Лирен стояла посреди комнаты и с недоумением вертела в руках деревянную коробочку, обнаруженную утром на подоконнике. Девушка совершенно точно помнила, что ничего туда не ставила, и открывать было боязно — а вдруг это принадлежит Джо и содержит какой-то ее секрет? Правда, что это не так, выяснилось почти сразу.
— Доброе утро, Ли! — радостно воскликнула Джоанна, появляясь в дверном проеме. — Ты еще не собралась? Ну чего ты так… Мы же сейчас уже открываемся! Ой, а это что?
Лирен вздохнула и покосилась на коробочку.
— Разбирала свои вещи и нашла, — улыбнулась она хозяйке лавки. — Спускайся, я сейчас подойду.
— Хорошо. — Снизу тренькнул дверной колокольчик, и Джо просияла еще больше. — Ой, кажется Карстен пришел, он обещал зайти с утра.
— Беги к нему, я попозже спущусь.
— Не хочешь с ним поздороваться? Ты все еще на него злишься?
— Нет, что ты. Он извинился.
Дождавшись, когда Джоанна, весело насвистывая песенку, убежит вниз, девушка все-таки открыла крышку и еле сдержала удивленный возглас. На тканевой подушечке печатью с гербом кверху лежало хорошо знакомое кольцо, украденное той памятной ночью. Это стало сюрпризом — Лирен уже не надеялась его найти. Вот только каким этот сюрприз был, приятным или не очень, она так и не смогла понять.
Помешал истошный визг из зала с нарядами.
«Опять капитан напился и пришел устраивать погром? — раздраженно подумала она и, засунув коробочку с кольцом в сумку, спешно выскочила на лестницу. — И что мне с этим пьяницей делать? О, черт…»
Лучше бы это и правда был капитан.
В лавке беззастенчиво шуровали двое мужчин откровенно бандитской наружности: один старательно осматривал помещение, а второй держал брыкающуюся изо всех сил Джоанну. Услышав скрип лестницы, он поднял голову и нехорошо ухмыльнулся:
— Вот и вторая девица, теперь можно и поговорить.
— Что вы хотите? — холодно спросила девушка, стараясь сохранить самообладание — и все же шагнула назад, прижавшись спиной к стене.
«Проклятье, — подумала она, скрещивая на груди дрожащие руки. — Как же мне везет на этих преступных личностей… И тут уже не будет Дени, который откроет телепорт, и не будет того вора, который, пусть и ругался, но вывел на улицу. А тут — одна девочка-подросток, готовая потерять сознание от страха. Чтоб вас всех!»
— Да вот, сболтнули нам, что где-то здесь поселилась «птичка», — лениво протянул один из них. — «Соловей». Очень уж хозяин поймать ее хочет.
— А мы-то тут причем? — удивленно вскинула брови Лирен. — У нас лавка платьев, а не птичник.
— Я вообще не понимаю, о чем вы говорите, — со слезами в голосе сказала Джо.
— Как бы вам объяснить, чтоб понятно, — бандит отшвырнул Джоанну в руки напарника, а сам развалился на стуле у небольшого прилавка, перебирая пальцами блестящие камешки, которые должны были пойти на украшение платья. — Это такие плохие девочки, которые регулярно мешаются под ногами. Слушай, — он недовольно скривился и обратился ко второму, косясь на входную дверь, в которую кто-то вдохновленно стучал, — какого урода там принесло?
Глаза Джо вспыхнули надеждой на то, что там пришел капитан. Лирен только тихо вздохнула — если это и он, то вряд ли что-то сделает. Никто не откроет, и Карстен уйдет, разумно решив, что никого нет дома.
— Тип какой-то, — откликнулся напарник, слегка отодвигая занавеску. — Уже свалил.
— Замечательно. — Бандит снова повернулся к Лирен и противно осклабился. — А покажи-ка мне свои ручки.
Девушка послушно вытянула перед собой руки, мысленно благодаря покровительницу, что не достала из коробочки это треклятое кольцо. Бандит с нескрываемым разочарованием осмотрел ее пальцы.
— Это еще ничего не значит, — сплюнул на пол напарник. — Снять могла. Обыскать, а?
— А может, не надо? — вкрадчиво и очень мрачно осведомились от двери подсобки.
Окна там, конечно, не было. Зато была запасная дверь, запертая, правда, на замок и ведущая в обнесенный забором двор, но перелезть его — легче легкого, а ключ малышка Джо сама могла отдать — на всякий случай.
Да и открыть ее можно не только ключом.
Джоанна пискнула и забилась в свой любимый угол, попытавшись стать невидимой.
— Это еще что за хрен? — удивленно осведомился бандит у напарника.
— Ничо, это легко поправляется, — заверил тот, многообещающе разминая кулаки.
— Ну пробуйте поправить, — безразлично пожал плечами капитан, сел на лестницу и достал пистолет. — Только я не обещаю, что буду сидеть и терпеливо ждать. Поэтому я бы рекомендовал… Прости, Джо, но я их предупреждал. В следующий раз выстрелю в голову.
Лирен по стенке отошла подальше от Карстена и на всякий случай спряталась за вывешенным полотном. Она не считала себя особой трусихой, но смотреть на то, как мужчина совершенно равнодушно отстреливает людей — пусть и в ногу, пусть преступников — было выше ее сил. Да и сам он выглядел как-то жутковато, начиная от явно неформенной одежды и кожаного доспеха и заканчивая выражением лица.
— Слушай, мужик, че ты хочешь? — раздраженно спросил бандит, глядя на катающегося по полу напарника. — Даром нам эти девки нужны вместе с лавкой, шеф только «соловья» говорил найти. Тебе-то до этого точно дела нет.
В этот момент девушке стало нехорошо — она отлично помнила выражение лица капитана, когда он ее птицей назвал. Надеяться, что с такой большой любовью к их организации он промолчит, было верхом наивности…
— «Соловья»?
— Ты че, тоже не знаешь? — озадачился бандит.
— Почему, знаю, — спокойно ответил Карстен, оглядывая помещение. На несколько секунд задержал взгляд на Лирен, заставив ее похолодеть и мысленно начать прощаться с жизнью — или, по крайней мере, свободой. — Только я не понимаю, чего вы сюда приперлись. Я Лирен с детства знаю, а Джоанна росла у меня на глазах. Если бы они были «соловьями», я бы знал. И с радостью отдал вам, терпеть их не могу. А ну стоять, думаете, я просто отпущу? Как-то не положено капитану окружной стражи отпускать всякое бандитье, не находите?
И «соловьев», и «птичник» он, конечно, не любил — ни по отдельности, ни вместе взятых. Но безнаказанно вламывающиеся в дома бандиты были злом большим, чем какая-то девчонка, которая пусть и способна подчинять других, но не делала этого из-за вдолбленных с детсва запретов.
Бандит скрипнул зубами, покорно было сложил руки на коленях — и каким-то совершенно незаметным рывком кинулся на капитана, одним ударом повалив его на пол. Мужчина охнул, но ловко вывернулся из-под следующего, кулаком врезав противнику в живот. Помогло мало — тот тоже был не лыком шит и носил какую-никакую броню.
В дверь снова постучали, и Лирен, все еще не понимая поступка капитана, на подгибающихся ногах кинулась открывать. Руки нещадно дрожали, и провернуть ключ в замке удалось только с третьего раза, а висевшая для пущей надежности цепочка так и норовила вернуться на место.
На пороге стояла высокая, короткостриженая и очень злая женщина в компании двух стражников. На ее груди поверх темной рубашки с высоким воротником висел медальон с гербом департамента дознания — девушка такой видела, когда выходила после допроса.
— Карстен, ты совсем ох… о! — женщина неожиданно просветлела лицом. — Да портреты этих голубчиков мне из столицы присылали еще пару месяцев тому назад, на всякий случай.
Капитан все-таки дотянулся до выроненного пистолета и рукоятью приложило бандита по голове, затем выпрямился и недовольно посмотрел на нее.
— Нира, моему счастью, что смог тебя порадовать, нет предела. Только уведи этих тварей куда подальше, они пугают Джо.
— Конечно. Ты как сам, живой? — обеспокоенно спросила Нира, кивком головы подзывая стражников. — Этих — в департамент. Лекаря позовите заодно, я еще поговорить хочу. Заодно чиркну пару строк его высочеству, что эти скоты попались.
— Дерил одолжил обезболивающий амулет.
Дождавшись, когда женщина уйдет вместе с бандитами, Лирен все-таки рискнула приблизиться к капитану и села рядом с ним. Он, кажется, даже не заметил ее приближения и все так же продолжал изучать заляпанную кровью руку — во время драки он разбил губу.
— Капитан, а почему вы соврали? — прямо спросила девушка. — Вы же «птичник» не любите. И про меня знаете.
— И вы считаете это достойным поводом отдать девушку на растерзание преступникам? — устало спросил Карстен. — Это не просто само по себе гадко. Это противоречит тому, что должен делать капитан стражи, как бы он к этому не относился. Да и вообще, вам это важно?
— Нет, наверное. Но… в любом случае, спасибо.
— Знаете, Лирен, — сказал капитан, глядя на забавно выпутывающуюся из тканей Джо, — я понимаю, что вы уже, возможно, привыкли к Джо с ее лавкой, но… вам опасно оставаться в городе. О вашем местоположении знают достаточно точно, и не факт, что в следующий раз удастся легко отделаться. Тем более вас где-то ждут, в Гирне, кажется? Я собираюсь поехать туда, и настоятельно рекомендую поехать со мной. Для вас же так будет безопасней.
— А вам что с этого?
— Чувство глубокого морального удовлетворения, что я кому-то помог, — криво усмехнулся он. — Сложно объяснить, зачем мне это надо.
— Хорошо, вы правы, — вздохнула Лирен. — Мне жаль оставлять Джо, она славная и вряд ли справится одна, но… все-таки у меня действительно есть долг. Когда предлагаете выехать?
— Через пару часов. Собирайтесь, а я пока попрощаюсь с Джоанной. Боюсь, мое отсутствие может затянуться, и было бы нечестно ее об этом не предупредить.
Дирана Маркус обнаружил в их комнате. Парень сидел на полу, прижав к груди свою папку и раскачиваясь из стороны в сторону. Взгляд его был прикован к прицепленному на стену рисунку с какими-то малопонятными символами и слоганом на незнакомом языке.
— Пророчествуешь? — добродушно поинтересовался наемник, сгребая в сумку немногочисленные вещи.
— Вроде того, — откликнулся Диран и с надеждой посмотрел на него. — Слушай, ты в заклинаниях не разбираешься?
— С чего бы это? — опешил мужчина. — Спроси лучше у Марики, она же у нас ведьма. Которая, кстати, пообещала разнести это заведение по бревнышку, если мы в ближайшее время не явимся пред ее грозным взглядом.
— Я бы спросил, но она не боевой маг, — с досадой пояснил парень, поднимаясь на ноги и запихивая папку в мешок. Про рисунок тоже не забыл, снял со стены и свернул в аккуратную трубочку. — А не боевые таким обычно не интересуются. Вот ты мог видеть где-нибудь в сражении…
— Не доводилось мне с магами драться, уж извини. Пошли уже, а то и правда разнесет…
Следующие несколько часов Диран молчал, усердно о чем-то думая. Марика, кажется, даже не обратила на это особого внимания, а вот наемника это встревожило. Мало ли, чего он там углядел, пока в стену пялился, раз про заклинания стал спрашивать… Жалко, сам не скажет — не трясти же его из-за такое ерунды.
— Миледи, — наконец решился спросить парень, — вы не могли бы помочь? У меня вопрос по боевым заклинаниям…
— С каких пор ты стал этим увлекаться? Ты же не маг, — нахмурилась Марика. — Спрашивай.
— Вам не доводилось видеть такое… знаете, несколько длинных… э… сосулек, летящих в кого-то? Тонких, острых, напоминающих метательные ножи. И их очень много.
— Ты про это? — Магичка свела вместе пальцы левой руки и резко разжала их в направлении ближайшего дерева.
В ствол глубоко воткнулись, брызжа ледяной крошкой, несколько прозрачных колышков.
«Ничего себе, не боевой маг, — удивленно присвистнул Маркус, разглядывая расщепленный ствол. — Доводилось знать парочку придворных, так они на такое не способны, силенок не хватает. Диран, конечно, пусть думает что угодно, но ошибается парень, ой как ошибается… И огнем она нехило кидается, с пониманием дела. Не хотите говорить, миледи? Большая страшная тайна? Впрочем, не мое это дело, кого вы там пытаетесь обмануть».
— Похоже, но не совсем, — сказал Диран, с трудом отрывая взгляд от дерева. — Их было больше, и какие-то… другие.
— Авторская работа, в точности воспроизвести может только сам маг, который придумал. Он к тому же отличался редкостной скрытностью и не спешил делиться своими формулами полностью, только наработками. Конечный элемент был добавлен… другим магом, близко с ним знакомым, но это далеко не то же самое. На наше счастье, эту скотину убили двадцать лет назад, — пояснила Марика и тут же опомнилась: — Где ты это видел?
Парень замялся — рассказывать о своих видениях скептически настроенной магичке ему очень не хотелось. Слишком уж хорошо он знал ее характер, чтобы вот так просто сказать: «Простите, миледи, я — провидец».
А вдруг поверит? Вдруг изменит свое представление о мире?
— Ну же, Диран, я жду. Где ты видел это заклинание?
Нет, не изменит. Глупая надежда, не стоит ей говорить о таких вещах…
— Вот, — помявшись, парень достал из мешка рисунок и протянул хозяйке, не поясняя его значение и происхождение. — В девушку летит. Не ножи, это точно. Мне просто стало интересно…
— Твое художество?
— Да, — с опаской ответил Диран, глядя на побледневшую Марику.
— Ди, — сказала она, закрывая глаза и гася потустороннюю подсветку. — Где ты его видел? Если он выжил, это плохо. Если он выжил и сейчас он занимается тем же, чем в молодости — еще хуже. Было бы неплохо предупредить его величество, раз мы все равно едем в Гирну. Международному совету магов тоже было бы интересно узнать, что эта старая корова, засидевшаяся на троне, не исполнила их предписания… Итак?
— Я не помню, — жалобно сказал парень, косясь на Маркуса. — Правда, не помню! Это просто пришло ко мне в голову, и все. Я не знаю, откуда оно берется, просто есть.
— Ну нет, так не пойдет. — Марика дернула за поводья, останавливая лошадь, и открыла глаза. — Давай я просмотрю тебя, если сам ты не в состоянии вспомнить.
Диран тяжко вздохнул. Он был наслышан, как маги смотрят чужие мысли — знал и о том, что скрыть от этого заклинания ничего нельзя. Есть, правда, один блок, который нельзя пробить, за ним некоторые мужчины прячут воспоминания о своих дамах. У него самого, правда, такого не было — да и кто бы поставил? Все равно пришлось бы объяснять, не Марике, так другому магу.
И парень решился. Рассказал магичке и про то, что он — провидец, который иногда впадает в транс — ну вот так вот получилось, по-другому никак. И про то, что иногда он видит перед собой незнакомых людей, которые что-то хотят сказать — видения. И про рисунки, которые тоже что-то пророчат.
Какая в сущности разница, сейчас она об этом узнает или тремя минутами позже, когда будет с интересом перелистывать кадры в сфере?
Карстен несколько не рассчитал расстояние от Дартвы до ближайшей деревни, и остановиться на ночлег им пришлось посреди леса. Не порадовало это ни капитана, ожидающего очередной напасти, ни Лирен, но по уже куда как более прозаичной причине — она боялась ночного леса еще с детства, к тому же спать предпочитала на удобных кроватях.
Путешествие верхом оказалось для нее в новинку: в «птичнике» пользовались услугами магов, умеющих обращаться с телепортом или телепортационной сетью, поэтому девушке ни разу не доводилось перемещаться от города к городу каким-либо иным способом. Теперь она искренне недоумевала, как кому-то нравится ездить на лошади — жестко, неудобно…
— Впервые путешествуете? — с усмешкой спросил Карстен, когда они устроились на совсем небольшой полянке среди деревьев. Со стороны дороги их не было видно, и это хотя бы немного успокаивало капитана.
— Это так заметно? — смутилась девушка, прохаживаясь вокруг костра — сидеть на твердой земле ей хотелось не больше, чем трястись в седле, — и втайне радуясь, что хмурый спутник наконец-то начал подавать признаки жизни, а то она уже начинала подозревать, что путешествует в компании статуи.
— Вот что значит — житель столицы, — не переставая усмехаться, капитан скормил огню пару веток. — Садитесь вы уже, не мельтешите.
Лирен надулась, послушно плюхнулась на землю, подобрав под себя ноги, и исподтишка принялась изучать мужчину — он сидел напротив, и его лицо было хорошо видно. Сейчас он уже не казался таким злым и отсутствующим, как в лавке, только усталым и чем-то озадаченным. А еще по глазам хорошо читалось то, что она смогла заметить тогда, когда Карстен разнес Джо полдома.
«Интересно, что его так заботит? — подумала девушка. — До Гирны не одна неделя пути, стоит попробовать в нем поколупаться… стоит ли? Определенно. Это слишком интересная загадка, тобы бросить ее неразгаданной».
— А за что вы так не любите «соловьев»?
— Вам лейтенант и так все выболтал.
— В самых общих чертах, — возразила Лирен. — Неужели только из-за этого? Но при чем здесь…
— Да, только из-за этого. — Карстен как-то сразу помрачнел и снова ушел в себя, не реагируя на дальнейшие расспросы девушки.
«Вот дура, — раздосадовано закусила она губу. — Потеряла навык раскручивать людей на откровенность?»
— К слову, Лирен, вы не подскажете, — все так ж мрачно и очень тихо спросил он, — вы всегда так хорошо притягиваете к себе преступников?
— О чем вы?
— Посмотрите на те кусты. — Капитан пододвинулся почти вплотную. — Видите? Нет? Да, конечно, вы же не «сокол», это их учат в тени смотреть, да и тенеходов там хватает… Там уже минут пять сидит какой-то мордоворот и наблюдает за нами. Могу показать. Надеюсь, крови вы не боитесь. Только сначала накиньте на шею это.
Мужчина протянул ей небольшой амулет на кожаном шнурке и каким-то совершенно незаметным движением достал метательные ножи. Один немедленно полетел в те самые кусты. Ничего не понимающей Лирен даже показалось, что Карстен промазал, если ему вообще не показалось: сама девушка не видела никого подозрительного. Сказать по правде, она вообще никого, кроме спутника, на этой полянке не видела.
И ошибалась.
Капитан все-таки попал.
— Чего ж вы так гостей встречаете, господа, — почти расстроено сказал вышедший из тени мордоворот, без особого труда выдергивая попавший в руку нож. — Мы же не законченные злодеи какие…
— Я же говорил, что он воин, — насмешливо сказал второй преступный элемент, появляясь с другой стороны. В руках он держал взведенный арбалет, не обещающий путникам ничего хорошего. — Жаль, остальные слишком далеко устроились… Но ничего, сейчас Амбал подойдет, вы с ним вдвоем справитесь. Э нет, приятель, даже не думай, я все вижу.
Конец арбалетного болта уперся в шею капитана, защищенную не так хорошо. Карстен выругался — видели, гады, куда стрелять, — и выпустил заготовленный нож. А что ему еще оставалось делать, самоубиваться без боя? А в том, что разбойник выстрелит, он даже не сомневался.
— Молодец, — подбодрил его тут и кивнул дружкам. — Займитесь, потом можете сумки разворошить. А я пока уделю внимание этой красавице, а то она, кажется, заскучала…
Лирен вовсе не считала, что ей скучно, и только пискнула, когда ее с поразительной легкостью поставили на ноги. Она попробовала вывернутся, но арбалет теперь был нацелен на нее — и это как-то отбивало всякую охоту сопротивляться.
Где-то рядом судорожно вздохнул Карстен, падая на спину. Удар у того, кого назвали Амбалом, действительно был крепкий.
«И что, это все? — отстраненно подумала Лирен, пытаясь ухватить мелькнувшую мысль. — Долеталась птичка?»
— Слабак, — презрительно сплюнул Амбал, запуская руку в сумку капитана. — И вообще, почему нам возиться с этим уродом, а тебе — девка? Нечестно.
— Заткнись, а? — посоветовал арбалетчик, качнув в его стороной оружием. Не отвлекаясь, впрочем, от внимательного изучения тела девушки.
— Щас, еще чего хочешь. С каких пор ты у нас главный?
— А пошел бы ты… Твоего мнения не спросил.
— Ничо, мы это быстро устроим, — пообещал Амбал, многозначительно кладя руку на плечо пособника.
— Пасти закрыли. Оба, — рявкнул на них мордоворот и обратился уже спокойней к арбалетчику: — А ты попробуй поработать над командным голосом, говорят, помогают. А то тебя даже девка не боится, не то что…
Лирен вздрогнула. Голос! Конечно же, голос!
Еще в академии при «птичнике» им говорили, что дар «соловьев» не ограничивается тем, что они могут успокаивать своим голосом — это всего лишь наиболее часто встречающееся и самое безопасное его проявление. Необходимый минимум, которого достаточно, чтобы стать успешным дипломатом — и не только на словах. Да и не обязательно дипломатом, жрицы в храмах Май Ше зачастую обладали тем же даром — верховные так точно, — и тут все зависело только от того, кто успел первым подобрать талантливую девочку: храм или корона через «птичник».
Но у всего есть другая сторона. И голос «соловьев» не исключение.
У них существовала негласная традиция, нерушимое правило, что дар может быть направлен только на мирные переговоры, иначе это может привести к серьезным последствиям, с которыми не каждый сумеет справиться. Приказывать, пугать, подчинять себе считалось грязным и недостойным и активно порицалось. Вот только вряд ли кто-то способен окончательно развести в стороны две грани одного дара.
Лирен догадывалась, что при некотором желании она сможет вытащить на свет то темное его проявление, и даже была уверена, что ей удастся это сделать. Надо только захотеть. Перестать бояться. И очень-очень испугаться за свою жизнь.
— Перестаньте! — Девушка честно попыталась разозлиться — только вот это не помогло, голос звучал тихо и жалобно.
— Ну покричи-покричи, — одобрил арбалетчик, свободной рукой распуская шнуровку на ее рубашке.
Лирен взвизгнула и отшатнулась, упершись спиной в дерево.
«Ну же, — в панике думала она, пытаясь увернуться от рук, — другие как-то это делают! Это не сложно, это просто не должно быть сложно! Иначе бы не говорили, что надо остерегаться…»
Она подняла глаза на арбалетчика — и почувствовала, как где-то под грудью шевельнулась змейка непривычной ярости, через мгновение рванувшая вверх. Затылок заломило от боли, дыхание перехватило, а окружившие ее люди перестали казаться смертельно опасными разбойниками.
Марионетки не способны причинить вреда дергающему за ниточки кукловоду.
— Хватит! — неожиданно даже для себя прорычала девушка, щитом выставляя перед собой руку. — Успокойтесь.
Арбалет неудачно упал на землю, и выпущенный болт попал во что-то за спиной Лирен. Оборачиваться она не рискнула, с опаской глядя на замерших перед ней разбойников — к ее большому сожалению, только двоих. Третьего, впрочем, возня по соседству волновало мало: он обнаружил недостаток бесчувственных тел на поляне.
— Я не понял, — взревел мужик, срываясь с места, — куда вы этого гада дели? Если, Амбал, ты ему не до конца мозги отбил, то я тебя самого…
Лирен ошарашенно проводила взглядом его скрывшуюся в кустах спину — для своей комплекции двигался он удивительно проворно и легко — и вернулась к оставшимся двоим. Они стояли, вытянувшись по струнке и прижав к бокам руки.
— Уходите отсюда. Не то… — девушка спешно огляделась, пытаясь подобрать подходящее оружие под «не то» — разбиралась она в нем плохо и придумать что-нибудь сходу не могла. К тому же Лирен отчетливо ощутила, что ее злости хватило совсем ненадолго. Опьяненная первым успехом, она совсем забыла контролировать поле боя.
На разбойниках это тоже сказалось — они зашевелились и недоуменно переглянулись, выпав из-под влияния дара. Так бы и продолжали переглядываться, если бы из кустов не донеслись возня и два выстрела.
Спустя минуту оттуда появилось нечто, заляпанное кровью, с разбитым лицом и спутанными волосами, сжимающее в одной руке не менее окровавленный меч, а в другой пистолет. С некоторым трудом Лирен опознала в нем Карстена — и то, если бы не смутно знакомый доспех в сочетании с вроде бы светлыми волосами, скорее всего убежала бы в глубь леса.
Со все еще не опомнившимися противниками он разобрался быстро — одним взмахом меча и выстрелом.
— Дура, — хрипло сказал капитан без лишних церемоний, ощупывая щеку и морщась от боли. — Головой думать не умеешь? Сначала показала, что ты — «соловей», а потом отпускаешь. Хоть тем же арбалетом по башке стоило приложить… И почему амулет не надела? Возьми, кстати, может, пригодится. Лезь на лошадь, эти козлы не одни были, скоро тут еще десяток будет. Какая-то местная банда, стоянка совсем рядом. Пробовать свои силы против них мне что-то не сильно хочется.
— А… ты в порядке? — с опаской уточнила Лирен, в свою очередь отбрасывая всякие формальности.
— Нет. Не тормози… твою мать. — Карстен обернулся к лошадям и выругался.
Арбалетный болт попал не в дерево, как сначала показалось девушке.
— Давай вещи, — скомандовал мужчина, с трудом забираясь в седло. — Паршиво. Придется вместе ехать… Ну иди сюда, попробуем, как это у нас получится.
«Почему у меня есть такое чувство, что я разом провинился перед всеми богами, а не только перед этой проклятой Май Ше? Или так проявляется ее извращенное понимание того, как стоит наказывать невиновных? Больно-то как… Угораздило же наткнуться на такую тушу с гигантскими кулаками — надеюсь, он хотя бы ничего не сломал мне. Еще и эта дура схватилась, как не знаю за что… Демоны, ну за что мне это? Не могла со своей истерикой подождать…»
— Что случилось? — устало спросил Карстен, не поворачивая головы к вздрагивающей девушке. — Мертвецов никогда не видела?
— И это тоже, — шмыгнув носом, прошептала Лирен и еще крепче вцепилась ему в плечи. — Я же не… не… не убийца, для меня это не просто, видеть, как кто-то цинично убивает другого. И ты весь в крови…
— Ты бы предпочла, чтобы они убили тебя? Не хватайся за плечи, лучше за талию, не настолько больно. И не прижимайся так, я и без того держусь на одном упрямстве, еще грохнемся вместе. Второй раз калечить спину мне что-то не хочется.
— Очень плохо? — всхлипнула девушка, но руки послушно убрала.
— Да.
— Куда мы сейчас?
— Здесь недалеко деревня, я не хотел туда по темноте ехать, но придется, — ответил капитан, заставляя лошадь перейти в тяжелый галоп.
Где-то сзади ему чудился топот копыт и крики разбойников — но этого, конечно же, быть не могло. Они при всем желании не успели бы добраться до поляны, разобраться в ситуации и кинуться следом, слишком большое расстояние, он в этом не сомневался. Да и пока сообразят, что их разведчиков нет уже слишком долго…
Защитный амулет знакомо нагрелся, оповещая об активации, и в тот же момент испуганно завизжала Лирен, когда в воздухе рядом с ее лицом зависла пуля, застряв в щите. И снова прижалась, еще громче хлюпая носом.
«Чтоб их всех вместе демоны к себе утащили, — заскрипел зубами Карстен. — И этих скотов, и эту столичную красавицу, не высовывавшую носа дальше города, и это их воспитание в «птичнике»… Хоть бы не орала так, что ли».
Еще несколько выстрелов — о невидимую стену разбивались уже не только пули, но и болты, — и щит не выдержал, разлетелся осколками. Капитан, полагавший, что амулета хватит на чуть-чуть подольше, досадливо фыркнул и на ходу полез в одну из сумок. Выбитые щедрым разбойником во время прыжков по тени пальцы ничего не чувствовали и не гнулись, из-за чего подцепить нужный шнурок оказалось непросто. Наконец мужчина не выдержал и, по-простому зажав шнурок между двумя пальцами и таким образом вытянув его наружу, не глядя кинул куда-то за спину. От соприкосновения с землей подарок Дерила вспыхнул, ослепляя разбойников, и задымился, скрывая Карстена и Лирен.
Впереди показалась долгожданная развилка, и капитан, не раздумывая, свернул в сторону деревни, мысленно возблагодарив Нашгарта за то, что направил в нужную сторону, а не обратно в город.
На ночь ворота деревни были закрыты, поэтому волей-неволей пришлось остановиться перед хмурым заспанным стражником, скучающем на посту. Карстен сполз с лошади, ощущая себя сломанным манекеном в лавке Джо, готовым вот-вот развалиться на отдельные части, и, повиснув на шее загнанного животного, выцарапал из-под куртки серебряный медальон с позолоченным гербом города и небольшим символом департамента дознания под ним — опознавательный знак капитана городской и окружной стражи. Деревня находилась в пределах границ, в которых распространялись полномочия властей Дартвы, поэтому этот медальон должны были опознать — уж стража так точно.
На лице привратника отразилась смесь первобытного страха (как же, начальство из города — а он в таком виде!) и философского безразличия ко всему (подумаешь, начальство — спать сильнее хочется). В итоге он все-таки обратил внимание на безобразный вид капитана и опомнился:
— Что случилось? — коротко осведомился страж, отпирая ворота.
— Разбойники, — поморщился Карстен, пытаясь понять, что болит у него сильнее всего.
— Отвести вас к местному начальнику?
— Хоть куда-нибудь, на самом деле… Давайте к начальнику. Лирен, слезь ты уже с лошади, иначе вместе рухнете… Идти-то можешь?
— Могу, — тихо отозвалась девушка, спешиваясь и вцепляясь ему в руку.
Местное управление стражей находилось совсем недалеко от ворот, в какой-то сотне метров. Судя по светящемуся окну, начальник еще не спал, хотя на усердный долбеж в дверь откликнулся не сразу — видимо, засиделся с отчетами и тоже задремал прямо за столом.
— Ну что у вас еще? — устало осведомился вышедший на крыльцо пожилой мужчина и окинул посетителей страдальческим взглядом: — Опять в таверне подрались? Честное слово, я когда-нибудь прикрою эту шарашку к такой-то матери, надоели.
— Господин, это… — начал было стражник, выпрямившись как мог, но был остановлен Карстеном.
— Капитан стражи Дартвы Карстен, — прохрипел он, показывая медальон. — Сопровождаю госпожу Лирен, направляющуюся в столицу с важным поручением. К сожалению, нам не повезло наткнуться на разбойничий лагерь в местных лесах. Вы не откажете в помощи?
— Начальник стражи Пайел, — представился мужчина, пропуская их внутрь. — Разумеется, сделаем все, что в наших силах. Какого рода помощь вы имеете ввиду? Отправить людей на зачистку? А вы, сержант, возвращайтесь на пост, нечего надолго от ворот отлучаться.
— Чтобы потом снова писать в Дартву запрос об увеличении штата? Не надо людей. Прежде всего, обеспечить безопасность девушке и, если это возможно среди ночи, найти лекаря который ее осмотрит. Затем — предоставить мне возможность составить и отправить госпоже Нире Аалтонен сообщение о разбойниках, это находится в ее компетенции, и отряд она же выделит. И найти еще одну хорошую лошадь, вне зависимости от цены, и мою бы куда-нибудь пристроить.
— Знаете, капитан, — добродушно усмехнулся Пайел, — вам бы помощь лекаря не помешала в первую очередь. По госпоже и я вижу, что ничего с ней не случилось, она просто в шоке. Пройдет. А у вас все лицо в крови, умыться не желаете? Во дворе с той стороны здания есть бочка с водой и пара чистых тряпок. Вот как ототрете, так и увидите, что все плохо. Лошадь найдем и устроим, не проблема. А вы, госпожа, садитесь пока на кушетку, сейчас лекаря найду, она еще не спит.
Карстен усадил Лирен, с некоторым трудом разжал ее пальцы, судорожно сжимающие его куртку, и пошел умываться. Действительно, не дело ходить в таком виде — к тому же ощущение спекшейся на лице крови было пренеприятным.
Когда он вернулся в приемную, вытираясь какой-то тряпкой, над Лирен колдовала пахнущая травами девушка. Она протягивала пациентке мутный настой с плавающими в нем веточками, листочками и прочей лекарской трухой, утверждая, что в ее состоянии это будет самое то. И ничего страшного в нем не содержится, всего лишь сушенные травы и капелька спирта… Заставив все-таки выпить, лекарь обернулась к капитану и пришла в полный восторг:
— Какая чудная жертва грабежа и разбоя! Что у нас тут? Выбитые пальцы, что-то с плечом, но тут надо куртку снять… ого, и с локтевым суставом что-то, прелесть! А лицо, лицо! Мечта, а не лицо. Папа, ты меня сегодня прямо радуешь — девушка в шоке, замученный мужчина!
— Лина, веди себя приличней, — попытался утихомирить дочь начальник стражи, заливаясь краской. — Проводи госпожу к нам домой, постели в одной из комнат сестер, девчонок все равно нет, а там безопасней всего, не здесь же спать оставлять. Капитана потом осмотришь.
— Папа! — укоризненно фыркнула девушка, помогая Лирен подняться и протягивая ей собственный плащ. — Пойдем, тут совсем недалеко, а дома я тебе еще чего-нибудь налью. У меня там настоечка от нервов как раз подошла, давно хотела попробовать…
— Вот паршивка, — вздохнул Пайел, устраиваясь за письменным столом и доставая чернильницу и чистую бумагу из толстой папки. — Прошу… Лина на самом деле хорошая, да и специалист неплохой, только увлекающаяся.
— Вы не боитесь пускать в свой дом посторонних людей? — поинтересовался Карстен, пытаясь взять перо поудобней и писать более-менее понятно. Получалось не очень хорошо, пальцы болели и не гнулись, но Нира была женщиной опытной, отчеты разбирать ей доводилось, разберет и этот.
— Я хорошо знаю, как выглядит знак капитана стражи, кто его может носить и какими полномочиями он наделяет своего владельца в округе Дартвы, — серьезно ответил начальник. — И там действительно безопасней всего, да и постоялого двора у нас нет… А младшие дочки сейчас разъехались, одна в город в академию, а другая куда-то на юг с матерью, так что место тоже есть.
— Спасибо, — улыбнулся капитан, откидываясь на спинку стула.
В небольшой рощице за домом старой отшельницы что-то бухало, гремело и сверкало. Маркус тяжко вздохнул и натянул на голову тонкое одеяло, надеясь хотя бы заглушить шум. Не помогло, но хотя бы тусклый свет из дверного проема прямо напротив лежанки наемника перестал резать глаза.
Марика отнеслась к рассказу Дирана удивительно спокойно — относительно того, что касалось способностей парня. Зато ее очень встревожило сообщение о том, как убили девушку на злосчастном рисунке. Она долго расспрашивала помощника о деталях и под конец окончательно помрачнела — как полагал Маркус, узнав этого самого мага.
Не тот ведьма человек, чтобы из-за незнакомца впасть в панику и пойти крушить окрестные деревья, освежая былые навыки.
Наемник даже какое-то время понаблюдал за тем, как она расставляет среди деревьев одинаковые фантомы и атакует их. И когда мимо его носа пронесся сноп искр, без труда спаливший одинокую березку, Маркус понял, что то ли он никогда в жизни не видел действительно боевых магов и чего-то не догоняет, либо не догоняет Диран, изрядно преуменьшивший способности хозяйки.
И зачем только ей охранник понадобился, сама спалит кого угодно…
Какое-то время мужчина еще ворочался, пытаясь уснуть, потом плюнул и решил присоединиться к парню. Добрая старушка, приютившая их на ночь, давно спала в своей маленькой комнатке, и ей не мешала ни возня полуночника Дирана, ни разминка Марики. Наемник ей по-доброму завидовал. Это же надо, такой крепкий сон и в таком возрасте! А может, отшельница просто глуховата на оба уха и не слышит всего происходящего вокруг.
Парень сидел на лавке, перебирая в руках четки и глядя в никуда: по всей видимости, снова впал в транс. Как обычно на полу перед ним лежали его рисунки, разложенные полукругом. Их все Маркусу уже доводилось видеть, кроме одного, верхнего, на котором снова была изображена девушка, только уже другая и в другой ситуации. Она стояла, в отчаянье вскинув руки, и под ее ногами лежали люди. Судя по тому, как щедро Диран раскрасил их красным мелком — мертвые, жить с такой кровопотерей невозможно, это наемник знал точно. А в правом нижнем углу была корявая подпись: «Кэролайн Энн Мариктас».
— Кто это?
— Спроси у Марики, — совершенно безразличным ко всему голосом посоветовал парень, не переставая теребить четки.
Тонкая нитка не выдержала, и стеклянные бусины застучали по полу.
— А она знает?
— Да. Только это не имеет значения.
— Почему?
— Девушки уже нет, — пожал плечами Диран, слезая со скамейки и вслепую шаря рукой, изредка натыкаясь на бусины. — Я нарисовал то, что было в прошлом. Впервые.
— Слушай, что с тобой случилось? — не выдержал Маркус, наблюдая за тем, как парень ползает по полу. Совершенно не глядя ни на пол, ни вокруг себя — изредка он натыкался то на ножку стола, но на угол скамейки.
— В папке. Где-то сверху, второй или третий рисунок.
Наемник послушно принялся перебирать листы. Нужный нашелся почти сразу, и одного взгляда на него хватило, чтобы понять, с чего это парень так переживает. Конечно, нарисовать самого себя, утыканного все теми же колышками и щедро исчирканного красным, дело не особо приятное, особенно для провидца, который просто так не рисует.
— Ты уверен, что?..
— Да, они всегда сбываются, — вздохнул Диран и, бросив почти бесполезные поиски бусин, прислонился спиной к стене.
— Но ты же говорил, что это зависит от поступков человека, что будущее не стабильно или как там, — попытался подбодрить его мужчина, продолжая листать папку. На одном из них он остановился, пристально вглядываясь, и дрогнувшим голосом спросил, поворачивая рисунок к Дирану: — А с ним что случится?
— Не помню… — Парень нахмурился, вглядываясь в лицо на портрете. — Он находится на грани, пара лишних движений — и все. Здесь помощь нужна, но я не знаю, чья, к тому же его почти не видно. Маркус? Ты его знаешь?
— Да, — простонал Маркус, хватаясь за голову. Лист плавно спланировал на пол, дополнив и без того царивший там бедлам. — Знаю. Демоны, я подозревал что-то такое, еще давно, говорили же… Диран, ему не моя помощь нужна?
— Хочешь, я руны раскину? — предложил парень. — Только не сейчас, попозже… Но твоя помощь тоже нужна, прости.
— Твою мать. — Наемник сел на лавку и запустил пальцы в волосы.
Конечно, до нужного города добраться быстро он едва ли сможет, хотя если выехать прямо сейчас, то это займет меньше времени, недели полторы — четыре дня до Линты и пять до…Нет, это, конечно, прекрасно, но.
Он же, демоны дери, не проходимец, а наемник. Воин со своей честью и чувством долга, из-за которых не может оставить тех, кто его нанял. Это бесчестно. Неправильно. Недолжно. Особенно тогда, когда уже взял часть оплаты — причем немаленькую.
«Тварь я, — горько подумал Маркус. — Предатель, урод конченный. Друга продал за какие-то триста золотых».
Всю ночь Карстен просидел на полу в комнате Лирен, держа наготове пистолет и прислушиваясь к шумящим за окном деревьям. Ему постоянно казалось, что возле дома кто-то ходит, шурша галькой, которой были посыпаны дорожки во дворе. Пару раз он отчетливо слышал тяжелые шаги, но это уже, скорее всего, начиналась паранойя.
К утру капитан окончательно перестал адекватно воспринимать реальность, и чуть не накинулся на Лину, пришедшую их будить. По счастью, лекарь оказалась девушкой достаточно опытной и привычной к выходкам пациентов, поэтому отнеслась к произошедшему с профессиональной флегматичностью.
— Доброе утро, — улыбнулась Лина, расталкивая слегка заторможенную Лирен. — Как себя чувствуете? Вижу, моя настойка помогла? Здорово! Я-то боялась… Завтракать будете? Папа уже, правда, ушел, так что без него.
— Будем, — тоскливо откликнулся Карстен, с трудом поднимаясь на ноги. Ночью лекарь хорошо постаралась, измазав все, что можно было, какой-то мазью и зафиксировав руку тугой повязкой, и теперь боль почти не чувствовалась. Разве что это слегка сковывало движения, да и спина продолжала ныть — но это уже выше возможностей Лины. Выше чьих бы то ни было возможностей в принципе.
— Вот и чудненько, — сказала девушка, ловко расставляя тарелки на большом столе. — Надеюсь, вы не против творога? Сегодня же праздник Май Ше, полагается все из творога готовить…
— А я и забыла, какой сегодня день, — грустно вздохнула Лирен, переплетая косу. — Даже как-то стыдно.
— Я думаю, это не страшно, — снова улыбнулась Лина. — Говорят, она милостива.
«Ничего себе, милостива, — мрачно усмехнулся Карстен, ковыряя лежащее в тарелке нечто, на вкус оказавшееся очень даже неплохим, что противоречило его виду. — Такая милость только в гроб загонять и способна».
— У нас к этому относились… не скажу, что строго, но с большим почтением, — серьезно сказала Лирен. — Поэтому мне кажется, что забывать о таких вещах если не страшно, то стыдно.
— Историю ты тоже знаешь? — поинтересовалась лекарь, с любопытством разглядывая девушку. — Расскажешь?
— Не думаю, что капитану это было бы интересно слушать, — покачала головой та.
— Капитан?..
— Пусть рассказывает, — махнул рукой Карстен, не выдержав умоляющего взгляда Лины.
А еще гордился тем, что никакая магия убеждения на него не действует — ни «соловьев», ни обычных магов… А с такими просьбами что делать? Не отказывать же, честное слово… Это давно уже поняла Джо, регулярно пользовавшаяся подобным крайне бесчестным приемом.
— Хорошо, если ты не против… Считается, что Май Ше когда-то служили у достаточно известного в то время дворянина, обитающего где-то неподалеку от столицы. Наделенная даром убеждать людей, успокаивать их и располагать к себе, она без особого труда находила общий язык со всеми деловыми партнерами хозяина, за что высоко ценилась в определенных кругах как незаменимый помощник в делах. Со временем излишне умная помощница начала раздражать конкурентов — она уговорила всех поставщиков, торговцев, капитанов торговых кораблей сотрудничать именно с тем дворянином. И с ней решили разобраться.
Май Ше не была воином, она не держала в руках оружия и не умела им пользоваться, поэтому перед нанятыми бандитам она предстала совершенно безоружная. Единственное, чем ей довелось обладать — это голос, но много ли от дара успокаивать тогда, когда тебя окружает толпа недружелюбных мужиков со вполне конкретными намереньями. И ее дар повернулся обратной стороной, позволяя обладательнице подчинять себе. Современные «соловьи» тоже так могут, но в сообществе это порицается и наказывается… Май Ше тогда поступила весьма великодушно, внушив им, что необходимо пойти сдаться страже, а не утопиться, например, в дворцовом пруду. Они пошли и сдались — только такое проявление дара не осталось незамеченным и очень напугало дворянина, по науськиванию конкурентов понявшего, что однажды подобное может и с ним случиться. Он и отдал помощницу в руки существовавшей тогда инквизиции, занимавшейся отловом особо опасных преступников и магов — людей с таким даром в те времена было не больше, чем сейчас провидцев. И… я не помню, как так получилось, но главный инквизитор великодушно предложил дворянину самолично расправиться с порождением зла.
Она бы и погибла, но там вмешался парень, облик которого принимал Варлейн, бог любви и семьи. Ему понравилась девушка, и он искренне не мог понять, почему ее так пытают — а охваченный яростью дворянин на его вопросы не отвечал, только послал очень далеко. Бога рассердило пренебрежительное отношение к нему и жестокое — к девушке, и забрал Варлейн ее к себе. Позже она стала его женой и покровительницей дипломатов, «соловьев», просто честных и честолюбивых людей, но обиды забыть не смогла и поклялась перед мужем, что любой, кто убьет ее жрицу или носительницу ее дара, будет проклят до тех пор, пока не искупит перед самой Май Ше своей вины. — Лирен замолчала, перевела дух и добавила: — Не знаю, насколько эта история правдива в целом, но с проклятием все так и есть. У «соловьев» есть фраза, которая как бы… обозначает того, кто повинен.
Карстен покосился на завороженную Лину — живой пример действия этого треклятого дара, — и негромко поинтересовался у рассказчицы:
— И что, эта система назначения наказания не дает сбоев?
— Увы, — развела руками девушка. — С фразой все просто, там подразумевается, что она в голове держит того человека, который ее… убивает. Но не всегда же можно успеть или вспомнить, и тогда она бьет по ближайшей мишени, а это не всегда убийца. Такое случается чаще, потому что… мне не кажется, что кто-то способен думать о том, как бы не испортить постороннему жизнь, когда у него отбирают собственную. Да и знаете… вчера я сама могла погибнуть, а об этом вспомнила только сейчас, рассказывая историю.
«Да, это я знаю, — недовольно подумал капитан, поднимаясь из-за стола. — Впрочем, рассказала ты это не зря, птичка. Теперь мне хотя бы понятно, как ты отпугнула тех разбойников — тоже переключилась на эту иную сторону? Чувствую, натворишь ты с этим еще бед, одно дело — поучительные сказочки о житии покровительниц, а другое — жизнь. Да и ты не богиня… Черт, не могла не использовать это свое убеждение, пока рассказываешь? И что нам теперь с Линой делать?»