Утро началось с подозрительного шума, доносившегося извне. Быстро накинув одежду, мы устремились с Иллиасом к его источнику.
Какого же было наше удивление, когда мы обнаружили в пещере с магической стеной целую группу людей, которых здесь не должно было быть априори, хотя бы из-за магического барьера. Иллиас потянулся к артефакту связи и опешил, не обнаружив его на месте.
— Можете не стараться, сиятельнейший принц, — насмешливо изобразил поклон человек, которого я видела не впервые, правда наша встреча не сулила ничего хорошего, — все ваши бытовые артефакты давно в моём распоряжении. Знаете, среди нас много изобретателей. Вот, например, казалось бы, какой маленький диск, но пользы от него — масса, — он подбросил в испещрённой шрамами ладони железный диск размером с горошину. — Все бытовые артефакты попросту плавятся. А вот это изобретение и вовсе бесценно, — достал он обычную булавку, приколотую к плащу, — самые мощные защитные поля для меня сущая безделица. Стоит только проткнуть их… булавкой. Забавно, не правда ли?
Я совершенно не находила ситуацию забавной. За нами послышался гул шагов по каменному полу и мы оказались зажаты со всех сторон магами, от которых исходила сущая тьма, окутывая их силуэты густыми тенями. Я понимала, что против них бессильна, ничем не смогу помочь Иллиасу. Но даже не это было самым страшным. Как только Иллиас принялся призывать свою магию, лидер культа цокнул языком и пожурил его:
— Не стоит горячиться, принц. Срок уговора с Николаем окончен. К тому же, у меня небольшая страховка.
Мужчина посторонился, расступились первые ряды его приспешников и за ними открылась картина, превратившая мою кровь в холодный застывший металл. Родители, связанные крепкими верёвками и с заклеенными ртами. Увидев меня, папа было дёрнулся, пытаясь высвободиться, но его сразу же приструнили, а в глазах мамы застыл ужас.
— Но если этого мало, я привёл ещё очень ценных зрителей. Уверен, они не пожелали бы пропустить такое зрелище.
И к нам вывели связанных Валенсию, Анхелию и Веру. Иллиас попытался броситься к сестре, но Валенсия, из глаз которой лились слёзы, помотала головой, давая понять, что не стоит этого делать.
— Послушный мальчик, — засмеялся мужчина со шрамами, — твоя сестра не зря опасается, спроси подружку, если мне не веришь.
Я присмотрелась внимательней к пленникам, и заметила чёрные нити, сжимающие сердца каждого из них. Один взмах руки теневого кукловода, и все дорогие мне люди начали корчиться от боли, от затягивающейся западни, в которую было заключено средоточие их жизни.
— Достаточно! — вскричала я, и мужчина ослабил нити.
— Ну что ж, с наглядной демонстрацией закончили. Надеюсь, теперь вы будете посговорчивее.
Лидер теневиков махнул рукой и перед нами на пол, словно мешок с картошкой, выбросили избитого и едва узнаваемого Николая, бросив сверху цветок, по виду очень напоминающий тот, который я видела в Хранилище, но свет от него исходил тусклый и едва заметный.
— Кстати, думаю, этот чтец нам больше не понадобиться, как и безделушка, можешь забрать, принц. Мы ведь оба знаем, что камень найден. Не почувствовать изменения в магическом пространстве ты не мог. Не стоило играть со мной, я ценю лишь оригиналы, подделки мне ни к чему. Или ты думал, я не догадаюсь?
Я не могла поверить, что весь этот ужас происходит со мной. Словно паззлы, так долго не желавшие складываться, заняли положенные места. Теперь стал понятен смысл снов с Максом. Вот о чём шёл разговор в той неприглядной комнате с потайной дверью. Обмен артефакта на полгода спокойной жизни для него и меня. Но зачем Макс пошёл на это? Перед глазами встала картина в Кирайе. Девушка, его спутница. Как нежно он смотрел на неё, и почему я была столь слепа? Наверняка условия включали ещё что-то, или кого-то.
— О том, что ты замешан, догадаться было не сложно. Но, как видишь, я очень добр. Хоть срок и вышел, свою часть уговора сдержал и даже вернул ненужные мне вещи, — брезгливо посмотрел он на Макса. — А взамен хочу сущий пустяк.
Теневик протянул руку и обманчиво мягко произнёс:
— Всего лишь маленький камешек. Он не стоит жизней близких, правда, Лера?
— О чём вы? — изобразила полное непонимание, хотя кое-какие догадки появились после того, как увидела копию огненного цветка и вспомнила, при каких обстоятельствах видела оригинал в последний раз и что именно обнаружила. Добавив слова из пророчества старца, вычитанные недавно, поняла, что держала в руках вчера. И как я могла быть столь слепа?
— Ну как же, камень Юслиф, ведь именно его ты обнаружила вчера? — притворно дружелюбно улыбнулся он.
Я лихорадочно пыталась придумать выход. Если теоретически предположить, что я смогла бы отдать камень этому магу и обрести целый мир на хаос и вымирание, то даже в этом случае ничего не получится, камня у меня нет. Что же мне предложить и как выйти из этого положения?
— Я жду, — уже более требовательно и нетерпеливо произнёс он, — или нужна ещё одна наглядная демонстрация?
— Лера, не нужно! — попытался остановить меня Иллиас. Вокруг него начал формироваться вихрь из сияющих светлых и тёмных частичек, и тут же затух, а сам он был сцеплен в теневую паутину, исходившую от множества магов, собравшихся в пещере и опутавшую его со всех сторон, словно бы вытягивающую жизненную силу, и заставившую замолчать и упасть на колени от бессилия и слабости. Я вздрогнула и попыталась помочь Иллиасу. Но моя магия не смогла помочь. Опустившись возле него на колени, я как могла, пыталась облегчить его боль, хотя бы просто обняв его, в то время как слёзы отчаяния катились по моим щекам.
— Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты поняла, с какой силой столкнулась?
Представила, что ещё может сделать с моими близкими этот сумасшедший, и рука непроизвольно потянулась к карману, чтобы проверить его содержимое. И так безумно жутко захотелось, чтобы камень оказался на месте, что мне даже показалось, как ощущаю его там. Но, увы, карман был пуст.
Сдаваться нельзя. Сейчас от меня зависит слишком многое. Моя магия против теневой, да ещё и в таких количествах, вряд ли сработает, это мы уже проходили. А ведь в прошлый раз со мной совладал всего лишь один теневой маг. Да и где гарантия, что не зацеплю не только теневиков, но и родных и близких мне людей? Но нужно же что-то делать, хоть бы и попытаться заговорить зубы этому индивиду, авось что-то и придумаю.
— Мне не нравится эта затея. А где гарантии, что как только я отдам вам камень, ничего не случится со всеми нами? Мы же станем вам не нужны.
— Умная девочка, — хмыкнул главарь, — вполне справедливое замечание. Но ты мне ещё будешь необходима. Я бы сказал, ты — ключевая фигура в предстоящих ритуалах. А поскольку я планирую долгое и счастливое обоюдовыгодное сотрудничество, то так и быть, сохраню жизнь твоим «игрушкам».
Я скептически посмотрела на этого странного мужчину. Он принимает меня за идиотку? Одно слово «ритуалы» наполнило воображение жутчайшими картинами с огромным количеством крови.
— Итак, каково твоё решение? Я не привык ждать. А выбора, поверь, у тебя всё равно нет.
Я в отчаянии мотнула головой.
— Но у меня сейчас действительно нет с собой того, что вы ищете. Мне кажется, я потеряла его в Школе, — предприняла я последнюю попытку спасти всех нас.
Мужчина рассмеялся. В тишине зловещие раскаты его безумного хохота зазвучали совсем жутко.
— Ну что ж, — произнёс он через некоторое время, — раз добровольно ты не собираешься помочь нам, всегда есть дополнительные пути. В принципе, на другой исход я и не надеялся, — он махнул рукой, призывая кого-то из толпы. — Азиф, выйди! Пришло время вернуть свой долг.
Из-за спин магов выступил мужчина. Сбросив свой капюшон, скрывающий, как и у других присутствующих, лицо, он обречённо посмотрел в сторону заложников и потупил взор.
Хель побледнела ещё больше и замычала что-то сквозь повязку, закрывающую рот. Удерживающий пленников теневик убрал мешающую говорить преграду и звонкий голос Хель, полный отчаяния, разлетелся по пещере:
— Папа! Но зачем?!
— Молчи! — глухо прорычал глава рода Хель. — Так надо! Ты должна меня слушать, тебе ясно?! — с долей отчаянья и горечи, но при этом надменно и повелительно произнёс отец подруги.
— Не стоит так давить на девочку, — обманчиво ласково произнёс глава культа. — Она же была умницей и выполнила все твои требования, не правда ли? — подошёл он поближе к своей жертве и приподнял её подбородок, погладив по белоснежной щеке дёрнувшуюся было девушку.
Азиф крепко сжал кулаки, с неприязнью наблюдая за картиной, но тут же их и разжал, стараясь не выдать обуревавших эмоций.
— Так каково это, предать свою лучшую подругу? Не подскажешь, красотка?
При этих словах лицо подруги опустилось и из глаз потекли слёзы. А я в неверии смотрела на Хель. Что же она натворила такого? Догадка не хотела оформляться в связные мысли. Неужели артефакт рода и был тем неизвестным заданием?
— Ну-ну, ты же послушная дочь, ты всё сделала правильно! — издевался дальше он. — Ну да ладно! На все эти сантименты нет времени. Азиф, ты знаешь, о чём просить?
Мужчина коротко кивнул и произнёс:
— Анхелия ди Варга, повелеваю тебе властью рода получить плату за родовой артефакт, принятый добровольно твоей соседкой по комнате Лерой. В качестве платы попроси её принять теневой дар.
Анхелия сцепила зубы и отчаянно попыталась не издать ни звука. Я заметила, как из одетого на её палец кольца поднимается волна серебристой магии и окутывает девушку, заставляя губы двигаться против воли Хель. И в этой отчаянной борьбе с силой приказа главы рода подруга проиграла. Сквозь еле приоткрытый рот начали поступать команды, теперь уже направленные на меня.
Вначале я обрадовалась, что оставила сегодня брошку, подаренную Анхелией, дома. Она бы только мешала медитации. Но, как оказалось, слишком рано. Несколько секунд ничего не происходило, а потом я ощутила всё то, что только что перенесла Анхелия. Когда твоя воля ничего не значит. Ты понимаешь, что происходит, не желаешь этого, но тело, мышцы и магия тебе не подвластны.
В душе творился полнейший хаос. Я думала, что до этого момента я прожила счастливую, наполненную радостью жизнь, но, видимо, у любого человека найдутся тёмные, неприятные моменты, и у меня, бесспорно, они были…
Горькие, словно полынь, воспоминания заполнили сознание, мелькая разрозненными картинками и вызывая страх, боль, непонимание и гнев. Вот школа, где впервые понравившийся мальчик сдёрнул с меня очки и, надев их на себя, начал всячески кривляться, а вот это уже подслушанный разговор девочек, обсуждавших мою персону и разбиравших несуразную тогда внешность подростка на винтики. «Бедняжка!» — хихикала моя ставшая потом бывшей подруга над обидными эпитетами, — «К тому же полнейшая зануда и заучка».
Следующая картинка с моими родителями, расстроенно кивающими на мои неудачи в выбранном ими виде спорта. Я словно слышала не высказанное разочарование.
А это уже Хель, убеждающая, что мы обязательно расстроим все планы Августы. И её коварный подарок — брошь. «Всего лишь одно небольшое одолжение. Уверена, ты и так бы выполнила мою просьбу. Даже немного обидно, что ты настолько плохого обо мне мнения. Но так и быть, клянусь, что ничего, что бы было связано с угрозой жизни или упаси Боги с рабством. Я же не настолько сумасшедшая».
И снова круговорот событий. Иллиас, качающий головой в осуждающем жесте: «Ты снова не смогла взять под контроль свою магию».
На сердце было так паршиво, от пережитых вновь моментов там образовалась темнота, словно чёрный густой туман неприятных эмоций разлился по телу, а потом собрался в одном месте. Он рвался наружу, и я не стала его удерживать, испытав своего рода облегчение. Однако длилось оно недолго. Я ощутила лёгкий укол в ещё свободном ухе. Дотронулась до него и обомлела. Ещё одна серьга — многогранный камешек — внезапно оказалась там.
— Прекрасно! А вот и наш артефакт! Думаю, нам пора наведать одно занятное место.
То есть камень Юслиф — это я? Вернее не так. Это моя вторая серьга? Я с чувством гадливости попыталась отстегнуть её, но та как назло намертво застряла на своём месте. Мало того, камень, будто ощутив мои намерения, ударил пальцы тёмным сгустком магии.
— Не советую! Это часть тебя. Лучшая часть! — с гордостью произнёс мужчина. И уже обращаясь к своим приспешникам, отдал приказ: — Изир, мне нужен заряд для портального артефакта. Ты знаешь, что делать. А наши гости любезно поделятся излишками своей магии, не правда ли?
Тот вынул артефакт, что-то настроил в нём, и он начал тянуть светлую, не теневую магию, истощая пленников. Со всех, кроме меня. Световые росчерки, словно нити, наматываемые на клубок, были прекрасно видны в воздухе. Я кинулась, чтобы выбить странную вещицу в виде шара из рук мужчины, но меня грубо остановили, прижав руки к телу и удерживая на одном месте. Когда пленники уже были в достаточной мере истощены и чуть ли не валились с ног, шар, наконец-то, перестал светиться. А я была в каком-то ступоре, не веря, что всё это здесь и сейчас происходит с нами.
— Всё ли готово к ритуалу? — спросил Изира главарь.
— Да, рос Вириг. Мы можем приступать.
Он начертил в воздухе символ и направил энергетический сгусток в сторону монолитной стены, часть которой растворилась под влиянием магии.
Меня бесцеремонно сцапали за конечность и потянули туда, где ещё секунду назад была сплошная стена, а теперь зиял новый проход, усеянный летающей серой пылью.
Я обернулась посмотреть на оставшихся в пещере пленников и увидела, как губы Хель беззвучно произнесли: «картина». В следующий миг мы скрылись в проходе, отрезавшем нас от остальных.
И всё бы замечательно в подсказке Хель. Только вот, где взять холст и как незаметно для остальных нарисовать что-то? Что только не приходит в голову в критические моменты. Но и в моей голове не было ни одной дельной мысли.
Поняв, что предложенная затея несостоятельна, обратила всё своё внимание на происходящее вокруг.
Видимо, доверенных магов у лидера было не много. Всего нас отправилось покорять образовавшийся проход шесть человек. Вначале узкий, искусственный вход вскоре расширился, а потом и вовсе образовал некий грот. Вернее, я бы назвала это колодцем, так как вместо каменного потолка шла огромных размеров дыра, ведущая высоко в небо.
На стенах колодца, поднимаясь спиралью, шли интересные рисунки, перемежаемые символами. Люди, поклоняющиеся чему-то или кому-то, камень, источающий тьму, воронка, в которую затягивает всё, что находится рядом…
От созерцания меня отвлёк голос нового действующего лица, появившегося из ниоткуда. Скорее всего портальный артефакт всё же активировали.
— Ну здравствуй, Лера! Как я рад видеть именно тебя! Из всех моих подопечных ты самая занятная. Хоть, признаюсь, больше надежд я возлагал на Максима, с ним было бы проще, но, к сожалению, он не оправдал ожиданий.
— Но как..? — я потеряла дар речи. Человек, которого я с детства знала, такой надёжный и немного скучный. Неужели он организовал всё это?
— Элементарно, — продемонстрировал свою профессиональную улыбку мой семейный врач, который так часто навещал нас и распивал чаи с моими родителями, ведя милые светские беседы. — Всех вас, детей с потенциалом чтеца, я вычислил ещё в глубоком детстве, благо, мой замечательный ментальный дар позволял мне это сделать.
В ухе Игоря (а может и вовсе не Игоря, скорее всего, это не настоящее его имя) блеснула серьга с оскалившейся змеёй. Как же точно она его характеризовала.
— Запугать же ваших родителей не составило особого труда, как и внушить им идею об иммиграции в другой мир. На тот момент Земля была не столь популярна для межмирных путешествий. А её техногенность только сыграла мне на руку.
— Но зачем такие трудности? — всё ещё не понимала я истинной цели всех этих манипуляций.
— Зачем? Ну как же, во-первых, вас легче было держать под контролем, узнать все слабости и нюансы характера. К тому же, оградить от общения с нежелательными личностями на Ариконе. Но всё это, конечно, до определённого возраста. Мне необходимо было определить второй дар. Пророчество Фаринтоса явно намекало, что только огневой маг мог выявить камень. Наиболее перспективным на тот момент мне казался Максим. Да и дар у него оказался огневым. Стоило мне лишь слегка подтолкнуть его отца к правильному решению, — снова улыбнулся Игорь, получая истинное удовольствие от своей речи и гениальности осуществления плана, — как тот исполнил всё в точности, как я и ожидал.
Псевдо-врач прошёлся вдоль пещеры, заложив руки за спину.
— Тебе, наверняка, интересно, почему я хотел, чтобы вы попали в Школу, — кивнул он своим мыслям. — Так вот, мне нужен был доступ к артефактам. Я знал, что огненный цветок должен быть в неком Хранилище, которое организовал император с помощью ректора в Школе. А ещё я был уверен, что заполучить камень Юслиф после столь активных моих действий захочу не только я, но и сам Тинарий. Чтобы уничтожить его. Глупец! Такую силу нельзя запечатать, её величию можно только поклоняться.
Глаза всегда спокойного и уравновешенного семейного врача сейчас горели фанатичным, нездоровым огнём.
— Но время шло, а успехов у Максима не было. Пришлось назначить ему встречу и лично объяснить некоторые вещи. Наживка для него у меня уже была готова. Ну кто бы не влюбился в смазливого беззащитного ангелочка, которого я подсунул ему. Ради неё он был готов на многое. Правда, всё же пришлось повозиться, уговаривая его выкрасть огненный цветок, но наша сделка о спокойном существовании для тебя, него и его блондиночки на полгода, пока он будет искать камень Юслиф, заставила парня согласиться.
— А к чему тогда нужны были покушения на меня? — всё ещё не видела я логики.
— А разве это были покушения? — хмыкнул Игорь. — Всего лишь попытки «уговорить» тебя сотрудничать. Ничего более. Правда Кирш и Гарис были не совсем подходящими кандидатами. Задачей этих идиотов было отнять у тебя небольшой артефакт, который не должен был к тебе попасть. Ты должна была настолько запаниковать, что бесконтрольные выбросы магии в один прекрасный день привели бы тебя ко мне. А я точно бы указал, что теневая магия — прекрасный нейтрализатор. Кто же знал, что этот недоумок в лавке артефактов не только выполнит ментальный приказ с адресом в Кирайе, но ещё и подарит тебе артефакт, который никак не должен был оказаться у него.
Я машинально дотронулась до камешка, лежавшего в кармане. Жаль, что он не уберёг меня от принятия теневой магии.
— Но у меня всегда есть запасные варианты. Несмотря на нашу неудачу в Кирайе и на соревнованиях, Анхелия прекрасно выполнила свою роль, — остался довольным собой Игорь. — Жаль, конечно, что Вириг так и не смог пообщаться с тобой раньше и объяснить преимущества теневой магии. Но, пожалуй, мы успеем исправить это упущение сейчас. И раз ты приняла свой второй магический дар, пришла пора осуществить то, зачем мы здесь собрались, не так ли?
Я напряглась, судорожно оглядевшись по сторонам. Прошло уже достаточно времени, но помощь так и не подоспела. И, похоже, со мной сейчас будут происходить не самые лицеприятные вещи. Особенно, учитывая, какие, очень даже похожие на пыточные, инструменты разложил Изир на огромном плоском камне, находящемся у дальней стены.
— Ты кого-то хотела бы увидеть? — спросил Игорь, проследив за моим взглядом. — Не переживай, Изир работает всегда очень аккуратно.
Облегчение мне это знание не принесло ни на грош. Страх, до этого и так заполнивший моё существо до краёв, заставил вспотеть ладони. Однако прошло несколько минут активного протирания Изиром инструментов, а так ничего и не произошло.
Игорь тяжело вздохнул и скомандовал:
— Да, с тобой всегда было непросто. Но я люблю трудности. По-видимому без гостей нам не обойтись, — он подал сигнал, и через несколько минут в гроте появились новые действующие лица.
Иллиас был слаб и истощён. Наверняка портальный артефакт откачал практически весь резерв его магии. Кто-то толкнул его в спину, заставив упасть на колени перед Игорем. Я не видела его лица, но представляла, насколько плохо ему должно быть, чтобы заставить его перестать сопротивляться. Хотела подойти, утешить, поделиться своей силой, но с обеих сторон от меня стояла охрана, крепко удерживавшая за руки.
А затем начали происходить ужасные вещи.
Игорь выбрал самый острый нож из инструментов, любовно приведённых в порядок Изиром, и спокойно, словно на прогулке, проходя мимо, резко ударил Иллиаса, глухо застонавшего из-за прикрывавших рот тёмных пут магии, а потом обессилено обмякшего. Его отпустили, и он, словно мешок, свалился на землю без каких-либо признаков жизни.
Я не знала, куда именно пришлось лезвие, но мне и не нужно было. Моё сердце остановилось в унисон с его. Дикий крик раненного зверя вырвался из горла, и, приумноженный эхо, унёсся ввысь, к небу.
За пеленой слёз я не видела ничего. Мне не нужно было ничего. Только месть, смерть тем, кто смог так легко оборвать ЕГО жизнь, а значит, и мою. Я и не представляла, какая чернота таится в моей душе. Но Игорь нашёл тот спусковой крючок, выпустивший всех моих демонов на свободу.
Я ощутила силу, мощь, желание крушить и разрушать всё вокруг. Каждую песчинку, которая была свидетелем убийства, помогала его свершению.
А потом я позволила ей это сделать. Тьма закружила, оттолкнув, будто марионеток, стоящих рядом магов, и, затянув их в воронку, и начала вращать с огромной силой. Я смотрела на это и ощущала неимоверное удовлетворение, подталкивая ураган из тьмы, напитывая его, чтобы он забрал с собой и остальных теневиков, а с ними и мою боль.
Как только Изир, а за ним и Вириг угодили в ловушку моей тьмы, из груди вырвался дикий хохот. Я наслаждалась местью, упивалась ею. Осталась последняя жертва — Игорь. Но он не спешил в отправленную за ним ловушку. Хитро улыбнувшись, бывший лекарь вынул артефакт в виде чёрного паука и направил его на мой магический ураган, заставив тот замереть ровно в центре.
Злость, непринятие, обида. Я же была так близко! Внутренняя тьма зашипела: «Нет, не уйдёшь!», и рванула с новой силой, подпитывая, вливаясь бесконечным потоком, расширяя созданный ею вихрь, заставляя его подняться до небес.
В считанные секунды он вырос до неимоверных размеров, поднявшись так высоко, что, казалось, пробил небеса. И я вдруг поняла, что не могу его контролировать. Магия тьмы всё лилась из меня, напитывая смерч, земля дрожала, и я вместе с ней, но остановить ничего не могла, а возможно и не хотела…
И только уходя в ничто, в такую же темноту, что кружила вокруг, я вдруг ощутила маленькую искорку, проблеск, а в сознании пронеслось: «Что же я наделала?»
Эта фраза билась в голове набатом, заставляя её раскалываться на маленькие части. И последнее, что я увидела, обессилено свалившись на землю, было довольное лицо Игоря и протянувшиеся ввысь нити, связующие такие чуждые друг другу миры…