Каждый день юный хранитель превращался в насекомое и пролезал в дом, где делала первые шаги его маленькое сокровище. Ему говорили, чтобы не вмешивался, но его тянуло к ней. Хотелось часами смотреть на то, как она смешно передвигала пухленькими ножками, как смеялась и как плакала. И тем больнее замечать безразличие её приемного отца — городского судьи…
— Мне нужен наследник, — часто говорил судья во время пьянки с приятелями: двумя толстыми богатеями похожими друг на друга, словно родные братья. — А девку продам, кто больше заплатит.
— Что-то девка на тебя совсем не похожа, — замечал один из богатеев. — Ни носом, ни бровями, ни подбородком…
— В мать пошла, — скривился судья и гордо сказал: — Жена у меня красивая.
— Ты следи за ней хорошенько, а то… вдруг чего… да девка и не твоя вовсе.
— Такого быть не может! Я воспитываю жену кулаком! — судья продемонстрировал приятелям тощий кулак. — Чтобы знала, что мужа надо уважать!
«Кхтулух» — презрительно подумал юный хранитель, покидая общества пьяных мужчин и залезая в комнату, где спало маленькое сокровище. Во сне она смешно сжимала кулачок. Не выдержав, он принял истинную форму, извлек девочку из люльки и вместе с ребёнком вылез в окно.
На подходе к лесу его поджидал Захим.
— Ну, и что ты делаешь? — спросил товарищ. — Верни девочку назад.
— Она там никому не нужна… но она нужна мне.
— У неё есть мать! — жестко произнес Захим. — Девочка проснется, и будет плакать! А ты понятия не имеешь, что с ней делать! Это тебе не сорняк, который полил, на солнышко поставил, и он сам по себе растет! За ней нужен уход!
— Я справлюсь!
— Отлично, справляйся! — кивнул Захим и разбудил девочку резким звуком.
Ребёнок заревел так громко, что юный хранитель сразу растерял самоуверенность и беспомощно успокаивал девочку. Захим насмешливо наблюдал за его попытками взять ситуацию под контроль.
— Хорошо! Я верну её назад! — закричал юный хранитель, сдавшись. — Доволен?!
Захим одним прикосновением усыпил малышку и без жалости произнес:
— Будет лучше для неё и для тебя, если она выберет людей.
— Чем же это лучше?!
— Ты не понимаешь?! Стоит людям узнать, чья она дочь и пощады не будет!
— Я сумею её защитить…
***
«Рада…»
Катя проснулась от сильного землетрясения. Снаружи кричали люди и визжали перепуганные ящерицы. Подбежав к окну, Катя ахнула. Красные молнии с бешеной силой били в купол, в котором уже появилась трещина…
Вскоре атака прекратилась, однако трещина никуда не пропала — она чётко виднелась среди облаков, словно магический пролом в пространстве.
Катя спустилась на улицу и застала Пётра Иванович смотрящим в небо.
— Ведьма собирается напасть на Эфер? — не услышав ответа, Катя внимательней присмотрелась к трещине. — Дедушка… я, конечно, не параноик, но мне кажется трещина прямо над деревней…
— Жди меня дома, я в город, скоро вернусь, — наконец, заговорил Пётр Иванович и побежал в подвал.
Уходя из дома в город, Пётр Иванович забыл о том, что Кате требовалась нянька…
Еще пару дней назад казалось, что больше не будет штурма лесной ведьмы. В это безмятежное время Пётр Иванович учил Катю разбираться в травах, контролировать магию и правильно стрелять из рогатки.
Никто не подозревал, что лесная ведьма копила силы для новой атаки. Непонятно только какие цели она преследовала и чего хотела от закрытого от всего остального мира Эфера? Что рассчитывала найти на его землях?
С этими мыслями Катя приблизилась к ставшему любимым дереву. Растение отвечало ей взаимностью и сразу потянулось к ней ветвями, словно встречающее хозяина домашнее животное.
Кто-то громко зевнул над головой. Катя со смутным подозрением задрала подбородок, с опаской всматриваясь в крону. Она не сразу заметила среди ветвей крылатое существо с преобладающей фиолетовой расцветкой. Оно дремало, подставив бледное костлявое лицо солнцу и свесив вниз большие ветвистые крылья. Существо перевернулось и приняло более удобную позу.
«Они его не видят?» — обратила внимание Катя, что люди никак не реагируют на присутствие существа. А пару раз несколько человек прошли сквозь его крылья.
Катя вскрикнула, когда оно резко открыло фиолетовые глаза и уставилось на неё.
«Оно меня увидело!» — запаниковала Катя, упав на заднюю точку. А существо что-то подсчитало на пальцах, взлетело и зависло верх-ногами перед Катей. Не зная, что ожидать от монстра, Катя спиной отползала в сторону дома, надеясь, что оно не погонится за ней.
— Бу.
Когда перед её лицом возникло оскаленная морда существа, Катя испуганно заорала и побежала прочь из деревни. Люди шарахнулись от неё, как от пугала.
«Я найду дорогу домой! Найду! Ноги моей больше не будет в это треклятой деревне с кучкой сумасшедших фанатиков!» — решительно направилась вдоль дороги Катя. Но чем сильнее она отдалялась от деревни, тем больше таяла её уверенность в успехе. Куда идти?
Катя застыла, как вкопанная на холмике, и рассматривала бескрайние просторы совершенно незнакомой ей страны с цветущими полями красных закрученных в спирали цветов. Мимо пролетело птица больше похожая на птеродактиля, пискляво чирикнула и была съедена желтым цветком, который еще и громко рыгнул, распахивая жабий рот.
— Это какой-то бред! — потерла веки Катя. — Чья-то шутка! Просто чья-то дурацкая шутка!
— Хм, я думал, что период отрицания прошёл.
На этот раз фиолетовое существо висело в горизонтальном положении, словно воздух сделан из камня. Оно подставило кулак под подбородок и прищурилось.
— Что надо от меня?!.. — Катя едва не назвала его «уродом», но побоялась обзываться, подозревая о смертоносности его крыльев. — Зачем вы меня преследуете?!
— Присматриваю за одной идиоткой, чтобы её на вилы не подняли, когда она совершит очередную глупость.
Нечто в его ответе кольнуло память. Катя внимательно присмотрелась к существу. Костлявое телосложение. Острый подбородок и скулы. Фиолетовые волосы торчали во все стороны. Насмешливый снисходительный взгляд. Полные ехидства замечания.
— Дахот? — спросила Катя, узнавая крылатого критикана из книги и своих сновидений.
— Хм, да, — приподнял фиолетовые брови дух.
— Этого не может быть! Этого просто не может быть! Он не настоящий! У меня глюки!
— Я настоящий, — напомнил о себе Дахот.
— Нет! Нет! Я знаю, что вы не существуете! Вы — плод моего воображения!
— Ну, если тебе так удобно, можешь дальше самообманываться. Это даже забавно. Интересно, насколько тебя хватит? Хотя следуя элементарной логике, ты могла прийти к более правильному выводу, чем сваливать всё на галлюцинации.
— Да, точно, у меня шизофрения…
— То, что моё существование не помешается в твоей убогой черепной коробке, еще не значит, что меня нет.
«Как с ним нормально общаться? У него же в каждой фразе издевка!» — обиженно подумала Катя. Оказалось, встретиться с ехидным мужчиной в реальности не так приятно, как читать про него в книгах.
— Не пора ли тебе вернуться назад в деревню?
— Если не вернусь?! — с вызовом спросила Катя из чистого упрямства.
— К вечеру похороним под кустиком твой растерзанный труп. Это достаточно веский аргумент, чтобы ты вернулась в деревню до наступления темноты?
— Мне пора завязывать разговаривать с галлюцинациями, — глубоко вздохнула Катя.
— И запущенный случай истерии заодно подлечить, — не остался в долгу Дахот.
— Вы все такие «милые» и «приветливые»?
— Только с людьми, — оскалился Дахот.
— Точно! Привет, галлюцинации! Вы же разговариваете со мной на русском языке!
— Чучело, ты третий известный нам носитель языка, — отозвался Дахот, повисая в воздухе верх ногами. — А я по натуре полиглот.
— Вам так удобно?
— Помогает думать и разговаривать с идиотами.
«Я при нем больше рта не раскрою!» — сама себе пообещала Катя, скрестив руки на груди.
Во время обратной дороги до деревни, Дахот расслабленно парил рядом, словно плыл по воздуху, как по воде. Мимо девушки проехала повозка. Но едва извозчик увидел Катино лицо, как стеганул ящера так сильно, что животное взвыло от боли и понесло вперёд.
— Сейчас опрокинется, — ехидно заметил Дахот. — Там коряга впереди.
И действительно повозка опрокинулась, отлетели два колеса, что-то с треском и грохотом сломалось. Чудом не пострадавший хозяин поминал «вонючего кхтулуха» и «распутную девку». С криками и проклятиям мужчина ловил перепуганного ящера.
— Детишек твоим именем точно не назовут! — засмеялся Дахот.
— Почему вы его не предупредили о коряге? — нахмурилась Катя.
— Мои услуги не бесплатны, деточка, — снова перевернулся верх-тормашками дух. — Хотя для тебя могу сделать исключение. У тебя есть одно бесплатное желание.
— Сделайте так, чтобы мой телефон заряжался от солнца, — хмыкнула Катя — Слабо?
— Как скучно.
В его руках появился Катин мобильный телефон. Прямо в воздухе мобильник разобрался на запчасти и сложился обратно. Загорелся экран и заработал будильник.
— Готово.
— Бли-и-и-н, я только что упустила возможность вернуться домой! — провела рукой по лицу ошарашенная Катя.
— Ничего страшного, в следующий раз будешь умнее, — «утешил» её Дахот.
Фиолетовый проводник довел Катю до дома и, сладко зевнув, снова расположился на дереве, чтобы продолжить принимать солнечную ванную.
— Что нужно сделать, чтобы вы помогли мне вернуться домой? — осторожно приблизилась к дереву Катя.
Дахот глаза не открыл, но лениво ответил:
— Ничего.
— То есть? Вы починили мой телефон без каких-либо усилий! Неужели вернуть меня и Петра Ивановича домой для вас невозможно?!
— Давай начнем с того, что я и сам не могу покинуть этот мир. Магия перемещения между мирами — это высшая магия, а она подвластна не каждому. Такой ответ тебя устроит?
— Нет. Если не сами, то вы наверняка знаете того, кто может нам помочь.
Дахот открыл глаза и перевел взгляд наверх. Катя тоже машинально посмотрела наверх… на трещину…
— Ведьма…
— Она может, — подтвердил Дахот догадку девушки. — Но не поможет.
— Почему? Разве с ней нельзя договориться?
— Хм… как ты собираешься договариваться с тем, кто объявил людям войну? Она убьет тебя до того, как ты рот откроешь.
— Почему?
— Потому что ты — человек… пока…
— Что значит, пока? — снова нахмурилась Катя.
— Думай, ищи, разгадывай, — усмехнулся Дахот, потянувшись коту подобно. — Или ты думала, я тебе возьму и всё расскажу?
— Ну, вообще-то я на это рассчитывала…
— Хочешь знать больше, плати.
— Эй! Это нечестно!
— Почему? Я уже говорил, что мои услуги не бесплатны. Я — существо корыстное.
— Тогда спрошу у Захима…
— Удачи в поисках, этот старый пень последний раз в Эфер заглядывал сотню лет назад.
— Тогда спрошу у его друга… крылатика…
Дахот едва с дерева не свалился.
— У кого?
— Крылатика… друга Захима… его так маленькая девочка по имени Рада называла, — не совсем уверенно произнесла Катя.
— Какая смелая деточка! — развеселился Дахот. — Если хочешь совершить самоубийство, можешь прямо сейчас отправиться в лес и помолиться милашке Эфо. Он обрадуется свежему человеческому сердцу.
— Крылатик — это Эфо? — нахмурилась Катя. — Но вся деревня… его до обморока боится…
— И не зря боится, — кивнул Дахот. — Он один из самых жестоких и беспощадных хранителей. И он очень не любит вопросы, особенно глупые.
— Ладно… чем надо заплатить вам, чтобы вы ответили на мои «глупые» вопросы?
— Нам платят жертвоприношениями.
— Вы хотите, чтобы я человека для вас убила?! — Катя едва на села на землю.
— Ну, зачем сразу так? Достаточно сердцем животного расплатиться.
Катя пальцем указала на пробежавшую мимо ящерицу.
— Лови сама её, но помни, что одна ящерица — один вопрос, — повернулся к девушке спиной Дахот.
— А помидоры принимаете?
— Не расплатишься, — отозвался хранитель, снова зевая.
Катя не торопилась идти ловить ящериц. Для начала она хотела дождаться прадедушку и расспросить его о фиолетовом визитере.
Пётр Иванович вернулся под вечер в одном из самых мрачных своих настроений.
— Что слышно в городе? — спросила Катя, постукивая пальцами по столу.
— Все хорошо, — ответил Пётр Иванович и растянул губы, да только взгляд бегал от одного предмета к другому.
— А у меня сегодня день приключений! — объявила Катя, поднимаясь и пряча руки за спиной. — За мной увязался фиолетовый мужик с крыльями! Он меня тролил!.. То есть, издевался надо мной.
— Дахот что ли? — ни капли не удивился Пётр Иванович. — Не слушай его. Он злословит из вредности.
— То есть… вы с ним знакомы? — медленно села обратно за стол Катя. — И он не плод моего воображения?
— А ты думала, что спятивший старик вроде меня историю про духов выдумал? — беззлобно уточнил Пётр Иванович.
— Ну-у-у… как бы да, — призналась Катя.
Прадедушка усмехнулся, принялся перевязывать и развешивать на кухне пучки трав.
— Ну, согласитесь, истории про духов звучали очень странно даже для этого мира, — продолжала оправдываться Катя.
— Я ни в чём тебя не виню. Я сам долгое время не мог в них поверить.
— Они… могут принимать человеческий облик?
— Не только человеческий, но и насекомых и животных. Они — мастера иллюзий.
— Почему я их вижу, а другие — нет?
— У тебя есть дар, потому ты их видишь…
— Вы что-то не договариваете… — подозрительно прищурилась Катя.
— Катюша, я не могу ответить на все твои вопросы, потому что не знаю на них ответа, — терпеливо, как бестолковому ребёнку, пояснял прадедушка. — Я не знаю, почему ты видишь духов.
Его ответ нисколько не удовлетворил Катино любопытство. Он явно что-то не хотел рассказывать об её способностях. И пока очень умело обходил острые углы и уклонялся от ответа.
— Так что вы услышали в городе? — повторила другой свой вопрос Катя. — Я же вижу, что дела идут плохо. Ведьма объявила войну Эферу? Да?
— Нет.
— Тогда почему она атакует стену?! Вы же что-то знаете!
Пётр Иванович случайно порвал нитку и рассыпал травы по полу.
— Катюш, отстань, пожалуйста… Я очень устал и хочу отдохнуть.
Катя обиженно скрестила руки на груди и вышла во двор. Взгляд зацепил спящего на дереве хранителя…
Завтра ему наловит столько ящериц, что он ими подавится!