Тиса оказалась девушкой милой и терпеливой и без особого труда выдержала устроенные Джоанной опрос и снятие мерок. А в полный восторг хозяйку лавки привело ее решение купить отвергнутую Лирен блузку, выставленную на продажу.
Позже за певицей зашел ее друг, показавшийся Джо неплохим парнем. Он не стал никого торопить, уселся на стоящий посреди зала стул и рассказал пару забавных историй, из-за чего Джоанна едва не вогнала в Тису несколько булавок и сильно смутилась. Девушка звонко рассмеялась, потерла уколотое место и пригласила как-нибудь заглянуть в таверну на их выступление, как раз с ними заключили постоянный контракт…
И все было замечательно, пока не явился подозрительно веселый Глен, нагруженный корзиной с продуктами. Он жизнерадостно поприветствовал хозяйку и выскочил во дворик.
Джо с беспокойством покосилась на захлопнувшуюся дверь, торопливо сложила одежду и протянула клиентке:
— Спасибо за покупку! Я обязательно приду на ваше выступление.
— У тебя что-то случилось? — участливо спросила Тиса, укладывая покупку в сумку.
— Нет, — вздохнула Джоанна. — Просто я за него переживаю…
— Тогда не будем отвлекать, — понимающе улыбнулся Рейсон, обнимая за талию подругу. — Пойдем, милая.
Джо быстро закрыла за ними дверь, повернула ключ в замке и, накинув первый попавшийся плащ, вышла во двор. В лицо ей сразу же прилетел снежок — Глен сидел прямо на земле в небольшом сугробе, обложив себя уже слепленными комками снега.
— Все в порядке? — Джо стерла с лица снег и села на край стоящей рядом скамеечки.
— Ничего особенного, — беззаботно отозвался парень. — На площади казнили Тень, а я поболтал Лирен. Знаешь, она как-то умеет вытягивать из людей информацию. Просто сказала — и я все выложил. Интересно, да?
— И ты так просто об этом говоришь? Глен…
— Да все в порядке, чего ты переживаешь?
— За тебя, балбес, переживаю, — прошептала Джо и перебралась поближе к нему. — Прости, но я не могу смотреть, как ты себя ведешь настолько странно.
И залепила пощечину.
— За что? — обиженно спросил парень, прижимая к щеке снежок.
— Прости. — Она зажмурилась и замахнулась второй раз.
На третий раз Глен перехватил ее руку, больно сжав запястье. Джоанна пискнула и попыталась вырваться, но несмотря на всю свою тщедушность, парень все же был намного сильнее хрупкой девчонки.
— Я же говорю, Лирен как-то воздействовала на меня, — простонал он, выпуская подругу и с откровенным ужасом глядя на нее. — Велела быть веселым… с этим невозможно бороться.
— Бедный, — сочувственно прошептала Джо, обнимая его. — Что ты ей рассказал?
— Да все, в принципе… Достаточно, чтобы за мной сейчас приперся этот новый капитан стражи.
— Она не побежит в департамент, — уверенно заявила Джоанна, отстраняясь и вставая на ноги. — Пожалуйста, пошли в дом, а то очень холодно.
— Да с чего ты это взяла? — буркнул Глен, нехотя направляясь за ней.
— Потому что я ее знаю… О боги, ну что ты делаешь?
— Не понятно разве? — мрачно отозвался парень, аккуратно бумкаясь лбом о дверной косяк. — А какая она хорошая я уже видел.
— Давай я с ней поговорю? — предложила Джо, пытаясь оттащить его от двери.
— О да, я представляю, — с убийственным сарказмом ответил он. — «Дорогая подруга, тот юноша, которого я недавно наняла, — вор из нашей местной гильдии. Но ты не говори об этом своему приятелю-стражнику, я очень прошу».
— Я не думаю, что ее это действительно заинтересует, — покачала головой Джоанна. — Будто должны ее волновать проблемы нашего правосудия, когда собственных полно… Я если заинтересует, то я действительно так и скажу! Ой, ты же принес продукты? Пойдем, я что-нибудь приготовлю, пока никому не понадобилась… И ты не расстраивайся, Глен. Я знаю, что с тобой все у нас будет хорошо. Ты же мне веришь, правда?
Новый день по количеству неприятностей решил не остывать от предыдущего и для разгону порадовал Маркуса найденным в городском парке трупом. Он был аккуратно пристроен под лавочкой и присыпан снегом, и вряд ли бы кто его до весны нашел — а там бы и Карстен вернулся, и разгребать бы пришлось ему, — если бы не случайность в виде двух подростков, гоняющихся прямо с утра за сбежавшим щенком.
Ко всему прочему Дерил категорически отказался поработать с телом, подсунув вместо себя неторопливого мага, подрабатывающего в морге при больнице.
И теперь Маркус нервно расхаживал по кабинету, дожидаясь отчета и пытаясь придумать, что ему делать с единственным выжившим после нападения на Анну, сидевшим в допросной. Говорить он отказался наотрез, только твердил что-то о коварной совратительнице — но делу это помогало мало.
— Кого еще принесло? — страдальчески поморщился мужчина, когда в дверь робко постучали.
— Ты не занят?
— Лирен? — удивился он. — Не говори, что у тебя тоже что-то случилось.
— Нет, я к тебе по противоположному поводу, — успокоила его девушка, снимая плащ и устраиваясь в кресле. — Тебе помощь не нужна?
— Извини, но… в каком смысле? — осторожно уточнил Маркус.
— Я же «соловей», — просто ответила она. — Со всем вытекающим из этого.
— Ты что, хочешь?..
— За этим и пришла.
— Я слышал, вам это запрещено, — без особой уверенности сказал мужчина, припоминая все, что слышал о «птичнике» от знакомых. В основном, конечно, от Карстена слышал — и характеристика эта была исключительно матерная. — Ну то есть… для допроса и приказов, и всего такого. Тем более ты сама говорила, что больше не хочешь иметь с этим всем дела, пока валялась в больнице.
— С «птичником», дипломатической службой и прочими государственными организациями, — уточнила Лирен и грустно добавила: — А от дара отказаться нельзя — если им не пользоваться, он начинает давить, подчиняя себе, и риск сорваться и причинить вред невинному человеку возрастает во много раз. Лучше я направлю эту энергию на тех, кого ты держишь в клетках, им уже все равно — к тому же действительно поможет тебе.
— Послушай, это безумно заманчивое предложение, — честно сказал мужчина, даже не думая. — В допросной сидит один козел, с которым я ничего не могу сделать. Но…
— Но?
— Тебе-то самой ничего из-за этого не будет?
— Нет.
Прозвучало это на редкость неубедительно, но мужчина не стал вдаваться в подробности и допытываться, какие демоны притащили ее в департамент. Душа так пожелала — вот и пришла, а причины… Маркус слишком устал от всего этого безобразия, чтобы рыться еще и в них и так наивно отказываться от добровольного помощника. Особенно от такого, которому не требовалось ни угроз, ни физической силы для того, чтобы выжать нужные сведенья.
— Хорошо, — сдался он. — У меня там как раз сидит один… Говорит, что из столичной гвардии, при этом вместе с другими такими гвардейцами пытались убить женщину с ребенком. Самого этого факта уже достаточно, чтобы он остаток жизни провел у нас, но мне нужно знать, на кой хрен им это понадобилось. Сама потерпевшая очень боится повторения, но тоже как воды в рот набрала.
— Из гвардии, говоришь? — задумчиво переспросила Лирен. — Вы у него амулетов никаких не находили?
— А то как же, — хмыкнул мужчина, протягивая ей деревянную коробку. — Хорошенько был увешан. Дерил смог определить штуки три, относительно одного предположил, по последнему, вот этому кристаллу в оправе, ничего не сказал.
Девушка подцепила двумя пальцами серебряную цепочку и покачала кулоном перед глазами, после чего сложила ладони лодочкой, опустила туда амулет и, поднеся к губам, что-то тихо прошептала. К чему-то прислушавшись, протянула его обратно Маркусу.
— Они действительно из столичной гвардии, причем служат какому-то дворянскому дому, а не короне. Посмотри, на креплении есть герб… только я никак не могу вспомнить, чей он. И ты бы надел амулет, он тебя защитит от… хм… меня. Его… наниматель явно очень богатый и влиятельный человек, раз может позволить себе меры безопасности на уровне генералов армии его величества.
— Ладно. Только помоги застегнуть, у меня пальцы под такую мелкую гадость не гнутся. И пошли тогда сразу к этому, чего сидеть-то… Да что вам всем от меня сегодня надо? — рыкнул мужчина в сторону открывшейся двери. Гонец из больницы ойкнул, отступил назад и, протянув дрожащей рукой тоненькую папку, поспешил удалиться. Маркус пробежался взглядом по заголовку и бросил ее на стол. — Отчет о вскрытии. Потом гляну, пошли.
Алекс стоял, закутавшись в теплую куртку и шерстяной плед, на палубе несущегося к горизонту корабля и с почти детским восторгом смотрел на бьющие в борт волны Незамерзающего пролива. Его воображение живо дорисовало плещущихся в ледяной воде русалок из древних легенд и полузатонувшие останки брига.
— Местные красоты не могут не вдохновлять, — поделился он ценным наблюдением с подошедшим приятелем, с которым успел познакомиться незадолго до отбытия из порта Таркешши. Как его звать, парень за прошедшие недели, конечно, не запомнил — ему вообще туго давались иностранные имена, особенно труднопроизносимые северян, больше похожие на хаотичный набор звуков. — Такая бы отличная песня вышла, про русалок и погибших моряков… Особенно если добавить нежный женский вокал, как думаешь?
— Хорошая идея, — одобрил приятель. — Я, правда, не могу представить ничего из этого.
— А ты вообще про русалок слышал? — весело поинтересовался Алекс, опираясь руками о борт.
— Да, знакомый маг рассказывал. Их истребили лет триста назад, а до этого русалкам даже удалось добиться своего признания в качестве независимого и самобытного народа, подлежащего международной охране.
— У вас есть маги? — неподдельно удивился парень. — Ничего себе! Я всегда подозревал, что у вас на континенте все не так. У нас-то только гадалки, и то толку от них не больше, чем от… я даже не знаю, с кем сравнить. Не больше, чем от ведьм.
— А на Архипелаге как?
— От острова зависит. В основном — толпы ученых и куча машин, назначение примерно половины из которых никто не знает.
— И что, совсем без магов?
Алекс пожал плечами и замысловато пошевелил пальцами в воздухе. Концы шарфа, обмотанного вокруг его шеи, всколыхнулись и заплясали, повинуясь движению рук.
— Интересный ты человек, — хмыкнул приятель. — Нет ничего удивительного в том, что ты — музыкант, ходящий по тени. Но ходящий по тени маг?
— Да, я разноплановая личность, — невесело отозвался парень, опуская руки. — Только я не полноценный, только петь хорошо и умею, ну и на флейте. Колдовать только так, фокусы мелкие, и ничего с этим не сделаешь — я спрашивал у магов в Таркешше, затем туда и ездил. Правда, если меня хорошенько напугать, то я могу что-нибудь сломать, непроизвольный выброс силы или что-то подобное. А по тени ты сам видел, как я хожу.
— Ничего, — ободряюще хлопнул его по плечу мужчина. — Вот это как раз поправимо. Хочешь, научу? Некоторые этому и без врожденного дара учатся, так почему бы и тебе не попробовать?
— Это было бы прекрасно.
— Только когда на землю сойдем, а то как-то на корабле прыгать — не лучшая идея, — предупредил он, направляясь в помещение. — Смотри, не простынь, а то петь не сможешь.
— Между прочим, на северных островах архипелага считается, что мужчине не подобает обладать звонким голосом. Вот звучный и выразительный — другое дело, — гордо произнес Алекс ему в след, но шарфом получше все-таки обмотался. — Тем более, я все равно уже безнадежно охрип.
«Потерпевший: мужчина сорока лет. Не местный. Наличие татуировки на запястье дает основание предполагать, что принадлежал к общине наемников, существующей в Линте. Иных примет, которые могут быть использованы для уточнения личности, не обнаружено. Для получения более подробных сведений рекомендую обратиться к некроманту.
Магический анализ показал наличие в крови жертвы редкого яда, встречающегося в основном на юго-восточном побережье континента. В подтверждение этой догадки идет дротик, происходящий из тех же мест и найденный в шее убитого (прилагается к отчету). Попытки установить личность человека, последним державшего в руках, не увенчались успехом. Убийцей были использованы зачарованные перчатки из кожи пустынной ящерки, позволяющие скрыть следы хозяина, пригодные для изучения при помощи магии и последних достижений химиков с Архипелага.
Исходя из этого считаю нецелесообразным дальнейшее проведение исследования».
— И это все? — поинтересовался Маркус у сидящего напротив мага, на всякий случай перетряхивая папку. Оттуда выпали два рисунка — татуировка жертвы и примерный набросок перчаток убийцы — и краткая справка по ядам, применяемым на востоке. — А дротик где?
— Какие-то нынче пошли пугливые гонцы, вы не находите? — флегматично отозвался пухлый мужчина, навевающий воспоминания о плюшевых медвежатах, и выложил на стол мешочек из плотной кожи.
— А на место не ходили, как я просил?
— Обижаете, капитан, все сделал в лучшем виде — насколько это вообще возможно в такой безнадежной ситуации. Собрал остатки информации со всего, чего смог, и даже примерно восстановил картинку. Только лица не просите, это невозможно, сами понимаете.
Он несколько раз резво взмахнул руками перед грудью и быстро разве их в стороны, сжав пальцы. В образовавшейся мутной сфере замелькал лица, и маг, недовольно хекнув, провел ладонями по поверхности, словно стирая пыль.
Изображение сразу стало четче, позволяя разглядеть и парк, и жертву, и подкрадывающейся к ней клочок тумана в форме человека, облаченный в сапоги, перчатки и бандану.
— Что это? — поинтересовался Маркус, оторопело разглядывая нечто, как раз в этот момент доставшее откуда-то из-за спины трубку.
— А это так выглядит обладатель чудных аксессуаров, — охотно пояснил маг. — Полный комплект, даже голову накрыл — волосы бы было видно, а это и длина, и цвет, и прическа… Профи работает.
Убийца тем временем закончил с дротиком, подошел к телу и, оглядевшись, принялся запихивать под лавочку, под которой несчастный и был обнаружен. Мимо, как по заказу, никто не проходил — хотя обычно любителей погулять по ночному парку хватало, — и злоумышленник, благополучно разобравшись со своим делом, скрылся.
— Хотя бы пол определить можно?
— Нет. Размер ноги не самый маленький и не самый большой, так что в равной мере может принадлежать как женщине, так и мужчине. Про сами сапоги я говорить не буду, они являются универсальными и вряд ли различаются по полу. Единственное, о чем я могу догадаться, это рост — немного выше вас — и примерная комплекция — человек достаточно крепенький, но, опять же, сравнивая с вами — несколько меньше.
— И что нам дает информация о том, что с потерпевшим разобрался некто среднего роста с плотным телосложением? — поинтересовался у пустой папки Маркус. — А только то, что где-то в городе разгуливает профессиональный наемный убийца. Надеюсь хоть, не из Братства мечей, а то попали мы все…
— Вы капитан, вам и разбираться, — заметил маг. — А теперь могу ли я идти?
— Конечно, — вздохнул мужчина, отодвигая в сторону бумаги. Сейчас ему хотелось поразмышлять над чем-нибудь… не сказать, чтобы более приятным, но не менее занимательным так точно.
Например, о неожиданном счастье в лице бывшей сотрудницы «птичника», которая на добровольных началах вызвалась пару раз в неделю помогать с допросами.
Лирен умела работать с людьми, умела задавать правильные вопросы — в этом Маркус не сомневался и без того, и допрос послужил лишним доказательством его предположений. Она оказалась поистине незаменимым человеком, в несколько слов запугав храброго воина до того состояния, когда он с радостью был готов признаться во всем, что успел совершить в своей грешной жизни, а заодно и в том, о чем даже помыслить не мог.
И не успел он даже толком обрадоваться, как сама же девушка вернула его с небес на землю, с едва слышимой обидой в голосе задав всего лишь один вопрос.
«Почему ты не сказал, что в город вернулся Карстен?»
И так посмотрела, будто бы сожалела о своем совете надеть амулет, лишив себя возможности без особых сложностей узнать у него все, что хотела. И только закончившаяся беседа с подозреваемым выглядела не иначе, как демонстрация силы.
«О чем это она? — нахмурился Маркус, постукивая по столу пальцами. — С чего взяла, что Карстен в городе? Не я, так Дерил бы это знал. К чему вообще этот интерес? Сама же всего несколько месяцев назад говорила, что не собирается хорошо относиться к человеку, который имеет какие-то предрассудки относительно дара — а теперь обижается. Что-то заставило поменять мнение?»
На глаза попалась записка от Ниры о воре, которым занималась лично она.
— Ну и зачем мне это? — тоскливо спросил у пустоты мужчина, пробегая взглядом по тексту, и усмехнулся. — Нихрена ж себе… Эти слепые кретины действительно верят, что им удалось поймать Тень? Извини, Нира, но не тебе этим заниматься… Но веришь — и верь. Зачем же расстраивать женщину такими мелочами?
В Королевском парке Таркешши было по обыкновению легко и спокойно — заходящее солнце плескалось в озере вместе с веселой ребятней, и их визг доносился даже до верхушки холма, на котором она сидела.
Лирен откинула назад непривычно распущенные волосы и ностальгически вздохнула, с сожалением оглядывая парк. В памяти девушки он навсегда остался вот таким, летним и безмятежным, являясь таким и во снах. А сейчас, как говорят путники, добравшиеся до Дартвы из столицы, его сожгли почти полностью во время бойни в Таркешше, случившейся почти в то же время, что и в Квирне.
Теперь таким парк можно было увидеть только во снах — Лирен даже научилась отличать их от реальности, перестала расстраиваться попусту и теперь просто наслаждалась возможности снова окунуться в последние теплые воспоминания, оставшиеся о родной столице после всего произошедшего.
— Полгода уже прошло, а ты все еще об одном переживаешь, — насмешливо сказали за спиной. — Шрамы действительно добавляют злопамятности?
Девушка невольно улыбнулась. Почему-то ее воображение личный голос разума рисовало исключительно как Карстена — из-за редкостной занудности, наверное.
— Да, что-то в этом духе.
— Мелочно как-то, — усмехнулся он. — Ты осталась жива. Чего тебе не хватает?
— Маленькой амнезии, — призналась Лирен, устраиваясь рядом на поваленном дереве. — Так будет легче.
— У тебя не хватает знакомых магов, которые могли бы помочь? Дерил наверняка это умеет. Чего замялась, не хочешь? А теперь давай честно. Что тебе мешает нормально жить, кроме твоих надуманных переживаний по поводу спины?
— Не знаю, — вздохнула она, поправляя выбившуюся прядь. — Все как-то… неправильно. Это сложно объяснить.
— Пинка тебе не хватает, — сочувственно сказал Карстен и бесцеремонно толкнул в спину обеими руками, скидывая с бревна.
Падение оказалось болезненным — вместо мягкой травы холма в парке девушка свалилась на деревянный пол в темной комнате. В дверном проеме топтались чьи-то босые ноги, слабо освещенные светом свечи.
— Что случилось? — испуганно воскликнула Джоанна, пристраивая подсвечник на полку и плюхаясь рядом с подругой, и обеспокоенно заглянула ей в лицо. — Ты не ушиблась?
— Во сне, видимо, как-то не так повернулась, — пробормотала Лирен, проводя ладонью по лицу и садясь.
— Кошмар приснился, да?
— Что-то вроде, — уклончиво ответила девушка, не желая вдаваться в подробности. — А ты что от меня хотела? Не проверить же, как я сплю.
— Ну… — Джо смущенно опустила глаза и заелозила на месте. — Я услышала грохот у тебя в комнате и подумала, что ты не спишь. А меня мучает один вопрос, и я подумала, что раз уж я все равно тебя не разбужу, то лучше спрошу сейчас, а не буду мучаться до утра.
— Хорошо, я слушаю.
— Я по поводу Глена, — она замолчала, взяла в руки край одеяла и принялась нервно его теребить.
— Что с Гленом? — подбодрила ее Лирен, примерно догадываясь, что она хочет сказать.
— Ты его расспрашивала сегодня… В общем, не говори, пожалуйста, никому! — решившись, протараторила Джоанна и залилась краской.
Девушка рассмеялась и обняла испуганную подругу, так искренне переживающую за судьбу воришки. Вот только кто бы мог догадаться, что он ей рассказывал…
— Ну что ты, Джо, — ласково сказала Лирен. — Если Маркусу надо, пусть сам и ловит. Помогать ему еще и в этом я не буду.
— А ты ему помогаешь? — настороженно поинтересовалась Джо.
— Да. На допросах, и не более.
— Спасибо, Ли! — поблагодарила воодушевленная Джоанна, вскакивая на ноги. — Я знала, что ты хорошая.
Девушка улыбнулась, хотя на душе было паршиво. Вины подруги в этом не было — последние несколько недель Лирен чувствовала себя подавленной после подобных снов с участием Карстена. Во всяком случае, в этот раз она действительно смогла определиться с тем, чего ей не хватает.
Точнее, кого.
— Доброе утро.
Анна вздрогнула и резко обернулась, выпустив из рук сумку с продуктами и неуловимым движением выхватывая из болтавшихся на поясе ножен короткий меч. В сумке захрустела яичная скорлупа, многообещающе намекая на подпорченный обед и необходимость второй раз прогуляться до рынка.
— Доброе, — буркнула женщина, разглядев подошедшего, убрала оружие и спешно полезла в сумку, чтобы успеть спасти от участи яичницы хотя бы мешочки с крупой и сверток с хлебом.
— Извини, не думал, что ты так отреагируешь, — несколько смутился Маркус. — Не хотел пугать.
— Эй, на неделе меня хотели прирезать, и это совершенно не повод понервничать, — фыркнула она, распихивая по карманам спасенное и торжественно протягивая мужчине сумку. — На, потаскай пока. Так чего хочешь?
— Почему на тебя охотятся?
Анна уперла сжатые кулаки в бока и сурово посмотрела на Маркуса, всем своим видом выражая нежелание разговаривать на больную тему. Но под его взглядом все-таки сдалась и ворчливо ответила:
— У вас же есть один из этих, пусть и расскажет.
— Ага, — усмехнулся Маркус. — Он это уже сделал, вот только помогает мало. Их послала некая госпожа Тильди, чтобы они забрали у тебя сына — и что из этого?
— И что будет, если я расскажу? — подбоченилась женщина. — Поможешь обезопасить Вита? Прости, но тебе я не шибко верю, прошлый капитан стражи как-то понадежней выглядел.
— Вот же упрямая девка, — сплюнул Маркус. — Я тоже не простой проходимец, и помочь смогу.
— Ну да, драться умеешь, — вынуждено признала Анна. — Ладно уж… Тут проблема в бабке Вита, ну и в его отце — отчасти. По молодости меня угораздило связаться с одним дворянчиком из какого-то вроде как древнего рода, особо приближенного к короне и всему такому. Хороший был парень, без всех присущих этим господам закидонов. Может, даже женился бы, только это его мамашку не устраивало — рожей я не вышла, ну и деньгами. А на сына у нее были большие планы, там у королевы как раз незамужняя дочка была, вот и наметилась… У его величества Стефана-то тоже только девочки, ну и раскатала госпожа Тильди губу — женит сыночка на принцессе, а если родится мальчик, то и будет править, там же по мужской линии. Он и женился, скрипя зубами, а потом взял — и сбежал от жены в армию, не оставив своей матери родовитых наследников. А когда маги разозлились на всю их ветвь, то спохватилась эта стерва, что чего-то не рассчитала, и решила найти хоть какого-нибудь наследника. Увы, про Вита ей известно, потому и подсылает ко мне теперь своих подручных. Сначала мирно пытались договорить, но мне это надо, жизнь сыну гробить из-за амбиция какой-то тетки? Теперь силой пробую. Но ничего, — ухмыльнулась Анна и полезла в карман. — Я им не дамся. Вот, глянь.
На ее ладони лежал маленький, больше всего напоминающий игрушку пистолет. Маркус скептически оглядел «грозное оружие», потрогал пальцем и отнесся к пистолетику без особого доверия.
— Дамская цацка, верно? — довольно спросила женщина. — Все так думают, и мне только на руку. Пятизарядный, а по огневой мощи не уступает твоему.
— Неплохо, — сдержанно похвалил Маркус, с большим, впрочем, уважением глядя на оружие. — Но ты уверена, что он тебе поможет?
— Ты просто не знаешь, что я умею, — буднично ответила Анна, сжимая кулак и засовывая обратно в карман.
— Что?
— Неведенье — отличная штука, чем меньше тебе известно, тем проще жить. И я очень надеюсь, что тебе никогда не выпадет возможность познакомиться с моими талантами на деле, — она полюбовалась на озадаченного мужчину и невинно поинтересовалась: — Кстати, не подскажешь, у вас не предусмотрена компенсация невинным жертвам капитанской безалаберности за испорченные продукты?
Совершеннолетие Джоанны неукротимо приближалось, и с каждым днем она становилась все более нервной и мрачной, упорно не отвечая на вопросы. Сдалась хозяйка лавки только тогда, когда при Лирен грохнула на пол миску и разрыдалась над останками.
— Джо, что случилось? — спросила девушка, опуская на пол рядом с ней и помогая собрать осколки.
— Через три дня мне семнадцать, — кисло ответила Джо, без особого энтузиазма шевеля руками.
— Ты не рада?
— Чему радоваться? Счастливой толпе родственников, которые внезапно обо мне вспомнят и прибегут отбирать дом, считая, что он им по закону принадлежит! Я не знаю, насколько они правы — в этом и проблема, почти наверняка обдурят… В прошлый раз их прогнал Карстен, но его рядом нет. Понимаешь, его нет?! — Джоанна отшвырнула от себя осколки и со злостью стукнула кулачками по полу, стараясь сдерживать слезы. — Он же мне обещал… Знал же, что у меня больше никого нет!
— А я и Глен? — несколько обиделась Лирен, отгоняя настойчивое видение болтающегося в петле вора. — Да и эти твои родственники…
— Ли, вы мне оба очень дороги, но это другое. Карст мне как брат, и вы его, прости, пожалуйста, заменить не сможете.
— Не обижаюсь, — грустно улыбнулась девушка, вскакивая на ноги. — Не спеши отчаиваться, может, мы еще что-нибудь придумаем.
Она смутно припоминала, что Карстен рассказывал ей про этих несчастных родственников, растащивших у девчонки все, до чего могли дотянуться — и о своей роли в спасении лавки. Жаль, что сейчас бы так не получилось, а то можно было бы попросить Маркуса провернуть что-то подобное, и даже если бы у него и не хватило знаний — помогла бы она сама.
Еще Лирен помнила про конверт, который ей отдал мужчина при обмене письмами перед его отъездом в Таркешшу. Оставалось только надеяться, что там будет действительно что-то толковое, и что он не мог так просто бросить Джоанну.
Девушка вихрем влетела в собственную комнату и всего за несколько минут превратила ее в подобие древних развалин после налета кладоискателей, пытаясь отыскать конверт. Всего-то три месяца прошло, а столько накопилось хлама, совершенно не нужного: обрывки бумаги с записками, карандаши, лоскутки ткани из мастерской.
Искомое обнаружилось в старой сумке, которую Лирен по возвращении забросила в шкаф и благополучно забыла. Конверт выглядел изрядно помятым, и в нем, к ее большому удивлению не обнаружилось никакой записки с указаниями — точнее, что-то похожее было вложено в сложенную пополам стопку документов. Девушка быстро пролистала их и в первый момент слегка удивилась. В стопке оказались грамотно оформленный договор купли-продажи, заранее подписанный одной стороной, доверенность на использование помещенных в городской банк денег и экспертное заключение по оценке стоимости лавки Джо в целом и отдельных ее частей, а заодно и краткий конспект Закона о наследовании.
Лирен пробежалась взглядом по записке, подивилась простоте и гениальности идеи, быстро заполнила предусмотрительно оставленные пропуски и побежала в банк, на ходу пытаясь попасть в рукава пальто.
Спустя час она предъявила тоскливо слоняющейся по залу Джоанне договор и расчетную квитанцию. Хозяйка теперь уже половины лавки безразлично покосилась на бумажки, но все-таки прочитала и запрыгала на месте, радостно хлопая в ладоши.
— Я знала, что вы обязательно что-нибудь придумаете!
— Это идея Карстена, — справедливости ради отметила девушка, мысленно прикидывая, должна ли она что-либо ему как новая совладелица лавки, или вся эта немаленькая сумма была исключительно подарком Джо, а сама Лирен просто случайно проходила мимо. — К тому же договор еще надо зарегистрировать у градоправителя после того, как тебе исполнится семнадцать.
— Но ты же согласилась! — возразила Джоанна. — Я так рада, Ли, очень рада.
Лирен тоже была рада за подругу, вот только сама не была уверена до конца, правильно ли поступила? Не сделала ли хуже себе? С другой стороны, оснований не доверять Карстену у нее не было, даже наоборот. К тому же, учитывая последние события, вряд ли она его увидит — и от этого почему-то было грустно.