Копаясь в электронике, Миранда краем уха слушала разговор Риммы с кем-то из её коллег. Последний месяц прошёл для неё спокойно и довольно однообразно — Мира так загорелась идеей доработать систему чувств для андроидов, что с головой шла в работу. А вот у разведчиков и информаторов зашкаливала оживлённость после перехвата одного очень интересного сообщения.
Наконец-то удалось определить расположение одной из баз радикалов! Да не просто базы — координаты указывали на законсервированную планету, полностью покинутую уже современными людьми, когда там закончилась исследовательская работа. Целая оставленная планета, за ненадобностью всеми забытая, с готовой и ещё не устаревшей инфраструктурой! Там можно даже не скрываться, а просто жить. Свободно, в локальном воплощении мира пробуждённых людей.
Эту планету радикалы называли Новой Землёй — новой колыбелью человечества. Так пафосно и самонадеянно. Если посмотреть на количество баз одной только мирной оппозиции, можно подумать, что пробудилось уже довольно много людей. Да, но только будь это в масштабах одной планеты, а не космоса. Население огромно. Во многих местах помощи ждать неоткуда. Система отлично умеет исправлять поломанную деталь, отбившуюся от своего бракованного стада, лишённую его поддержки. А тут — Новая Земля. Громкое название для плесени, зародившейся в слепом пятне системы.
Звучит пессимистично, но никто на самом деле не знает, когда равнодушный мир перещёлкнет и он войдёт в фазу очищения от заразы. Этого может не произойти, но план на такой случай должен иметь даже отъявленный оптимист.
Здесь же шла речь о том, что радикалы решились жить почти открыто. Да, на законсервированной планете, но уже не под землёй, пусть и в городе, где даже на поверхности хватает единомышленников и взятых под контроль средств слежения. Радикалы в целом отличались большей решительностью, различия явно брали начало уже от самого руководства. Гуманизма бы добавить их активности, можно было бы рассчитывать на неплохой союз… А пока лишь на взаимную насторожённость и слежку.
Требовалось попасть на Новую Землю, больше узнать о внутреннем положении дел у радикалов. Сложно и рискованно отправлять туда сразу группу, поэтому решили, что для начала на планету проникнет только один человек. Он не должен был сильно разнюхивать, рискуя привлечь к себе внимание, только разведать обстановку в целом, чтобы потом ввести в курс дела группу, а также подготовить почву для её незаметного прибытия: подсказать удачное время и место. Сообщения от Лоранда приходили редко, но каждый раз вызывали резонанс и новую волну деятельности. Только что получили новое. И если судить по словам Риммы, начали готовить следующую группу. Пока определялись с составом.
— Нет, вы это серьёзно?! — воскликнула она, забавно махнув руками. — Шона и к радикалам? Нам нужна углублённая раз-вед-ка, а не мордобой с летальным исходом.
Мира согласно кивнула, не отвлекаясь от своих дел. С трудом верилось, что кто-то сможет сохранить самоконтроль в таких условиях.
— Я знаю, что в группе обязательно нужен кто-то сильный, но почему именно он? У нас будто других киборгов не… В смысле остальные вне зоны доступа? Ну так подождите их! Орион должен вернуться. Да куда мы так с отправкой торопимся? — Римма вздохнула, прикрыла глаза рукой. — Вы как его контролировать собирается? Я в курсе, что Шон старается не смешивать работу и личные отношения, лучше вас в курсе. А ещё знаю, что там он и со своими переругаться может.
В следующий момент Миранда вздрогнула от неожиданности. Римма хлопнула себя рукой по лбу, по столу и громко, недовольно выдохнула.
— Давайте сделаем из меня няньку, ага. И кто тогда возьмёт на себя Риону?
Легко понять, почему Римма не хотела браться за эту миссию: младшая сестра, являясь обычным ребёнком, была очень привязана к старшей и плохо переносила долгую разлуку. Из-за этого Римма старалась как можно реже покидать планету, а тут даже примерных сроков не определить. Кто будет нянчиться с Рионой? Успокаивать её? А если Римма погибнет? Шанс есть и немалый. Утешить ребёнка, объяснить, что такое смерть… Мало кто на такое сейчас способен. Что насчёт родителей? Последний год они работали на другой базе и пока не могли вернуться.
— Вы ужасны. Я подумаю. Да, понимаю, но… Просто дайте спокойно это обдумать.
Римма отключилась, печально посмотрела на Миранду и откинулась на спинку стула, запрокинула голову к потолку. Слишком ясно отражалось на лице сомнение.
— Дай угадаю, на самом деле они тебя уже уломали?
— Чувствую, что да, — признала она поражение. — Сложно поспорить с тем, что отправить меня — это логично. Я могу успокоить Шона, а ещё меня почти не знают в лицо. Сейчас стараются отобрать тех, кто может даже без маскировки показаться. С ним, конечно, так не получится, Шона радикалы часто видели, но даже если ждать кого на замену… Да многих киборгов уже замечали. Кроме тех, кто как Мэгги, но их отправлять нельзя, на них здесь многое держится. — Римма опустила голову, опёрлась локтем на стол. — На обычную планету можно взять с собой андроида, но там такой выдаст себя поведением, а с новыми чувствующими ещё надо разобраться. Поэтому для силы нужен киборг. И если это Шон, то у меня нет выбора. Но я беспокоюсь за Риону.
Как здесь ответить? Глупо уверять, что всё будет хорошо — никто не мог дать гарантий, что миссия закончится не то что успехом, а возвращением всех её участников. Про целость и невредимость речи вовсе не шло. Они будут одни на территории врагов, без возможности в любой момент связаться с союзниками, сбежать. Хотелось приободрить Римму, но слова на ум не шли. Всё казалось слишком наивным, неубедительным. Насмешкой над чужой проблемой.
Сообщения Лоранда вызывали противоречивые чувства. С одной стороны, не все на Новой Земле занимались оппозиционерской деятельностью, некоторые просто жили среди себе подобных. С другой стороны, если там сплошь и рядом пробуждённые люди, они не оставят без внимания подозрительные действия. Сам Лоранд спокойно жил там только благодаря своей удивительной способности незаметно появляться и также тихо исчезать, а также внешности «я точно где-то когда-то его уже встречал, просто имя из головы вылетело».
— Я присмотрю за Рионой. Уверена, Илен тоже согласится. Мы поможем ей перенести разлуку. Поддержим, позаботимся, если случится худшее. А ты… — Миранда отложила инструменты, подошла к Римме и взяла её за руки. — Ты приблизишь то будущее, которого для неё желаешь.
— Спасибо. — Она слабо, неуверенно улыбнулась. — Конечно, я сделаю всё, чтобы вернуться, но хотела бы перед этим сделать как можно больше для того, чтобы не беспокоиться о Рионе. Ведь несу за неё ответственность.
— И за Шона, — подколола Миранда, чтобы немного сбить градус серьёзности.
— Ой, не напоминай! Весь такой суровый, а без присмотра оставить страшнее, чем дитя малое. Мне ещё ему эту новость рассказывать. Я просто надеюсь, что пострадавшие не появятся ещё до начала миссии.
— Не боишься, что пока ты тут размышляешь, кто-то ехидно потирает руки, набирая его?
Римма на мгновение зависла. Переменилась в лице. Вскочила.
— Кажется, мне лучше поторопиться, — протараторила она. — Если что, я ещё свяжусь с тобой.
— Ага. Беги к нему.
Миранда проводила Римму взглядом. Тихо цыкнула и вернулась к работе. Чтобы хоть немного успокоить подругу, она пообещала присмотреть за Рионой, однако не деле не представляла, как вести себя с ребёнком. Одно дело просто иногда видеться с ним, когда в целом ответственность лежит на другом человеке, а тебе остаётся только улыбаться и умиляться, другое — взвалить на себя. Придётся обратиться за помощью к Тенеану — тот явно видел детей в количестве больше одного и лучше знал, как с ними взаимодействовать.
Сама она даже со взрослыми не всегда понимала, как быть. Как не ранить чужие чувства. Где вредна прямота и как её заменить. Как свыкнуться с мыслью, что одни и те же вещи могут вызывать у разных людей разные чувства, реакции. Что судить по себе получается далеко не всегда, а шаблоны и алгоритмы тем больше неприменимы, чем сильнее в людях формируется индивидуальность. Иногда жить в обществе очень утомительно, снова начинает тянуть к чему-то простому, понятному, однообразному.
«Сколько ещё я буду сомневаться и метаться? Видимо, это уже навсегда», — подумала Миранда и бросила взгляд на экран персонального устройства.
Новых сообщений нет, значит, Тенеан всё ещё занят. Вопрос о том, кто и как попадёт на планету, начал решаться сейчас, но о том, что именно там надо провернуть, задумались ещё с прошлого сообщения. И это имело непосредственную связь с тем, для чего в составе группы нужен киборг: проникновение в киберпространство. Человек на такое не способен; он может придать сети вид виртуальной реальности, однако чтобы попасть в само пространство, твой собственный разум должен быть цифрой. Киборги, являясь промежуточным звеном между человеком и андроидом, всё ещё не имели прямого доступа к киберпространству, но могли стать проводником, ключом доступа для андроида.
Эндрю не привыкать проникать в киберпространство, ведь в том числе благодаря этому навыку он столько времени существовал автономно, не присоединяясь к оппозиции. Получал доступ к нужным местам вещам, стирал следы своего существования, чтобы его не засекли те, кому не всё равно, кто может заинтересоваться Деструктором или просто неприкаянным андроидом. Однако неудобно и неразумно, если подобное будет уметь только кто-то один, поэтому он решил обучить Тенеана. Даже если тот входил в пространство немного иначе, сливаясь разумом не до конца, то по свободе воли подходил больше других андроидов.
Примерно через час Миранде пришло сообщение от Риммы: «Я согласилась на миссию. Вылетаем через четыре дня».
Это могло прозвучать как что-то поспешное, но путь до Новой Земли неблизкий — шестнадцать дней, — а удачное время, чтобы попасть туда, ограничено. Нельзя упускать этот промежуток, а часть подготовки возможно провести во время перелёта. Ведь главное — снаряжение для участников миссии — готовилось и дорабатывалось ещё с отбытия Лоранда.
«Я в тебе не сомневалась, — набрала в ответ Миранда. — Тогда, надеюсь, между делами у тебя найдётся минутка оставить главные указания относительно Рионы».
«Конечно! Мне сказали, что в основном за ней согласился присматривать Вильен, а ночевать с ней будет Илен, но твоя помощь тоже может оказаться очень кстати. Конечно, когда будет время. Я понимаю, что ты много работаешь над пробуждением андроидов».
«Не волнуйся, ради такого солнышка я обязательно найду, как расчистить расписание», — добавив в конце улыбку, Миранда отправила сообщение и снова погрузилась в работу.
На самом деле ей — конечно, не только ей, а Мицерам в целом и ещё нескольким заинтересованным техникам с базы — осталось недолго. Скорее всего, вскоре после отбытия группы Риммы и Шона они уже проведут эксперимент на первом подопытном. Подопытной, выражаясь точнее. Никто не имел ничего против кандидатуры Ми-Эр, ведь на базе из обычных андроидов в основном только дублёры, проверять на которых не лучшая идея.
А больше всего энтузиазма данное решение вызывало у Эндрю, но стоило спросить, откуда столько радости, как тот резко растерялся, отвернулся и затараторил о том, что просто неплохо било бы иметь вокруг больше себе подобных, да и интереснее общаться с тем, кто охотнее отвечает, и вообще чего вы пристали, совсем дел нет, раз находите столько времени на ехидство.
Только Ми-Эр никак не реагировала. Понимала, что речь о ней, но не то с чем и зачем придётся столкнуться. Тем более — как к этому относится. Ведь хотя знала, как выглядят чувствующие люди и роботы, понятия не имела, что такое чувствовать. Когда её спросили, согласна ли она на стать подопытной, Ми-Эр ответила: «Если так надо». Миранда после этих слов грустно вздохнула.
***
Четыре дня пролетели так быстро, что, казалось, хватило лишь раз моргнуть. Только недавно они вместе видели в мастерской, и вот уже Миранда обнимала Римму, прощаясь, а рядом Илен вцепилась в Шона, словно желала таким образом удержать на базе. Прощание тяжестью легло на душу. В теории смертью могла закончиться любая миссия. Потому что непредвиденные столкновения, непредсказуемая деятельность радикалов и банальные несчастные случаи.
Иллюзия безопасности сохраняется до тех пор, пока ты не покидаешь уютной кротовьей норы или своего стабильного места в системе. Но стоит только высунуться и пойти супротив миру, стоит оказаться в ситуации, когда для твоего спасения должен рискнуть другой, как стеклянный кокон заблуждений рассыпается вдребезги. Товарищи не всегда способны протянуть руку помощи, а мир забыл о ценности жизни, ведь на замену старой детали всегда придёт новая, поэтому следует идти по пути рационального расхода ресурсов. Попытка спасти одну жизнь может повлечь за собой гибель второй, третьей? Оно того не стоит. Даже если есть шанс на успех. Не стоит. Чем искать упавший винтик, проще взять новый.
Да, в теории смерть всегда рядом, а сейчас преследовало ощущение, что она дышит в затылок. Холодно и хрипло. Даже если худшее не случится, облегчённо выдохнуть получится ещё не скоро — одна лишь дорога в оба конца занимала больше месяца. У группы имелись глушители, которые позволили бы передавать сообщения даже с Новой Земли с минимальным шансом перехвата, но когда нет способа повлиять на ситуацию, возможность поддерживать связь резко теряет в цене.
Риона жалобно смотрела на Римму, ещё не зная, как сильно затянется разлука. За последний год старшая сестра стала для неё всей семьёй, заменой родителям, расставание с которыми Риона, постоянно подбадриваемая Риммой, также перенесла с трудом. А теперь и сестра куда-то уходит, на вопрос о возвращении отвечая лишь молчаливой улыбкой.
— Ты правда не можешь остаться? — тихо спросила, никак не осмеливаясь отпустить штанину.
— Правда. — Римма наклонилась и потрепала сестрёнку по волосам. — Я очень-очень не хочу уходить надолго, но мне нужно присмотреть в путешествии за дядей Шоном. А то он будет много-много ворчать и распугивать хороших людей своим недовольным видом.
Шон фыркнул и проявил чудеса выдержки, не вмешавшись в разговор.
— Дядя уже хмурится, — заметила Риона.
— Да. Поэтому мне надо быть с ним. А ты у меня уже совсем большая, я тебе доверяю. Ты ведь будешь хорошо себя вести? Чтобы когда я вернусь, тётя Илен долго тебя хвалила и говорила, какая ты молодец, как хорошо слушаешься старших.
— Ты обещаешь вернуться? — капризно протянула и печально поджала губы.
Римма вздохнула. Обещать-то она могла что угодно. Только как потом сдержать слово? Не всё зависело от неё, от её воли. Но большие, истинно детские, покрасневшие от подступающих слёз глаза сестры заставили покорно ответить:
— Обещаю.
Всем сердцем желая приблизить для Рионы новый-старый мир, Римма совершенно точно не хотела стать костями под его фундаментом. И хотя готова сделать для своей цели всё, что потребуется, также готова приложить все силы, чтобы ступить в будущее вместе с сестрой.
Прощание затянулось, но уже ничего не изменить, отбытие неминуемо. В ангаре резко стало пусто и тихо. Илен, обхватив себя за плечи, молча смотрела туда, где раньше находился корабль. Риона хныкала на руках у Вильена. Миранда держала за руку Тенеана и пыталась собраться с мыслями. Ведь надо возвращаться к делам, требующим концентрации, а не предаваться тяжёлым думам, постоянно отвлекаясь на уныние.
— Нам остаётся только верить в них, — тихо сказал Тенеан, сжимая руку немного сильнее.
— Да. Но это так ненадёжно. Я бы чувствовала себя немного спокойнее, зная, что могу хоть чем-то помочь.
— Будущее полно неожиданностей и возможностей. Хотя было бы лучше, не возникни у них потребности в помощи, — добавил Тенеан тише. — Ну что, пойдём?
Миранда кивнула. Ей нечем помочь улетевшим, зато есть работа, которая важна для оставшихся. Два дня на тесты, и уже послезавтра Ми-Эр ляжет на рабочий стол. Сама Миранда чувствовала себя молодым хирургом перед первой операцией. Пусть даже ответственность гораздо ниже, а стаж уже приличный. Пусть даже задача внедрить дополнительную систему пробуждения в готового андроида в итоге выглядела легче, чем с нуля собрать чувствующего робота. Всё равно охватывала иррациональная тревожность, только усиливаемая внешним сходством, словно предстояло изменить не чужую, а собственную суть. Вернуться в прошлое, чтобы раньше выбрать другой путь.
Когда они пришли в мастерскую, их встретили крутящийся на стуле Эндрю и молчаливо стоящая в стороне Ми-Эр. Те пришли, потому что сегодня также требовалось сделать резервные копии данных. Не только Ми-Эр. Эндрю тоже выявил желание сохраниться, потому что… Внятной причины он так и не назвал. Сказал, что его настораживает киберпространство Новой Земли, которое могло таить в себе ряд подвохов, ловушек, защит. Заранее не предскажешь, с какой проблемой придётся столкнуться, но хотелось проявить предосторожность.
— Я думала, ты всё же сходишь попрощаться, — прокомментировала Миранда, ища нужные кабели.
Эндрю стоял у неё за спиной, с любопытством заглядывая через плечо, пока Тенеан включал технику, открывал программы и подготавливал носители.
— Мне было любопытно прийти, но не настолько, чтобы встречаться с Шоном. Он и так в крайнем не восторге от необходимости поработать со мной в связке. Так что решил не портить никому трогательное расставание.
— О, поверь, меня он тоже едва терпит, — фыркнула она, придирчиво осматривая «иглу». Выглядела достаточно острой, чтобы проткнуть кожу без лишнего насилия. — Его ж бесконечно уязвляет тот факт, что его жизнь периодически оказывается в руках таких вот слабых кротов. Но ничего. Там ведь были и Римма, и Илен. Так что Шон старался вести себя прилично. Так, вроде всё готово.
Миранда подключила кабель к компьютеру, а Эндрю сел за стол. Она подошла сзади и отодвинула в сторону хвост, открывая шею, прощупала позвонки, ища разъём, и вставила в него иглу. Эндрю ойкнул — несмотря на сниженную чувствительность в той зоне, ощущения всё равно не самые приятные.
— Потерпи немного, скоро привыкнешь, — попыталась успокоить Мира и непроизвольно погладила по голове. — Ты сам выберешь, что сохранить, или помочь?
— Сам уж разберусь, не вчера родился, — буркнул он, прекратив и без того неохотные попытки сбросить руку — лишние движения отдавались болью в шее.
— Хорошо-хорошо. Тенеан, побудь рядом на всякий случай, а я пойду зайдусь Ми-Эр. Садись сюда.
Ми-Эр последовала указанию Миранды и заняла место за соседним компьютером. Её тоже подключили, но тут уже процесс копирования можно полностью доверить программе, ведь для такой модели процедура стандартная и давно прописанная.
Очень хотелось, чтобы обе записи так и остались всего лишь проявлением повышенной осторожности, потому то, с какими последствиями придётся столкнуться при ином раскладе… Оптимизма не внушало. С Ми-Эр ещё не так страшно — в её начинке из уникального имелись только не слишком примечательные воспоминания, в остальном же — ни намёка на личность, особенности устройства. Её легко воссоздать, можно даже потерять часть данных, но всё равно не заметить подмены. А вот Эндрю на данный момент в своём роде единственный. Воспоминаниями, знаниями, личностью, кодом. И то, что он сам настоял на копировании, лишь сильнее убеждало: будущее полно неожиданностей. В том числе неприятных.