возвращение к реальности было резким как падение с горы и таким же болезненным.
"Что это было?"
Колдун без лица, душа, что расколота, безумные крики, которые никто не услышит.
Он повернул голову и тупо уставился на Ластера. Тот выглядел неважно. Обожженные от порошка руки покрылись глубокими язвами и кровоточили. Он кое-как, наспех перевязал раны лоскутами порванной одежды. Импровизированные грязные повязки уже пропитались кровью и сукровицей. Ластер сидел на земле и тяжело дышал.
— Что случилось?
— Ты моргнул и на мне мгновение словно выпал из реальности. Ух!
Он попытался встать, но тут же рухнул обратно. Закрыл глаза и с болезненным выражением лица коснулся головы. Ластера била дрожь как от лихорадки.
— Голова разрывается. Буду приходить в себя не один день.
— На мгновение?
— Да, мне показалось, что ты отрубился.
Нокс посмотрел вниз. Под ногами валялось изувеченное и обезглавленное тело. Даже смерть не остановила действие проклятого снадобья. Тело продолжало стремительно распадаться. На темника порошок подействовал даже сильнее. Смертоносная смесь тщательно разрушала все, чего могла коснуться, очередь дошла до костей. Он присел к трупу, сунул руку за воротник. Грубым движением сорвал с шеи перевязь и вытянул нечто наружу.
Его глазам предстал бесформенный ком плоти, пульсирующий при слабом лунном свете. Амулет. Он вонял темным колдовством, источал миазмы серой скверны. Теург покрутил вещицу перед глазами, завернул в платок и положил в карман.
— Хорошо, что этой дряни было не много, иначе нам обоим пришел бы конец. Ты сумасшедший, однако, кажется сработало.
Ластер улыбнулся, стараясь сохранить присутствие духа. Однако Нокс чувствовал, как за напускной веселостью зреет страх. Он сумел встать, но все еще шатался и норовил рухнуть словно марионетка, которой обрезали нити. Ластер медленно подошел и посмотрел на тело. Затем смачно харкнул.
— Земля тебе тернием. Долгие месяцы впустую. Похоже я не преуспел пока охотился.
— Охотился? Из какого ты ордена?
— Заградитель. Был когда-то. Но меня изгнали, с тех самых пор я сам по себе. Все было неплохо, пока я не вышел на ее след, — он кивнул в сторону чудовища.
— Так ты принял заказ от какого-то вельможи?
— Не от какого-то, бери повыше. От патриарха дома Ардес. Кто-то выпотрошил брата главы, жену, дочерей и сына. Он не скупился на плату. Темный тебя побери, я ведь знал, что тут что-то не так, мне такая добыча не по силам! Я не охотник.
— Ты позволил себя очаровать.
— Я был слабым, слабым и глупым. Стоило только ранить ее, как я тут же подумал, что победа в кармане. Тогда-то она и осквернила меня. Ее кровь…это как наркотик.
— Тот темник, которого вы послали покончить со мной, ты его создал?
— Владыка, разумеется нет! У меня бы не хватило сил. Это дитя ее крови. Бедный Хорстам-младший. Я до сих пор не могу вспомнить без содрогания, через что ему довелось пройти. На него ушло много ее крови. Барона пришлось пичкать остатками того, что мог дать ее больной организм. На всех не хватило. Остальных я просто запугал, чтобы они приняли новый порядок. А затем явился ты. Слава Владыке, все закончилось.
Он мгновение помолчал.
— Я сделал много ужасного, Нокс. Непростительно ужасного.
Ластер посмотрел куда-то вдаль.
— Я все понимаю, и я готов.
Он сел на землю и склонил голову.
Теург смотрел на него безучастным взглядом. Больше не было той бушующей ярости, ненависти за поруганные жизни, его собственные раны. Не было сочувствия той, которая пала жертвой своих желаний и тому, что попал по ее чары против своей воли. Только холодный рассудок и понимание, что другого выхода нет. Что это должно сделать. Эти случайные жертвы требовали очищения. Не ради мести, но ради мира. Он был готов. Такова воля Владыки. А его воля абсолютна.
— Ничего личного, да? — Ластер посмотрел и нервно усмехнулся.
— Ничего личного, — ответил Нокс.
Он обнажил свой клинок. Внезапно Ластер закашлялся, на ладони остался большой сгусток крови. Он в недоумении посмотрел на руку. Задрожал всем телом, кровь хлынула из ушей, глаз и носа. Колдун воскликнул и закрыл лицо руками, затем с ужасом уставился на свою руку. Кончики пальцев почернели, кожа начала слезать как с мумифицированного мертвеца.
— Вот значит как…проклятая кровь, ее оказалось слишком много.
Разложение охватывало все новые ткани, распространялось по руке. Он отчаянно закричал.
— Умоляю! Прошу! Дай мне умереть человеком!
— Да проведет Повелитель Заката твою душу в сады Владыки.
Нокс поднял клинок и одним движением даровал Ластеру милосердие.
Повисла тишина. Теперь он стоял один. Посреди всей этой разрухи не осталось никого
Невдалеке послышался топот копыт. Нокс отер черный клинок и обернулся на звук. Из-за особняка неподалеку показался всадник. За ним следовал с десяток других. Конники были все ближе. Наконец, теург рассмотрел приближающихся.
— Держись! Я иду на помощь!
Барон окинул взглядом округу, посмотрел на трупы.
— Все кончено, барон. Все позади.