После пробуждения Дима едва не оглох от мощного взрыва, а от боли в теле он с трудом поднялся на ноги. Сверху на него посыпалась земля. Снова видение? Или же его накрыла другая реальность?
Вместо сердца леса зияла огромная дыра. Дима выбрался из ямы с помощью торчащих из земли корней и осмотрелся. То тут, то там, лес горел. Никого из хранителей поблизости не оказалось.
— Папа? — позвал Дима. — Эфо?
Ему ответом был очередной мощный взрыв и треск падающего дерева. Дима чудом отскочил в сторону и закашлялся от поднявшейся пыли.
Кто-то схватил его за плечо и рывком поставил на ноги. И этим кто-то оказался Эфо. От него пахло дымом и кровью, а в выражении лица читалась напряженность.
— Что происходит?! — закричал Дима в полнейшем недоумении.
Ничего не объясняя, Эфо потащил его в сторону деревни.
— Где сердце леса?! Где папа?! — продолжал спрашивать юноша, но лесной ему не отвечал.
Хранитель привел его к остальным, находящихся под защитой белого барьера, который удерживали множество потрепанных белых хранителей. На противоположной стороне барьера бесновались вперемешку красные тэасы и свирепые рогатые создания, очень напоминавшие звероподобных демонов. И судя по тому, как трещал барьер, скоро они должны были пробить его и добраться до центральной части леса.
Деревня… превратилась в груду камней, жителей не наблюдалось ни живых, ни мертвых. Родственников Дима тоже не увидел, за исключением Саши, которого ранили в плечо и его перевязкой занималась кто-то из лесных. Все выглядели так, словно побывали в боевых действиях, которых закончился их полным разгромом.
Покрытая копотью Катя в облике хранителя сидела на земле и раскачивалась взад-вперед, в панике повторяя:
— Не вижу, не вижу, не вижу, не вижу…
— Сергей? — обратился Эфо к сыну, даже не взглянув на дезориентированную супругу.
— Ничего…
— К ктулуху это дерьмо, откатываем, — вышел из машины Мак и направил оружие на Диму.
— Стой! — рявкнул Эфо, не дав тэасу выстрелить подростку в голову. — Если дар обманщиков времени не работает, вполне вероятно, что не сработает и дар меняющих реальность.
— И что ты предлагаешь делать? Мы не знаем, как с ними сражаться! — Мак указал на барьер. — Надолго мы их не удержим! Надо уходить хотя бы в другой откат!
Эфо повернулся к еще одному сыну, но тот отрицательно покачал головой, обняв себя руками.
— Похоже, что красная стерва пошла на крайние меры, чтобы от нас избавиться. Ей надоело с нами играть, — проворчал Мак и довольно агрессивно обратился к Диме: — И где тебя носило, морда?!
— Я не знаю! Папа… он толкнул меня в сердце леса, а затем я оказался среди сородичей Цахиры! И… и… там была императрица… и Цахира до того, как отправилась сюда!
— Морда, что за бред ты несешь?! — прищурился Мак. — Или падение в сердце леса тебе окончательно мозг повредило?!
— Это Иро тебя столкнул в сердце леса? — более спокойно уточнил Эфо.
— Да…
После его ответа Эфо обернулся к Сергею.
— Я этого не видел, — отвечал огненный хранитель. — Он… как-то скрыл от нас это видение.
— А где мама?! — оглядел присутствующих Дима.
— Она завершила перерождение и уехала в другой откат вместе с Иро и твоими бестолковыми человеческими родственниками.
— Сколько… прошло времени?
— Достаточно, чтобы Махарат привела войска, — провел рукой по лицу Эфо под очередной взрыв.
— Ну что ж, — закурил Мак, — не скажу, что знакомство со всеми вами доставило мне удовольствие, но я прожил довольно нескучную жизнь. Как говориться у моего народа: «смерть в бою — почетная смерть».
— Ты рано нас хоронишь, — прорычал Эфо.
— Они заблокировали все наши способности, поэтому стоит признать, что мы в полной заднице. Можно даже не мечтать отбиться от всех этих тварей. Если ты их не поцарапал, то нам даже и пробовать не стоит.
— Я же видела… как же так… — сменила пластинку Катя, — Мы не могли проиграть… Почему они пришли снова?!..
Под очередной взрыв на землю бесшумно опустился четырехкрылый длинноволосый блондин в чёрной одежде и ошейником с шипами наружу. Какое-то время он просто стоял и лениво смотрел на беснующееся рогатое войско. Дима даже глаза протер, чтобы убедиться, что не видит галлюцинацию. Без единого слова он пальцем указал на необычного гостя. За движением его руки проследил вначале Эфо, а затем и Мак с Сергеем, ощетинился крыльями Кирилл.
На вопросительный взгляд отца, Сергей лишь отрицательно покачал головой.
Тем временем блондину надоело смотреть и ему хватило одного взмаха крыла, чтобы под действием волны его энергии от красных кристаллов отсоединился визжащий туман, а обезвреженные тэасы попадали на землю без сознания. Рогатое войско и вовсе превратилось за одно мгновение в гору трупов с выжженными глазницами. Присутствующие белые хранители в ужасе разбежались по лесу.
— Это кто такой?! — едва не выронил трубку Мак.
— Сородич Цахиры… — подсказал Дима.
На прозвучавшее имя, блондин обернулся, однако ничего не предпринял против кучки наблюдателей, а лишь бесшумно взлетел в воздух. И в то же мгновение ближайший человеческий город к шоку зрителей бесследно исчез, словно его там никогда и не стояло. Так же исчезли и лежащие на земле тэасы.
— П…дец, — прокомментировал Кирилл.
— Ни я, ни мама этого не видели! — закричал Сергей. — Сердце леса скрыло от нас эту картину будущего!
— Доигрались ктулухи… — продолжал уже Мак. — Срочно уматываем в другой откат, пока дар работает! Не хватало, чтобы эта чокнутая пташка поджарила и наши задницы заодно!
После панического перехода внешняя обстановка практически никак не изменилась за исключением того, что на земле не лежали трупы рогатых, а вдали по-прежнему стоял город.
Все сидели внутри грузовой машины, как в рот воды набравши и с отсутствующим взглядом. Даже Захим, которого всё-таки прихватили с собой, не произнес ни слова. На их глазах стёрли с лица земли город с такой лёгкостью, что в это с трудом верилось.
— Что делать будем? — первым нарушил тишину Дима.
— Если судить по спойлерам, которые я видела в предыдущих откатах, — взяла слово Катя, — то… бл…ть не знаю… я в таком шоке, что ничего не вижу.
— Я не представлял, насколько сильны эти создания, — потёр виски Сергей. — Может, нам как-то удаться переговорить с Цахирой?
Мак трясущимися руками повторно зажёг трубку и сильно затянулся.
— Теперь я верю, что Цахира взмахом крыла выжигала весь лес дэгруа. И сейчас их двое…
— Но почему появился второй?! — закричала Катя. — Разве ты не говорил, что второй появиться не может, пока жива Цахира?!
— Вариантов два: либо Цахира погибла, либо лакруты нарушили равновесие, что повлекло за собой вмешательство второго. Я не знаю, что еще и думать.
— Но как они его нарушили?! — продолжала Катя. — Мы же теперь не можем вернуться в наш откат!
— Почему не можем? — хмыкнул Эфо, сохранивший подобие спокойствия. — Не забывай про Махарат, вряд ли её обрадовало появление сородича Цахиры. Не сомневаюсь, что она попытается предотвратить его приход, значит, будет снова откатываться.
— Знать бы еще, почему он появился! Что заставило его вмешаться?!
— Сергей? — обратился к сыну Эфо.
— Всё как в тумане, — отвечал юноша, — словно кто-то намерено закрыл от меня ключевые фрагменты… мы рискнем и отправимся за Ульяной, а вы продолжите путь к Цахире.
— Четырехкрылой птахе не попадитесь, — предупредил Мак.
— Постараемся.
— Все планы коту под хвост! — проворчала Катя, поднимаясь. — Зараза! У меня полно вопросов к Иро! Он должен знать, что скрыло от нас сердце леса!
За руль машины сел Саша, рядом с ним Мирослав, а Дима вместе со всеми остальными расположился в прицепе. Разложив на полу карту, взрослые обсуждали путь к пустоши. К Кате вернулся дар, судя по тому, что она говорила:
— Вот здесь мы должны подобрать тебя, Мак, — постучала по карте. — И перекинуть сюда ко мне прошлой.
— Как я обожаю эту версию тебя! — выдохнул колечко дыма Мак. — Она та-а-акая тупая.
Катя оскалилась и показала ему средний палец, а затем забрала у блондинки белокурую маленькую девочку и вручила её Диме к его полной неожиданности.
— Конечно, ты не прошел обучения в ускорителе, как планировалось, — потёрла она переносицу. — Но… если на нас нападут, беги. Уноси её так далеко как сможешь. Она почти проснулась. Махарат всегда чувствует её присутствие и пытается устранить.
— Кто она? — повернулся Дима к рассматривающей его девочке.
— Дега такой же преемник, как и ты, а так же она сильнейший солнечный хранитель из существующих. Она старше и могущественнее Кости. И на данный момент для Махарат она — угроза номер один…
Катя вытащила из кармана уже знакомый синий кристалл и попыталась просмотреть Димино сознание.
— Понятно… — со вздохом сказала она, убирая талисман. — Мы больше не можем просматривать все твои воспоминания. Не знаю кто, но некто закрыл от нас большую часть картины будущего. Я даже подумать не могла, что кто-то на подобное способен.
— Значит, на доске появилась более крупная фигура, — выдохнул дым Мак.
— Знать бы еще, на чьей они стороне… — в мрачной задумчивости Катя отошла и выглянула из кузова на проносящийся мимо цветущий пейзаж.
— Всё что нам остается это следовать прежнему плану и постараться, чтобы нас не раздавили при битве титанов.
— Титанов? — уточнил Дима, поморщившись, когда девочка со смехов схватила его за волосы. — Кажется… титанов только двое… или я чего-то не знаю?
— Скоро увидишь, — отмахнулся от него тэас.
И когда Катя говорила про то, что им предстояло пережить ад наяву, она не шутила. Машина то исчезала, то появлялась вновь, уходя от преследования постоянно возрастающего количества противников.
Они переезжали из одного отката в другой, забирали родственников, чтобы затем закинуть их в следующую локацию. Эфо научил Диму стрелять энергией и разрушать барьеры. И так до бесконечности, пока в одном из откатов на них не напали из засады.
Дима зайцем петлял с девочкой на руках по огромной пещере, пока над его головой проносились снаряды, грозя обвалом.
В какой-то момент девочку у Димы забрал Эфо, а подростка закинули в другой более безопасный откат вместе с остальными ранеными, где они могли отдышаться. Там они разбили лагерь и остановились в лесу Олахи, которая была совсем не против пришельцев из будущего.
— Почему мы не уйдем от погони просто в другой откат? — спросил Дима у Кати, с сожалением рассматривая дырки на подошвах дорогих кроссовок. — Они же не последуют за нами.
— Не последуют, но встретят, — ответила Катя, прижигая рану на ноге. — Махарат далеко не дура — она способна просчитать наши шаги, если мы ошибемся и покажем ей раньше времени, что можем путешествовать между откатами. Она всё равно это поймет, но лучше на данном этапе её максимально запутать. Так мы сможем дальше продвинуться.
— Я правильно понимаю, она уже знала обо мне, когда я появился? И это не случайность, что именно меня она приказала убить?
— Да, что для неё прошлое, для тебя будущее. В этом минус наших путешествий. И чем дальше мы будем продвигаться, тем сложнее нам будет.
— Но мы в какой-то момент доберемся до пустоши. Разве нет?
— Доберемся, — невесело отвечала Катя. — Не раз уже добирались.
У Димы удивленно поползли брови.
— В каком смысле?
— В прямом. Проблема в том, что мы не можем бесконечно прыгать из отката в откат и будем вынуждены, когда доберемся до пустоши, вернуться в свой откат, где мы имеем власть влиять на ход событий, а там либо откатывались мы, либо Махарат. Мои дети сразу удирают от волны отката, а я обычно попадаю под откат и возвращаюсь в деревню, куда изначально попала. И, по сути, я остаюсь единственная, кто помнит о том, что было.
— Но раз твои дети уходят…
— Дима, к нашему прибытию у пустоши стоит вооруженная до зубов армия. Махарат знает, куда и зачем мы направляемся. Мы пытались обойти с воздуха, из-под земли, проплыть по воде… Она всё предугадывает. И нам оставалось только бежать и начинать сначала.
— А почему не прыгнуть в будущий откат? Тот, который еще не произошёл?
— Потому что там нас будет ждать ловушка. Что для нас мгновение, для неё десятилетия. Она умеет ждать и планировать. Во все точки, в которых мы побывали и сумели хоть как-то пробраться до пустоши, она заминировала.
— Тогда… прыгнуть в прошлое, — не унимался Дима. — До того, как она вселилась в маму.
— Еще хуже. Как только мы приближаемся к запечатанной Цахире, Махарат прибывает в истинном обличии. Никто из нас, даже Эфо на равных с ней сражаться не может. В любом случае, у нас не получалось приблизиться к Цахире достаточно близко. А это мы еще не знаем, как её пробудить.
— А папа?
— Твой папа только сейчас встал на нашу сторону. И мы рассчитываем, что он как-то сможет её или отвлечь или хотя бы временно обезвредить. Но нам надо заново добраться до пустоши, а там посмотрим.
— А зачем всё это надо? Весь этот гемор с Махарат? — подошёл к ним Изис с перевязанной рукой. — Почему не собрать всех наших и просто не отправиться в такой откат, где она до нас не доберется?
Катя очень мрачно исподлобья на него посмотрела.
— Мы когда-то так и сделали, — сказала она тихо. — Мы собрали всю молодежь и отправили в прошлое. А я осталась здесь, одна кто всё помнил. Да, я могла отправиться вместе с сыном в прошлое к мужу, который ничего не помнил. Я могла жить дальше, как временной парадокс. Но… я не смогла из-за мамы, которую бы откат просто стёр. Для меня уйти значило убить всю нашу родню. Я не могла так с ними поступить. И после всего, что я прошла ты предлагаешь мне сдаться? Ты в принципе можешь осесть здесь и жить дальше триста-четыреста лет, как Дахот и Дахир, тебя никто не осудит, но мне отступать поздно. Я слишком далеко зашла.
Она ловко зацепилась рукой за ближайшую ветку и скрылась среди ветвей деревьев, тем самым говоря, что разговор окончен.
— Дим? — вопросительно посмотрел на брата Изис. — Может, давай останемся? Нафиг нам это всё?
— Я не хочу быть временным парадоксом, — выбросил бесполезный кроссовок Дима. — Я еще побегаю и вернусь домой. Мы пока не проиграли. Я верю, что мы сможем её одолеть.
— Тебя могут убить! Махарат тебя не пощадит, если поймает! И смерть будет настоящей! Разве ты этого еще не понял?! Она не наша мама! И это не сказка и мы не герои, которые победят всех одной левой! Здесь хорошие люди умирают!
— Хочешь, оставайся, — отмахнулся Дима. — Зачем тебе компания? Чтобы совесть не ела?
— Если бы ты только знал скольких хороших людей, тэасов и хранители Махарат отправила на тот свет просто, потому что они стояли у неё на пути! И вы слишком самоуверенны, раз верите, что победите её!
— Почему же? — скрестил руки на груди Дима. — Мы же пришли из будущего, где она проиграла, значит это реально. И это ты вместе с папой отправил меня в прошлое. Ты будущий.
У Изиса лицо перекосило, а губы затряслись от едва сдерживаемых слёз. Он пробурчал что-то неприличное себе под нос и быстро удалился.
— Готов? — бросил в Диму новыми ботинками Саша и проводил взглядом уходящего Изиса.
— Если я скажу, что нет, это что-то изменит? — протянул Дима.
— Ну, можешь еще денечек поспать, — пожал могучими плечами Саша. — Просто сложнее будет вспомнить, откуда тебя забрали.
Брат сел рядом и толкнул Диму плечом, спрашивая:
— Из-за чего уже посрались?
— Он хочет остаться, — через паузу ответил юноша.
— Понимаю.
— И ты тоже? — не поверил Дима.
— Махарат мне особо не мешала, я жил в роскоши, как единственный наследник влиятельного рода, но потом появилась эта рыжая сумасшедшая и всё завертелось. Махарат перестала притворяться, и я увидел, какое чудовище скрывается за маской моей матери. Она… убила Алву на моих глазах, когда та… распознала её замыслы и присоединилась к рыжей бестии.
— Алву? — нахмурился Дима.
— Мою бабушку со стороны отца. И на её могиле я поклялся, что отомщу Махарат, даже если придется… убить для этого родную мать.
Саша хлопнул Диму по плечу и встал. После его откровения юноша едва смог надеть ботинки.
И как морально ни готовился Дима к возвращению, первый же взрыв едва не оглушил его.
— Беги, Дима! Беги! — яростно кричала Катя, указывая куда-то вперёд. — Догоняй его!
И он бежал. Легко сближаясь с трудом отбившимся Эфо. Перехватив у него девочку, он оставил с носом соратников Махарат, которые совершенно не были готовы к его повторному появлению. Они устали, это было заметно по их замедленным движениям. Не успевали за его легкими и быстрыми движениями. У него получилось вырваться из окружения врагов и куда бежать дальше через поля и леса ему подсказали воспоминания отца. За спиной раздался яростный крик, в котором он с удивлением узнал голос матери. Но едва он обернулся, то едва не споткнулся на ровном месте. Чудовище, которое его преследовало, язык бы не повернулся назвать мамой.
«Не останавливайся! Не останавливайся!» — про себя повторял Дима, чудом уходя от мощных ударов Махарат и её красных корней.
Он добежал до обрыва, когда ведьма оборвала мост и отрезала его от единственного спасения. Дима уже намеревался прыгнуть, когда на землю перед ним опустился уже знакомый четырехкрылый блондин. Подросток едва не налетел на него, затормозив в последний момент.
За спиной раздался испуганный вой ведьмы. Махарат куда-то исчезла, вместе с ней испарился и блондин, словно кто-то почистил пространство ластиком. В недоумении Дима стоял на краю пропасти и не понимал, что произошло. Оборванный мост, непонятно каким образом восстановился, как и искореженное Махарат пространство.
— Ладно… — Дима удобнее перехватил девочку и перешёл через мост.
Он подозрительно прислушивался и вертел головой по сторонам. Ни звуков борьбы, ни шум двигателя машины, ничего не слышалось. Чтобы не произошло, это как-то отразилось на реальности. И пока Дима не мог сообразить к лучшему это или к худшему. В общем-то, ничего не мешало его продвижению вперёд. Главное, чтобы его снова не нашли враги, поэтому он в любой момент готовился удрать.
Убедившись, что вокруг никого нет, Дима посадил рядом с собой девочку и развернул карту, которую ему вручил Эфо, заодно научив как определять круги влияния.
— Да ладно… — юноша в неверии смотрел на изменившуюся карту.
Махарат находилась далеко. И если только она не телепортируется, то они вряд ли скоро пересекутся. Катя и Мак расположились где-то поблизости, но не там где он ожидал их встретить.
Пожав плечами, Дима не нашёл ничего лучшего, чем направиться к Кате. В конце концов, к ней идти ближе всего, да и в одиночестве направиться к Цахире чистое самоубийство.