Глава третья. Кот в сапогах.
На следующий день, вновь собравшись в особняке, я уже привычно открыл проход Джессике и Джуди в гробницу, после чего мы перешли на теневую сторону. Девчонки рвались в бой, даже Хельга в этот раз выглядела куда увереннее. Вот только я, спрятав лицо под маской, все еще обдумывал то, что вчера мне рассказал мой двойник.
Глядя на задремавшую в моей кровати Хельгу, дочитав последнюю строчку сказки, я тихо закрыл книгу. В голове уже какое-то время крутились вопросы, на которые могла ответить лишь моя тень.
Прикрыв глаза, тянусь к своему источнику, где располагалась темная прореха, чем-то напоминающая шрам.
— Можно ли поменять характер человека, слив его тень с другой? — первым делом решаю уточнить, насколько вообще безопасно слияние.
Знаю, я давно должен был об этом спросить, но по какой-то причине я об этом даже не подумал, хотя казалось ведь очевидный вопрос.
— Ты, наконец, стал задавать правильные вопросы, — с усмешкой произнес двойник.
— Да, я слишком тебе доверял в последнее время, — сухо отвечаю.
— Я всего лишь продолжение твоих желаний, — довольно неприятно улыбнулся он, на секунду показавшись из тени.
— Да, в Бездне ты мне здорово помог, вот только тогда мы оба хотели выбраться оттуда, — согласно киваю, — вот только чего от тебя ожидать на Земле?
— Задай этот вопрос себе, — уклонился он от вопроса, впрочем, не в первый раз.
— Ответь на вопрос, — сухо произношу.
— На который? — раздалось в ответ.
— Про слияние, — со вздохом уточняю.
— На самом деле добровольное слияние встречается в природе, оно не опасно, я бы даже сказал оно естественно. Тени людей, который объединены одной идеей и желанием, сливаются друг с другом, чтобы усилить влияние на реальность, — помедлив. — Однажды меня чуть не разорвал на части Золотой Телец, совокупность желаний миллионов людей об обогащении...
— А есть и не добровольное слияние? — цепляюсь за его оговорку.
— Да, сильная тень способна подавить волю более слабых, насильно заставив их слиться вместе, — согласно кивает он. — Подобное слияние способно вызвать психические отклонения. Шизофрению, раздвоение личности, психоз... Будь спокоен, я и не думал заниматься чем-то настолько мерзким. В любом случае это для нас бесполезно.
Задумчиво почесав кончик носа, я решил спросить о другом:
— Можно ли влиять на человека через его тень? — пристально уставившись на двойника в ожидании ответа.
— Конечно, можно, — с усмешкой произнес он. — Нет ничего проще, чем сделать человека со слабой волей послушной марионеткой. Всего-то и нужно, что поймать его тень, а затем с помощью слияния усилив ее, отправить тень обратно с каким-нибудь приказом. Чем проще приказ, чем он больше подходит желаниям человека, тем проще это сделать.
— Ты и сам влияешь на меня, — тихо произношу, уставившись на свою тень.
— Как и ты на меня, — разводит он руками, — впрочем, тебе не о чем беспокоиться, пока мы не победим наш голод, я не могу использовать и четверть от своих сил.
— Что такое наш голод? — облизнув губы, спрашиваю. — И не говори, что не знаешь.
— Я действительно не знаю, — лицо двойника вновь появилось из тени. — Но эта штука не из этого мира, мы принесли ее за собой.
На этом наш разговор закончился, оставив меня размышлять над услышанным. Теневой мир оказался даже опасней, чем я предполагал изначально. Даже боюсь представить, что способен натворить какой-нибудь социопат, если доберется до этого места...
— Земля вызывает Джона, — из воспоминаний меня выводит голос Шельмы. — О чем таком ты задумался, что пару минут пустым взглядом смотрел на стену?
— Ну, — небрежно начинаю, — например, что я загадаю, когда выиграю наше маленькое пари...
— Ты сначала выиграй, — фыркнула она в ответ. — А я вот уже решила, о чем попрошу.
— И о чем же? — не скрывая любопытства смотрю на нее.
— Сек-рет, — с улыбкой подмигивает она.
Настала моя очередь скептически изогнуть бровь. Впрочем, я не был против небольшой интриги. В конце концов, я еще даже не приступил к обучению навыкам обращения с оружием. Нужно будет найти учителя в ближайшее время. Пускай я уверен, что Ньярл сможет мне с этим помочь, но ведь в любом случае придется потратить время на тренировку.
— И что, мы просто вернемся назад к тому здоровяку? — посмотрела на меня Кларис.
— Тень Хельги в этот раз должна справиться, — задумчиво киваю. — По крайней мере Джуди в этом уверена.
Сам же я не был столь категоричен. Магия, все дела, но насколько подобное действие способно усилить тень? Прочел одну книгу, пускай и важную для Хельги, и вот твоя тень уже способна уничтожить столь сильного монстра? Впрочем, я не спешил делиться своими мыслями, будет обидно, если я своим скепсисом все испорчу.
Посмотрев на Хельгу, спрашиваю у нее:
— Готова? — под маской совы не было видно ее лица, но она согласно кивнула.
Призвав свои крылья, подхватываю Хельгу с помощью Ньярл. Кларис с Шельмой уже привычно взобрались на полупрозрачную руку.
— Ну, тогда погнали!
Подав пример, взлетаю над лесом.
***
Красный Кадиллак стоял у обочины с открытым капотом. Из радиатора валил пар. Вся охлаждающая жидкость вытекла через пробоину, в результате чего мотор довольно сильно перегрелся. Подобное порой случается у старых машин. Некачественный ремонт и заплатка в самый неподходящий момент слетает.
— Черт! — недовольно пнула покрышку розоволосая девушка, которой на вид было лет пятнадцати. — Я же предлагала взять нормальную тачку, а не этот раритет! Где мы теперь найдем запчасти к твоей машине?!
Женщина с повязкой на глазу и в деловом костюме ничего не ответила. Она смотрела на дорогу, ожидая попутных машин. Спустя пару минут на пустынной дороге показался ржавый фургон с полноватым мужчиной внутри. Он притормозил возле них:
— Вам помочь? Я могу подвести вас к телефону, тут недалеко...
Розоволосая тихо зашептала на ухо девушке с повязкой:
— Он точно какой-нибудь культист! Давай лучше долетим до ближайшего города, откуда ты уже вызовешь эвакуатор...
Вот только ведьма с повязкой качнула головой:
— Мы не должны использовать магию, мы можем привлечь внимание ближайшего ковена, — после чего радушно улыбнувшись мужчине в фургоне: — Мы с радостью примем ваше предложение!
На что розоволосая тихо проворчала, скорчив кислое лицо:
— Потом не говори, что я не предупреждала...
***
Зная направление, мы минут за десять долетели до огромного скелета. Внизу мелькали деревья, разрытые могилы и ходящие мертвецы, но мы не обращали на все это внимание. Десятиметровый скелет никуда не исчез, как я немного опасался, похоже тень Джуди не стала в этот раз нам мешать.
— Что ж, похоже со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось, — удовлетворенно произношу.
— Изменения есть, — уверенно произнесла Хельга у меня за спиной. — Моя тень, она поможет нам!
— Вот это настрой! — одобрительно киваю.
После чего посмотрев на девчонок, которые парили на полупрозрачной руке:
— Действуем, как и договаривались, вы отвлекаете скелета, а мы попытаемся приблизиться к его голове...
— Давайте уже начнем, — прерывает меня Шельма, — мне не терпится пересчитать этому громиле все ребра...
— Только не убейся, — серьезно на нее посмотрев.
— Как скажешь, папочка, — с усмешкой покачав головой.
Кларис глупо хихикнула, услышав, как меня назвала Шельма. Под маской волка не было видно лица, но мне показалось, что беловолосая оторва смутилась. Она ничего не ответила Кларис в своей излюбленной манере, так что шанс на это был.
Больше ничего не сказав, Шельма раздвоилась, после чего телепортировалась на крышу ближайшего склепа. Скелет развернулся в ее сторону, замахнувшись своей костяной рукой. Тем временем Кларис спрыгнула с прозрачной руки, заставив ту ухватиться за каменное распятие, явно желая его запустить в монстра.
Пока девчонки отвлекали тень, я стал не совсем материальным, в таком вот виде двинувшись к черепу тени. По моим ощущениям мой навык напоминал мыльный пузырь в пределах которого я могу манипулировать материей, делая вещи полуматериальными.
— Ты думаешь, моя тень сможет меня простить? — внезапно спросила у меня Хельга. — Я на долгие годы отвергла ее, убрав книгу на дальнюю полку.
Немного помедлив:
— Думаю, вопрос нужно поставить немного иначе, — мягко начинаю: — Сможешь ли ты простить себя сама?
— Я не знаю... — тихо ответила она.
— Вот и проверим, — хмыкаю в ответ. — Кстати, я не думаю, что тебе стоит себя винить. Знаешь, я бы тебя простил. Ты хороший человек, просто... порой мы все совершаем глупости. Главное их не повторять и расти над собой!
Вот только в ответ Хельга тихо засмеялась. Я озадаченно повернулся к ней, не понимая, что вызвало ее смех.
— Не обращай внимания, — приподняв маску, она утирает слезы, — я вдруг поняла, как Шельма тебя назвала. Ха-ха-ха...
— Лааадно, — мысленно пожав плечами.
Сам я не особо понял шутки, спишем это на нервы. Или тут есть какой-то подтекст? Немного озадаченно пытаюсь понять, что ее так развеселило. Впрочем, не важно, пора сконцентрироваться на своей цели!
Я уже отчетливо видел гигантский череп глазницы которого была замурованы решетками. Пролетев прямо через плоть тени, не ощутив никакого препятствия, вновь материализуюсь уже внутри. Черепушка изнутри оказалась полой, лишь в центре стоял кот в сапогах, который неотрывно смотрел на Хельгу.
— Вы все же пришли, — приподняв край шляпы, кивает он нам.
***
— Блядь! Блядь! Блядь! — волосы розоволосой девушки стали красными от чужой крови.
Небольшой ранчо оказалось прибежищем культистов! Они поклонялись мясному лесу, как богу, отчего животные на их земле имели довольно отвратный вид. Но проблема была даже не в этом, местные обитатели стали довольно жутко выглядящими мутантами, которые заманивали к себе путников, чтобы подкрепиться и обратить людей в свою паству. У них был целый подвал со слипшимися друг с другом людьми, которые молили только об одном, чтобы она их убила!
Розоволосая так и сделала, вот только в благодарность по всему ранчо буквально завизжали животные, которые ринулись к подвалу, желая растерзать нарушителей. Буквально таща на себе раненую подругу, тот толстяк из фургона ее достал своими кишками, когда они вспороли мутанту брюхо, девушка едва слышно материлась.
***
— Да, мы пришли, — покладисто кивнула Хельга в ответ.
— И вы прочли вчера мою книгу, мряу... — задумчиво произнес кошак.
На что Хельга просто кивнула, все еще избегая встречаться взглядом со своей тенью.
— Это же чудесно! — оскалилась тень. — Жевать мне мою шляпу, я об этом мечтал столько лет! Взгляни на меня, мряу...
Хельга несмело приподняла голову, встретившись взглядом с котом. Дальше кот засиял золотистым сиянием, сделав пару шагов вперед, он обнял девушку за ногу.
— Давно не виделись глупышка, мряу! — произнес он.
— Слишком давно, — с грустью кивнула она, после чего уверенно продолжила: — Но больше я тебя не отпущу. Ты это я...
— А я — это ты, — закончил кошак. — Давай покажем унынию, что оно больше не имеет над нами власти!
В ответ Хельга и сама стала окутываться желтым светом.
— Отпусти меня Джон у меня есть одно незаконченное дело, — решительно попросила она.
Стоило ее ногам коснуться черепа, как кот слился с Хельгой, меняя ее внешний вид. Черная шляпа, высокие сапоги, темный плащ и обтягивающая кожу одежда, словно из секшопа... Последней материализовалась шпага, взмахнув которой, она не раздумывая нанесла удар по черепу.
— БААААХХХ! — полчерепа снесло с первого же ее удара.
От ударной волны меня оттолкнуло, от чего я упал на задницу. Хельга осталась на месте, лишь ее плащ взмыл вверх у нее за спиной, как бы намекая, что ударная волна мне не показалась.
— Не вмешивайся Джон, я сама с этим справлюсь! — сказав это, она нанесла еще один удар.
— БААААХХХ! — разворотов еще часть черепа.
Меня стало сносить, в черепе не за что было ухватиться, так что я догадался взлететь в воздух, вновь встав нематериальным.
Ботинки Хельги тем временем вспыхнули огнем, образуя пару крыльев на лодыжках. Кивнув мне, она буквально выпрыгнула из черепушки, побежав вертикально по тени нанося той удары. Было лишь слышно хлопки, отчего тень сотрясалась.
— Это вообще реально, — ошарашенно произношу, уже со стороны наблюдая, как непобедимая тень разваливается на части.
Спустившись вниз к девчонкам, стягиваю с себя маску со словами:
— Это пиздец! — даже не думая скрывать свои эмоции.
— А я также смогу, когда объединюсь со своей тенью?! — потрясенно спросила у меня Кларис.
— Наверное? — пожимаю плечами, все еще наблюдая, как десятиметровый скелет разваливается на части.
— Чур, следующей будет моя тень, — шокированная увиденным, произносит Шельма.
— Я об этом хотела сказать! — сокрушается Кларис.
— Но ты не успела, — сняв маску, показывает язык Шельма, после чего посмотрев на меня: — Почему твоя тень не такая крутая? — с подколкой спрашивает она у меня.
— Она крутая... — мой ответ потонул в грохоте взрыва.
Хельга последней атакой буквально подорвала тень вместе с кладбищем, отчего в небе даже образовался огненный гриб.
— Держитесь! — успеваю выкрикнуть, подхватив девчонок с помощью Ньярл, лишь в последний момент став нематериальным.
Деревья и надгробные плиты под нами снесло ударной волной! Впрочем, для Хельги последняя ее атака не закончилась бесследно, я увидел, как она начинает падать вниз, видимо истратив все свои силы. Рванув в ее сторону, понимаю, что не успеваю ее перехватить и она сейчас шлепнется вниз.
[Кларис, поймай ее!] — Раздается в голове голос Джуди.
— Это мы можем! — вытянув руку вперед, подхватывает она свою подругу полупрозрачной рукой.
— Было близко, — вздыхает Шельма. — Похоже наша Хельга немного перестаралась, — со смешком рассматривая разрушения вокруг.
Лес и кладбище смело, на его месте была лишь огромная воронка от взрыва. Я же потянулся к двойнику, мне требовались ответы:
— Неужели тени магов настолько сильны? — первым делом я спрашиваю у него.
— И да и нет, — раздается в ответ. — Тень Хельги много лет копила силу, которую выплеснула всю за один раз. Ей потребуется время, чтобы она вообще смогла вновь призвать свою тень. Если после этого тень оставить в покое на пару лет, то она вполне сможет повторить этот взрыв. У теней нет как такового резерва, мы состоим из силы, накапливая ее постоянно. Так что нужно использовать нас с умом...
Сделав мысленную пометку, смотрю на приближающуюся прозрачную руку на которой лежала Хельга. Она спала, маска съехала вбок, открыв вид на безмятежное лицо.
— Как вам идея устроить сегодня вечеринку и отметить это дело? — с улыбкой спрашиваю у ведьм.
— Я за! — моментально согласилась Кларис. — Вот только как ты уговоришь Джессику?
— Она уже согласилась, — пожимаю плечами.
— Яху! Оторвемся! — с энтузиазмом кричит она, я же, вспомнив, как она меня заблевала, решаю не давать ей пить слишком много.
— Вам не кажется это все странным? — внезапно произносит Шельма. — Если тени настолько сильны, то почему ВСЕ ведьмы ими не пользуются?
[Попасть в теневой мир не так-то просто.] — Раздается в голове голос Джессики. — [Если бы не проклятие, то вы бы никогда не встретились с тенями, это я вам гарантирую. Я о них вообще даже не слышала, пока не прибыла сюда.]
— К тому же, тень Хельги долгие годы копила свои силы, которая она использовала за раз, — решаю поделиться информацией. — В следующий раз она будет намного слабей, тени потребуется время, чтобы восстановиться. Хотя вопрос действительно хороший, — задумчиво киваю.
[Шабаш скрывает информацию о теневом мире.] — Подала голос Джуди. — [Я не знаю почему, но это директива самой Верховной Ведьмы. Я узнаю об этом случайно в будущем...]
Повисло неловкое молчание, поскольку Верховная Ведьма для многих ведьм — это недостижимая мечта, спустившийся в нашу реальность полубог. Я же про себя подумал, что лучше нам со всем этим побыстрей закончить. Мне совсем не хочется привлекать внимание подобных существ, конечно, если это действительно она приказала скрыть информацию о теневом мире...