После разговора с Риммой Илен стала внимательнее присматриваться к Эндрю, но тот больше не проявлял такой грубости, как при столкновении с Шоном. И даже когда на следующий день снова пересёкся с последним, отреагировал спокойнее. Ещё и признался шёпотом, что хотел бы извиниться, но беспокоится, что новый конфликт вспыхнет раньше.
На самом деле, несмотря на резкость и переменчивость, чем дольше знаешь Эндрю, тем больше испытываешь к нему будто бы невольной и явно иррациональной симпатии. Потому что он забавный, особенно когда смущается, прямолинейный и отзывчивый, всегда готов и помочь, и подсказать. Даже если сначала скорчит недовольное лицо и начнёт бурчать, всё равно просьбу в итоге исполнит.
— Эндрю, ты сильно занят? — обратилась к нему Илен.
— Пока нет, а что?
— Можешь, пожалуйста, отнести на склад эту коробку? Иначе, боюсь, она тут ещё неделю простоит… — Она неловко улыбнулась, кивнув в сторону названного объекта.
Эндрю посмотрел туда и недовольно выпятил губу, готовый возмутиться тем, что в носильщики не нанимался. Но стоило ему снова взглянуть на Илен, как не осталось ничего другого, кроме как согласно кивнуть. Ну не позволяла ему совесть грубить такой доброй и заботливой особе. Ведь Илен больше всех волновалась о том, чтобы он чувствовал себя спокойнее даже на испытательном сроке, справлялась о самочувствии, помогала отвадить всяких надоед. А ещё терпела обострения вредности и никогда на это не злилась. Даже после конфликта только поинтересовалась самочувствием и рассказала о том, что кузен всегда после возвращения такой невыносимый.
В конце концов, разве же ему сложно выполнить такую простую просьбу?
— Да, конечно. Но с тебя потом какао! — бросил Эндрю, покидая комнату вместе с Ми-Эр; справедливый обмен, ведь Илен и без того часто приносила этот напиток, что так органично сочеталось с её любовью к вязаным кофтам и пушистыми кудряшками.
Сейчас Эндрю уже достаточно хорошо ориентировался на базе, по крайней мере в известной её части, ведь на самом деле эта сеть простиралась под всем городом и даже немного за его пределами. Чего ещё ждать от одного из основных убежищ мирной оппозиции? Здесь жило достаточно много людей, киборгов и андроидов. Практически отдельный город, причём некоторые почти не выходили на поверхность. По разным причинам. Кто-то не хотел лишний раз видеть внешний мир, у кого-то дел хватало внизу, а были и те, кто официально считался мёртвым.
— Ми-Эр, а ты легко отличаешь людей от андроидов? — поинтересовался Эндрю, удобнее перехватывая ящик. Даже если милая надзирательница не отличалась общительностью, на вопрос ответить вполне могла. Если сочтёт его запросом.
— По ситуации.
— Ты имеешь ввиду, что это не всегда нужно в принципе?
— Да.
— А что для тебя является признаками, указывающими на людей?
— Формат кода. Отдельные случаи: температура, дыхание, сердцебиение, кровь, эмоции, иррациональность.
— Но ведь ты понимаешь, что почти всё можно сымитировать?
— В ситуации критичности различий — обычно нет.
«Ситуации критичности различий», — мысленно повторил Эндрю.
Не слишком очевидная формулировка, но если вспомнить сферу деятельности Ми-Эр, то это должны быть случаи, когда необходимо оказать первую помощь. Пожалуй, да. Тут и человек себя чем-то выдаст (а в случае механических составляющих различия не критичны), и у андроида симуляция может дать сбой. Хотя также сбои способны привести к потере рациональности, что собьёт с верной мысли. Как и поведение успокоенных людей.
Даже продолжая размышлять о людях и роботах, Эндрю не забывал приветственно улыбаться проходящим мимо знакомым, обмениваться мимоходом фразами на тему куда идёт, когда заглянет, как дела. Было то из-за настойчивости или природного обаяния, но Эндрю умел быстро вливаться в коллектив. Словно забывая, что такое стеснение, он мог начать разговор с кем угодно, будь то молчаливый андроид или совершенно незнакомый человек. И не с обычного «здравствуйте, вы кто», а как будто с середины, сразу высказываясь на какую-то тему или задавая вопрос по ней.
«И всё-таки рыбные котлеты придумали безумцы». «Тебя тоже раздражает хрупкость чипсетов в PY-4ng?» «Если есть компьютерные мышки, то где компьютерные кошки?» «Ты только посмотри на эти жёлуди!» Сложно предсказать, с чего начнётся разговор в следующий раз, но избежать его наверняка окажется сложно. И то, насколько живо вёл себя Эндрю, тоже притягивало людей, будто его спонтанность была окном в прошлое.
Когда они добрались до склада, Эндрю попросил Ми-Эр открыть дверь. Пройдя внутрь, он поставил ящик и начал рассматривать содержимое, чтобы понять, куда его разложить. Так, вот эти кабельные стяжки как раз хранятся в ближайшем шкафу… Когда он вставал, в глазах ненадолго потемнело. Нехороший знак, нужно лучше следить за питанием. Но это может подождать. Несколько минут ведь ничего не сделают, правда?
«Что там дальше лежит?» — Он направился обратно к ящику.
Жужжание. Свет замигал, словно в предсмертной агонии, и погас. Эндрю пошатнулся. Снова этот шум в ушах и пульсация, бьющая по сознанию. Только не темнота. Только не когда он слаб. Тревога, быстро перерастающая в панику. Он снова качнулся, шагнул, сам не осознавая куда. Врезался в стеллаж. Звон. Что-то свалилось и разбилось, но Эндрю этого не заметил. Он упал на колени, впился пальцами в пол, а из горла вырвался сдавленный крик, больше похожий на стон.
— Нет. Не сейчас. Я не могу снова… Где оно… — Эндрю бормотал, нервно хлопая себя по карманам.
Судорожные вздохи. Он не нашёл искомое и начал шарить руками по полу, даже не подумав о возможности включить фонарик. Какое тут подумать? В голове не осталось ни одной связанной мысли! Только страх, смешанный с обрывками воспоминаний. Чтоб эту память! Почему он не мог забывать? Почему должен вновь и вновь возвращаться в тот день?
Тесное пространство без единого луча света, ощущение приближающейся смерти. Эндрю пытался вырваться, пытался дозваться. Его никто не слышал? Или упорно игнорировали? Пусть даже спасения не было, но хотя бы не встречать смерть в одиночестве! Неужели это слишком наглое желание: в последние минуты держать за руку кого-то близкого? Он ведь не виноват! Не сделал ничего плохого! Оправдывал ожидания, слушался… Но перед лицом смерти остался совсем один.
— Нет! Нет! Нет! — снова закричал, вскочил с места и почти тут же упал, поскользнувшись на осколках. — Их здесь нет? Если найдут… Надо бежать! Не достанете! Не посмеете! Где оно? Где оно?!
Падая и поднимаясь, постоянно во что-то врезаясь, Эндрю бездумно забежал вглубь склада. Крик прерывался всхлипами. Руки хватались за пустоту, когда он в очередной раз пытался предотвратить падение.
Ми-Эр стояла рядом со входом. У неё не было алгоритма на такой случай. Что она должна делать? Усыпить? Нет. Среди причин, но которым это можно сделать без запроса, такой не значилось. Если объект наблюдения пострадал, необходимо оказать помощь. В идеале нужно связаться с создателями и получить инструкции, но как правильно описать ситуацию? Отчего-то стало ясно, что сухое описание действий не даст достоверной картины. Ми-Эр включила фонарик, нашла Эндрю и опустилась рядом на колени, осматривая на предмет внешних повреждений. Цел. Глаза широко распахнуты, зрачки расширены. На лице очевидная потеря связи с реальностью.
И всё же точно был хруст, а с ним и шанс напороться на осколки, поэтому Ми-Эр потянулась, желая проверить руки. Эндрю отшатнулся, загораживаясь, будто от удара. Хотел отпихнуть её, но вдруг опустил руки и рассмеялся. Хрипло, надрывно. Жутко.
— А, это ты, Ми-Эр… — пробормотал и сам хватил её за рукав. — Хорошо, что ты не человек. От тебя не приходится ничего ждать. А люди… Кажется, что они способны на милосердие. А на самом деле страшные, бесчувственные. Без колебаний оставят умирать, даже если только что лили в уши, как ценят и любят. — Голос Эндрю становился всё слабее, а вместе с ним и хватка. Сознание почти совсем замутилось. Всё плыло перед глазами, даже не уловить черты лица Ми-Эр, хотя сидела она совсем близко. И оттого только сильнее напоминало о себе прошлое. — Люди эгоистичны и жестоки. Я не хочу больше им доверять. Нельзя. Тогда не предадут снова. Не хочу привязываться. Ведь если снова бросят…
Раздался резкий писк. Эндрю упал. Ми-Эр осталась наедине с обмякшим телом. И на такой случай у неё алгоритм имелся.
***
В каждом коллективе есть человек, который, несмотря на официальную должность, по ощущениям занимается вообще всем. Тот, к кому бежишь с вопросами, если не знаешь, что именно хочешь спросить, кто за это отвечает или где его искать. Тот, на кого перебрасывают даже те дела, которые и рядом не лежат с его специальностью. На этой базе такой человек — Маргарет.
Когда вернулась группа Шона, с ними также прилетели разведчики с другой базы. Для обмена информацией и особыми указаниями от высшего руководства, передача которых при помощи средств связи нежелательна, а также для прохождения экзамена по профподготовке, что как раз начинался с проверки навыков стрельбы.
Несмотря на то, что непосредственно Маргарет касалось только последнее, она должна присутствовать на каждом этапе экзамена. А также на обсуждении приказов, новых сведений и прочих прелестей жизни. Порою возникало ощущение, что без неё тут всё развалится, а ведь главными на базе являлись другие люди. Которые тоже не пренебрегали обращаться по поводу и без.
— Мэгги, это ты? Подойдёшь?
Она замедлила шаг, услышав голос из комнаты отдыха, и тут же поспешила туда заглянуть. Нахмурилась из-за дурного предчувствия — Ноэль не стал бы тут сидеть один среди рабочего дня. И тем более не стал бы звать — он предпочитал подбежать сам, а по пути обязательно во что-нибудь врезаться. Неуклюжий и сияющий, как обрадованный встречей щенок.
— Что случилось? — спросила, обеспокоенно осматривая.
На столе лежали кусачки, моток проволоки, мятые и рваные бумажки с пятнышками крови, а сам Ноэль широко улыбался, протягивая Мэгги оригами в виде лилии с ножкой и листьями из проволоки. Лепестки ближе к кончикам были разукрашены в синий, тем самым перекликаясь с цветом её волос.
— У тебя сейчас столько дел. Мне просто хотелось чем-то тебя порадовать.
Маргарет приняла цветок, смущённо улыбаясь. Это же как Ноэлю пришлось постараться, чтобы хотя бы просто узнать об оригами — то ведь не такая распространённая форма искусства, как картины, книги, фильмы, мало кто вообще слышал данное слово. Нечего и говорить о том, чтобы найти схему и самостоятельно разобраться в ней, натренироваться. А уж когда дело касалось аккуратности Ноэля… Как бы он ни старался, от острых глаз Ирбиса не скрыть исцарапанных, перепачканных пальцев.
И не только это. Радость от сюрприза лишь ненадолго притупила тревогу, не отогнав ту полностью. Маргарет положила лилию на стол и строго посмотрела на Ноэля.
— У тебя снова проблемы с ногами?
— Ну… — он отвёл взгляд, понимая, что отрицать уже поздно. — Я думал посидеть, а там уж как-нибудь, наверное, дойду. Да и разберусь…
Вполуха слушая бормотание Ноэля, Маргарет приложила палец к наушнику и передала короткое: «Буду чуть позже, пока объясни им всё сам». Потому что сейчас с экзаменуемыми должен быть Шон, он сам может и до места довести, и в курс дела ввести, а у неё тут оболтус безнадёжный.
— Раз уж я здесь, то донесу. Хватайся крепче.
Есть плюсы в том, чтобы быть киборгом. Например, можно без проблем нести на спине взрослого мужчину. Да хоть на руках! Только на такое Ноэль точно не согласится. И без того поначалу от подобных предложение отнекивался, но сейчас уже понял: бесполезно. Добыча хищнику условия не диктует.
— Ты ведь в прошлый раз обещал, что нормально проверишь ноги и будешь следить за ними, чтобы снова вдруг не отказали! — ворчала Маргарет, и фыркнула, когда шеи коснулся нос Ноэля.
— Да как-то… Из головы вылетело, — тихо ответил, крепче обнимая за шею. Хотелось зарыться лицом в волосы, но те как обычно собраны в косу. Оставалось только щекотать дыханием и посмеиваться с реакции.
— Обо что ты ударился, чтобы такое вылетело? — вздохнула Маргарет. — Ноэль, ты должен внимательнее к себе относиться!
— Ничего страшного со мной уже не случится. К тому же, я знаю, что ты тоже обязательно придёшь за мной. Эм… Мэгги, но наша мастерская в другой стороне, — встрепенулся Ноэль, наконец заметив, что она идёт не в том направлении.
— Знаю. Ты думаешь, я тебе снова просто так поверю? Не разбираешься сам — поручу другому.
— А, может, не надо?..
Но хмурое молчание Маргарет безапелляционно заявило: «Надо». Она отнесла его к Миранде, зная, что та сегодня не сильно загружена. А ещё не поддастся щенячьему взгляду Ноэля, который может попытаться убедить, что ему бы вот только встать, а с остальным сам справится.
Удивившись гостям, Миранда показала Мэгги, куда та может посадить свою ношу. Ноша смущённо потёрла шею, не зная, куда деть взгляд, и улыбнулась.
— У него отказали ножные протезы, — пояснила Маргарет, отправляя сообщение. — И я уже изрядно утомилась слушать, что он обязательно сам их и проверит, и починит как надо, а не снова — лишь бы ходило. Я могу доверить тебе эту задачу?
— Конечно, — кивнула Миранда, через пульт управления включая необходимое для первичной проверки оборудование. — Откуда протезы начинаются?
— От колен. Тогда я вас оставлю. Пиши, если будут проблемы. И не слушай, если Ноэль начнёт заверять, что дальше сам всё сделает.
Маргарет ушла, оставляя за дверью двух робототехников и неловкую тишину. Миранда вздохнула, доставая инструменты, и попросила Ноэля закатать штаны. Раз протезы по колено, можно обойтись без лишних раздеваний. Для начала требовалось их отсоединить и провести сканирование, устранить основные неполадки, чтобы вернуть способность свободно передвигаться, а потом составить план полного ремонта. Даже на примере собственной руки Мира знала, что протез не может отказать вдруг. Для этого либо есть внешняя причина, либо отсутствовали регулярные проверки, призванные устранить проблему в зародыше.
Пока шло сканирование голеней и стоп, Миранда осмотрела оставшиеся на бёдрах механические культи — несъёмные, служившие креплениями для протезов, а также позволявшие воспринимать их как полноценную часть тела.
«Судя по всему, часть его неуклюжести происходит отсюда, — подумала Миранда, заметив повреждённые контакты. — Он просто не чувствует нормально ноги».
— Я тебя, конечно, сегодня поставлю, но на самом деле тут ещё работать и работать. И если ты не будешь приходить сам, то я воспользуюсь предложением Мэгги, — предупредила, отходя к аппаратуре.
— То-то она к тебе обратилась, — вздохнул Ноэль, покачивая культями. А потом щёлкнул пальцами и просиял: — Слушай, раз уж я пока тут, можно воспользоваться твоим компьютером?
— Да, конечно. Чем заняться хочешь?
— Ещё раз посмотреть на след Деструктора, покопаться в кодах с последнего происшествия. Всё же системы безопасности по моей части, а значит, мне стоит подумать о том, как можно предотвратить поломки. Изоляция сети ненадёжна — легко опоздать, плюс не всегда она возможна.
— Хорошо. Но сначала протри и намажь пальцы, — говоря это, она поставила на стол аптечку.
С каждым новым сообщением о неисправности вздохи Миранды становились всё тяжелее. Как робототехник мог настолько запустить собственные протезы? Заниматься самообслуживанием не всегда удобно, но более чем возможно, тем более, если речь шла о ногах. Когда у тебя остаётся одна рука, бывает сложно провести работы, которые нежелательно доверять технике. Хотя у Миры наибольшие проблемы возникали на стадии отсоединения и присоединения протеза.
С датчиками у Ноэля оказалась полнейшая беда. Те пребывали в настолько удручающем состоянии, что он бы в самом деле почти не заметил разницы, прикрепив вместо сложных устройств примитивные деревяшки. С ними могло выйти даже лучше — хотя бы исключён шанс ложных сигналов.
Просматривая сообщение Маргарет, в котором содержались основные характеристики протезов, Миранда думала о том, как бы та отреагировала, узнав о результате проверки. Скорее всего, сильно опечалится и только позже отчитает.
«Что ж, сначала надо восстановить связь с гнездом и заменить „сосуды“. Так, вот, расходники есть, запускаю. Встать скоро сможет, а к завтра подготовлюсь разбираться с остальным. Почти полная пересборка… Спасибо, что ты не Тенеан, и не надо изобретать колесо. Запчасти стандартные. Собрать их, и половина дела сделана».
— Мира, — позвал её Ноэль, — я тут, кажется, что-то интересное нашёл. — Она отвлеклась от составления плана ремонта и подошла, облокотилась на спинку, заглядывая через плечо. — Смотри, эта часть повторяется из кода в код.
Миранда пробежала взглядом по экрану, пока не заметила ту светло-серую надпись, на которую указывал курсор. Строка-комментарий гласила: «3, 2, 1, — End Rew».
— Конец перемотки? — повторила Миранда с явным непониманием в голосе. — Но в коде нет никакой пере… — Нет, дело не в этом. На самом деле её смутила совсем не перемотка. — Энд рю?..
Поразительные навыки в области программирования. Встреча в городе, где оказался сломанный из-за вируса дублёр. Имя. Внезапное появление. Реакция на слова о Деструкторе. Слишком много сигналов. И одно важное «но», способное их все перечеркнуть: первые следы Деструктора встречались более двадцати лет назад. Эндрю слишком молод, ведь даже начни он работать с первого года, нужно время и чтобы настолько развиться, и чтобы пробудиться. Хоть сейчас люди и старели медленнее, в двадцать с лишним лет на пятнадцать не выглядели. Кажется, этому пазлу не хватало последней детали.