Нокс взмахнул мечом, черный клинок рассек воздух и, не встретив никакого сопротивления, прошел через серую, пепельного цвета плоть. Уродливая лысая голова создания с прожилками темных вен со стуком упала, оросив сухую землю черной кровью. Тело, запутавшись в собственных ногах, на полном ходу рухнуло следом, сделало несколько кувырков и навеки затихло.
Теург оглянулся и выругался. В скорости его преследователи не уступали мицелану. Едва он повернул голову и посмотрел перед собой, слева что-то мелькнуло. Нокс резким движением подался вбок и направил поводья в сторону. Воздух напряженно присвистнул, когда возле лица сверкнули костяные когти.
Попытка убить всадника провалилась, существо без всякого изящества плюхнулось на ноги и продолжило бег. Оно щелкало черными зубами, примеряясь к новому броску.
— Быстрее!
Нокс пришпорил мицелана, скакун заворчал, издал пронзительный визг и ринулся пуще прежнего. Слившись в единую неприглядную картинку, перед глазами мелькали безжизненный пейзажи. Впереди показались еще трое. Теург напряженно сжал зубы и живо осмотрелся по сторонам. Проклятые создания и не думали отставать. Они двигались по обе стороны от скакуна и всадника, готовые настичь добычу. Нокс прикрыл глаза, мерно вздохнул, считая про себя.
Один, два…
Три!
Он дернул поводья, что было сил. Мицелан неистово захрипел и встал как вкопанный, прежде изрыв копытами потрескавшуюся землю.
Нокс перехватил клинок и выставил его лезвием назад. Черный меч рассек шею бегущего монстра, словно гильотина. Не теряя времени теург спрыгнул и ринулся на второго преследователя. Казалось, тот на секунду растерялся. Медлительность стоила ему жизни. Он едва успел поднять руку, когда теург взмахнул клинком и разрубил его надвое.
Блеснули когти. Нокс парировал, отвел когтистую руку в сторону. Ударил ногой второго монстра. Не теряя времени рубанул от плеча, обезглавив еще одну тварь. Он сек и рубил. В движениях теурга не было ни изящества ни красоты. Только расчет: точные, короткие движения. Смертоносные и жестокие. Теург оттолкнул последнюю тварь и вонзил острие точно в грудь. Завершил движение резким взмахом клинка, обезобразил и без того уродливую фигуру врага. В этот момент его отточенные годами инстинкты завыли.
«Темный тебя побери…». Нокс выругался своей неосмотрительности. Он повернулся, чтобы попытаться минимизировать вред (впрочем, на таком расстоянии шансов успеть почти не было). Рука монстра рванулась вперед, он намеревался выпотрошить теурга. До плоти заклинателя оставались считанные дюймы.
Нокс влил эссенцию в туловище и руки. Опустил клинок, готовый отразить движение смертоносных лезвий. Однако, прежде чем костяные клинки коснулись холодного металла, существо издало короткий жалобный рев и исчезло из виду. Взвилась пыль. Что-то грохнуло. Нокс на мгновение прикрыл глаза. Откашлялся и взглянул налево. В ту сторону, куда подалась тварь. Он пытался разглядеть хоть что-нибудь, но воздух вокруг был слишком плотным и грязным. Позади послышались шаги. Теург отскочил и поднял меч, с напряжением всматриваясь в сторону шума. За слоем пыли показался размытый силуэт.
Через мгновение из-за густой завесы появился мужчина в темном камзоле и с луком наперевес. Он добродушно улыбнулся и кивнул.
— Приветствую, уважаемый путник.
***
Когда пыль рассеялась, глазам предстала неприглядная картина скоротечного боя. Последний из монстров валялся в добрых восьми метрах от того места, где стоял теург. Из его развороченной груди торчала металлическая стрела. Что за снаряд способен пробить шкуру лимоса и отправить его в полет — Нокс мог только гадать. И все его мысли на этот счет были тревожными.
Новоприбывший, человек среднего роста с невыразительным лицом, появился словно из ниоткуда. Его спокойный, внимательный взгляд скрывался за линзами утонченных очков. Неизвестный посмотрел на Нокса, словно оценивая заклинателя перед собой, перевел взгляд на гору изрубленных трупов. Он медленно подошел к ближайшему мертвецу, носком кожаного сапога потыкал грязно серую плоть, заляпанную черным зловонным ихором, и задумчиво потер подбородок.
Нокс опустил клинок, однако бдительности не ослабил. Путники далеко не всегда помогали из человеколюбия и богобоязненности. Скорее, напротив: это было исключением.
Человек к тому времени склонился над трупом. Вдоволь насмотревшись на нечестивые останки, он повернул голову в сторону теурга. На его гладко выбритом лице цвета оливы проскользнула легкая улыбка:
— Пренеприятнейшие твари, не находишь?
— Сложно не согласиться.
Нокс не спускал глаз с этого человека. Тот довольно хмыкнул, встал, отряхнулся и, словно бы не замечая напряжения теурга, сделал несколько шагов в его сторону. Заклинатель одарил того холодным взглядом. Мужчина внезапно остановился, в его глазах читалось то ли удивление, то ли разочарование. А может это было напряжение.
— Кто ты? Друг или враг? — Спросил Нокс, не слишком рассчитывая на честность.
— Ну, ну, разве же так начинают знакомства?
— Я жду твоего ответа.
Мужчина печально покачал головой:
— Давно я не видел такой параноидальной настороженности. Или ты всех, кто приходит на помощь, записываешь в недруги?
— Это зависит от обстоятельств.
— Стало быть не веришь в добросердечность ближнего своего? А как же законы Пути и те дары, что путники преподносят друг другу в знак доброй воли?
— Порой дары стоят много дороже своей цены. Настолько, что взявшийся ее заплатить ломает хребет.
Мужчина понимающе кивнул.
— В твоих словах есть доля смысла. Ну, на мой счет можешь быть спокоен. Следуй я недостойным путям, мне бы было проще дождаться, пока одна из этих тварей, — он кивнул в сторону трупов, — тебя выпотрошит. Или подтолкнет к границе между нашими миром и садами Владыки. Ослабленную добычу проще прикончить. Однако я предпочитаю взаимную помощь взаимной ненависти. А посему…
Он изящно поклонился, приложив руку в черной перчатке к груди.
— Ластер Стиреан. Рад приветствовать.
Нокс посмотрел на мужчину перед ним. Логику его случайного помощника было сложно опровергнуть. Больше не было причин держаться настороженно. По крайней мере настолько. Его осторожность близкая к паранойе вернулась к прежним здоровым границам. Клинок с лязгом вернулся в ножны.
— Нокс.
— И все? — Ластер поднял брови. — Ни титула, ни фамилии?
— Нет.
— Ни, на худой конец, прозвища?
— Ничего из этого.
— Хм. Что ж, ладно. Мне этого достаточно. Думаю, навыки человека говорят больше слов, имени и прочих условностей. — Он снова покосился на распластанных по дороге мертвецов. — Особенно, когда он так красноречив в своих талантах.
— Очень щедрый комплимент. Но уверяю тебя, это всего лишь случайность и немного везения.
— Я не верю ни в везение, ни в случайности. А вот в суровую школу — поверю охотно. Нелегко приходилось?
— Ты даже не представляешь.
Ластер покосился в сторону где лежали тела и покачал головой:
— Тогда я им почти сочувствую.
— У тебя странное представление о сочувствии. — Нокс невесело ухмыльнулся. — Кроме того, разве отвратительные монстры его заслуживают?
— Я сказал "почти". Мною двигало врожденное чувства прекрасного. Эти создания…неприятны глазу. — Ластер поморщился. — А еще мне хотелось помочь собрату-путешественнику, который оказался в беде — здешние места кишат лимосами. Впрочем, ты и сам уже видишь.
— Сложно не заметить. Проклятые твари преследуют меня уже несколько дней. Не думал, что путь будет настолько хлопотным.
— Да, господин Нокс, ничего не дается задаром. Даже жизнь. Но это все лирика. Что привело тебя в наши гостеприимные края? Куда тебя ведет Владыка?
Нокс с мгновение подумал, посмотрел на землю.
— Я в некотором роде путешественник. За неимением лучшего описания можно сказать так. Сейчас моя дорога лежит в ближайший город, где бы я мог собраться с мыслями.
— Ольния, да? Не худшее место для раздумий. А дальше?
— Сложно сказать. Думаю отправиться на юг, ближе к тракту. А там — как сложится судьба. Пусть дорога ведет сама. Я склонен верить Владыке и его путям.
— Звучит на удивление безрассудно, — усмехнулся Ластер, — тут обитают не только лимосы.
— Не ты ли только что восхвалял мой талант к смертоубийству? — сказал Нокс с ответной усмешкой. — А что насчет тебя?
— Дела. Будь оно все неладно. Путешествия никогда меня не привлекали. Я человек более конкретный. Практичный, можно сказать. Подобных мне влечет к тому, что приносит материальный достаток. Сейчас мой интерес сосредоточен здесь. Вот и все.
Нокс посмотрел на Ластера с некоторым удивлением.
— Так ты торговец? — Он тут же засомневался. Нокс едва заметно посмотрел на лук из белого дерева. Оружие слегка рябило в ткани реальности. Колдовская энергия была скудной, но стабильной в своем круговом движении: не худшее творение демиургов. Хозяин же, судя по всему, ничем не отличался от обычного человека. Разве что неплохими умениями. Краем глаза Нокс заметил, что тот его тоже оценивает. — Или, быть может, охотник?
Ластер хотел было ответить, когда сбоку послышались тяжелые шаги и недовольное фырканье. К ним приближался пегий конь. Справа и слева к жеребцу хозяин приторочил тюки из черной ткани. Судя по виду, они были тяжелыми. Нокс учуял легкий запах спирта, почвы и каких-то горьких трав. Он напоминал аромат алкоголя, разлитого на разогретую землю в знойный день. Такой же пьянящий и терпкий.
Запах был притягательным. Нос щекотала удивительна симфония, сотканная из десятков полутонов, какой он не чуял даже в ранние годы. Когда был человеком. Или, точнее, казался человеком. Из глубины души поднималась смесь тоски по чему-то далекому, недостижимому и в то же время ощущение разрывающей ненависти. Он мгновенно отринул странное чувство, которое и сам до конца не понял.
— Нашелся, наконец, старый пройдоха, — сказал Ластер. Он подошел к коню и похлопал того по лоснящейся шкуре. Скакун был хорош. Таких лошадей Нокс видел разве что у богатых купцов или у аристократов.
— Что у тебя в мешках? — спросил Нокс как бы между делом.
Ластер саркастически прищурился, — это коммерческий секрет. Пусть у каждого останутся свои тайны, Нокс. Как того требует закон Пути.
— Что ж, справедливо.
Покуда тот никому не угрожал, Ноксу не было дел до его секретов. Теург молча смотрел, как Ластер поправляет седло.
— Не желаешь объединить силы? — спросил Нокс. — Вдвоем путь будет быстрее, а с твоими навыками и меткостью, держу пари, много безопаснее.
Ластер расхохотался.
— Ответная лесть, да? Я как и ты вынужден держаться начеку. Хвалиться тут нечем. Мне просто хочется жить. — Он посмотрел вдаль, — вдвоем действительно проще. Однако мне придется отказаться. Путь мой лежит в другом направлении.
— В таком случае желаю удачи. Благодарю и пусть Владыка бережет тебя.
— Возможно, наши пути еще пересекутся. У Того-кто-Знает свои планы. Свои планы на каждого из нас.
Ластер отсалютовал и запрыгнул в седло. Через несколько мгновений единственным напоминанием о путнике было лишь облако пыли.
***
Дело поворачивалось не так, как он планировал. В городе было на удивление много стражников, причем не самых любезных. Замок барона отгородился от окраин прочной стеной. Он располагался особняком ото всех. Даже от некоторых помпезных резиденций местных аристократов. Все усилия убедить охрану прошли даром. Попытки подкупа через третьи руки — тоже. Либо они были законченными тугодумами либо же кто-то приказал не впускать посторонних под угрозой смерти. Нокс склонялся ко второму.
Он шел по оживленной улице, не обращая внимания на плотные толпы людей. Теург остановился и полупустым взглядом уставился на обшарпанный дом из темного камня.
— Возможно, стоит попробовать по-другому… — пробормотал он, ухватившись пальцами за короткую черную бороду.
Стена на границе внутреннего города, где стояла резиденция, была едва ли меньше той, которая защищала город. Что там внутри — он мог только гадать. Возможно, еще больше стражи. А может и что похуже. Кроме прочего, он совершенно не представлял, как устроен и чем защищен сам замок, насколько тот велик и сколько внутри обитателей.
— Нет, так не пойдет…, — вновь пробормотал теург, прикусив палец. Из раздумий его вывел бодрый голос.
— Чего понурый такой, возьми веночек, подругу свою порадовать, одна монетка всего!
Горбатая старуха в драном заплатанном балахоне протянула вязь белых цветов. Нокс поднял ладонь, помотал головой и отправился дальше. Теург на время отвлекся, неспешно осмотрелся. Крыши домов, печные трубы, деревья, скамейки: везде виднелись изящные орнаменты галатерий всех цветов и размеров. Бутоны колыхались на легком ветру. Вокруг разносился запах ванили. К его удивлению, украшения отдавали легкими нотками колдовства.
— А я тебе говорю Гилион его прибьет!
— Как же, держи карман шире! Твой Гилион слабак! Как баба! Крон его одной левой!
Мальчишки лет десяти с жаром о чем-то спорили. Едва не дошло до драки.
— Ваша ставка, господин! Кто желает побиться об заклад? Клянусь своей матушкой, выгоднее условий не найдете!
Теург с интересом смотрел за странным движением. Люди нестройными рядами шли в одну сторону, куда-то вглубь внутреннего города. В воздухе витала всеобщая эйфория. Девы кокетничали с юношами, смеялись с подружками. Женщины делились секретами. Парочки шептались, парни несдержанно гоготали, напевали неприличные песни, а мужи и старики — пили, делясь историями одна невероятнее другой.
Нокс остановился, уставившись на процессию, когда вдруг почувствовал тычок.
— Что-то ты опоздал, мил человек, — упитанный розовощекий бородач ростом метра полтора с широким деревянным подносом наперевес толкнул Нокса в бок, — а, впрочем не расстраивайся. На-ка лучше выпей. Один медяк всего.
Толстяк протянул жестяную кружку, наполненную красноватой жидкостью. Нокс машинально взял предложенную выпивку и залпом осушил все до капли. Бормотуха была на редкость неплохой. В меру сладкой, богатой на вкус и, что важно — не слишком крепкой. Хотя опьянеть он все равно не мог.
— Ого, да ты смотрю не промах! — торговец хлопнул Нокса по плечу, — не смотри, что худосочный, хе-хе!
— Годы практики творят чудеса. — Сказал Нокс, утирая усы.
— За практикууу! — воскликнул толстяк и со знанием дела выдул полную кружку одним махом. Медные струйки напитка побежали по толстой красноватой от солнца и жары шее.
— Я вижу ты и сам человек опытный.
— Праздник как никак! — Ответил торговец, смахивая с бороды пену и крупные капли.
— Что же за торжество? — Нокс показал на украшенные цветами дома. — Не припомню, чтоб сейчас были поводы к таким гуляниям.
По правде говоря, он ожидал чего угодно: потускневших от страха взглядов, стражников, которые внушали горожанам ужас своей жестокостью, массовых казней, а если барон перешел на службу ненавидящим силам — жертвоприношений и морей крови. Чего угодно, но не подготовки к празднику. Это сбивало с толку.
— Ну ты даешь, мил человек! Приперся и даже не понял, куда тебя нелегкая несет! Турнир, разиня, турнир! Будут молодцы удалью мериться, у кого мускулы крепче, грудь волосатее да корешок длиннее!
Нокс посмотрел в сторону пары девушек, на головах которых красовались венки. Они заливисто смеялись, но слов из-за общего гама и гула голосов было не разобрать.
— Не потому ль народ так доволен?
— А как же! Не каждый день нас зрелищем таким балуют! Сейчас как раз идут глядеть, как мутузить друг друга парни будут. За зрелища!
В ход пошла вторая кружка.
— Уж не барон ли постарался?
— А кто ж еще! Он конечно. Его превосходительство охоч до двух вещей: мясистой титьки да красивого боя. Хотя нет, до трех. Еще не прочь покутить. Порой такие гулянки закатывал, что королевская свадьба бедняцким застольем покажется. А теперь заскучал старик. Ох заскучал. Глядишь развеселится. То и дело его серая хандра за зад кусает.
— И что же, частенько хандрит?
— Частенько, мил человек. Твоя правда. Порой так долго, что не разобрать, жив он или душу Владыке отдал. Ни слуху от него, ни духу. Потом глядишь выходит какой-нить надушенный хмырь из дворца и давай приказы рассылать, да молодцев кликать. Живой значит. Мертвецы-то указов не пишут.
— Это верно. Да и церковников по матери не посылают.
— Тсс. Шибко ты разговорчивый. — торговец выпивкой схватил Нокса за рукав и слегка потянул. Оглянувшись, он убедился, что никто не слушает, а затем подался вперед и заговорил, понизив голос. — Мой тебе совет: об этом лучше не болтай. Его превосходительство добрый, да нет-нет кого и обласкает своей государевой лаской. Да так, что человек дух испускает. Особенно, если очередная любимица нервы трепать начинает.
— Смотрю неплохо ты осведомлен.
— Ну так. Все-таки двадцать лет как по всем злачным местам хожу. А в лучшие годы и во дворец был вхож. Эх. Были времена. Ладно, заболтался я с тобой. Ну, бывай, мил человек. Пора мне. Пойло само себя не продаст, а торговля идет не ух как бойко.
"Вхож во дворец?"
В голове Нокса закружилась безумная мысль.
— Беру всё и пять монет в придачу за пару дружеских советов.
— Десять.
— Семь.
— Вот это уже разговор.
Нокс склонился к толстому торговцу.
— Как переговорить с его превосходительством знаешь?
Тот на мгновение смутился, даже не пытаясь скрыть своей растерянности.
— До коли б знал… Я ж ему бормотуху гнал в количествах, что за год целой толпе не выхлебать, пока он окончательно не расклеился, — торговец говорил взволнованно и с каждым словом его душевное смятение только росло. — Я ж в туфлях сафьяновых ходил, кожи дранитовые носил. А теперь одну капусту жру, да в тряпицы трухлявые наряжаюсь. А что делать? Тут такие люди к нему приходили…
— И что?
— И то! Пинком под жопу и вон из славного града. Весь разговор. Так то вельможи! Станет он с нами, оборванцами, лясы точить.
Нокс вздохнул и посмотрел на толпу, которая все не уменьшалась.
— Говорю ж, припозднился ты, мил человек. Пришел бы раньше. — Торговец обошел его, осмотрел как кобылу на рынке, — парень ты видный, ладный.
Нокс задумался.
— Догадываюсь, что кумекаешь. Ты это, братец, брось коли жизнь дорога. Поймают — как пить дать распнут. Если б ты в турнире победил, вот тут дело другое.
— И что тогда?
— Аи, аю, аудиенция, во! Старик самолично обещался победителя в свой дворец позвать. А еще три тысячи золотом в придачу. Как бы помоложе, да покрепче был, сам бы надавал всем этим щеголям по мордасам.
Нокс ухмыльнулся.
— Так ты пойло-то брать будешь или как?
***
На площади собралась толпа. Импровизированная каменная арена возвышалась над землей, доходя до пояса. На углу, сложив ноги под собой, сидел человек лет тридцати с черными, завязанными в длинный хвост волосами и тонкими как линии, начертанные тушью, усами. Проходя мимо, Нокс услышал, как тот с закрытыми глазами бормочет молитву на сунрийском: Владыку прославляли на всех наречиях.
С четырех сторон место будущего боя окружали трибуны. Лучшие места предназначались для господ. Богатые горожане коротали время за светской беседой. Дамы притворно смеялись, пряча напудренные белилами лица за ладонями в бархатных перчатках. Мужчины в дорогих тканях отпускали остроумные шуточки. Народ попроще столпился плотной грудой между башенного вида конструкциями. Места хватило не всем. Мальчишка едва по колено отцу взобрался папаше на шею, радостно кричал и махал руками.
Те, кому не повезло прийти поздно, забирались куда придется. Окрестные деревья были увешаны людьми. Издали те походили на плодовые гроздья.
— Славные господа и не менее достопочтенные дамы! Сегодня мы станем свидетелями…
Герольд распевал дифирамбы, рассказывая, какое дивное зрелище ждет всех присутствующих. Но Нокса интересовало другое. Его внимание привлекло странное ощущение. Воздух вокруг тела слегка искажался и вибрировал. Словно танцевал в такт неведомой силе. Он пытался, много раз, но не мог описать точнее, хотя чувство было очень знакомо. Иногда оно приходило как странный аромат или отвратительный смрад. Порой — в форме движений, дрожи в ткани реальности. А иногда как видение, призрачный образ. Теург зажмурился, потер глаза, а затем вновь взглянул на каменную арену.
— Первый претендент прибыл к нам издалека, но уже успел заслужить славу и почет. Сможет ли он закрепить за собой статус сильнейшего? Узрите Крона черногривого!
Толпа возликовала в ожидании грандиозного финала. Сидевший на камне арены человек встал и небрежно поклонился.
— Второй претендент из славного города Эшт. Его сила и мастерство соперничают лишь с его красотой. А вот и он, приветствуйте же мастера Гилиона, непобедимого повелителя клинка!
На арену изящным движением взобрался парень в белом одеянии. Его блондинистые волосы до плеч развевались на ветру. Теург невольно поморщился когда в носу противно защекотало. Разносился аромат галатерий вперемешку с приторным запахом гниющих яблок.
Блондин отсалютовал девушкам, стоявшим возле арены. Те густо покраснели и начали шушукаться. Затем повернулся и поклонился присутствовавшим на одной из трибун.
— Сегодня свершится судьба главного приза! Кто же получит право выполнить волю нашего славного владыки и три тысячи золотом? Пусть же решит холодная сталь! Да начнется битва!
Раздались торжественные фанфары, которые были сигналом к бою.
Крон достал два длинных кинжала, встал в низкую стойку. Гилион с нарочито скучающим видом вытащил меч с узким, в два пальца лезвием и опустил клинок. Заостренный кончик коснулся камня.
Крон нахмурился, сделал шаг в сторону, еще один. Его противник зеркально повторил движения, словно двойник, но в другом направлении. Бойцы обошли полукругом, примеряясь друг к другу. Крон начал первым. Восточный воин бросился вперед, одним рывком преодолел половину арены, вмиг оказался перед лицом Гилиона. Чуть склонившись, вложил силу в ноги и пружинящим движением тела словно живой хлыст попытался полоснуть противника по груди.
Гилион отклонился назад и вбок, когда последовала новая атака, на сей раз сверху. Блондин сделал легкий шаг в сторону, изящно, словно кот, и тут же взмахнул рукой. Тонкий клинок описал дугу снизу, едва не пропоров восточного воина от паха до шеи. Крон отскочил, но тут же пошел в новое наступление.
Гилион скривил губы в улыбке, приосанился и принял стойку. Парировал боковой удар ребром клинка, резким движением отбросил руку Крона, сбил темп противника, вновь уклонился. Второй кинжал ожидаемо промахнулся мимо цели. Черноволосый воин оступился, инерция движения гнала вперед и вниз, когда под ребра ему прилетел нос белого сапога.
Крон кашлянул, схватившись за бок, но тут же развернулся в сторону врага. Принял удар сверху, остановил его скрещенными кинжалами. Металл надрывно заскрежетал. Черноволосый зарычал и оттолкнул противника. Двое ринулись друг на друга. Один в остервенении, другой же — в садистском возбуждении.
— Крон, не проиграй! — Кричали одни.
— Давай, златовласка! Мы в тебя верим! — Вторили им другие.
— Гилиоооон! — Визжали девушки наперебой.
Воины обменивались быстрыми ударами. Воздух наполнил звон оружейного железа. Казалось, противники равны. Удар, отскок, и новый удар, парирование и контратака.
Нокс знал, что это не так. Сокращение мышц, дыхание, ритм сердца, точность движений, общий темп боя. Все указывало на близкий исход.
Гилион заблокировал очередную атаку. Крон изловчился и что было сил ударил противника ногой в живот. Гилиона отбросило. Он резко выдохнул и склонился, казалось открылся для новой атаки. Все кругом ахнули в ожидании неминуемого и предрешенного конца. Крон победно взревел и бросился вперед, чтобы завершить начатое. Но за момент до решающего удара случилось что-то невероятное.
Гилион, секунду назад пораженный внезапной атакой, теперь стоял позади черноволосого: прямо, с самодовольной ухмылкой. Сталь окрасилась в алое. Струйка крови сбегала с острия. На спине Крона виднелась косая резаная рана. Воин обернулся, расширив глаза от удивления. На его лице читалось недоумение.
Он издал новый боевой клич и ринулся на врага. Гилион с ухмылкой качнулся в сторону. Затем еще раз и еще. Блондин вихлял: изящно, коротко, точно, так что едва замечал глаз. Кинжалы беспомощно резали воздух. Очередной взмах тонкого меча прервал град отчаянных ударов, оставил глубокую рану на груди, вспорол свободную рубаху, кожу и мышцы.
Восточный воин задохнулся от боли, схватился за грудь. Толпа разразилась овациями. Гилион горделиво обвел людей глазами. И вновь Крон атаковал. Лишь для того, чтобы получить другой удар.
Атаки черноволосого становились все слабее, он ужасно замедлился.
Белобрысый сек и преувеличенно кланялся толпе, сек и снова кланялся, как заправский артист, избегая наносить действительно смертельные раны. Девушки ликовали, парни требовали продолжения битвы не на жизнь, а на смерть. Нокс нахмурился. Бой все больше превращался в избиение, извращенное театральное представление.
Израненый черноволосый упрямо кинулся на врага, пока тот рассыпался в поклонах и жеманных жестах. Кинжал был направлен прямо в спину Гилиону. Белобрысый слегка повернул голову, злобно покосился назад. Сверкнула сталь меча. Раздался приглушенный звук, что-то ударилось о камень арены. Крон заорал и рухнул на колени, зажимая руку. Вернее то, что от нее осталось: клинок отсек запястье, которое теперь лежало на земле, все еще сжимая кинжал.
Измученный боем и ранами Крон тяжело дышал. Несмотря на предстоящий исход, он поднял голову и бросил на врага твердый, полный ненависти взгляд. Гилион неспешно подошел, положил ногу тому на плечо и грубым движением толкнул раненого противника. Восточный воин опрокинулся на спину и охнул от боли.
Белобрысый горделиво ухмыльнулся:
— Что мы сделаем с проигравшим, достопочтенные горожане и вы, высокая публика?
Толпа взревела:
— Смерть ему!
— Так тому и быть. Святое дело исполнить волю славного люда!
Гилион мерзко ухмыльнулся и уже примерился, чтобы нанести финальный удар. Сталь угрожающе зависла в каких то паре десятков сантиметров от шеи Крона.
— А я думал, что тут случится настоящий бой. Вот же не повезло… Притащиться в такую даль, чтоб увидеть драку двух хилых выродков, один из которых рычит как зверь, а другой душится точно дешевая шлюха.
Нокс сказал это как бы между делом, но достаточно громко, чтобы услышали все. Для пущего эффекта он со скучающим видом поковырялся мизинцем в ухе и зевнул. Толпа вытаращилась. Гилион остановил клинок и кинул взгляд в сторону теурга. Его улыбка превратилась в приторный оскал.
— Я не удовлетворил вас, уважаемый господин?
— А ты, поди, не баба, чтоб меня удовлетворять. Хотя, по тебе и не скажешь. Вот же время пришло. Не поймешь что там у кого в штанах припрятано.
Гилион состроил подобие новой улыбки.
— Тогда почему бы нам не познакомиться поближе?
— А ты еще и извращенец, как я посмотрю? Благодарю покорно. Я не любитель лапать не пойми кого.
— Или вы струсили, любезный? Я вызываю вас на бой! Пока один из нас не останется лежать на этом самом месте, — острие клинка уперлось в твердый камень и приглушенно звякнуло. — Вы ответите за мою поруганную честь, за грязные и недостойные слова, произнесенные при уважаемых господах. Клянусь именем!
Зрители горячо приветствовали слова своего фаворита, раздался оглушительный гам из голосов, свиста, аплодисментов. Под всеобщее ликование Нокс вразвалочку подошел к арене, запрыгнул на камень и размял плечи.
В это время стражники уносили раненого Крона.
— Экий ты индюк. Полегче. Честь твоя давно в бордели осталась. В том самом, где кое-чья достопочтенная матушка солдат вшивых обслуживала.
Гилион скривился в гаденькой ухмылке.
— Живым ты отсюда не уйдешь, — произнес он вполголоса так, чтоб не услышал никто, кроме Нокса.
— Убей его, прикончи ублюдка!
Толпа вошла во вкус, требуя больше крови.
«Будет вам кровь, поганцы».
Гилион пригнулся, отвел руку в сторону и, не теряя ни секунды, скакнул в сторону Нокса. Движение было легким, словно его подгонял ветер и таким быстрым, что едва видел глаз. Белобрысый сделал короткий взмах. Теург без труда уклонился. Не попала и следующая атака.
Лицо Гилиона исказила гримаса ярости. От миловидной насквозь деланной маски не осталось и следа. Он зло оскалился и принялся махать клинком. Нокс отражал каждый удар, даже не вынимая оружия из ножен.
Гилион попытался пронзить теурга, но тот изящно вильнул и отвел меч вбок. Он махнул снизу, но теург небрежно отбил клинок наотмашь. Каждый удар встречался со сталью ножен или беспомощно рассекал воздух.
— От этого не уклонишься!
Белобрысый схватил меч двумя руками и рубанул по диагонали, от плеча. Нокс парировал, обвил оружие противника своей рукой и рывком выхватил меч, словно это был леденец в руках ребенка. Отшвырнул его в сторону, не глядя. Брошенный прочь длинный и узкий клинок жалобно зазвенел, признавая поражение.
— А мне и не нужно, — сказал теург.
Гилион стоял и тупо смотрел в сторону, куда улетело его оружие. В следующий момент мир завертелся перед глазами: Нокс схватил белобрысого за голову и саданул носом о колено. Ударил под дых. Гилион с безумно вытаращенными глазами кашлянул и согнулся пополам, хватая ртом воздух. Он попытался распрямиться, когда по спине прилетело навершием черного меча, который все еще оставался в ножнах.
Повелитель клинка, как его назвал герольд, повалился на живот, отхаркиваясь кровью из разбитого носа. Бой закончился за пару минут.
Нокс толкнул его в бок и перевернул на спину. Оседлал сверху.
— Ну что, ваше благородие. Желаете продолжить? — спросил он.
Гилион что-то пробормотал, отгораживаясь от Нокса дрожащей рукой.
— А впрочем, — угрожающе сказал Нокс, — ты мне еще послужишь.
Кроме белобрысого его слов никто не слышал. Теург улыбнулся, сжал кулак и ударил Гилиона в лицо. Раздался отвратительный хруст. Белобрысый вскрикнул, попытался ударить голой рукой, но Нокс быстро отвел кулак поверженного противника и ответил сильнее прежнего. Затем еще и еще. Камень вокруг окрасился в красное и потемнел от крови. Удары сыпались один за другим. Кулак с мерзким звуком врезался в плоть. Белобрысый выл и визжал как раненый зверь, то умоляя своего противника о пощаде, то изрыгая последние проклятья.
Толпа, опьяненная жестокостью, ликовала, быстро забыв своего недавнего фаворита.
— Хватит уже, — раздался спокойный, ровный, но от того не менее сильный голос. Он принадлежал мужчине, тон звучал подозрительно знакомым. Шум резко смолк.
Теург остановился и, не удосужившись обтереть окровавленную руку, посмотрел наверх. Он внутренне напрягся, однако не показал вида. С ближайшей трибуны смотрело молодое лицо цвета оливы.
— Похоже, я не ошибся. Владыка внял моим словам. Хотя, должен признаться, не ожидал, что все случится так скоро. Видимо, это наша судьба. — Хотя человек на трибуне скрывал свои чувства, в его голосе отчетливо проскакивали нотки саркастического веселья.
— Промысел Владыки непостижим. Возможно, наша встреча — Его работа, а может это плод людской воли. Вот только пока не уверен, злой или доброй. — парировал Нокс. — Похоже, твой маршрут оказался короче, чем планировалось.
— Как и твое путешествие на юг, — ухмыльнулся Ластер.
Нокс, наконец, все понял. Ощущение дрожи в воздухе усилилось. Всмотревшись, он увидел слабое свечение в эфирной проекции Ластера.
"Теург".
— Наша встреча была случайной? Или тебя кто-то послал? — спросил Нокс напрямую.
Ластер пожал плечами.
— Я бы предпочел говорить не о воле, а о невероятном стечении обстоятельств. Кто мог меня послать? Я служу только одному человеку. Но мой господин — человек занятой и у него нет времени гоняться за случайными людьми. Мы, его слуги, тоже не склонны шнырять где-попало без дела, ради забавы выслеживая незнакомцев и случайных путников.
— Значит, у нас нет причин для вражды и взаимных подозрений. А раз так — не будешь ли любезен проводить меня к своему господину?
— К сожалению, не могу.
— Отчего же? Каждый из присутствующих уверен в обратном. Я победил и имею законное право увидеть того, кому ты служишь.
— Но этого мало, Нокс. Победа бывает разной.
— Я победил и имею право на аудиенцию. — Повторил теург с нажимом. Шума вышло много, как он и предполагал. Теперь оставалось импровизировать, полагаясь на мудрость Владыки. — Пусть герольд и люди вокруг будут тому свидетелями. Или же вы отрекаетесь от правил, которые сами же установили? Чего же стоит слово барона и его верных слуг?
Народ начал шептаться и роптать. Ластер осмотрел толпу, прищурился и сжал губы в одну линию.
— Ни в коей мере. Но кто лезет без спроса и машет мечом без разбора — не может уповать на законы и правила. Я не могу тебя пропустить. А поскольку ты нарушил порядок, то и отпустить тебя не могу. Ластер сделал жест двумя пальцами.
— Взять его!
Нокс обвел глазами толпу. Увидел вооруженных латников, которые спешно окружали арену.
— Ни одной душе не позволено вмешиваться в дела его превосходительства. Тем более так небрежно.
Ряды стражей начали смыкаться. Нокс нахмурился и крепче сжал клинок, приготовился к атаке.
— А ты все такой же зануда, Ластер.
Из-за трибуны с противоположной стороны вышел богато одетый человек в возрасте и с лысиной. Фрак цвета горчицы и такого же оттенка жилет гармонировали с аристократическими, пусть и изрядно потускневшими от лет чертами лица, скрытыми за седой бородой. Нокс вздрогнул: человека с похожими чертами он видел несколькими днями раньше. Этот, разве что, был старше. Оставшиеся редкие волосы тоже поседели. Сопровождающие его стражи шли чеканным шагом, держа в руках копья. Двое латников по бокам придерживали барона, который едва переставлял ноги. Каждый шаг аристократа был неуверенным. Его болезненный вид дополнялся неестественной бледностью и огромными фиолетовыми мешками под глазами.
— Ваше превосходительство! Барон Лангос!
— Разве я давал указания нападать на участников? — Спросил Лангос тихим голосом, бросив грозный взгляд, — м, Ластер?
— Но…
— Помолчи. Россказни твои мне не нужны. Я еще при глазах и все видел сам.
— Но он не участник! Это противоречит всем правилам, кроме того…
— Я велел помолчать. — Отрезал барон тоном, который не предполагал возражений. — За своеволие будешь наказан. А ты, победитель, — он указал на Нокса пальцем в перстне с изумрудом, — пойдешь со мной.
Лангос произнес последнюю часть так, словно это не терпело возражений.
— Я тебя не забуду! Ты, проклятый выродок! — Воскликнул Гилион.
Нокс сжал челюсти. Он резко повернулся и коротким ударом саданул белобрысого в бок так, что затрещали ребра.
Гилион сдавленно вскрикнул.
— Тому, кто поставил на кон жизнь и проиграл, стоит молчать и смиренно благодарить победителя за дарованную милость. Прибереги свои угрозы пока я не передумал.
Поверженный мастер меча выл и жалобно скулил точно побитый пес. Левый глаз заплыл, губы распухли и раскраснелись как лоскуты говяжьей вырезки, физиономия отекла и посинела, покрылась лиловыми кровоподтеками. Нос потерял вздернутую форму. Теперь красавец больше походил на жертву роя веспинов.
Теург повернулся к Лангосу.
— Почту за честь, барон.
***
В полутьме сырой комнаты на разваленном от старости топчане лежала фигура, закутанная в темно серую ткань. То, что когда-то было изящными одеждами, превратилось в грязные трухлявые лохмотья. Из складок старой ткани высунулась пара перепачканных, обмазанных дорожной пылью ног с длинными желтоватыми ногтями.
Воздух в пустоте завибрировал и принял бестелесные очертания. Это был не физический образ. Скорее ощущение присутствия в полной пустоте пространства. Среди тишины заброшенного дома раздался голос. Он не был ни мужским, ни женским и, казалось, принадлежал нечеловеческой сущности.
— Любовь моя.
Ответа не последовало.
— Ты слышишь?
Фигура слегка покачнулась. Из оборванной ветоши показалось изможденное бледное лицо. Черты молодой девушки можно было назвать миловидными, если бы не огромные мешки под глазами и тусклый, почти безжизненный взгляд.
— Я…слышу. Слышу тебя.
— Ты так бледна. Так слаба. Тебе опять нездоровится.
— О, все в порядке, не беспокойся. Твое последнее подношение исполнило меня сил. Рождение дается мне нелегко. Но скоро все будет хорошо. Очень скоро мы станем свободны. Как прежде.
— Мы вновь будем свободны, — повторил некто с другой стороны, в голосе послышалась задумчивость, — но прежде нам придется столкнуться с большой опасностью. В город прибыл потусторонний.
— Потусторонний, — она мучительно вздохнула. — Он силен? Этот человек достоин?
— Я не знаю. Пока не могу сказать. Его сущность туманна, как и его намерения.
— Быть может, эта потусторонняя сила станет тем, что предложит мне новый шанс на искупление. Ах, как жаль, что у меня не осталось ни капли крови…
Она прикрыла веки и еще раз мучительно вздохнула.
— А что насчет тебя? Сможешь ли ты дать мне надежду?
— Я буду стараться изо всех сил, — ответил голос.
— Другого я от тебя и не ожидала. Иди же. Я должна отдохнуть.
— Как пожелаешь.
Бестелесное присутствие растворилось, и девушка осталась лежать без движения.