Выходя из кабинета главы «птичника», Лирен старалась не думать, что что-то может пойти не по плану. Что покровительница дипломатов-«соловьев» Май Ше отвернется от своих детей, предоставив им сомнительное удовольствие разгребать все собственными руками.
С другой стороны, наивно было предполагать, что их службой никогда не заинтересуется оппозиция, особенно активизировавшаяся в последние недели, когда пришла пора продлевать давно подписанные договоры с Вайтрой, главным союзником.
И глупо делать вид, что вокруг ничего не происходит. Можно вечно закрывать глаза, веря в то, что оно как-нибудь само собой разрешится, — или убеждать себя, что слухи берутся на пустом месте.
Только вот блаженное неведенье не отведет и не смягчит удар меча, зависшего над головами «птичек».
…За них взялись ближе к вечеру: Лирен отвлек от сбора сумки грохот снизу, где с недавних пор поселились шпионы, наученные хоть сколько-нибудь владеть оружием и способные за себя постоять. Дипломатов отправили выше, а немногих магов загнали в совсем уж дальний угол, приказав в случае чего подготовить отход.
И теперь Лирен пыталась отыскать этот самый угол, о котором она только слышала, но в котором никогда не бывала.
…А ведь ворвись сейчас сюда кто из захватчиков, она же и сделать ничего не сможет — из оружия у нее только кольцо-артефакт да врожденная способность, присущая всем «соловьям», — успокаивать голосом — но разве ж это поможет против толпы агрессивно настроенных людей…
Девушка тряхнула косой и покрепче прижала к себе сумку с заветной папкой. Едва ли ей теперь удастся найти Мари: даже если той удалось спастись, вряд ли она будет ждать в условленном месте, подвергая свою жизнь лишнему риску. Теперь оставалось только найти Дени, который должен открыть телепорт. А куда… это держалось в тайне, доверить которую решились только магам-исполнителям.
«Дени знает, — убеждала Лирен себя, взбегая по крутой лестнице. — Конечно, знает. Ему же дали точные инструкции, что следует делать со мной и с этими бумагами, — твердила она себе, сворачивая в темный коридорчик. — Это же «птичник», а не нищевая конторка, здесь сидят только лучшие маги, которые смогут закинуть меня как можно ближе к Гирне».
Почти успокоившись, она дернула за ручку нужной двери. Из комнаты в сразу же высунулась лохматая голова мага.
— Милосердная Май Ше, ты цела! — выдохнул он, втаскивая ее в маленькую комнату, в которой с трудом помещались две кровати и стол.
— Май Ше? — Лирен не смогла сдержать нервный смешок. — Разве маги ей поклоняются?
— Зато вы, «птички», ей, — непривычно серьезно сказал Дени, угольком очерчивая на стене овал. — Готова?
— Ты не скажешь, куда я отправлюсь?
— Да я-то откуда знаю? — раздраженно воскликнул маг. Руки его заметно дрожали. — Куда-то в безопасное место, но в какое именно — уж извини, мне неведомо. Просил главный закинуть тебя туда, где ты и твоя посылка будете в сохранности, — я это делаю, а все остальное… как повезет.
— Отлично, — фыркнула Лирен, перекидывая через плечом ремень сумки. — Я окажусь неизвестно где, неизвестно, как далеко от столицы… потрясающе!
— Я знал, что тебе понравится. А ну живо в портал!
Девушка последний раз вздохнула и, закрыв глаза, обреченно шагнула в черный провал.
Марика ошибалась: Диран на самом деле который день чувствовал себя подавленным — пусть это и не было связано со здоровьем. Более того, ему легко бы помог любой квалифицированный специалист, вот только миледи в этом захолустье была единственным человеком, способным хотя бы понять ситуацию. А помочь бы не смогла и она — не ее это сфера.
Ну не говорить же ей, в самом деле, что у нелюбимого помощника пробуждается дар предвиденья, в который она и сама не верит, считая глупой детской сказочкой про полоумных провидцев. Да и сам бы он не поверил, скажи ему об этом кто — ему уже давно было не десять лет, даже не двадцать, когда, по словам тех немногих ученых-магов, изучающих эту покрытую пеленой тайны область магического искусства, дар должен был пробудиться.
С другой стороны, это объясняло многое.
Дирана в очередной раз тряхнуло, и он едва не упал — успел вцепиться руками в столб. Перед глазами стояли разноцветные круги, еще окончательно не сложившиеся в виденье, но уже мешающие. Если бы он мог сейчас отсидеться в своей комнате, если бы мог зажечь успокаивающие травы, позаимствованные у хозяйки…
Проходящие мимо люди смотрели на него со смесью жалости и презрения — то ли как на пьяницу, то ли как на наркомана. Неудивительно, ведь дома у известной магички наверняка есть какие-нибудь забойные средства…
Диран точно знал, что нет — а если и были, то слишком опасные для человека, чтобы их употреблять в здравом и не очень уме. Не объяснять же это людям… как и то, что он не наркоман, а всего лишь «несозревший» провидец!
Бесполезно это.
Перед глазами прошелся задумчивый светловолосый мужчина в мундире стражника; судя по непривычному покрою и знакам отличия — какой-то высокий чин одного из северных городов. На юге парень бывал и таких ни разу не видел, а западные мало отличались от местных.
Он помахал ладонью перед лицом, отгоняя образ. Не до того сейчас, совсем не до того.
Сейчас главное — найти какого-никакого охранника, чтоб его, который согласится терпеть Марику несколько недель. По опыту Диран знал, что ни один телохранитель, если не был, конечно, слишком уж рисковым парнем, не выдерживал ее больше пары дней, поэтому искать стоило не лучшего, а самого терпеливого. Где их только взять, терпеливых-то… Хорошо бы еще вежливого, чтобы не нервировать миледи слишком сильно, но это — как получится.
Он все-таки оторвался от столба, решив, что приступ уже прошел, и теперь ему удастся устоять на ногах самостоятельно. Зря — голова закружилась, и парень все-таки рухнул в жидкую грязь.
Наперекосяк все пошло с самого начала.
Госпожа Варкен оказалась женщиной осторожной и для незваных гостей подготовила неприятный сюрприз в виде магической сигнализации. В этом не было бы ничего страшного, для опытного-то вора, если бы первым не полез дурной пацан, ищущий легких денег. Мастер отнесся к выходке снисходительно — сам давно ли был в его возрасте?
Да и сигнализация — что она может сделать? Хозяйку дома разбудит в лучшем случае.
А заодно и двух крепких охранников, мигом зажегших свет и кинувшихся прочесывать главные коридоры. Вор едва успел скользнуть в тень, хватанув за воротник рвущегося вперед ученика. Успокоился тот только тогда, когда перед его носом проскользнул нанятый верзила.
Слишком светлое помещение тоже помехой не было — и по таким лазил, скрываясь от глаз хозяев.
Он считал себя везучим вором — действительно везучим.
Жаль, ученика выбрал менее удачливого.
На то, как схватили парня, мастер смотрел уже с перил неосвещенного второго этажа. Несмотря на все свои заверения, бросать его вор не собирался — жалко было, да и совесть не позволяла. На то, чтобы помочь, у него было несколько минут, пока не прибежала поднятая по тревоге городская стража. Справиться с двумя бугаями одним метательным ножом будет проблематично, но на его стороне неожиданность: ученик и двух слов связать не может, не то что объяснить, что он тут забыл и с кем.
Боги, чего ему стоило захватить с собой хоть что-то из оружия? Хоть пистолет, хоть остальные ножи — знал ведь, с кем идет, и все-таки понадеялся.
«Браслеты, — мимоходом отметил мастер, сверху наблюдая за тем, как шмонают парня, — главное, чтобы браслеты не нашли, иначе он уже не отвертится. Ладно еще, к капитану потащат — а наверняка потащат, слишком редко воров ловят, чтобы не похвастаться. Хуже, что сами увидят… Надеюсь, этот олух внял хотя бы одному совету и запрятал их подальше».
Он уже нацелился спрыгнуть вниз, в хорошую тень, отбрасываемую массивным комодом, но промедлил, обернувшись на тихое характерное шипение телепорта. Прямо на его глазах из черного овала выскочила кашляющая девица, прижимающая к животу тощую сумку.
Слишком громко кашляющая.
Вор с чувством выругался и, схватив ее в охапку, уволок подальше от лестницы. Не отпуская, склонился к уху и очень тихо прошипел:
— Какого ты здесь забыла?
— Телепорт открылся… — пробормотала девица, даже не пытаясь вырваться. — Я не знаю, что я тут делаю… куда забросили, там и оказалась.
— Прекрасно. — Мастер зажал ей рот и выглянул за угол. Один из охранников ходил по коридору, заглядывая во все ниши. До их закутка оставалось буквально три шага. — Сейчас ты заткнешься и будешь очень внимательно слушать меня, выполняя все сказанное. Начнешь брыкаться — отдам «быкам».
Она дернулась и кивнула.
«Из окна ее не выкинуть, — с сожалением подумал вор. — Не сможет приземлиться. Придется тащить вниз, если свернуть в коридор, выйдем ко второй двери. От нее несколько минут до переулков, там можно затеряться».
— Расслабься и постарайся шевелить ногами так быстро, как только можешь — и не можешь. У нас не так много времени, если придется тащить силком — брошу. Сохранность твоей шкурки волнует прежде всего тебя, а не меня.
Дождавшись, пока «бык» пройдет мимо, он схватил девицу за руку и рванул к лестнице. Из-за спины донеслись злой рык и два хлопка-выстрела, однако свежезаряженный амулет сработал исправно, активировав ненадолго щит. Пули увязали в нем, как в желе, и после деактивации должны были просто осыпаться.
Охранник тоже это понял и кинул чем-то магическим, взорвавшимся у самого уха. Оглушило, но основной удар принял на себя висевший на груди кулон, от которого теперь наверняка появится синяк.
«Минус два… уже три. Твою мать, полсотни золотых как не было. — Не останавливаясь, мастер сорвал с пояса единственный нож и наугад кинул в сторону второго «быка», загородившего проход. — Вся сотня. Ненавижу этих тварей, живучие».
Забытый ученик попытался было отползти в тень, но в парадный вход уже вломилась городская стража, и руки парня сразу же оказались прочно скованны.
Вор вытолкал девушку наружу и, захлопнув дверь, отпустил ее.
— Забор не монолитный, в нем есть щель. Протиснешься — сможешь уйти. Нет — твои проблемы.
Последнее время у Маркуса складывалось отчетливое впечатление, что судьба имеет к нему личные счеты. Работу найти не удалось — как он и предсказывал, грубая сила никому не была нужна, разве что паре селян, но на это уже он не был согласен: видано ли — воин пашет на грядке. А единственный караван в Дартву ушел еще вечером, следующий же собирался только через неделю, и то, говорят, отложат.
По крайней мере, кому-то было еще хуже, и это циничное наблюдение удивительным образом бодрило.
В луже на обочине, прислонившись спиной к шаткому забору, полулежал мокрый парень. Горожане шли мимо, принимая то ли за труп, то ли за законченного наркомана, но Маркус в жизни успел повидать и тех, и других. Парень не походил ни на одного из них — разве что на неудачливую жертву разбойника.
— Эй, мальчик, — наемник склонился над ним и бесцеремонно потрепал по плечу, — ты как, живой?
Он с тихим стоном разлепил веки и пустым взглядом уставился куда-то мимо. Застывшие тусклые глаза уже всерьез напрягали, вселяя опасение, что от несчастного уже ничего не добиться.
— Твою ж ты мать, — раздосадовано сплюнул Маркус, без особого труда поднимая на ноги мальчишку. Он зашатался и чуть было снова не вернулся в лужу, но неожиданный благодетель успел его придержать. — Не хватало еще, чтоб ты сдох здесь… И что прикажешь делать? Не бросать же тебя посреди улицы, так точно окочуриться недолго.
Что делать дальше, он представлял слабо. Оттащить к страже, надеясь на то, что они не отпинают обоих? Так уже давно не наивный пацан, чтобы в это верить. Из магов в городе был только давно спившийся мужик и размалеванная столичная стерва, связываться с которой было себе дороже — во всех смыслах. Прикинув шансы, наемник пришел к выводу, что единственным выходом будет сунуться все-таки к ней. Местным знахаркам он доверял еще меньше, а своей больницы в городишке не было — только главный лекарь, уехавший куда-то.
— Что ж, надеюсь, у тебя нет аллергии на ведьм, — криво усмехнулся Маркус, закидывая за шею тонкую руку парня.
Рука дернулась, но вырваться из хватки наемника не смогла.
— Я сам… — простонал пришедший в себя мальчишка. — Мне надо найти…
— Сам ты грохнешься в ближайшую лужу. А что тебе действительно надо, так это показаться смыслящему человеку.
Дальше он не сопротивлялся, позволив себя тащить в нужном направлении, — то ли снова отключился, то ли ему все равно было. Маркус запоздало ругнулся, сообразив, что надо было хотя бы уточнить, где это чудо природы обитает.
В дверь особняка ведьмы пришлось долбить минут пять, пока хозяйка дома не соизволила посмотреть, кого демоны принесли. Увидев парня, она презрительно сжала губы и скрестила руки на груди.
— Прелестно. Этот недотепа даже на ногах стоять не способен, и посылать его с поручением…
— Миледи, — с трудом выговорил наемник, борясь с желанием плюнуть в лицо. Это все-таки была дама… какая-никакая, — вы не могли бы уделить несколько минут юноше и привести его в чувство?
— Легко.
Магичка замахнулась и залепила парню пощечину. Результата это не принесло, его голова безвольно мотнулась — и тут же последовала вторая пощечина. Видя, что это не помогает, ведьма закатила глаза и взмахнула рукой, укладывая мальчишку на невидимые носилки, и подтолкнула в сторону дверного проема. После этого окинула Маркуса пренебрежительным взглядом, особенно задержавшись на висевшем на поясе мече, и уже спокойней сказала:
— Ну хотя бы с этим он справился. Про оплату Диран сказал? Три с половиной сотни за сопровождение до Гирны, за накладки доплата. Если мои условия вас устраивают, прошу быть послезавтра утром около северных ворот.
— Что?.. — на мгновенье опешил наемник, но тут же себя одернул. Вот зачем больной мальчишка шлялся по городу, искал охрану для своей хозяйки. Что ж, будем считать, что нашел — Маркусу было на самом деле глубоко все равно, куда двигаться, а три сотни золотых на дороге не валяются. — Согласен, миледи, согласен.
— Ну нет, красавица, куда собралась?
Лирен замерла, не рискуя шевелиться. Она уже готова была возблагодарить Май Ше за то, что отвела беду, — но та сочла недостаточным одного налета на «птичник» и ниспослала темный переулок в городском захолустье, куда, судя по запаху, стаскивают трупы со всей округи. А заодно, чтобы не мелочиться, и заметно раздраженного вора.
Безопасное место, ничего не скажешь.
Второй раз за вечер Лирен пожалела, что не умеет пользоваться оружием. Хотя вряд ли, конечно, ей бы это сильно помогло — но по крайней мере не чувствовала бы себя совсем беззащитной.
— Что ты от меня хочешь? — огрызнулась она, крепче прижимая к себе сумку.
— Из-за тебя я в холостую извел амулетов на сотню золотых и бросил в лапах стражника друга. Кроме того, твою шкуру я выдернуть сумел, и теперь ты стоишь всего лишь в малоприятном переулке, а не сидишь в камере с ворами и убийцами. Не находишь, что эти услуги достойны оплаты? — зло сказал мужчина, сдергивая с нее сумку. Кидать на землю, впрочем, не стал, аккуратно поставил рядом с ногами. — Не волнуйся, даром мне твои вещи сдались… руки подними.
— Зачем?
— Дура, — констатировал он. — С короткой памятью. Ты помнишь, что я говорил?
— Пока ты меня из дома не выведешь, — напомнила Лирен, упрямо скрещивая на груди руки.
Вор что-то невнятно пробормотал… и с деловитым безразличием провел по ней ладонями, начиная с плеч. Особое внимание он уделил голенищам сапог — их сжал с такой силой, словно хотел раздробить кости. Потом одни рывком заставил вытянуть перед собой руки и принялся осматривать нехитрые украшения.
Лирен ошарашенно замерла, проглотив оскорбление. Она уже была готова к чему угодно, только не к обыску, который был бы уместнее при въезде в резиденцию короля, а не в подворотне.
— Что это? — настороженно спросил мужчина, не без труда стаскивая с ее пальца кольцо. Повертел перед глазами и с подозрением поднял на нее глаза. — «Соловей»?
«Прекрасно! И ведь разглядел же — ночью, на улице, при полном отсутствии освещения. — По спине пробежался предательский холодок. — Проклятье, лучше бы это был маньяк».
Сейчас, когда на «соловьев» наверняка велась охота, а ей доверили бумаги государственной важности, встретить настолько осведомленного преступника было худшим вариантом из возможных.
— Это? Кольцо, — Лирен пожала плечами и изобразила живейший интерес девушки, никогда в жизни не интересовавшейся перипетиями политики и историей дипломатической службы. — А о каких соловьях ты говоришь? Я не певица, мне еще в детстве сказали, что голос посредственный.
— Кольцо откуда? — вкрадчиво осведомился мужчина.
— Подружка подарила, когда ее посвящали в культ какой-то там богини, — она легкомысленно махнула рукой, стараясь не морщиться от пренебрежительного отношения к собственной покровительнице. Раз уж взялась изображать дуру, так уж играй до конца. — Сказала, это символ нашей дружбы, а ей другое выдадут.
Он недоверчиво хмыкнул. Лирен полностью разделяла его мнение — услышь она сама такую чушь, мигом бы обсмеяла и заставила говорить правду.
— «Соловей» так просто отдала колечко? — Злодей подкинул на ладони украшение, поймал и незаметным движением сунул в карман. — Прости, дура не ты, а твоя подружка.
— О чем ты вообще говоришь? — в отчаянии вопросила она, провожая взглядом артефакт.
«А может, оно и к лучшему, — попыталась успокоить себя Лирен, закусывая губу. — Ну кому он его загонит, наверняка выкинет где-нибудь… А без кольца меня не найдут, это же почти что маячок. Заметней только на лбу написать будет».
— Спроси у подружки, раздаривающей кому ни попадя обереги. А твою безделушку заберу в счет тех ста золотых, что на тебя извел. А сейчас, — мужчина шагнул спиной вперед в тень дома, моментально скрывшись из виду, — ты очень громко закричишь, что тебя ограбили. Твоего же блага ради — стражники здесь недалеко, прибегут по первому крику.
Оставшись в одиночестве, Лирен несколько минут стояла в ступоре, а потом все-таки завизжала. Пронзительно и с чувством, как полагается благородной даме, обворованной посреди ночи гнусным злодеем.
Старый маг сидел в кресле, сосредоточенно раскладывая перед собой готовые амулеты. Вот эти десять — для стражи, капитан утром заходил, просил сделать — его олухи начудили чего-то, растратив заряды впустую. Зарядить, впрочем, их было несложно, особенно пока за это щедро платят из городской казны.
В отдельную кучку лег заказ Графини, главы городской гильдии воров. Ее посыльный должен был прийти только через пару дней, но лучше уж приготовить заранее: ближайшие сутки для городского мага обещали выдаться крайне напряженными.
И несколько для ночного визитера.
О том, что вор уже пришел, маг догадался по скрипнувшей за спиной оконной раме. Ночью он всегда залезал только так, с профессиональным равнодушием пренебрегая дверьми.
— Доброй ночи, Дерил.
— Доброй. — Маг откинулся на спинку кресла и махнул рукой в сторону стоящего напротив. — Уважь старика, не заставляя корячиться, чтобы с тобой разговаривать.
— Не прибедняйся, — усмехнулся мужчина, спрыгивая с подоконника на пол. — При желании ты и молодым зад надерешь.
— Тебе бы не смог. Хотя, пожалуй, идея связать тебя и утром сдать страже звучит заманчиво… — задумчиво сказал Дерил, заглядывая в лицо посетителя, и недовольно поморщился. — Опять ты со своими щитами, я же просил снимать.
— Без щитов к тебе утром может заглянуть добропорядочный горожанин, который выстоит очередь и чинно подождёт, пока не уйдет стража. А уйдет она ой как не скоро, к тому же почти наверняка заинтересуется, зачем это этому милому человеку приличного вида защитный амулет от выстрела…
— Опять?!
— …а заодно два поглотителя магических ловушек…
— Я заряжал их тебе три дня назад.
— …и один амулет, скрывающий звуки. Все это почти наверняка насторожило бы стражу, — уверенно заявил вор.
— Да ты их что, ешь?! — схватился за голову маг. — Три дня, Тень, жалких три дня — и ты уже растратил двухнедельные заряды?!
— Если бы какой-то недоумок не открыл телепорт в настолько неудобный момент и не впихнул туда подтормаживающую девицу, мне бы не пришлось тебя снова беспокоить, — мрачно заверил его мужчина и выложил на стол кольцо. — Из-за нее пришлось мальчишку бросить, завтра ночью придется лезть в департамент, а я так надеялся в коем-то веке выспаться. Кстати, о девице… Это действительно кольцо «соловья» или подделка?
Маг нахмурился и поманил украшение пальцем. Повертел перед глазами, разглядывая символику и тонкое плетенье узора. От него не исходило никакой враждебной магии, однако в руки брать он все-таки не рискнул — мало ли что. Ничего стоящего, впрочем, сходу узнать не удалось: если кольцо и было зачаровано, то на что-то типично девичье, вроде приворота или подобной ерунды, ничем себя не проявляющей в руках мужчины.
Да и для того, чтобы сказать, принадлежит ли кольцо кому-то из «птичника», беглого взгляда Дерилу было мало. Он не настолько хорошо разбирался в символах службы, как того хотелось бы Тени.
— Загляни как-нибудь на досуге, — покачал головой маг, щелчком пальцев пряча украшение в деревянную шкатулку. — Постараюсь разобраться как можно быстрее, но не обещаю. Мне бы не помешало освежить в памяти кое-какие моменты. С тебя, кстати, сто золотых… Нет, даже сто пятьдесят.
— И меня еще называют вором, — уныло вздохнул Тень и кинул в мужчину небольшим вытянутым предметом, напоминающим футляр. — Меняю амулеты на эту крайне полезную вещицу.
— Что это? — Маг успел поймать футляр до того, как он ударил его в лоб, и открыл. Внутри оказались обычные очки в тонкой черной оправе. — Если ты хотел намекнуть, что у меня плохое зрение, то это не лучший способ.
— Надень и посмотри на меня. Сам все увидишь.
Дерил пожал плечами и, несколько секунд поколебавшись, надел очки и взглянул на посетителя. Расплывчатые черты мужчины стали четче, приобретая знакомый и более привычный вид.
— Нравится? — понимающе усмехнулся вор. — Тебя не устраивают мои щиты, мне не хочется без них приходить — это лучший выход. Пришлось поработать с оправой, но в итоге должно работать.
— Неплохо, — одобрительно кивнул головой маг. — К слову, что ты говорил про стражу?..
— О, ты знаешь, — резко спохватился Тень, вскакивая с кресла, — скоро же рассвет, а мне еще идти так далеко… До встречи.
— Вот паршивец, — устало произнес ему вслед Дерил, снимая очки и потирая переносицу.
«Дурак, — раздраженно цокая каблуками, Марика прошлась по комнате, зажигая успокаивающие травы. После приведения в чувство помощника ей хотелось выпустить на ком-нибудь пар, но подходящих жетв поблизости не было. Не на новом же охраннике злость срывать, честное слово. — Кретин. Опозорился сам, и меня за компанию опозорил. Попаду в столицу — к демонам выкину! Сил моих больше нет…»
Красное вино плеснуло за край бокала и расплескалось кровавым пятном на подоле светлого платья, не прибавив настроения. Магичка поставила бокал на столик и сделала несколько глубоких вдохов. Платье можно было легко очистить, она знала подходящее заклинание, но пользоваться им в гневе было чревато.
Да и испорченная одежда была не единственной проблемой.
Гораздо больше ее беспокоила неопределенность. Может ли Диран ехать верхом, и если нет, то что с ним делать? Как лучше упаковать вещи, чтобы все необходимое поместилось в несколько седельных сумок, — и кому отдать приказ, чтобы оставшиеся доставили до ближайшего выхода телепортационной сети, который находится аж на границе, потому что на территории Неританы сеть временно перекрыли? Кто проследит за отправкой от границы? Где, в конце концов, искать охранника, ведь мальчишка даже не помнил, откуда его взял? Марика, конечно, назвала место встречи, но мало ли что в жизни бывает.
Всеми этими проблемами должен был заниматься помощник — деньги, немаленькие даже по меркам обеих столиц, он получал именно за это. Вот только сейчас Диран валялся в кровати, не в силах не то что пошевелиться — подумать о том, чтобы заняться полезным делом.
Это было последней каплей в чаше терпения Марики. Больше всего ей сейчас хотелось кого-нибудь удавить голыми руками.
— Вы разбили бокал, миледи. Позвать слуг?
Она резко обернулась, царапнув каблуками паркет, и окинула мальчишку взглядом. Он был бледным, но на ногах держался уверенно, да и на умирающего не был похож.
— Немедленно. И не лучше бы тебе было лежать в кровати? Не хватало мне, чтобы ты в первый же день свалился с лошади.
— Не свалюсь, миледи, — Диран покаянно склонил голову. — Я отдыхаю целый день и надеюсь, что к завтрашнему утру окончательно приду в себя.
— Надеешься — или придешь? — сухо спросила магичка, все-таки стирая раздражающее пятно.
— Я смогу держаться в седле, — после небольшой паузы ответил помощник. — Должен ли я сейчас что-то сделать?
Марика вздохнула. Пожалуй, менять его будет даже жалко — но что поделаешь, сам вынуждает.
— В лавку за продуктами я послала служанку. Вещи, так и быть, сложит тоже кто-нибудь другой, а тебе останется только подготовить пояснительную записку и список для тех, кто будет перевозить остальное.
— Да, миледи, — Диран вежливо поклонился. — Что-то еще?
— Нет. Свободен.
Она вышла на балкон и в последний раз посмотрела на грязные улочки Нерги, провинциального городишки, находившегося северней неританской столицы и в котором ровным счетом не было ничего из того, к чему она привыкла в Гирне. Возможно, живи магичка здесь лет сорок назад, когда еще не боялась жертвовать удобством ради авантюры, уже и не замечала бы царившей в городе бедности — но сейчас не могла. Слишком уж обшарпанные домишки и нехитрые потребности горожан отличались от дорогой роскоши дворцов и особняков, многолюдных балов и великолепных нарядов.
Марика была рада, что уезжает отсюда.
— Капитан?
Дверь сотрясалась под ударами, наталкивая на древнюю мудрость о соотношении ума и силы посетителей.
— Капитан!
Карстен ничего не ответил: в данный момент ему было совершенно безразлично, зачем к нему пожаловали стражники. Оно, то есть, понятно, зачем — похвастаться своими достижениями и получить известие о надбавке в жалованье за подвиг, — но главу стражи округа дартва это сейчас мало интересовало, к тому же он был прекрасно осведомлен о способностях подавляющей массы рядовых и не питал особых надежд.
Последняя застежка наконец-то поддалась, и не поддерживаемый ничем доспех с легким стуком упал на стол. Капитан спешно завернул его в стянутую следом куртку и засунул в открытый комод.
Остался более легкий и тонкий нижний доспех, с застежками которого никогда не получалось справиться сходу. Особенно когда кто-то долбит в дверь и требует к себе внимания.
— Капитан! — за дверью вежливо кашлянули. — Вы здесь?
— Да здесь я, мать вашу, — огрызнулся Карстен, остервенело дергая ремешок.
— Вы не могли бы уделить нам немного времени? — не повышая голоса, спросил стражник. Кажется, это был лейтенант портового района, только он всегда говорил настолько тихо. — У нас важное дело.
— Пошлите за магом, что ли, — буркнул он, плюнув на доспех и натягивая мундир прямо поверх него. Получалось плохо, выглядело нелепо, но не выходить же к подчиненным наполовину раздетым.
— Магистр Дерил будет в департаменте дознания через несколько минут.
Карстен со вздохом расплел короткую косичку, ладонью провел по светлым волосам и застегнул воротник под самое горло, чтобы не виднелась черная неформенная рубашка. Хорошо, что хотя бы идти всего ничего, иначе бы горожане потом долго травили байки про проглотившего кол капитана. Ему самому это было безразлично, но если дойдет до градоправителя, или, того хуже, его сестры, считающейся единоличным надзирателем за действиями городской и окружной стражи…
Он передернулся, представив ее гнев, и поспешил открыть дверь.
— Утро доброе, — коротко кивнул лейтенант. — Вы еще не ознакомились с новостями?
— Когда бы я успел? — страдальчески морщась, ответил Карстен. Прижатая к телу застежка больно впивалась в кожу даже сквозь ткань рубашки. — Докладывайте.
— Ночью был совершен налет на дом госпожи Варкен. На ее счастье в доме находилось двое охранников, которые смогли схватить одного из воров. К сожалению, — лейтенант не сдержался, пренебрежительно хмыкнул. Он тоже был невысокого мнения о своих сослуживцах, — младшего, старший успел скрыться. Но мы продолжаем работу…
«Конечно, — мстительно подумал Карстен. — Продолжайте. Когда, интересно, вы его все-таки поймаете — в следующей жизни? Не по зубам это тебе, лейтенант, ты же об этом подозреваешь. Но пробуй, упрямство — хорошее, наверное, качество. Может, и приведет куда-то».
— Что-то еще?
— Да, — лейтенант как-то резко помрачнел. — Охранники утверждают, что вместе со старшим была еще и некая девушка, которая ушла вместе с ним. Позже ее нашли в соседнем переулке, на границе районов… и я понятия не имею, что с ней делать! Она утверждает, что решила попробовать новый способ путешествия и попросила открыть друга-мага телепорт в заранее не определенное место. Как так получилось, что телепорт открылся в настолько подходящем месте, госпожа Лирен ответить не может — не знает сама. Странность еще в том, что вор, помогший ей покинуть место преступления, ее саму и ограбил. Забрал всего одно кольцо, по словам потерпевшей, не стоящее ничего. Да что я, сейчас сами все увидите…
Он остановился около тяжелой двери и кивнул стражнику, вытянувшемуся при приближении начальства. Дверь была спешно отперта и услужливо распахнута перед господами.
Карстен поморщился: в помещении было темно, холодно и несильно, но противно воняло затхлостью и гнилью. На лавке в центре комнаты, положив на колени скованные руки, сидел понурившийся воришка. Больше всего парнишка напоминал воробья, искупавшегося в луже: лохматые короткие волосы, насупленная физиономия, злой взгляд. Выглядел он вполне обыденно, не считая одежды, но капитан знал точно: воровские амулеты не нашли, и вор сейчас сидит перед ними под тенью.
«Идиоты, — обреченно подумал Карстен, оглядывая взглядом стражников. — Кого они пытаются этой темнотой напугать? Будь мальчик понаглей и поопытней, давно бы воспользовался преимуществом. Перебить бы их вряд ли отважился, но стянуть под покровом тени ключи смог бы».
— Зажечь свет, — коротко скомандовал он. Один из стражников попытался что-то возразить, но наткнулся на особо выразительный взгляд капитана и спешно зажег факел.
Воришка гордо вскинул голову, подставляя лицо свету и показывая, что готов ко всему, а всякие высокие чины его не пугают.
Рядом кашлянул лейтенант, привлекая внимание, и кивнул на дальний угол, в котором устроилась девушка. Она не выглядела испуганной, с любопытством разглядывала вошедших и даже слабо улыбнулась лейтенанту.
— Госпожа Лирен, вы не могли бы подождать за дверью? — не поворачиваясь, попросил Карстен. — Вы свидетель, и вам совершенно не обязательно находиться здесь. Лейтенант проводит вас в другую комнату и позже пригласит, когда мы закончим с подозреваемым.
— Так точно.
Дождавшись, когда за ними захлопнется дверь, Карстен опустился на жесткий стул напротив паренька. Из-за треклятого доспеха спину приходилось держать неестественно прямо, а из-за застежек не хотелось шевелиться вовсе, зато, судя по физиономии вора, выглядело это жутковато и впечатляюще.
— И что с тобой делать?
Он промолчал, упрямо глядя куда-то на стену.
— Даже не попытаешься сказать что-нибудь в свою защиту? — с любопытством спросил капитан. Обычно преступники хотя бы огрызались — а этот вот, молчит.
Вор скривил губы, выражая свое отношение к этому предложению.
— Как знаешь, парень. Для воров всегда только одна дорога. Еще, конечно, суд будет, но на него даже не рассчитывай.
— Я в курсе, — процедил он. — И я не боюсь. Ни вас, ни вашей виселицы.
— Капитан, — в комнату заглянул один из стражников, — магистр Дерил пожаловал.
— Иду, — Карстен с трудом поднялся со стула и последний раз посмотрел на мальчишку. — Хорошо, наверное, ничего не бояться. Глупо только.
Маркус до конца не верил, что Марика, стервозная ведьма, по слухам продавшая душу демонам, всерьез решила его нанять, однако на всякий случай к воротам в назначенное время пришел.
И каково же было его удивление, когда из-за поворота появилась эта самая ведьма на пару с давешним пареньком. Выглядел тот нехорошо, однако в седле держался уверенно, не падал, да и вел себя бодро.
Марика потянула за поводья, останавливая лошадь, и с не меньшим удивлением посмотрела на наемника. Тоже, видимо, до конца не верила, что могла нанять кого-то подобного.
— Мое почтенье, миледи, — как можно более приветливо обратился к ней Маркус. — Мы готовы ехать?
— Утро доброе, — сухо кивнула ведьма, перекидывая ему туго набитый мешочек. — Аванс. Треть от оговоренной суммы.
Маркус ловко поймал кошель, заглянул внутрь и, не удержавшись, присвистнул. Она не только не врала о том, что нанимает, но еще и о сумме. Может быть, тут и не все сто золотых — пересчитывать на ходу было затруднительно — но по меркам находящегося у границы нищеты наемника и это было очень, очень много.
— Надеюсь, теперь мы можем отправляться, — нетерпеливо сказала она, кивая пареньку.
Тот послушно подъехал к будке привратника и постучался в окошко. Из-за него послышалась вялая ругань, и створка открылась, явив взору красную рожу стража.
Маркус передернулся — он бы такого скорее на плаху отправил, чем сторожить. То-то говорят, коррупция в Нерги процветает похлеще, чем в Линте.
— Че надо?
— За троих всадников, — коротко ответил парень, протягивая несколько монет.
— Че-то маловато, — после некоторых раздумий заявил привратник, предусмотрительно смахивая монетки в ящик.
— Все по расценкам, которые висели на…
— Какие к демонам расценки? — осклабился он. — Седня одни, завтра другие… Ты чет путаешь, пацан. Гони еще три золотых, или вали на свою паперть, откуда приперся, еще собирать.
«Откровенный мазохист, — с усмешкой подумал Маркус, поглядывая на ведьму. Она как-то нехорошо замерла, явно вынашивая пакость, после которой стража можно будет только пожалеть. — Первый раз об этой ведьме слышит, что ли?»
— Официального уведомления об этом не было, — совершенно ровным голосом сказал парень. — Как будет, так и спрашивайте.
— Я не понял… — удивленно вскинулся страж, высовываясь из будки. Окошко было небольшим, он сам — широким, поэтому высунуть удалось только голову.
— Молчать, — неожиданно рявкнула Марика, подъезжая почти вплотную.
Опешивший мужик не успел ничего сказать, как она изобразила рукой толчок, и его закинуло обратно. В будке раздался треск ломаемого дерева, но ведьма не обратила на это внимания, кокетливо поманив пальчиком. Спрятанные было монеты стройным рядком вылетели из окошка и нырнули в подставленный кошель.
— Я предупреждала, — холодно сказала она и резко развела руками. Створки ворот послушно распахнулись, пропуская всадников.
Некоторое время они ехали молча. Маркус обдумывал произошедшее: конечно, зарвавшихся стражей давно пора было поставить на место, но не разносить же ради этого пост! Да и вряд ли бы тот сопротивлялся долго, сказала бы, что ведьма — пропустил бы. В крайнем случае, мужчина мог и сам побеседовать.
— Миледи, а не слишком ли это сурово было? — наконец, решился он, не рискуя, все же, подъезжать ближе. Мало ли, еще скинет его с лошади движением бровей…
— Нет, — коротко ответила Марика. — Сам напросился. А я ненавижу быдло.
— Не надо, милорд, — тихо сказал ехавший рядом парень. — У миледи свои представления о должном, и лучше их не трогать.
— Какой я тебе милорд-то… — сплюнул Маркус и обернулся к нему. — Как тебя зовут хоть?
— Диран.
— Маркус. — Он пожал протянутую руку. — И давай без всяких там милордов и на ты. Все равно вместе едем, чего уж тут… Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — улыбнулся парень. — Сейчас все в порядке. Такое бывает не часто, не переживайте… не переживай. Надеюсь, до конца путешествия не нахлынет.
— Не нахлынет что? — нахмурился наемник. — Что с тобой произошло? Выглядел как обкуренный.
Диран неожиданно смутился и отвернулся, явно не желая развивать тему.
— В это все равно никто не верит, так какая разница? — все-таки буркнул он. — И я не наркоман. То, что думают люди насчет магов, не всегда правда. У Марики нет такой травы, а я не стремлюсь ее добывать. Мне и своей дури хватает, собственной и без стимуляторов.
— Извини. Не хотел обидеть.
— Знаю, — парень только махнул рукой. — Ничего страшного, на самом деле, так многие думают. Только давай больше не будем об этом, ладно?