— С Ульяной был драйв, а здесь скука смертная, — подпер рукой подбородок Денисыч, пока Магнат медленно тащил их закрытую тележку. — Ни тебе перестрелок, ни погонь. Едем и едем. Хоть бы разбойник какой смелый попался, а то и те по кустам попрятались после того как Мак им липовую бомбу на веревочке под ноги бросил.
— Денис, да ты мазохист! — возмутился Игорь, хотя обычно влюбленный в инопланетян помалкивал. — Как можно скучать по боевым действиям?! Как можно воспринимать то, что с нами происходило, как какую-то компьютерную игру?!
— А разве не ты этого хотел?! Заговоры и расследования?! Разоблачение гнусных планов инопланетян?! Разоблачил! Теперь не жалуйся!
Катя застонала и отвернулась от них в сторону дырочки в ткани и проносящегося мимо горизонта. В такие моменты она завидовала Петру Ивановичу — он вообще не реагировал на шум и читал, словно у него имелась функция «отключить звук».
Эфо вместе с дочерьми управлял Магнатом, сидя верхом, пока остальные тряслись в тележке. Мак ехал с затычками для ушей, неунывающая Марис театрально постанывала рядом с Сашей, который изображал из себя рыцаря в сияющих доспехах и лечил красавицу от головной боли компрессами.
Если еще кто-нибудь скажет, что приключения — весело, Катя плюнет ему в лицо. Почему-то опускался момент с длительными поездками на неудобном транспорте, от которого болела не только спина, но и каждая мышца в теле, даже те о существовании, которых не подозревал. А если решил пройтись вне тележки и размять кости, то продует так, что потом никаких прогулок не захочется. Да и темп Магнат держал такой, что за ним приходилось бежать. Спать в куче тел на тележке под «живописный» храп, потому что на земле холодно и неудобно, а на деревьях уснуть могли только хранители. И не искупаться: в речке и в озере вода такая ледяная, что руки сводило от боли, а плескаться в ней мог только морозостойкий Эфо. Остальные смотрели с завистью и грели дыханием руки. Даже Дахот пальчик в воду опустил, пофыркал и предпочел ходить грязным.
Катя с горечью вспоминала теплый климат лесов хранителей. У них даже зимой было не так холодно, как здесь весной. И вода теплая.
— Мак, — толкнула в плечо биомага Катя.
Тэас вынул затычки для ушей и повернулся к ней с не самым добрым выражением лица.
— Давно хотела задать вопрос, зачем эти… лакуты…
— Лакруты, — поправил он.
— Лакруты убивают обманщиков времени? Почему нельзя захватить их, как меняющих реальность?
— Огненный дух сводил с ума сущность паразита. По той же причине не захватывают фиолетовых. Но так как огненные представляет большую угрозу, то и пострадали они сильнее.
— Не понимаю, как они сводят с ума?
— Прежде чем захватить тело, лакрутам надо пленить хозяина в его собственном сознании. Огненные видели будущее, поэтому избегали большинства ловушек. А фиолетовые сами пленяли паразита, путем иллюзий и обмана.
— Но многих же они захватывали в детстве, почему нельзя склонить хозяина на свою сторону?
— Да, ты права, можно, — прищурил глаза Мак. — Но у огненных есть еще одно неприятное свойство. Они рано или поздно съедали паразита, оборвав его связь с истинным телом. То есть, вызывали настоящую смерть.
— В каком смысле?
— В прямом, — он щелкнул челюстью.
— И почему так происходило?
— Лакруты не разбирались в причинах. Для них сам факт настоящей смерти ужасен. Лакруты практически бессмертны, и гибель реального тела хорошо, если происходило раз в тысячелетие. Ошибка с вами сразу сотню из них положила. Они таких огромных потерь никогда не несли.
— Чем больше я о них узнаю, тем омерзительнее они мне кажутся. Они как будто в виртуальную реальность играют, а мы для них просто набор пикселей и полигонов. Но за свою шкуру вон как трясутся.
— А что ты хотела от алчных, высокомерных и жестоких завоевателей? Их интересуют только ресурсы нашего мира, а мы для них назойливые паразиты, которые никак не хотят сдыхать от яда.
— Но это они здесь чужие!
— Разве ты не поступаешь так же, когда строишь новый дом? Вырываешь сорняки, травишь насекомых, чтобы они не мешали тебе жить. Убиваешь животных, которые ранее жили на интересной тебе территории.
— Я не устраиваю полного геноцида для всего вида! И вы как будто их оправдываете!
— Не оправдываю, но и не осуждаю, — пожал плечами Мак. — И, учитывая, что я для них такой же паразит, как и ты, то буду сражаться, пока есть мизерный шанс выжить и выгнать их из нашего мира.
— Сражаться… мы не сражаемся, а убегаем, — фыркнула она, снова уперев взгляд в дыру. — Странно, что Махарат нас еще тёпленькими не взяла…
— Чужая страна, чужая территория, да и едем мы, избегая лесов хранителей. Она не знает, где мы. Ищет, бесспорно, но я бы не сказал, что сильно активно. У неё достаточно противников посерьезней, чем мы.
— Но она уже откатывалась из-за меня…
— Катя-Катя, — покачал он головой. — Я понимаю, что тебе хочется верить в собственную значимость, но даже Эфо или я для неё маленький фрагмент огромной мозаики. Если бы мы представляли для неё огромную угрозу то, как там выразился твой дядя? Нас бы ждали погони, перестрелки, партизанщина и другие прелести войны.
— У нас разве не было всех этих прелестей в прошлых откатах? — не поверила Катя. — У меня что ни видение, то погони и перестрелки, в конце все помирают.
— Ну, так в прошлых откатах за нами Эфо охотился. Мы были его персональным заданием, а он мальчик прилежный и послушный, свою работу выполнял на отлично. Вот он нам и устраивал веселье с перестрелками. Ехали мы как-то на поезде…
Катя уже его не слышала, погрузившись в дальние воспоминания.
***
Раньше Катя не подозревала, что в Харуре существовали поезда. Они имели мало общего с теми, к которым она привыкла. Рельс в Харуре не существовало, передвигались поезда с помощью механических ног и на энергии красных кристаллов. Издали напоминали пузатых бронированных гусениц. Дизайн практически полностью имитировал реально существующих ядовитых монстров, к которым мало какой хищник приблизится. Для них не требовалось прокладывать специальные трассы. Двигались они, разумеется, не так шустро как поезда из её мира, но тоже развивали приличную скорость, да и умели преодолевать скалистую местность. Крыши были оснащены защитной системой от особо крупных и смелых тварей, коих в Харуре предостаточно.
Они ехали в поезде вчетвером: Катя, Мак, Денисыч и Игорь. Внутреннее убранство уже больше напоминало привычный поезд с купе на четыре персоны, видимо, какой-то иномирянин внес коррективы в чертежи. Правда, кто-то явно увлекался морской тематикой, поэтому кровати напоминали облепленные кораллами скалы, а стены украшали глубоководные мотивы.
Оба дяди забылись в тревожном сне, пока Катя читала, а Мак боролся с ломкой — дрянь, которую он курил давно закончилась, а новой он не раздобыл. Выглядел биомаг мягко говоря помятым.
— Мы уже ехали на этом поезде… — проворчал Мак, — Не понимаю, почему ты постоянно настаиваешь, чтобы я не уносил тебя с собой? Можешь, наконец, объяснишь, в чём смысл? Мне надоело, что я один всё помню.
Катя закрыла книгу и терпеливо, как будто разговаривала с капризным ребенком, заговорила:
— Смысл в том, что в какой-то момент я перестану забывать, и на меня перестанут влиять откаты из будущего. Мне больше не придется от них убегать, они не будут меня касаться.
Мак забыл, что его ломало, и он подался вперед.
— Объясни для тупых. Это как?
— Ты прекрасно знаешь, что я чувствую волны отката из будущего, что позволяет мне убегать от них. Но если на меня слишком часто воздействовать откатами, откаты из будущего будут проходить сквозь меня, как если бы я синхронизировалась со всеми меняющими реальность, в зоне влияния которых нахожусь. Это как… с ядом, чем больше ты его ешь в маленьких порциях…
— Тем меньше он на тебя воздействует, — закончил за неё Мак. — Значит, вот как когда-то победил Люуса Бахо… он ничего не забывал во время отката, а из будущего откаты на него не влияли.
— И откатывался он вместе с меняющим реальность, с которым синхронизировался и помнил всё, что помнил он.
— Но противник об этом не знал… — открыл рот Мак.
— И в какой-то момент попадался в ловушку, — добавила Катя, — когда не мог убежать.
— Мне казалось, что меняющий реальность всегда может откатиться…
— Нет, если обманщик времени затащит его физически в прошлое слишком далеко, откатываться ему будет некуда. Время не любит, когда с ним играют.
— Вот почему Люус не смог откатится, когда провалился в прошлое… так и Махарат можно победить…
— Нельзя, — вернулась к чтению Катя. — До самого конца она должна быть жива…
Поезд хорошенько тряхнуло. С верхней полки свалился Денисыч и зачертыхался.
— Он нас догнал! — крикнула Катя и с небывалой силой подняла с пола дядю. — Беги к машинисту, скажи, что поезд преследует Эфо!
Не задавая лишних вопросов, Денисыч пулей вылетел из купе, пару раз споткнувшись на ходу. Катя вытащила местное ружье из тайника и выбила им окно, избавившись от острых осколков стекла, выглянула из него. Подняв тучу пыли, за поездом летел Эфо в компании древесных монстров.
— Он в незримой форме! — присоединился к ней Мак, порезав руку о стекло.
— Сейчас выведем его, — Катя прицелилась, устроив ружье так, чтобы ей не сломало плечо от мощной отдачи.
Оружие выстрелило голубым росчерком энергии, заставив хранителя взреветь. Вслед за выстрелом послышались множество испуганных криков пассажиров. С крыши раздались трели защитной системы, но даже они не смогли заставить хранителя отступить, хотя и сбили нескольких из монстров.
Катя ругнулась и высунулась в окно, закинув себе за спину ружье. Зацепившись за выступ, как залихватский ковбой она вскарабкалась на крышу.
— Не сможем попасть под охрану города, откатывайся! — крикнула она Маку.
К трели защитных систем добавились росчерки голубой энергии. Хранитель ударил магией по двум последним вагонам, расплющивая их как бумажные домики. Из поезда по хранителю уже стреляли все пассажиры, кто умел стрелять, но Эфо обладал поистине дьявольской изворотливостью и одним метким выстрелом шипа попал в головной вагон, вызвав пожар в машинном отделении и убив кого-то из машинистов.
Мак сплюнул со злости. В третий раз мразь их сбивала, а ведь он так усердно расставлял на пути лесной скотины ловушки и мины. Им не хватило каких-то считанных минут, чтобы попасть под защиту городских пушек, куда Эфо не сунулся бы столь нагло. Вернуть же ему воспоминаний… еще ни разу не получилось, он убивал раньше, чем его касались.
Катя удачно бросила под ноги хранителя бомбу, когда Эфо поравнялся с поездом, но вот увернуться от шипа у девчонки не хватило скорости. Мак лишь увидел, как она с криком сорвалась вниз и осталась далеко позади, раздавленная механической ногой.
Пора откатываться, без обманщика времени дальше ехать чистейшее самоубийство…
***
Катя очнулась и поежилась от пробежавших по коже мурашек. Увиденная ею погоня до жути показалось страшной, особенно когда являешься её непосредственным участником.
— Как ты говорила в одном из прошлых откатов: всё познается в сравнении, — произнес Мак, явно бывший в курсе того, что она увидела.
— Мы снова поедем на том… поезде? — тихо спросила Катя.
— Не совсем на том, но по-другому в город у нас попасть не получится. Только в этот раз, — он кивнул в сторону Магната. — Преследующий поезд князь тьмы на нашей стороне. И ты не представляешь насколько сильно, я хочу, чтобы поездка прошла тихо и мирно без погони и перестрелок.
— Но он же не один нас преследовал… И если поезд единственный способ попасть в город, нас будут ждать.
Мак тяжело вздохнул и вместо ответа стукнул Катю веером по лбу.
— Тебе бы лучше поскорее вспомнить, как стрелять из харурской пушки. Но пока нам надо выбраться из отсталого Эфера.
— Мы еще в Эфере… — пригорюнилась Катя.
— Эфер — страна большая.
Вечером они добрались до городка с одним единственнымпостоялым двором, где их неприветливо встретил заросший хозяин, сообщив, что за скотиной ухаживать некому, да и в комнатах давно не убирались. Мак согласился с условиями за не имением альтернативы, однако шепотом предупредил Эфо:
— Ночью ждём гостей. Будь начеку.
— Пускай попробуют сунуться, — зловеще отозвался Эфо.
Будучи на улице, Катя как наяву увидела горящие дома, но видение быстро прошло, не оставив даже запаха гари в напоминание.
— Эфо его сжёг? — уточнила она у Мака.
— Наверное, — пожал плечами биомаг. — Здесь я ему засаду устроил… под видом оборванца предупредил хозяина о богаче с кошелем кристаллов и попросил себе часть добычи. Люди не знали, что мимо их города будет идти хранитель в человеческом облике, вот на него они и напоролись.
— Это было подло…
— Выживали, как могли, да и чего мне разбойную рвань жалеть?
— Зачем мы вообще здесь остановились? Зачем их провоцировать?
— Здесь есть печка, кровать и парочку корыт, чтобы умыться.
Аргумент был убойный, потому что именно Катя чаще всего ныла из-за отсутствия ванны и теплой воды.
Когда явились гости, Катя отмокала в грязном корыте размером с детскую ванночку и в комнате размером с хрущевскую кухню. С улицы раздались душераздирающие вопли, отчего ей захотелось с головой уйти под воду, но размер корыта не позволил.
Кто-то вылил ей на голову теплой воды и намылил волосы с помощью травы, которую местные использовали вместо мыла. Катя с удивлением подняла взгляд на Эфо. Она не слышала, как он вошел, да и присутствия не ощутила.
— А разве…
— Дахот народ развлекает, — перебил её хранитель, методично натирая ей волосы под вопли напуганных людей. — Мне сейчас нельзя к ним выходить.
— Я вообще-то и сама помыться могу…
Эфо скептически хмыкнул, выливая ей на голову еще теплой воды. Катя хотела задать ему вопрос, с чего бы ему быть таким добрым, но передумала, заметив, что глаза у него практически почернели, лишь маленькая огненная точка горела по центру, что в темноте особенно хорошо заметно. Вопросы все отпали.
— Ты оказывается чистоплюй, — проворчала Катя. — Селянок тоже сам мыл?
— Раньше не было в моде наращивать грязь, чтобы отпугивать злых духов запахом. Вы люди на редкость вонючие, когда не моетесь.
Катя обрызгала его водой под очередную порцию криков.
— Романтика: вопли, грязь и неудобный таз, — проворчала она.
— Кровать с паразитами, пылью и застарелой мочой, — со сдерживаемым смехом прошептал он ей на ухо.
— Фу-у-у! Я туда не лягу! Лучше спать на полу!
Она поднялась и только тогда заметила одну изменившуюся деталь в хранителе.
Огонь в его зрачках потух… уже это было плохим знаком. Катя едва взглянула на постепенно менявшегося Эфо, как её посетил страшный образ. И если ничего немедленно не сделать, то видение станет явью. Бежать бесполезно, сопротивляться тоже: она давно убедилась, что хранитель во много раз сильнее и быстрее любого человека.
Работая на опережение, Катя коснулась его висков, погружая в транс. Чёрные глаза заволокло огненной пеленой. Хранитель замер, а Катя получила в ответ такой ментальный удар, что едва устояла на ногах. Из носа потекла кровь, однако руки она не убрала, удерживая Эфо в одном из воспоминаний.
Еще один удар. Катя вскрикнула от боли, продолжая показывать ему картинки прошлого. Она отчетливо понимала, что если он ударит в третий раз, связь оборвется. Действуя скорее по наитию, чем по знанию, Катя положила ему левую руку на грудную клетку.
— Сказка… про колобка… — пропищала она на грани потери сознания.
Почему именно эта история пришла ей в голову, Катя не знала. Голос дрожал и срывался, но она рассказывала. Эфо заметно поморщился, однако слушал и в третий не ударил. По мере того, как звучал её голос, зрачки Эфо заполнялись огнём. И только когда хранитель окончательно очнулся, Катя опустила руки и едва не упала на пол от усталости.
— Какой же у тебя противный голос, — сказал он вслух.
Катя слабо улыбнулась и упала прямо на хранителя без сознания.