***
Очарованная представлением Мари упросила Ника немного прогуляться по улицам сияющего огнями города, атмосфера которого создавала ощущение, что они находятся во Франции. Не слишком охотно, но он всё же согласился пройтись пешком до аэропорта, где они оставили авиетку.
В отличие от девушки у Ника было далеко не радужное настроение. В шапито не было лож и из-за близкого соседства с остальными зрителями всё представление они провели с максимально поднятыми ментальными щитами, что, в общем-то, не слишком спасало их от внимания окружающих. Женщины всех возрастов больше таращили глаза на него, чем на сцену, а девушки, что побойчей, пытались всучить ему свой номер телефона. Но особенно его бесили пылкие взгляды мужчин, которые они бросали на Мари. В антракте его попытки отойти от неё приводили к тому, что её тотчас окружали поклонники. Впрочем, с ним происходило то же самое, отчего он еле удерживался, чтобы не прибить некоторых чрезмерно наглых девиц. Правда, Мари, увлечённая представлением, не обращала внимания на всю эту мышиную возню, но Ник к концу вечера был основательно на взводе и, когда она спросила, понравилось ли ему шоу, он раздражённо ответил, что цирка ему и дома предостаточно. Видя такое дело, Мари поцеловала его — в благодарность за чудесный вечер, как сказала она, и это несколько примирило его с походом в Cirque du Soleil.
Несмотря на красочные костюмы и великолепную хореографию, представление Нику не понравилось. При своих способностях он не видел ничего особенного в рискованных трюках цирковых артистов, а нагнетание жути посредством летающих гробов и кривляющихся мертвецов в сопровождении тревожной музыки и стонущего голоса певицы он находил довольно пошлым приёмом.
Ближе к окраине города они забрели на какую-то пустынную улочку и дорогу им преградила компания парней. Судя по ненормативной лексике, это были эмигранты из Восточной Европы.
Их преследовали несколько кварталов, Ник об этом знал и был готов к нападению. В предвкушении, что наконец-то сможет выплеснуть накопившееся за вечер раздражение, он не обратил внимания на тревожный звоночек, звучащий на периферии сознания. Тем не менее он отправил девушку себе за спину и велел ей забраться повыше. Хотя она рвалась в бой, ему не хотелось рисковать. По повадкам парней он видел, что это не обычная уличная шпана, а бандиты, причём с огнестрельным оружием, что было уже опасно. Конечно, Мари превосходила людей по всем параметрам, но он помнил, что пуля — дура и по случайности могла угодить ей в голову или шею, что было чревато летальным исходом.
И тем не менее Ник не воспринял нападение всерьёз, о чём впоследствии пожалел. Бандиты оказались куда опасней, чем он ожидал. Это оказались вампиры, замаскированные под людей.
Поначалу это обстоятельство лишь подогрело его азарт — достойный противник был ему куда больше по душе, чем медлительные люди, которых он мог перебить за считанные секунды.
Вот только стоило ему услышать шум автомобильного двигателя и в его голове сложились детали пазла: две крайне назойливые девицы, дышащие ему в лицо винным перегаром; мальчишка, будто нечаянно обливший его водой, и долго извинявшийся за это; благородного вида красивый мужчина, прижавший к себе Мари, когда её толкнули в фойе, и выпустивший её из рук только при приближении Ника. Всё это показывало, что его намеренно выводили из себя и что нападение — это часть спланированной операции. «Мари!» — мысленно выкрикнул Ник. Девушка не отозвалась, и он бросился за отъезжающей машиной, но вслед ему открыли такой плотный огонь, что он был вынужден залечь. Хуже всего было то, что он не находил Мари в ноосфере. «Неужели её убили?.. Нет, не может быть! Будь это так, я бы почувствовал».
Игры кончились, и Ник ударил из ментала. И тут выяснилось, что противник подготовлен куда лучше, чем он ожидал. Выстрелы затихли, но стоило ему высунуться из укрытия, и они зазвучали вновь. «Крейд! Значит, мне не показалось, у «дикарей»[1] действительно есть устройства, изолирующие от ноосферы, — с досадой подумал он и напружинился, готовясь к атаке. — Что ж, в таком случае придётся рассчитывать только на свои силы». И поскольку его навыкам не мог противостоять даже Штейн, то у обычных вампиров не было ни единого шанса на выживание. Их подготовка не шла ни в какое сравнение с его подготовкой.
Сентано Боледо по праву мог гордиться своим учеником. В считанные минуты Ник не только уложил всех своих противников, он успел вскрыть им черепа и забрал оттуда вживлённые чипы, а затем снова бросился за машиной, увозящей Мари, причём ему не хватило самой малости, чтобы её догнать.
Находящийся на пределе сил Ник согнулся, упершись ладонями в колени. «Крейд! Что же теперь делать? У Микаэля и без нас дел по горло, не хочется его беспокоить. Звать Штейна, значит, расписаться в собственной беспомощности. Нет уж, справлюсь сам. Думаю, на Мари нацепили что-то подобное, — он разжал ладонь и посмотрел на горсть окровавленных чипов. — Время есть. Если её похитили, значит, она нужна им живой». Выпрямившись, он ссыпал чипы в карман и глянул на окровавленные руки. «Жаль, костюм испортил. Но ничего, они заплатят мне и за это».
Ник достал мобильник и набрал 911 — номер вызова канадской полиции.
— Сэр, у меня похитили жену. Марка машины Jeep Cherokee SRT, цвет серый, номер FLD 62…
В надежде, что канадская полиция поможет ему в розыске Мари, он сообщил имеющуюся у него информацию по похитителям, а затем вызвал авиетку, хоть это было рискованно. Замаскированная под вертолёт она, поднявшись в воздух до его появления, могла привлечь к себе ненужное внимание. Хозяева аэродрома могли счесть, что её угнали воры, да и скорость полёта у авиетки была отнюдь не вертолётной, но Нику не было до этого дела. В поисках Мари он был готов перевернуть не только Монреаль, но, если потребуется, и всю Канаду. Тем не менее он надеялся, что до этого дело не дойдёт, — ведь чем дольше длятся поиски похищенных, тем меньше шансов найти их живыми.
***
Мари действительно увезли на той машине, что видел Ник, причём всё произошло настолько быстро, что она не успела дать отпор похитителям.
Недовольная тем, что Ник пренебрёг её помощью, тем не менее она не стала настаивать: она видела, что он хочет выпустить пар, и, зная его способности, не слишком беспокоилась. Чтобы не спугнуть бандитов своими повадками, она скрылась между домами и по пожарной лестнице поднялась на крышу дома. Судя по тёмным провалам окон, там никто не жил, что подтвердила битая скользкая черепица. Желая посмотреть, как обстоят дела у Ника, девушка, опасаясь провалиться, осторожно пробиралась к краю крыши, поэтому настоящую опасность заметила слишком поздно. К ней бросились две нечеловечески быстрые тени; затем короткий замах той, что была помассивней и повыше, и дальнейшие события от неё сокрыл туман беспамятства.
Похититель забросил Мари на плечо и, спустившись по пожарной лестнице, со всех ног бросился к джипу. Это был высокий светловолосый парень с жёстким выражением на узком лице. Он кинул девушку на задние сиденья и зверски глянул на напарника, вознамерившегося сесть на переднее сиденье.
— Не ко мне, идиот! Сядь рядом с ней и как следует свяжи. Как только почувствуешь, что она вот-вот очнется, сразу бей по голове. Так надёжней. Мало ли какие штучки они разработали в своей Академии.
— Лукас, а этот мудак нас не засечёт? — обеспокоенно вопросил младший из вампиров. На вид ему было лет шестнадцать.
— Заткнись! — рыкнул старший и с тяжёлой злобой посмотрел на лежащую без сознания девушку. Он взмахнул было кастетом, собираясь ударить её ещё раз, но всё же взял себя в руки и нажал на газ.
— Думаешь, ребята справятся с ним? — нерешительно проговорил мальчишка-вампир и, боязливо оглядевшись, добавил: — Поговаривают, что это сам Старейший…
— Я сказал, заткнись! Броня машины защитит нас от прямого сканирования через ноосферу.
— Тогда ладно.
— Не трусь, огрызок! — на лице Лукаса появилось раздумье. — Старейший, говоришь? Что ж, ему же хуже. Если это он убил наших братьев, я его отловлю и вместе с его подстилкой настрогаю на мелкие кусочки.
— Ты что? — всполошился младший. — Мирон велел доставить девчонку в целости и сохранности.
— Да пошёл он на …! Эта гнида мне не указ.
Мальчишка отвёл волосы с лица Мари и удивлённо присвистнул.
— Ух ты, какая красивая! Аж в штанах тесно.
На лице Лукаса заиграла скверная улыбочка.
— Было время, когда любой из нашего гнезда мог трахать её сколько душе угодно. Правда, эта сука была очень шустрой и постоянно пряталась или убегала, зато при поимке получала своё сполна.
— Ну да, от такой красотки никто бы не отказался. Правда, не пойму, если она вампир, тогда почему с ней плохо обращались?
— Потому что эта мразь ничего другого не заслуживает, — злобно оскалился Лукас. — Это из-за неё разорили наше гнездо. Если это сделал тот подонок, что с ней, надеюсь, ребята от души нашпигуют его пулями.
Не желая его злить, мальчишка промолчал. «Понятно. Значит, это та девчонка, про которую рассказывали старики… Эх! Жаль, что меня там не было, — вздохнул он и, запустив руку в вырез платья, сжал грудь Мари. — Может, трахнуть её прямо сейчас?»
— Хватит её тискать, — сказал Лукас, заметив его поползновения, и пригрозил: — Я тебя самого оттрахаю, если она очнётся.
— Делов-то, сейчас дам ей по башке, и готово…
— Всё же выследил! — воскликнул Лукас и грязно выругался.
Резко прибавивший скорость джип подпрыгнул на неровности дороги, и мальчишка вцепился в Мари, не давая ей упасть. Шелковистые холодные волосы скользнули по его шее, и он вздрогнул от внезапного страха — ему вдруг показалось, что он держит не девушку, а опасную змею, которая лишь притворяется, что без сознания, а на самом деле выжидает момент, чтобы напасть на него.
Исходящие от девушки эманации приобретали всё более угрожающий характер и мальчишка, не выдержав, отшвырнул её от себя. Ни о каких сексуальных поползновениях больше не было и речи, даже утончённый запах её духов вызывал у него ничем не контролируемый ужас. «С этой змеюкой что-то нечисто. Говорят, она с самого рождения была вампиром, а разве такое возможно?» — в панике подумал он и как можно дальше отодвинулся от пленницы. И тут ему показалось, что она шевельнулась.
— Лукас, давай её убьём! — выкрикнул он не своим голосом.
— Хорошо её связал?
— Да!
— Тогда заткнись и не мешай мне!
Видя, что Ник отстал, старший из вампиров, успокоившись, взглянул на младшего.
— Чего ты сдрейфил? Она же без сознания. И не вздумай её прикончить, так просто я не дам ей умереть. Прежде чем это произойдёт, я пропущу её через такие круги ада, что она будет ползать у моих ног, вымаливая себе прощение, — сказал он и бросил на Мари свирепый взгляд.
— Старики говорили, что Владислав неровно к ней дышал, — рискнул заметить мальчишка и поспешно добавил: — Смотри, эта ведьма и тебя околдует.
— Заткнись, ублюдок! Отец любил только нашу мать, а эта б… была для него только подстилкой. Насчёт меня можешь не беспокоиться, ад замёрзнет, если я прощу ей гибель нашего гнезда.
— Слушай, давай не будем злить Мирона. Он же бешеный, когда не выполняют его распоряжения. К тому же девчонка нужна для дела.
— Плевать! Живой эту тварь никто не получит, тем более Мирон. Если он думает, что я забыл, как он её защищал, то он глубоко ошибается.
С лица Лукаса пропало свирепое выражение. Несмотря ни на что он не мог ненавидеть того, кто был ему когда-то как младший брат. «Сюрприз, мой мальчик! — усмехнулся он. — Знал бы ты, кому попала в руки твоя обожаемая подружка, ты писал бы уже кипятком».
***
Пока хозяева путешествовали, Арес и Ким обосновались в их квартире. Бог-убийца изводил запасы крепких напитков, а богиня, обидевшаяся на возведённую на неё напраслину, планомерно изничтожала мороженое. И тот и другая при этом с любопытством наблюдали за приключениями пары в Канаде.
— Это ты пуганула мелкого насильника? — поинтересовался Арес.
— Не-а, — ответила Ким и, отправив в рот очередную порцию мороженого, ткнула ложкой в направлении золотого обруча на его руке. — Я здесь ни при чём, это всё он.
— Первородный хаос? И как долго он будет находиться в девчонке?
— А я знаю? — фыркнула Ким и с улыбочкой добавила: — Спроси у своей мамочки, она ж тебе его подарила.
— Язва! — меланхолично заметил бог-убийца и налил себе ещё одну порцию коньяку, позаимствованного из запасов Палевского, который хоть редко, но по сей день останавливался в своей старой квартире в Париже.
***
Ожидание продлилось недолго. Не прошло пяти минут и над головой Ника зависла гигантская короткокрылая птица, и он запрыгнул в открывшийся люк. Снова скрывшись за маскировкой, авиетка помчалась над притихшими улицами, рыская по сторонам как заправская гончая.
Звонок в службу спасения оказался не лишним. Как только патрульная служба сообщила, что разыскиваемый джип замечен на автостраде и группе захвата назвали его координаты, Ник без промедления отправился в указанном направлении. Сравнявшись в скорости с удирающим джипом, он подцепил его силовым лучом и тот с бешено вращающимися колёсами взмыл к небесам — прямо на глазах у изумлённых полицейских, которые прибыли для задержания похитителей.
***
К чести канадских полицейских, они не растерялись и вызвали воздушное подкрепление. Правда, когда вертолёты прибыли, НЛО вместе с джипом уже исчезло, и на память о сверхъестественном происшествии у полиции остались лишь снимки, подтверждающие, что они не жертвы массовой галлюцинации. ЦРУ тоже заинтересовалось странным случаем, но расследование быстро прекратили — по причине вето, наложенного кем-то из верхнего эшелона власти, поговаривали что это было распоряжение самого президента, но слух лишь отчасти соответствовал истине.
***
Как только колёса джипа коснулись земли, Лукас нажал на газ, но тот не сдвинулся с места. Тогда он схватил пистолет, собираясь пристрелить Мари, но и здесь не преуспел — Ник оказался быстрей. Бластер проплавил лобовое стекло и оставил на его лбу аккуратное бескровное отверстие, и он уже бездыханный откинулся на спинку сиденья. Гримаса ненависти изгладилась и скорбно опущенные уголки губ придали лицу умершего вампира печальное выражение.
Прикончив одного из похитителей, Ник поставил бластер в режим резака и вскрыл заблокированную дверцу джипа. Мари была жива, но без сознания. При виде обширной раны на её виске и залитого кровью лица у него свело скулы. «Вот скоты! Если она умрёт, изрублю тварей в фарш», — с яростью подумал он.
— Не подходи, я ей горло вырву! — истерически выкрикнул мальчишка-вампир, сомкнув когти на шее Мари.
Угроза была серьёзной. Как и у подельников, у него был вшит чип, который, хоть не полностью, но изолировал его от ноосферы, что не давало Нику нанести полноценный ментальный удар. Он заколебался. Как бы ни был он быстр, он мог не успеть обезвредить паникующего подростка. «Мари! — мысленно позвал Ник. — Как можно резче отведи правый локоть». И девушка послушалась. Плавая в тумане беспамятства, она вяло ткнула во что-то мягкое, но этого хватило. Стоило мальчишке отвлечься, и Ник рывком выкинул его из джипа, тот пустился было в бега, но уйти ему не удалось. Спелёнатый ловчей нитью он свалился на землю. Извернувшись, юный вампир с ненавистью посмотрел на незнакомца, облачённого в вечерний костюм. Правда, при виде ножа его храбрость испарилась, и он зажмурил глаза, готовясь к худшему.
На его счастье, Ник лишь вынул чип, после чего взял его за шкирку и швырнул в запасное пассажирское кресло, поднявшееся из дна авиетки. Вернувшись к джипу, он вытащил Мари.
— Как ты? — спросил он, заметив, что она пришла в себя.
— Бывало лучше… Что за дрянь у меня на глазах? — спросила она слабым голосом.
— Кровь, но ты не беспокойся, с глазами всё в порядке, — ответил Ник. Поднявшись в авиетку, он усадил её в кресло. — Потерпи немного, сейчас дам тебе салфетку и воду.
— Спасибо.
Мари закрыла глаза и, уронив голову на грудь, вновь потеряла сознание.
— Диагностику! — потребовал Ник и кресло, на котором сидела девушка, выпустило паутину измерительных датчиков. Он глянул на соткавшийся в воздухе экран: «Крейд! Плохи дела! Нужен стационарный госпиталь».
Не давая панике завладеть собой, он бросился к пилотскому креслу.
— Тиаран, домой! В Риоголиз! Как можно быстрей!
— Слушаюсь и повинуюсь, мой райделин.
Управление перешло к искину, и авиетка на максимально возможной скорости рванулась в небо.
_________________________
[1] Дикарями в вампирском сообществе называли тех вампиров, что находились на нелегальном положении и не принадлежали ни к одному из пяти кланов.