Секрет бессмертия - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 11

Глава X. Побег

— Что ты сказал? — ошеломлённо переспросил Лункс, не веря своим ушам. — Бежать?! Ты ли мне это говоришь?! Мастер, скажи, что я ослышался!

— Ты не ослышался, нам нужно бежать, — сварливо ответил старик, — на нас сейчас надвигается опасность пострашнее этой белой маски, а у меня нет ни сил ни желания как-то пересекаться с ней.

— Но ты же сам меня учил никогда не сдаваться, какой бы недостижимой ни была цель, — анимаген прошёл за ним в мастерскую, — и нам нужно ещё собрать Арги, помнишь?

Тот кивнул. Белый халат на его теле всколыхнулся от поднятого воздуха. Неочищенный скелет новой анимаген всё ещё лежал в ванне с пургатом, ожидая своей очереди. «Я не смогу собрать её в дороге, — подумал Мастер, остановившись над ней, — но и задерживаться здесь нельзя. Каждый день, каждый час приближает нас к гибели… и сомнений уже быть не может».

— Заказ придёт только через неделю, — глухо сказал он Лунксу, — но у нас нет столько времени.

— Да объясни ты толком, от чего мы бежим? — рысь быстро подошёл к нему, на ходу надевая снятый с вешалки халат.

— Помнишь, я уезжал в город с катушками и прочим? — посмотрел на него Мастер, хрипло закашлявшись. — Я пытался перехватить исходящие сигналы и выяснить точку их отправки. Первый исходил из самого кафе «Фэо», но мне не удалось зайти туда из-за «Хранителей Жизни». Думаю, с ними ты уже познакомился, — Лункс отрицательно замотал головой, — значит, ещё познакомишься. Эти ублюдки везде суют свой нос. Так, о чём бишь я?.. А, сигналы! Был и второй сигнал, только из самого здания администрации. Я подключил оборудование к своим компьютерам, чтобы перехватить его, но гроза помешала мне. Из-за молний и волнения атмосферы, я потерял контроль над оборудованием, и сигнал ушёл куда-то на север, — он помолчал, опустив взгляд куда-то в сторону, — я не знаю каково его содержание, но в свете последних новостей с севера… Грядёт беда… И единственный способ избежать её — бегство.

— А что насчет наших друзей? — поинтересовался у него Лункс. — Двое из них пропали в городе, а ещё двое остались в запертом кафе. Нужно вытащить их оттуда!

— Конечно их нужно спасать, но пока они будут сами по себе, — Мастер закинул руки за спину и посмотрел на скелет Арги, — сейчас главное успеть собрать её, чтобы мы могли ехать налегке. Завтра я планирую наведаться на склады порта, — он многозначительно ухмыльнулся, — и ты едешь со мной.

— Правда? — не удержавшись, радостно воскликнул рысь, но тут же смутился, напустив на себя серьёзный вид. — В смысле: я готов помочь тебе в чём бы то ни было, — он заметил на лице старика снисходительную улыбку.

Светало. От ночной грозы остались лишь мокрая земля и растительность сверкающая росой в свете лучей Ольмира. Голубое небо уже расчистилось от туч — ветер угнал их далеко на юг, в Бевиар, оставив распаляющемуся зною испарять влагу. День обещал быть душным и жарким, и Мастер притащил из кладовки старенький вентилятор, по мощности почти что равный турбине самолета, от чего даже сам хозяин побаивался его запускать. Утренний свет, льющийся из окон под потолком, нисколько не наводил Мастера на жизнелюбие и радость, скорее наоборот, вгонял в сонливость, потому что он опять не спал ночь, пытаясь перехватить сигнал. Теперь же ему оставалось только отключиться от сети и начать собирать вещи, но предстоящая работа над последней анимаген вновь заставляла его в бессилии ломать голову над тем, что делать дальше. Поковырявшись в оставшихся деталях и сделав пару пометок в чертежах, он, оставив Лункса дремать на стуле, бесшумно вышел из мастерской, намереваясь вздремнуть час-другой. Однако, проходя через гостиную, он заметил какое-то движение в окнах. Тонкая мальчишечья фигура направлялась прямо к их особняку, но в руках у него ничего не было. Изредка к нему в дом забегали дети с просьбами починить сломавшиеся механические игрушки, и Мастер, предварительно проклиная всё на свете, за «так» восстанавливал их. Заинтересовавшись, старик подошёл к входной двери и, не дожидаясь пока тот постучит, открыл её прямо перед его носом.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался незнакомец. Ольмир красиво озарял его светло-русые с рыжецой волосы, которые словно горели в лучах светила, — вы — Мастер, — скорее уверенно нежели вопросительно сказал он, — а меня зовут Дэлтан Мей.

— Ну здравствуй, Дэлтан Мей, — Мастер суровым взглядом оглядел паренька с ног до головы. Зелёные водозащитные штаны были заправлены в резиновые сапоги того же цвета, а лёгкая ветровка с белым подбоем приоткрывала его тело. Словно он готовился к походу сюда, — чего ты от меня хочешь? — наконец, спросил старик.

— Меня к вам отправили с посланием Вульпи и Кари, анимагены из кафе «Фэо», — ответил тот, лучезарно улыбнувшись, — они просили передать, что отправляются на поиск своих друзей сегодня ночью, вместе с охранником по имени Айк Менол. Правда, он странный какой-то, дёрганный, — добавил парень, нахмурившись.

— Так, — протянул Мастер, немного удивлённый осведомлённостью юноши, — а кто тебе сказал, что эти роботы — анимагены?

— Лункс, — просто ответил тот, недоумевающе пожав плечами, словно говоря о чём-то очевидном, — он встретил меня и Нату, мою девушку, здесь, в низине, и попросил стать посыльными между ним и другими анимагенами в кафе.

— Вот оно что, — улыбка старика не выражала ни капли радости, скорее это была корявая попытка скрыть оскал, — ну хорошо, я понял. Если не трудно, передай им, чтобы они даже морд своих не показывали дальше стен кафе. В городе полно «Хранителей Жизни», и анимагенам находиться на улице небезопасно.

— Я понял, — закивал Дэлтан, догадавшись, что Лункс не сказал Мастеру об их договоре. Неловко усмехнувшись, он сделал шаг назад собираясь уходить, — и ещё… нейге…

— Даже не думай называть меня этим словом, — сердито оборвал его Мастер, — своё «нейге» оставь для всяких Аганов Лютаринов, а я простой робототехник, который не любит общаться с людьми, — многозначительно добавил он.

— Это не займет у вас много времени, — быстро сказал юноша, расстёгивая ветровку. Под ней оказалась простая чёрная футболка, но внимание Мастера привлек медальон на его шее — механическая голова белки, покрытая рыжей краской.

— Мне его моя девушка подарила, мол, я бельчонка похож, — похвастался Дэлтан, — но она говорит, что у него должны светиться глаза, — он снял медальон с шеи и протянул робототехнику, — не посмотрите?

— Ну покажи, — устало вздохнул Мастер, взяв в руки безделушку. На вид: обычный механический медальон, только с маленькой батарейкой для светодиодов.

Лёгким нажатием левой руки Мастер вскрыл половинки черепа белки и заглянул внутрь.

— Контакт отошёл, — вынес он вердикт, — есть иголка?

Иголки у Дэлтана не нашлось, зато обнаружилось шило. Проверив, достаточно ли остёр его конец, Мастер осторожно подвёл контакт к батарее. И тут же голубые глаза белки вспыхнули, придав медальону мистический вид.

— Твоя девочка умеет выбирать подарки, — удовлетворённо хмыкнул Мастер, закрывая медальон, — ну, беги, пока эти оболтусы не натворили делов…

Машины нередко ездили по северной дороге, в основном — грузовики и микроавтобусы, но тёмно-синий легковой энергомобиль с серебряным щитом на дверцах тут же привлёк внимание старого робототехника. «Вас тут только не хватало! — с «Хранителями Жизни» он не ссорился последние тринадцать лет, но всегда старался избегать их, справедливо считая отморозками и ублюдками, сующими нос в чужие дела. — И что, интересно, вам тут надо?»

— Зайди в дом, — коротко сказал он обернувшемуся Дэлтану, приоткрыв дверь пошире, — выйдешь через запасной вход в гардеробе.

— Тоже не любите их? — этот парень начинал ему нравиться. — Я понимаю. Мерзкие люди.

— Они думают, что всё в Нелии должно им подчиняться, — произнёс Мастер, наблюдая, как энергомобиль сворачивает на дорогу к его особняку, — и когда встречают сопротивление, всегда пускают в ход оружие.

Он уже мог различить морского хохлатого голубя на красном круге со скрещенными мечами на фоне серебряного щита. Стёкла машины были тонированы, и Мастер не видел её экипажа. Это не на шутку нервировало его. «Плохо, если их больше двух, — подумал он, оценивая ситуацию, — против толпы таких молодцев у меня шансов маловато».

Энергомобиль бесшумно остановился почти у самых дверей особняка. Подбоченившись, Мастер с презрительной усмешкой наблюдал, как из салона выходят двое в чёрных кителях. Один был светловолос, коротко стрижен, со значком в виде круга с тремя точками. «Сержант, — определил звание робототехник, — а второй ефрейтор». У его напарника блестел круг с одной точкой и выглядел он куда меньше, чем светловолосый. Его чёрные волосы слегка топорщились, покачаваясь на ветру, а взгляд карих глаз неотрывно следил за неподвижно стоящим Мастером. К своему собственному удивлению, старый робототехник узнал в нём местного мальчишку, Хангела Мина, семь лет назад прибежавшего к нему с просьбой сделать игрушечный турболёт. Видимо, малец вырос, но вместо желанного турболёта получил пистолет и звание в рядах «Хранителей».

— Вы — робототехник по прозвищу «Мастер»? — спросил он, выходя вперёд и поставив ногу на порожек.

— Да, это я, — кивнул тот, покосившись на этот наглый жест и ответив пронзительным взглядом, — чего вам нужно от меня?

«Хранители» переглянулись. Мастер заметил, что у обоих на поясах висели кобуры с пистолетами, которые они наверняка пустят в ход, если встретят сопротивление.

— Ваше настоящее имя? — громко и чётко выговорил сержант, прищурившись.

— Забыл, — мрачно усмехнулся Мастер, — я забыл его.

— Забыли собственное имя? — на скуластом лице светловолосого не было ни капли веселья. — И как это понимать?

— В жизни человека порой случаются такие ситуации, когда ему приходится забыть не только имя, но и большую часть своей жизни, — сказал старик, сплюнув в сторону, — например, когда ты служишь не той организации.

Удар был нанесён метко. Светловолосый «Хранитель» покраснел и нервно отвёл взгляд. «Сразу видно человека, которому не нравится его работа, — отметил про себя Мастер, — лет двадцать пять, не больше, ещё и стыдится собственного возраста».

— Мы прибыли не за тем, чтобы выслушивать от вас оскорбления, — повысил голос сержант с почти осязаемой ненавистью во взгляде холодных голубых глаз.

— Ты ещё не знаешь, как я оскорбляю, малыш, — осклабился Мастер, — то, что я указал тебе на правду, ещё не оскорбление.

— Мы здесь за тем, чтобы обыскать ваш дом, — тот пропустил его реплику мимо ушей, — в городе случилось убийство при весьма загадочных обстоятельствах, и вы и ваши… творения, находитесь под подозрением.

— И что же вы хотите найти в доме старого робототехника? — улыбка Мастера стала похожа на болезненный корявый разрез. — Боевые вирусы и армию роботов-убийц?

— Вот мы и посмотрим, — процедил сквозь зубы светловолосый, — никогда не любил роботов… — в сторону сказал он, словно стесняясь своей неприязни.

— У тебя не было игрушек в детстве?

— В кафе мы нашли механизмы, которые по конструкции повторяют боевых роботов в Даэлаке, — произнёс его напарник, — эти не так активны, но мы знаем, что их сделали вы.

— Думаете, я запрограммировал их на убийство людей? Или сижу тут, управляя ими дистанционно? Вашей фантазии я могу только аплодировать, — он демонстративно похлопал в ладоши.

— Хватит! — первый «Хранитель» быстро вытянул руку и схватил робототехника за ворот рубашки. — Не препятствуй расследованию, старик! Если ты не виноват, то тебе нечего бояться!

— Убери свои руки, щенок! — голос Мастера мгновенно наполнился холодом. — Иначе я тебе их сломаю! — он крепко сжал металлической рукой его кисть.

«Надо отдать ему должное — он умеет терпеть боль», — с невольным уважением заметил он, глядя, как побледнело лицо светловолосого.

«Хранитель» скорчился, но хватку не разжал. И, неожиданно для Мастера, его перчатка на другой руке загудела напряжением. «Шокер!» — он понял свою ошибку слишком поздно. Между прорезиненной кожей и его телом вспыхнул разряд от круга контакта на ладони, и в удаляющемся сознании Мастер успел понять, что летит от входной двери по коридору, брошенный силой напряжения.

— Там ещё один! — светловолосый заметил стоящего в дверях гардероба Дэлтана. — Хангел, за ним!

— Понял тебя, — на ходу ответил ему тот, бросившись на скрывшегося юношу. Было слышно, как хлопнула запасная дверь и чавкнула грязь под ногами убегающих людей.

Вытащив из кобуры пистолет, Кайар взвёл его в боевую готовность и вошёл в дом. Напряжённо озираясь в поисках хоть чего-то подозрительного, он бесшумно делал шаг за шагом по коридору, заглянув сначала на кухню, потом в гардероб, куда убежал напарник за незнакомцем, и пнул дверь в комнату рядом, оказавшуюся туалетом. «Не может быть, что он был к этому непричастен, — он даже заглянул под стол в гостиной, — этот робототехник сделал их по заказу Лютарина, значит, не мог не знать, для чего тому понадобились роботы». В библиотеке тоже не оказалось ничего интересного, и внимание «Хранителя» привлекла полуприкрытая дверь впереди. Сильный запах резины, масла и жжёного металла, такой типичный для логова всех робототехников, ударил Кайару в нос, но тот, не замечая его, прислушивался к звукам внутри помещения. Активировав заряд на своём оружии, он прижался к стене и осторожно начал толкать створку двери внутрь, вглядываясь в полумрак. Но едва Кайар вытянул руку на всю длину, как что-то схватило и с нечеловеческой силой затащило его внутрь помещения. Вскрикнув, он успел нажать на курок, и оранжевый импульс растворился в лучах Ольмира, проникающих сквозь шторы, ударив в стену напротив входа в мастерскую. Тут же его опрокинуло вниз и потащило по грязному полу. Последнее, что он увидел перед собой, это два зелёных светящихся глаза с секторированной на шесть делений радужкой, а потом последовал мощный удар в лоб, от которого потемнело в глазах. Следующий удар пришелся в уже обмякшее тело «Хранителя».

— Мастер! — убедившись, что противник больше не дёргается, Лункс быстро подбежал к лежащему в коридоре хозяину. — Мастер! — испуганно позвал он, бережно поднимая его на свои руки.

Для силы анимагена скрюченный старик казался не тяжелей пушинки, но Лункс нёс так аккуратно, словно тот был сделан из стекла. Осторожно положив Мастера на диван, он принёс из кухни мокрое полотенце и вынул из аптечки адреналин и шприц. «Разряд мог серьёзно повредить сердце, — рассуждал Лункс, растворяя кубики лекарства в специальной ёмкости и втягивая его в шприц, — малой дозы будет достаточно». Но адреналин не пригодился. Едва анимаген начал обтирать полотенцем лицо Мастера, как тот сморщился и заскрипел зубами от боли.

— Поганая тварь! — выругался он после того, как сознание вернулось к хозяину. — Ублюдок ударил меня шокером! Этого я не ожидал…

— Ты как себя чувствуешь? — перебил его рысь, заглядывая ему в глаза.

— Горю ненавистью ко всему этому голубиному братству! — выпалил тот, чувствуя, как с прояснением нарастает ярость. — Где они? — он приподнялся и посмотрел по сторонам, словно ожидая, что «Хранители» стоят рядом с ним на коленях, ожидая ужасной мести.

— Один убежал в лес, а другого я вырубил, — ответил Лункс.

— Вырубил или убил?

— Надеюсь, что вырубил, — поджал уши тот, вдруг осознав, что мог перестараться, совершая своё возмездие.

— А лучше бы убил, — проворчал Мастер, вставая с дивана и опираясь на стол руками, — где он? — он потёр голову и зажмурился, пытаясь прогнать потемнение в глазах от того, что резко встал.

— В мастерской, — Лункс поднялся вместе с ним, готовый в случае чего поймать его в падении, — наверное, не стоило это так оставлять?

— Лучше следи за дверью в гардеробе, — Мастер отмахнулся, — я разберусь. Где-то тут бегает и второй, поэтому будь осторожней.

Ему и раньше случалось бывать в таких передрягах, когда противники оказывались вооружены, а он мог полагаться только на свои кулаки, но теперь была другая опасность. Возраст давал о себе знать — Мастер чувствовал, как растет внутри него слабость от полученной раны, и каждый шаг всё тяжелее давался ему.

— Придушить бы тебя, мразь, да жаль руки в крови пачкать, — сказал он лежащему Кайару, — интересно, откуда у них такие технологии? — перчатка-шокер тускло поблескивала контактом в свете гостиной.

Наклонившись, Мастер осторожно стянул её с кисти «Хранителя» и бросил на стойку рядом. «В хозяйстве пригодится, — решил он, — интересно… импульсное оружие, — он подобрал лежащий рядом серебристый пистолет и взвёл его. Дуло озарилось оранжевым светом, — старая технология. Почти такая же старая как энергомобили. Концентрированные пучки энергии от ионной батареи накапливаются на стержне ардена и им же разделяются на отдельные выстрелы. Просто, надёжно и смертельно». Он щёлкнул энергоотсеком на рукояти и в ладонь выпала серая батарея. Пистолет погас, и Мастер спрятал его за пояс под халат. Хоть в нелианской армии он не служил, но жизнь научила робототехника обращаться с оружием, тем более с таким простым, как импульсный пистолет.

Вытащив из маленького подсумка на поясе «Хранителя» ещё две батареи, Мастер поискал веревку и обмотал ею ему руки и ноги. Убедившись, что узлы завязаны крепко, старый робототехник наклонился и с кряхтеньем забросил его себе на спину.

— Что ты хочешь с ним сделать? — полюбопытствовал Лункс, стоящий возле двери в гардероб. Если напарник светловолосого «Хранителя» решит вернуться через тот же вход, его тоже будет ждать удар промеж глаз в исполнении тяжёлой руки анимагена.

— Закину в машину, пусть отдыхает, — пыхтя от натуги, проворчал Мастер — Кайар весил довольно немало для старческой спины, — если хотя бы один из них не вернётся, эта голубятня прибежит к нам всем своим табором, не отмашемся, — добавил он, ногой открывая входную дверь.

Со стороны леса послышались шаги. Напрягшись, Лункс прижался к стене за дверью, готовясь нанести удар. Судя по поступи, это возвращался напарник светловолосого, но он был один — Дэлтану всё-таки удалось убежать от него в лес.

— Кайар, что у тебя? — громко спросил он, уверенный, что напарник всё ещё бродит по дому в поисках доказательств, уличающих Мастера в преступлении.

— Не надо, Лункс, — тихо сказал удивившемуся анимагену тот, — спрячься в туалете.

В недоумении пожав плечами, Лункс сделал шаг назад, войдя в тесное тёмное пространство с унитазом и ванной, и прикрыл за собой дверь. «Что он задумал?» — спросил он сам себя, приложив ухо к дереву.

— Давно не виделись, Хангел, — спокойным голосом сказал Мастер, стаскивая с себя светловолосого, — а ты повзрослел, мальчик мой, — добавил он, смерив презрительным взглядом вошедшего в коридор человека. Не удержавшись, Лункс бесшумно приоткрыл дверь и стал наблюдать за стоящим спиной к нему «Хранителем». «Если он нападёт, — решил он, — я смогу его схватить и застать врасплох!»

Тот замер, непонимающе заморгав глазами. Но спустя секунду его взгляд опустился вниз.

— Простите, что так получилось, — виновато ответил Хангел, убирая пистолет в кобуру, — я не думал, что они начнут вас преследовать.

— Это было очевидно. «Хранители» ненавидят всё, что не могут понять или объяснить, а я, насколько знаю, самая загадочная личность в городе, — он горделиво усмехнулся, внимательно посмотрев на неловко улыбнувшегося юношу, — жаль, что товарищ твой настолько туповат, чтобы не предвидеть, что меня опасно трогать. Сразу видно — приезжий.

— Кайар занялся этим делом не поэтому, — покачал головой тот, — у него старший брат пропал без вести лет тринадцать назад, когда он был ещё ребёнком. Говорили, что прежде чем пропасть, тот устроился в роботостроительную организацию, и та забрала его на какой-то эксперимент. С тех пор от Тайара никаких вестей, и Кайар считает, что в смерти брата виноваты роботы.

— Какая-то глупая логика, — поразмыслив, проворчал Мастер и перевёл взгляд на, красовавшийся на лбу светловолосого синяк, — пропал брат работающий в роботостроении, значит виноваты роботы и робототехники? С какого Спируса?

— Там не всё так просто, — Хангел подошёл к нему и Лункс напряжённо замер, приготовившись прыгнуть на него, — Кайару подсказали, что та организация занималась незаконными экспериментами с людьми, но вот деталей я не запомнил. То ли они вживляли имплантаты в людей, то ли пересаживали органы в роботов, я точно не знаю. Но Кайар считает, что его брата убили именно таким образом.

— Возможно, не такой уж он и дурак, — пробормотал Мастер, и только сейчас Лункс заметил, какой у него растерянный вид. «Да что с ним? — удивился анимаген. — Он словно… вспомнил что-то…»

— Забирай своего друга и проваливайте, — сухо бросил тот сникшему Хангелу, потрогав ожог на груди, — знаешь же, что я не люблю гостей.

— Знаю, — быстро кивнул тот, подхватив руки Кайара себе на шею, — будьте осторожны, Мастер. Могут прийти и другие, — крикнул он напоследок, но тот уже хлопнул дверью, закрыв её на ключ.

«Сколько же ещё отголосков этого проклятья я встречу? — подумал Мастер, сползая по двери на пол. — Неужели, даже после всего, что случилось, это продолжает меня преследовать?» Он услышал, как заурчал двигатель энергомобиля «Хранителей» и шаркнули по земле шины.

— Мастер? — Лункс тихо выскользнул из ванной комнаты и подошёл к нему. — Всё хорошо?

Тот лишь поднял на него туманный взгляд и ещё раз потрогал ожог.

— Думаю, нам нужно ускорить наш исход, — сказал он, с трудом поднимаясь на ноги, — с каждым днём находиться в пределах города всё опаснее. Но Арги должна быть возрождена, поэтому скорее доставай её из ванной и принимайся что есть сил отдирать копоть. Мы идём на склад сегодня ночью, — добавил он, стукнув кулаком по ладони.

***

После трагического инцидента и закрытия, кафе «Фэо» быстро потеряло свой вид и репутацию. Стены из красного кирпича, запачканные грязью и подтеками воды после вчерашней бури, смотрелись на фоне остальных зданий неряшливо и даже вызывающе. Скрытые жалюзи окон слепо взирали на пробуждение города, на то, как люди, тяжело вдыхая влажный от испарений воздух, быстро уходят в сторону маршрутных автобусов и своих мест работы. Давно уже открылись закусочные и мелкие лавки, предлагая готовые завтраки спешащим работникам и студентам. Палящий диск Ольмира и холодный полумесяц Эметула беззвучно и величаво сменяли друг друга в небе. Лёгкие перистые облака, уходящие вслед за грозовым фронтом, едва давали слабую тень, растворяясь в разгорающемся зное. Город медленно начинал очередное утро.

В отличие от людей, анимагены могли не спать неделями и при этом прекрасно себя чувствовать. В такие момент Айк завидовал своим механическим «друзьям» почти что чёрной завистью. Он лежал на столе в главном зале, слипающимися глазами наблюдая, как Вульпи ходит вдоль выхода, беспокойно размахивая своим хвостом. Всё, что было не закреплено и недостаточно тяжело, он умудрился раскидать, а попытки всё исправить принесли ещё больший разгром. Поэтому Кари предусмотрительно убрала с его пути все предметы, чтобы он ничего не сломал и не разбил. Она всё ещё думала, что люди вернутся, и старалась поддерживать порядок, чтобы те обнаружили своё рабочее место в чистоте.

— Айк, — послышался мягкий голос канарейки, которая сидела на сцене, свесив ноги, — ты слышишь меня?

— Да, — он кивнул, не поворачивая головы. К тихоне Кари он уже привык, а вот резкий и беспокойный Вульпи каждый раз заставлял его нервничать, даже когда тот просто говорил.

— Расскажи мне про Рахнак, — попросила жёлтая анимаген, нисколько не смутившись такому отношению, — как живут люди?

— По-разному, — ответил тот, пожав плечами, — кто-то богаче, кто-то беднее. Каждый работает, чтобы получить деньги, которые он потратит на квартиру, еду и одежду. Те же, у кого есть энергомобиль, тратятся ещё и на техобслуживание. Говорят, раньше существовало несколько видов денег принадлежащих разным странам. Это называлось валютой. А сейчас, когда мир объединён Сетью «Белый Покров», существует только одна универсальная валюта — тринтар. Лично я считаю, что это ненадёжно.

— Что именно ненадёжно?

— Хранить деньги в Сети. Если случится какой-нибудь конец света, то она исчезнет…

— Если «конец света» и случится, то исчезнут все, — возразил ему Вульпи, прислушавшись к их диалогу, — а не только твой тринтар.

— Ну… я не так выразился, — смутился Айк, поморщив лоб, — «Белый Покров» исходит из Небесной Башни в Эххи, насколько я знаю. Если с ним что-то случится, то у всей планеты пропадут деньги и наступит хаос.

— Она вроде узла? — поинтересовалась Кари. — Я понимаю, они упростили оборот денег, принимая по Сети все потоки через одну точку и оттуда же передавая дальше. Но разве у них нет резервов, филиалов или чего-то подобного?

— Есть, наверное, откуда же мне знать? — Айк зевнул. — Я даже сейчас не понял, что ты сказала. Откуда ты столько знаешь?

— Я рассуждаю, — смущённо улыбнулась Кари, думая, что тот её похвалил, — строю логические цепочки.

— Какую-то роботизированную ерунду несёшь, — лениво отмахнулся тот, — я просто сказал, что все деньги у нас в Сети.

Они немного помолчали. Поняв, что продолжения диалога не будет, Вульпи вновь ушёл к выходу, маяча перед стеклянными дверями.

— Долго ещё ждать? — нетерпеливо спросил он, поглядывая на поднимающееся светило.

— День только начинается, — ответила Кари. Настенное электронное табло показывало одиннадцать часов, — до ночи ещё далеко.

— Дэлтан уже должен был вернуться, — взволнованно проговорил лис, — дойти до особняка Мастера и вернуться много времени не составляет, — хотя он и понятия не имел, каково расстояние между ними и особняком.

— А зачем мы его ждём? — поинтересовался Айк. — Этот странный Мастер должен приехать за вами?

— Не знаю, — анимаген растеряно развёл руками.

— Если бы он хотел, то давно бы забрал вас, — продолжил свою мысль юноша, посмотрев на замершего лиса, — мне кажется, ему просто нет до вас дела. Вы же были просто заказом, за который он получил деньги, притом немалые.

— Мастер хочет, чтобы мы стали самостоятельными, независимыми от помощи, — возразила Кари, — мы просто предупредили его, что уходим. Он должен знать наше местоположение, если вернётся. Но, честно говоря, мне не нравится эта идея, — призналась она, боязливо посмотрев за стекло.

Вдруг со стороны запасного входа послышались шаги. Мгновенно соскочив со сцены, Кари поспешила к двери на кухню, полагая, что это вернулся Дэлтан.

«Как-то это всё странно, — Вульпи остановился и посмотрел вслед ушедшей Кари, — происходит что-то плохое, а что именно и с чем связано — я понять не могу». Айк незаметно для самого себя заснул, уткнувшись лбом в руку и закрывшись кепкой. Для него, не слишком морально устойчивого человека, последние два дня были полны потрясений и переживаний, сваливших его в тревожный сон.

Внезапно внутри кухни послышался звон посуды и вскрик Кари. Подскочив на месте, Вульпи бросился к двери, разбудив шарахнувшегося от него Айка, и ворвался в тёмное помещение.

Первое, что он почувствовал, это сильный запах спирта, а точнее жуткого перегара, будто кто-то потреблял алкоголь сутки напролёт. Кари стояла неподалёку от выхода, в отчаянии заламывая пальцы и не зная, куда деть взгляд. Поначалу, Вульпи даже не понял, что её так напугало, но потом он заметил груду шевелящегося тряпья посреди разбросанной мятой посуды, издающую нечленораздельные звуки.

— Что это?.. — спросил он у жёлтой анимаген, но, приглядевшись, понял что, а точнее, кто это.

— У-у-уди! — промычало существо, когда-то бывшее человеком, а теперь превратившееся в пьяное бесчувственное тело. — Пр-р-роклятые ро…икхр…быты…

— Нейге Лютарин… — Кари едва не плакала, глядя на трепыхающегося в похмельной агонии директора. — Что с вами? Не надо, прошу! — внутри канарейки закипела борьба желания поскорее помочь ему и голос разума, который говорил не делать этого. Схватившись за голову, она отчаянно бормотала что-то вроде «Очнитесь, пожалуйста!», но Аган её, разумеется, не слышал.

Тот лишь нервно засмеялся пьяным смехом. Приподнявшись на локтях, он встал на четвереньки, и его тут же обильно вырвало в ближайшую кастрюлю, расплескав половину на пол и попав на свой костюм, без того заляпанный чем-то мерзким. Резкий запах алкоголя наполнил помещение. Сморщившись от жалости и отвращения, Кари закрыла лицо руками и выбежала с кухни.

— Как же так? — растеряно сказал Вульпи, глядя на корчащегося человека. — Как же вы дошли до такого состояния? Это из-за того, что кафе закрыли? Но это ведь временно, пока идет расследование!

— Ничего ты не понимаешь, — выдавил из себя Аган, сев на зад и прислонившись к столу. Закрепившись на этой позиции, он схватился за голову и начал раскачиваться взад-вперёд, — уйди! Уйди… — забормотал он, смотря невидящим взглядом в пол.

— Аган Лютарин, это же временно…

— Уйди! — взвыл тот. — Я не твой, прочь из моей головы!

«Он не ко мне обращается, — догадался Вульпи, — он даже меня не слышит».

— Я не должен был этого делать! — мычал директор, не замечая, что остатки соплей и рвоты стекают по его усам. — Оно заставило меня! Я не виноват!

— Аган…

— Я не виноват! — неожиданно громко закричал тот, вскочив на ноги. От резкого подъёма у него закружилась голова, и, согнувшись пополам, его опять стошнило.

Вульпи еле сумел отскочить от брызнувшей жижи из нутра директора, но не успел он ничего сказать, как тот завыл и, держась за голову руками, побежал к запасному выходу. Однако координация подвела его — с мощным треском он ударился лбом о металлический косяк проёма и, протяжно закричав, упал на спину. Очередной приступ рвоты захлестнул его, но на этот раз она забила ему горло. Страшно булькнув в попытке глотнуть воздуха, Аган неуклюже перевернулся на живот и, задыхаясь, начал вычищать из себя остатки пищи и алкоголя.

— Бойся б-белой маски! — неожиданно выдохнул он, посмотрев на стоящего в оцепенении от зрелища Вульпи. — Она — живая! Она — как вы! А я дурак… я не замечал этого… я не виноват!

Кое-как встав на ноги, он, пошатываясь и держась за стены ослабевшими руками, поплелся к выходу. «Бойся белой маски, — повторил слова Агана Вульпи, слушая, как он с трудом волочит ноги, то и дело останавливаясь, — он что-то знает про неё. Может, он знает, куда она дела Урси и Хару?» Он быстро пересёк кухню, предусмотрительно перепрыгнув вонючие лужи оставленные директором, и выглянул наружу.

Шатаясь на каждом шагу, Аган нетвёрдой походкой плёлся к выходу из проулка, всё ещё держась за голову руками и выкрикивая в пустоту бессвязные слова. Напугав этими выходками гуляющую пару молодых людей и женщину с коляской, он слепо шёл вперёд. Загудела машина, едва успев затормозить перед вышедшим на проезжую часть бывшим директором, но тот не обратил на неё никакого внимания. Спустя минуту он скрылся в зелени кустов парка, ломая на своем пути ветки деревьев и срывая с них листья.

«Чтобы ни случилось, это произвело на него сильное впечатление, — Вульпи зашёл обратно, не решившись идти за ним, — положение всё хуже и хуже…»

— Что случилось? — спросил Айк, переводя взгляд то на Вульпи, то на Кари, закрывшуюся руками и плачущую у столов сцены. Он никогда бы не подумал, что роботы могут плакать, но сейчас он ясно видел перед собой анимагена, прозрачные капли слёз которой стекали по перьям на лице.

— Приходил наш директор — Аган Лютарин, — упавшим голосом ответил ему лис, — в очень плохом состоянии. Говорил что-то про белую маску и что её надо бояться. От него дурно пахло и вёл он себя неадекватно.

— Он пьян? — удивился охранник. — Но, по его словам, он никогда в жизни не брал в рот алкоголя. С чего бы ему напиваться?

— Не знаю, — Кари смахнула слезинки с перьев. На самом деле, это была очистительная жидкость для сенсоров, но у анимагенов она равна слезам людей, — я не знала, что человек может дойти до такого состояния. Это даже на человека не похоже, скорее, какое-то животное, иное существо. Нужно вызвать кого-нибудь, кто ему поможет! — она умоляюще посмотрела на Айка. — У тебя же есть видеофон, позвони… медикам. Или кто у вас занимается помощью людям?

— Видеофон?.. — тот растеряно потрогал свой карман с тонким устройством, и вдруг подскочил на месте, шаря по карманам. — Ну точно! У меня же есть видеофон! — он извлёк из нагрудного кармана какую-то тёмно-синюю карточку и зажал её в кулаке. — Я сейчас! — он быстро ушёл к лестнице наверх, на ходу доставая свой видеофон — тонкое плоское устройство с большим экраном.

— Что это с ним? — недоумевающе посмотрел ему вслед Вульпи, прислонившись к автомату с газировкой и едва не свалив его набок.

— Он просто переволновался и забыл про свой видеофон, — объяснила Кари, вытирая лицо. В душу закралось нехорошее предчувствие, но она сердито отбросила его. «Всё будет хорошо, — сказала она сама себе, прерывисто вздохнув и подойдя к Вульпи, — мы просто попали в сложную ситуацию, но я уверена, Урси и Хара живы и здоровы… и ничего плохого не случилось» — она уткнулась лбом ему в плечо и закрыла глаза.

— Кари… — Вульпи осторожно прикоснулся к её голове и провёл рукой по спине. Она не сопротивлялась, напротив, подалась вперёд, обняв его. — Ты… как ты? — знакомое тепло от её прикосновений наполнило его душу, и он смущённо поджал уши.

— Я никогда бы не подумала, что люди такие… — жёлтая анимаген грустно улыбнулась. — В смысле, я читала про людей и видела, как они живут, но… техник, который упал в обморок от нашего вида, «Хранители», нейге Лютарин… они сломали моё представление о людях. Они такие разные, но одинаково ненавидят и боятся нас. И я не понимаю почему!

— Я тоже не понимаю, — ответил лис, — может, они, как говорил Урси, не понимают, что мы живые?

— Но неужели этого не видно?! Как можно быть такими слепыми?

— Они привыкли, что механизм — это неодушевлённый предмет, — процитировал друга Вульпи, вспоминая его рассуждения о людях, — но мы своим существованием вышли за пределы их понимания мира. Они ещё не поняли, что наступает новая эпоха, когда технологии шагнули в то будущее, что описывалось в фантастических романах.

— Это Урси говорил, — хихикнула Кари, — даже по строению предложений похоже.

— А я и не говорю, что это мои слова, — улыбнувшись её смеху пожал плечами Вульпи, — но я считаю, что Урси во многом прав, поэтому и говорю его фразами.

Не успела Кари ему ответить, как заметила движущиеся блики на стенах. Повернув голову в сторону выхода, она замерла: к кафе, поворачиваясь задом, подъезжал тёмно-синий грузовик, на боку кузова которого красовался серебряный щит с красным кругом и белым хохлатым морским голубем, держащим два перекрещенных меча.

— «Хранители Жизни»! — она дёрнулась к лестнице наверх. — Они вернулись!

— Да сколько же можно? — простонал Вульпи, уже обдумывая куда бы спрятаться. — Смоулом им тут помазано что ли?

Энергомобиль остановился, сверкнув красными габаритами, и анимагены увидели, что его кузов закрыт на выдвижную дверь. Едва машина остановилась, как створка быстро ушла вниз, превратившись в трап. Тут же из кузова выбежало около десяти человек. Все, как один, были облачены в тёмно-синюю броню с длинными винтовками наготове и скрытыми под шлемами-масками лицами. Сгруппировавшись, они нацелили своё оружие на вход в здание, а один из них прилепил какое-то круглое чёрное устройство на подъёмный механизм. Послышался глухой электрический треск, и дверь рванула вбок, потрескавшись от удара. Не успела Кари опомниться, как «Хранители» ворвались в зал, рассредоточившись между столами и углами.

— Не двигаться! — рявкнул один из них, видимо, командир отделения, когда заметил, что Вульпи собрался бежать наверх.

Тот хотел было уйти в обратную сторону, к выходу на кухню, но увидел, как Кари отчаянно машет головой, мол, не надо, не сопротивляйся. «Но как же так? — в отчаянии он замер, быстро переводя взгляд на приближающихся людей. — Почему они пришли?»

— Заковать их, — приказал командир, не спуская лиса с прицела своей винтовки, — и осторожней с этим, он крайне активен!

Но Вульпи не собирался сейчас быть крайне активным. Он покорно, стиснув зубы, дождался, когда они заломят ему руки и сведут их металлическими оковами, полностью закрывающими кисти, чтобы даже пальцы не могли шевелиться. Лишь когда они сделали тоже самое с Кари, он дёрнулся.

— Оставьте её! — выкрикнул он, увидев, как испуганно смотрит его подруга на «Хранителей», скручивающих ей руки. — Не трогайте!

— Выключите им динамики, — распорядился командир, — или заткните пасти.

— Не смей её трогать! — зарычал Вульпи, глядя на то, как один из солдат начал водить рукой по телу Кари в поисках выключателя.

Он резко рванулся и, изловчившись, пнул одного из «Хранителей» в живот. Холодный металл отозвался коротким стуком удара, но силы анимагена хватило, чтобы человек охнув, отлетел от него на несколько метров. В следующее мгновение в голову лиса пришёлся мощный удар прикладом. От неожиданности, Вульпи пошатнулся и едва не упал. Процессор выдал секундные помехи в сенсорах, но быстро пришёл в норму. Однако, второй удар вновь вызвал сбой, и на этот раз лис почувствовал, как его голова свернулась набок. Микрофоны почти заглохли, а сенсоры начали мутнеть. Сквозь заливающую сознание тишину он услышал, как закричала Кари, вслед за этим что-то проорал командир «Хранителей», а после послышался топот сапог с металлическими набойками. Ударивший его солдат замахнулся ещё раз, и последний удар прикладом заставил систему анимагена мгновенно выключиться.

— Вульпи! — Кари задёргалась, силясь вырваться, но оковы держали её руки крепко. Увидев, что от ударов тяжёлого приклада в голову глаза лиса погасли, она в отчаянии попыталась броситься к нему.

— Грузите их в машину, — распорядился командир, — не спускайте их с прицелов!

Хоть Кари и была анимагеном, но сил её техномышц оказалось недостаточно, чтобы сопротивляться двум сильным мужчинам. Грубо схватив за плечи, они тычками повели её к выходу.

— Вульпи! — жалобно позвала она, глядя на то, как два солдата волоком тащат её друга рядом. — Вульпи, очнись!

Тяжёлый удар в висок заставил её вскрикнуть и отвернуться в противоположную сторону.

— Как её выключить? — спросил идущий рядом «Хранитель» своего товарища, держащего наготове свою винтовку. — Они автономны?

— Да только Спирусы, наверное, знают, что это за роботы, — ответил тот низким голосом, — иногда мне кажется, что они живые.

— Качественная работа, — хмыкнул третий, толкая притихшую плачущую Кари вперёд, — если бы робототехники делали всё во благо людей, кто знает, каким бы стал этот мир?

— Отставить философию, закрыли рты! — рявкнул командир, стоя у тёмного нутра грузовика. — Сначала лиса, потом птицу. Пошли!

Внутри энергомобиля оказалось около десяти посадочных мест с ремнями безопасности, расположенных вдоль бортов. Между кабиной и кузовом было ещё пространство, где стояли стенды с оружием и ящик с боеприпасами. Предусмотрительно расчистив эту небольшую площадь, солдаты бросили туда Вульпи, ткнув его мордой в пол, а затем и Кари, свалив её прямо на него. «За что с нами так? — сквозь боль и слёзы думала канарейка, глядя, как их похитители, оперативно сгруппировавшись, забираются внутрь. — Почему они нас так ненавидят?» Грузовик тронулся и покатился куда-то в северном направлении прочь из города.

***

Лишь когда машина «Хранителей» скрылась за поворотом, Айк посмел спуститься вниз, оценивая нанесённый ущерб. «Если этот лис не врал и Аган действительно спился, то я освобождаюсь от ответственности за эту конуру, — радостно подумал он, пряча видеофон в нагрудный карман, — и почему я раньше не подумал об этом?» На душе стало так легко, что ему захотелось закричать. Теперь-то уж никто не бросится на него из-за угла, ему не придется общаться со странными роботами, возомнившими себя живыми, и уж тем более ему не придётся вести их куда-то по городу ночью. Насвистывая какую-то незатейливую мелодию собственного сочинения, Айк, засунув руки в карманы, направился к раскрытому входу, осматривая сломанную створку. Яркие лучи ударили ему в глаза, но он довольно сощурился, будто тощий кот на сметану, весело усмехнулся собственной догадливости и направился по дороге вниз, в противоположном от уехавшего грузовика направлении.

А город и не заметил разыгравшейся трагедии. Люди лишь удивлённо смотрели на раскрытые двери кафе и электронное табло над входом с надписью «Закрыто!» и шли дальше по своим делам. Они даже не подозревали, что тут случилось, да и не было им до этого никакого дела. Рахнак привык забывать прошедшие проблемы, тем более чужие. Мимо прошагал шагоход, сотрясая стекла ближайших зданий, в сопровождении трёх патрульных. Пилот внимательно посмотрел на разорённое кафе, которое от его шагов закрыло створку обратно, а затем направил машину дальше по дороге, перекрывая движение транспорта. Ни он, ни сопровождающие солдаты не заметили, как позади них, внутрь кафе через проулок скользнули двое молодых людей. И так же незаметно они вышли обратно, в том же направлении, куда ушёл ночной охранник.

Айк уже прошёл парк и собирался переходить дорогу, когда услышал позади себя шаги бегущих людей. Он обернулся и в ужасе замер: за ним бежали светло-русый с рыжецой юноша и светловолосая девушка в водозащитных костюмах и ветровках. Он узнал их — это были те самые люди, что общались с ненавистными анимагенами, а юноша, которого звали Дэлтан, приходил ещё и ранним утром. «Что им надо? — почему-то у него не возникло сомнений, что бегут они именно к нему. — Может, они зашли в кафе?» Страшная догадка осенила его полусонный мозг.

— Стой! — крикнул ему Дэлтан, увидев, что Айк бегом рванул через дорогу на красный свет светофора, едва не попав под машину. — Стой, паскуда продажная!

— Он бежит в южный район! — заметила девушка, следя за тем, как худощавый охранник петляет между прохожими, стараясь слиться с толпой. — Дэлтан, осторожней! — кинувшийся было за ним юноша вовремя остановился перед взвизгнувшем тормозами легковым энергомобилем.

— Уйдёт ведь! — в сердцах выкрикнул он, покорно возвращаясь на тротуар и глядя вслед улепётывающему Айку. — Ната, это же он вызвал «Хранителей»! Он! Больше некому!

— Знаю, — та расстроено опустила голову, — теперь уже поздно, их наверняка сейчас вывезли из города. Теперь кто знает, что с ними будет…

— Надо бежать к Мастеру как можно скорее! — решил Дэлтан, пустившись бегом через парк. — У него есть машина, может, он сумеет догнать их и спасти Вульпи и Кари!

— Если с ним всё хорошо, — добавила, догоняя его, Ната, — ты же сам говорил, туда тоже пришли «Хранители».

— Там Лункс, — с жаром возразил ей тот, — они справятся. В любом случае, надо сказать ему, что анимагенов в кафе схватили, — добавил он, выровняв дыхание, — а эту мразь я ещё достану. У меня есть знакомые в портовых районах, я его из-под земли вытащу, эту крысу! — в глазах юноши мелькнули злые огоньки, и Ната с укоризной покачала головой.

— Он, конечно, подонок, но ты не опускайся до такого уровня. Месть — коварная штука, которая ранит тебя не меньше, чем ты ею.

— Кто предал раз, предаст и второй, — Дэлтан сделал глубокий вдох и перешел на быстрый шаг, — не сбивай дыхание, нам ещё полгорода нужно пройти, — сказал он идущей рядом Нате.

Лишь проходя мимо злосчастного кафе, они ненадолго остановились, посмотрев внутрь. «Куда же их повезли? — подумала Ната, сжав кулаки от бессилия. — Неужели в сам Аполотон? Если так, то мы им уже не поможем… слишком много времени потеряно». А Дэлтана сейчас больше волновало, как он посмотрит в глаза Мастеру и Лунксу, сказав, что их друзей схватили «Хранители Жизни» — одна из господствующих организаций в Нелии.

***

Система восстановилась достаточно быстро, разгоняя помехи и дав процессору ориентацию в пространстве. Первое, что почувствовал Вульпи открыв глаза, так это сидящую на нём Кари, которая смиренно опустила голову, приняв свою участь. На клюве и на лице виднелись засохшие ручейки слёз, но теперь она не плакала, а просто ждала что будет дальше. Изогнувшись, Вульпи посмотрел в сторону, и упёрся взглядом в тяжёлый металлический сапог, стоящий в опасной близости от его лица. Отдёрнув голову, он пошевелился. Кари, до этого безучастно сидевшая на спине лиса, ожила и посмотрела на него.

— Ты очнулся! — шепотом воскликнула она, и её глаза радостно заблестели. — Слава Технобогам!

— М-м-м, — утвердительно ответил тот, только сейчас обнаружив, что пасть склеена эластичным металлическим тросом. Не зная, как его заткнуть, «Хранители» не придумали ничего лучше, как просто связать его.

— Тише! — опасливо зашипела Кари, быстро взглянув на сидящих на местах людей в тёмно-синей броне. — А то они разозлятся.

Вульпи почувствовал, как в спину уткнулись металлические оковы. «Значит, она тоже связана, — догадался он, — что ж делать-то?..» Изловчившись, он вытянул шею и посмотрел по сторонам. Десять солдат сидели на своих местах — твёрдых сиденьях с ручками и ремнями, держа в ногах винтовки. Шлемы они сняли, но в полумраке кузова, освещенного только двумя маленькими дневными лампами, Вульпи не смог как следует разглядеть лиц. Гораздо больше его заинтересовало то, что в кузове не было окон, а воздух поступал из вентиляций. А ещё он понял, что перестает контролировать себя. «Проклятая… клау…фобия! — Вульпи слегка сместился влево, закрыв глаза и силясь представить чистое поле. В последние дни Урси научил его представлять вид хлебного поля, чтобы обмануть процессор. — Это нехорошо!»

— Вульпи! — Кари почувствовала, как он задрожал и задёргался. — О нет! Только не сейчас! Постарайся успокоиться…

Но тяжёлые помехи от присутствия в замкнутом тесном пространстве уже закрыли его сенсоры. Конвульсивно задёргав конечностями, Вульпи с нарастающим отчаянием почувствовал, как теряет контроль над телом. Захотелось спрятаться, убежать, вырваться из тесной клетки, в которой их везли.

— Опять задёргался, — послышался голос одного из солдат, заметившего движение в конце кузова, — выруби его, Наер.

Сидящий рядом человек лениво потянулся за своей винтовкой, полагая, что обездвиженный анимаген не представляет серьёзной угрозы. Но едва он приподнялся, чтобы ударить Вульпи прикладом, как тот резко вскочил, сбросив с себя ошеломлённую Кари, и бросился на него. Никто не успел ничего понять, когда лис, вжавшись лбом в грудь «Хранителя», рванул вперёд, потащив его за собой. Раздался болезненный вскрик — оставшийся без шлема солдат стукнулся головой о створку-трап грузовика. Сила столкновения оказалась настолько велика, что тело человека в тёмно-синей броне оставило на ней заметную вмятину. Отскочив, Вульпи в слепом запале вновь прыгнул на оседающего солдата, и на этот раз механизм створки не выдержал. Громко хлопнув сломавшимися деталями, она рухнула вниз, заскрежетав по чёрному асфальту и высекая искры волочащимся краем. С коротким криком «Хранитель» вывалился из кузова, покатившись по дороге и тут же оставшись далеко позади. Закачавшись на кончиках пальцев лап, Вульпи почувствовал, как сознание возвращается к нему. Свежий ветер и лесной воздух наполнили открывшийся кузов. «Где это мы?» — была первая мысль в его прояснившемся сознании. Город остался позади, сверкая белыми стенами домов и шпилем администрации, а с правой стороны начинался дубовый лес, пока ещё редкий, но с каждой секундой становясь всё гуще и мрачней. Не успел он как следует рассмотреть местность, как несколько сильных рук в перчатках втащили его обратно внутрь, повалив на пол.

Однако на этот раз Вульпи не собирался просто так сдаваться. Воспоминание, что эти люди прикасались к Кари, искрой ожгла память, и он, в ярости зарычав, оттолкнул задними лапами двух склонившихся над ним «Хранителей». Один из них успел ухватиться за поручень сиденья, рухнув в него и выпустив из рук винтовку, а вот второй, неумело попытавшись схватиться за край кузова, выпал наружу.

— Вульпи, осторожней! — взвизгнула Кари, увидев как один из солдат нацелился ему прямо в голову, приготовившись стрелять.

Лис едва успел перекатиться в сторону, когда в то место где он только что лежал, ударил оранжевый заряд энергии, оставив раскалённую вмятину в полу. Выгнувшись дугой, он приподнялся на руках и ногах, и взмахнул своим великолепным хвостом с белой кисточкой, резко рванув его из-под ног наступивших на него людей. Вжавшись в угол, Кари испуганно глядела на этот хаос, рефлекторно жмурясь от раздающихся ругательств. Вдруг она заметила, что тот солдат, что стрелял в Вульпи первый раз, вновь целится в него. Единственное, что его пока останавливало, так это встающие сослуживцы, которых лис старался как можно дольше удержать на полу. Неизвестно, чего он хотел этим добиться, Вульпи и сам того не знал, но постепенно усилия лиса сводились на «нет». «Хранители» вставали один за другим, готовясь застрелить взбунтовавшегося анимагена, и Кари не могла больше бездействовать. С пронзительным визгом, она бросилась на стоящих к ней спиной людей и, насколько хватило сил, толкнула их. Зацепившись за крюк стенда намордником, Вульпи рванулся и освободил пасть.

— Прыгай сразу за мной! — крикнул он ей, вскакивая на ноги. «Что он задумал? — пронеслось у неё в голове, но в ту же секунду её осенило. — О нет…»

Разогнавшись, Вульпи рванул вперёд к выходу и прыгнул, покатившись по дороге. За ним, отскочив от попытавшихся схватить её за ноги «Хранителей», прыгнула Кари. От столкновения с твёрдой поверхностью конечности подогнулись и она упала, оцарапав клюв и грудь. От боли она закричала, но подбежавший Вульпи быстро привел её в чувство.

— Быстрее, бежим! — крикнул он, пригнувшись. Над ним прошипели заряды винтовок солдат, и Кари заметила, что грузовик останавливается на обочине. — Ну же, они сейчас бросятся за нами!

— Мне больно! — простонала она, кое-как поднявшись. Оказывается, сильный удар об асфальт сказался на её сервоприводах на ногах, и теперь они подкашивались, а все восемь птичьих пальцев отказывались сгибаться.

— Они нас схватят! — лис едва ли не толкал её плечом. — Ну же, Кари, нужно бежать! — их руки всё ещё находились в оковах, и он даже не мог помочь ей встать.

На негнущихся ногах она сделала пару шагов и оступилась, рухнув на колено. А между тем «Хранители» приближались. Вокруг них зашипели заряды энергии, в опасной близости проносясь мимо голов анимагенов. Единственной причиной, по которой их ещё не подстрелили, было то, что люди ещё не пришли в себя от встряски, учинённой Вульпи в кузове.

— Прыгай мне на спину! — сказал лис, согнувшись. — Если ты не можешь бежать, я понесу тебя, только говори, что впереди.

— Хорошо, — выдохнула она, истратив последние силы на прыжок. Едва она уселась, как Вульпи кинулся вперёд по дороге, развив немалую скорость.

— Осторожней, ты бежишь прямо в кювет! — вскрикнула жёлтая анимаген, мысленно надеясь, что не упадет со спины лиса. — Там овраг, Вульпи!

— Скажи когда мне прыгать! — тот не собирался останавливаться. «Мы должны скрыться в лесу, — решил он, памятуя об увиденных деревьях, — там они нас не найдут».

— Ты с ума сошел?! — пискнула та, с ужасом наблюдая за приближающейся обочиной. — Прыгай! — и она зажмурилась.

Несмотря на полученные повреждения, сил у Вульпи оставалось с избытком. Подоспевшие «Хранители» увидели лишь рыжий хвост и сидящую на спине лиса жёлтую канарейку, когда он в длинном прыжке пересёк канаву у дороги, скрывшись за деревьями.

— Схватить их! За ними! — рычал командир, злым взглядом пытаясь различить рыжее пятнышко шерсти между дубами. — Не дай вам Технобог чтобы они скрылись! Все за ними! — едва не пинками подгонял он своих подчинённых, перепрыгнув овраг и направляясь в лес за беглецами.

Кари едва успевала говорить бегущему лису куда свернуть, чтобы не врезаться в очередное дерево на его пути. По мере того, как они углублялись в чащу, лес становился всё темнее и темнее. То тут, то там попадались поваленные стволы и брёвна, ягодные кустарники цеплялись за их одежды колючками, а снующие под ногами лиса мелкие зверьки вызывали у Кари дрожь. Пробивающиеся к земле лучи светила давали хорошее освещение, но сплошная зелень вокруг мельтешила перед глазами, сбивая с толку. И вот, засмотревшись на прошмыгнувшую мышь, она не заметила впереди торчащий из земли пень, и Вульпи споткнулся об него, с верещанием покатившись кубарем по земле. Вскрикнув, Кари упала на бок, заморгав от нахлынувших помех в сенсорах.

— Ты как? — над ней тут же показалась взволнованная морда вскочившего лиса. — Забирайся мне на спину! Они опять нас догоняют, я слышу их!

Кари тоже слышала. Топот множества ног «Хранителей» нельзя было спутать с другими звуками леса. С трудом приподнявшись, она встала на ноги и только хотела обречённо сказать, что может бежать и самостоятельно, когда услышала шаги ещё одного человека, но совсем рядом.

— Там кто-то есть! — она отшатнулась, глядя в сторону ближайшего орешника, за которыми слышалась поступь приближающегося незнакомца, отличающаяся от тяжёлых сапог «Хранителей».

— Бежим! — лис уже собрался продолжить бегство, как на них из кустов, куда смотрела Кари, вышел ещё один человек.

Он был совсем не похож ни на «Хранителей», ни на обычных горожан. Одетый в плотную серую куртку со множеством карманов во всевозможных местах, такие же плотные штаны и сапоги, укреплённые тугой резиной на боках, с налипшей на их подошву грязью, он сосредоточенно смотрел на них, пытаясь понять, кто перед ним. На руках виднелись чёрные перчатки-беспальцовки, на голове красовалась серая бандана, прикрывающая тёмные волосы, а на шее висела маска с двумя окулярами, смотрящая на них равнодушным взглядом.

— Сюда, живо! — тихо, но отчётливо сказал им человек, махнув рукой. — Быстрее, если хотите жить! — уже более громко добавил он, видя сомнение в глазах анимагенов. — У вас нет выбора, они догонят вас.

«Он прав, — признал Вульпи, посмотрев на Кари, покачивающуюся на своих больных ногах, — она слишком слаба, чтобы убегать от «Хранителей». Что ж, с одним-то я справлюсь, в случае чего», — он заметил за поясом на пояснице незнакомца кобуру с оружием. Так же он заметил, что тот имеет усы, достигающие подбородка и короткую бороду. Невозмутимое и серьёзное выражение лица человека создавало впечатление, что он знает что делает, внимательно, с прищуром глядя в сторону, где слышались шаги приближающихся «Хранителей».

Они вновь бежали, на этот раз куда медленней из-за Кари — пострадавшие сервоприводы отдавались резкой болью в процессоре анимаген, но она, хоть и прихрамывая, старалась не отставать от Вульпи и идущего впереди незнакомца. К облегчению обоих, идти им пришлось недолго.

— Сюда, — он остановился между двумя дубами, пошарил по земле руками и потащил наверх какую-то веревку. Тут же перед изумлёнными анимагенами открылся проход куда-то вниз, под землю, — быстрее, если жизнь дорога! — сердито поторопил их человек, резко повернув голову и прислушавшись к звукам в лесу.

Вместо ожидаемой земляной пещеры они попали в помещение, обтянутое плотной белой тканью с небольшим окошечком вентиляции, уходящей куда-то вдаль от убежища. «Палатка под землей! — догадался Вульпи, пригнув голову и озираясь по сторонам, стараясь не отходить от Кари, прижавшейся к нему. Он чувствовал, как дрожит её тело, и почему-то ему захотелось её обнять. — Только бы «Хранители» не нашли нас». Внутри оказалось не так много пространства, как ему показалось сначала. Почти всю площадь заняли раскладные кровать и стол, на котором стоял фонарик, превращающийся в лампу. Рядом лежали какие-то бумаги. Из-за низкого потолка Вульпи пришлось стоять пригнувшись, к тому же его вновь начало трясти от клаустрофобии, но жёлтая анимаген успокоила его, склонив голову ему на грудь, попутно рассматривая убежище. Особенно её внимание привлекли бумаги на столе. «Карты, — определила Кари, приглядевшись, — маршрутные карты! Но кто же это такой?»

— Сидите тихо, — приказал незнакомец, спускаясь за ними следом и аккуратно прикрывая вход деревянным люком, покрытым мягким волокном. Щель, сквозь которую струился свет, закрылась, а вместе с ней заглохли и звуки снаружи.

Сверху послышался топот многочисленных ног и приглушённые землёй переговоры. Они замерли, боясь даже дышать, глядя на темнеющий вход, припорошённый снаружи ветками и землей. Ровный дневной свет фонаря-лампы хоть и был слабоват для хорошего освещения, но достаточный, чтобы они видели друг друга. Послышались крики и ругань — похоже, «Хранители» поняли, что добыча ускользнула от них, и теперь командир чихвостил своих подчиненных за беспечность. Постепенно, голоса стали удаляться. Осыпающаяся земля скатывалась по стенам подземной палатки, ссыпаясь вниз.

— Кажется, пронесло, — впервые за всё время незнакомец коротко улыбнулся, смахнув со лба испарину, — вот повезло…

— Кто ты такой? — Вульпи выступил вперёд, закрывая собой севшую на пол Кари. — И почему ты помог нам?

— Броннан Итай, — представился тот, понимающе посмотрев на них серыми глазами, — диггер и исследователь. Можете звать меня просто Брон или Серый. Я помог вам, потому что знаю, вернее, догадываюсь, кто вы.

— Неужели? — Вульпи удивлённо приподнял бровь. — И кто же мы?

— Вы — те роботы, что я привез с куклой с белой маской, — он заметил, как расширились глаза анимагенов, — я помню вас, потому что ваши лица внешне похожи на те, что были на пяти скелетах вместе с ней. И мне не терпится узнать, кто вас собрал и почему вы… ожили? — добавил он, прищурившись на переглянувшихся в недоумении друзей.

***

Лишь когда Айк ступил на первые улицы портового района Рахнака, тогда он решил остановиться и перевести дух. Затравленно оглянувшись и не обнаружив своих преследователей, он облегчённо вздохнул и взмахнул руками, восстанавливая дыхание. Промокшая от пота синяя рубашка охраны противно липла к спине, и Айк зябко поёжился, чувствуя, как лёгкий ветер холодит его кожу под мокрой одеждой. «Вот привязались! — злобно подумал он, переходя улицу. — Тупые малолетки!» Грязные и облезлые улицы южного района разительно отличались от остального Рахнака. Хотя было видно, что местные жители пытаются поддерживать порядок, но постоянное соседство с портами, где гнездились пираты, речники и бедная часть населения, сводили на «нет» их усилия. Единственным положительным фактором, которым мог похвастаться этот район, оставался низкие цены на жильё. Именно поэтому Айк и Эри могли жить в этом городе, работая в среднестатистическом кафе и ограничивая себя во многих вещах.

Айк уже давно перестал разделять стремление старшей сестры найти их дядю Корнуса, который, якобы, исчез где-то в Нелии. Её экспедиции в центральную часть страны ещё ни разу не принесли результата, и он откровенно бесился, глядя как Эри изводит с трудом заработанные деньги на поиски. В его мечтах они покупали квартиру в центре города, он находил богатую и обеспеченную девушку, и жизнь чудесным образом налаживалась. Поскольку такая задача планировалась ему до тридцатилетия, он потихоньку начинал волноваться, что может не успеть. Правда, делать что-то для осуществления этой влажной мечты у Айка желания не было. «Зачем мне делать что-то одному, тем более, когда ты не хочешь ничего предпринимать?! — кричал он на Эри в очередном споре об их дальнейшем будущем. — Я не буду вкладываться один и тащить за собой вас. Хочешь жить хорошо — надо стараться!» На это Эри лишь назвала его инфантилом, напомнив, что это она нашла им квартиру и работу, и она обеспечивает всю «воронью стаю», покупая продукты и оплачивая услуги. «Даже Кэли пытается помочь, продавая своё печенье! — негодовала она, на демонстративно отвернувшегося брата. — А ты тратишь всю зарплату на себя, да ещё и берешь из общей казны!» Айк искренне недоумевал, почему он должен тратить честно заработанные деньги на Эри и Кэли, а потому считал такие обвинения несправедливыми и необоснованными.

Духота в южном районе быстро сдувалась прибрежным ветром. Слышались крики речных птиц и шум работающего порта. Загудело торговое судно, в очередной раз отправляясь вниз по Тоту с товарами из центральной части. Перевозили, в основном, детали промышленных механизмов, энергомобили и руду — то, чем всегда была богата Нелия. Основной доход со всей этой продажи забирал себе Даэлак — крупнейший портовый город в стране, куда стекались товары со всех путей. Кто-то даже говорил, что он богаче самого Аполотона, но это, разумеется, было не так. Что касалось Рахнака, то он являлся не более чем пунктом короткого отдыха речников, где суда останавливались за пополнением воды и провизии, поэтому прибыль тут хоть и имелась, но куда меньшая по сравнению с Даэлаком.

Знакомая белая пятиэтажка с треугольной крышей, немного облезлая, потускневшая от пыли, с серой металлической дверью встретила его до тошноты знакомым запахом сырого подвала и гнили. Здание разрушалось, но никому не было до этого дела, даже жильцам. Рахнак словно застрял во времени, совсем не похожий на города будущего в центральной части страны, но и тут жители проявляли равнодушие — им нравилась такая жизнь. Им, но не Айку. С презрением и отвращением посмотрев на заросшие лужайки перед зданием и сплюнув на порожек, он с усилием потянул на себя входную дверь и зашёл внутрь.

— Ох, жизнь моя тяжёлая, — простонал он, стараясь задержать дыхание, чтобы не чувствовать запах мочи и плесени, — сколько же можно это терпеть?!

Его внимание привлекли большие четырёхпалые следы из засохшей грязи. С подозрением склонившись над одним из них, Айк попытался определить, что за бомж мог оставить такое. Нехорошее предчувствие закралось в душу, но усталость от двух бессонных дней и ночей, полных переживаний и страхов, взяла своё. Махнув рукой на грязный пол, он выпрямился и постучался в дверь. Изнутри послышались торопливая дробь маленьких ножек младшей сестры, и что-то стукнулось в дерево створки с другой стороны.

— Кто там? — послышался звонкий девичий голосок, даже не пытающийся скрыть восторг от догадки.

— Кэли, это я, — сиплым голосом ответил Айк, тут же прокашлявшись.

Раздались щелчки замка, и ему в нос ударил запах растительного масла и жареной картошки.

— Айк вернулся! — радостно пискнула худая девочка с волосами в два хвоста, обняв его за торс. — Эри, ты слышишь?

Но сестра не ответила ей, всё ещё досматривая сон на диване. Она не хотела засыпать, но, как и Айк, сильно устала за последние два дня, а потому, едва опустив голову на жёсткие подушки, она, незаметно для себя, заснула.

— Не буди её, — махнул рукой Айк, проходя внутрь и начиная стягивать ботинки на молниях, — осталось что-нибудь поесть?

— Картофельные палочки, — предложила Кэли, улыбаясь старшему брату, — только Эри говорит, что они несъедобны, потому что у них один бок чёрный.

— Дай подумать — ты готовила? — с раздражением спросил тот. — Не умеешь — не берись, только продукты переводишь.

— Я пыталась, — обиженно надулась сестрёнка, — но тут…

— Хватит оправдываться, Кэли, — Айк посмотрел на спящую Эри и прошёл на кухню, — в общем, я остался голодным, так?

— Я отвлеклась! — выкрикнула она. — Пришла Хара, за ней гнались, а я как раз жарила картошку…

— Меня не интересуют твои воображаемые друзья, — перебил её тот, — меня допрашивали «Хранители Жизни», я не спал двое суток и я едва смог избавиться от оставшихся роботов! — он ухмыльнулся, явно довольный собой. — Хорошо, что я догадался позвонить этим «Хранителям», чтобы они их забрали, а то бы я и сейчас там сидел, как дурак…

Неожиданно он заметил, как вытянулось лицо Кэли и округлились её глаза. А ещё он почувствовал, что в квартире резко нарастает напряжение.

— Это уже серьёзно… — прошептала Кэли, и вдруг Айк почувствовал мощный захват за шиворот и его с нечеловеческой силой приподняло над полом на несколько десятков сантиметров.

— Хара, не надо! — в ужасе заверещала Кэли схватив брата за торс и попытавшись опустить вниз. — Ты поранишь его!

Воротник рубашки больно сдавил горло, перекрыв воздух. Задыхаясь и ослепнув от боли, Айк беспомощно задёргал ногами, схватившись за ворот и захрипев.

— Что ты сделал?! — прорычал звонкий женский голос у него над ухом при этом. — Что ты, мразь, сделал?!

— Хара!

— Куда они их забрали?! Говори, пока я тебе твою пустую башку об стену не размазала! — перед глазами почти задохнувшегося Айка показалась стена с полосатыми обоями.

— Хара!

Стена немного отдалилась, и несчастный паренек понял, что сейчас он станет её частью или хотя бы частью обоев с незатейливым орнаментом. Зажмурившись, он только и успел подумать, что так и не увидит, кто стал его убийцей, когда услышал пронзительный крик Эри:

— Хара, не делай этого! Ты ничего не исправишь, если покалечишь его! Подумай, твои друзья так бы не поступили!

Его приближение к стене закончилось в пяти сантиметрах от неё. Мёртвая хватка на воротнике разжалась, и Айк, хрипя и размазывая слёзы по лицу, упал на корточки. На некоторое время он словно оглох, слыша в отдалении, как кричат незнакомка и Эри, чувствуя, как маленькие руки Кэли обхватили шею и гладят по голове. А потом всё начало восстанавливаться.

— … он подставил их, как ты не поняла?! — рычала третья девушка. — Он сам сказал, что сдал их «Хранителям»! Если бы я не знала, как они относятся к анимагенам…

— Если ты его хоть пальцем тронешь, я выгоню тебя из квартиры! — пригрозила Эри, звенящим, дрожащим голосом. — Я серьёзно! Он мой брат!

— Да всё равно… — зло ответила та, нехотя принимая её сторону.

Тихо застонав, Айк попытался приподняться, но едва он начал вставать, как ударился макушкой обо что-то твёрдое, оббитое мягкой шерстью. Вскрикнув, он схватился за голову и вновь упал на колени.

— Хара!

— Да что? Он сам приложился о мой локоть, я тут ни причём!

— Отойди от него, — Айк почувствовал на больном месте тепло рук старшей сестры, — встать можешь? Тебе лучше прилечь на диван.

В ответ он утвердительно закивал и тут же заскулил — начинающая образовываться на голове шишка отдалась болью по всей голове. Кое-как, с помощью своих сестёр, он сумел подняться и, наконец, посмотрел, кто же всё время стоял за спиной и едва не разбил его лицо об стену. Посмотрел и в ужасе отпрянул, забыв о ранах.

— Чего уставился? — прорычала антропоморфная анимаген-зайчиха с синей шерстью, та самая, которую искали другие анимагены из кафе. — Иди, топай на свой диван! Как тебя такого собрали-то, недоделанного?

Тот в ответ вздрогнул и опустил глаза. «Такое ничтожество», — подумала Хара, наблюдая за тем, как сёстры бережно укладывают его, что-то воркуя и постоянно гладя. Понаблюдав, как они тихо переговариваются, наивно полагая, что она их не слышит, Хара отвернулась к окну и посмотрела на пустую улицу, ведущую наверх. Чёрные пикообразные столбы Рахнака здесь были забрызганы грязью и пылью, а на асфальте валялись обёртки и этикетки от еды и напитков, лениво перекатывающиеся от бриза. Уже чувствовалась нарастающая жара, и Хара с глухим ворчанием отвернулась от этого зрелища.

— Как она тут оказалась? — шептал Айк, поглядывая на Хару из-за плеча Эри. — Я думал, что их тоже забрали «Хранители».

— Она пошла искать своего друга и нарвалась на патруль, — также тихо ответила ему та, — она забежала в подъезд и Кэли забрала её в квартиру.

— И отмыла, — гордо сказала девочка, — а то она прибежала вся мокрая и грязная…

— Гоните её отсюда, — он на всякий случай отвернулся от напрягшейся Хары, — этот робот — собственность кафе, её надо вернуть обратно!

— Она сама решит, куда ей идти, — возмутилась Кэли, поставив руки на бока. Она сидела у ног брата, наблюдая за тем, как он пытается скрыться от взгляда Хары за Эри, сидящей рядом.

— Что она может решить? — снисходительно усмехнулся Айк. — Это же просто робот, она запрограммирована имитировать живое существо, чтобы развлекать детей, вроде тебя. Чтобы они думали, что она живая.

— Но она и правда живая, — возразила ему Эри, быстро глянув на Хару, сложившую руки на груди, — я не знаю, как так получилось, но это настоящее живое существо…

— Эри, — тот рассмеялся, — ты всегда верила во всё невероятное. Живая машина… Ну да, это из этого разряда. Это так же, как дядя Корнус, такая же выдумка.

Хара не видела лица Эри, но почувствовала, как от неё пошёл холод. Кэли, поняв, что разговор переходит на высокие тона, поспешила ретироваться с дивана и подошла к синей анимаген, взяв её за руку.

— Наш дядя — не выдумка! Я видела его фотографии у отца, — звенящим от гнева голосом заговорила старшая Менол, — он в Нелии, где-то там, на севере. Я плохо искала, нужно было ещё раз проверить в Аполотоне и наведаться в Тиалак. Когда мы найдём его, мы вновь обретём семью. Положения этого не исправит, но…

— Да брось ты, даже если он вдруг ещё жив, он нас почти не знает. С чего ты вообще взяла, будто что-то изменится с нашей встречи? Знаешь, Эри, — он откинулся на спинку дивана, — ты слишком идеалистична для секретарши. Не нужно жить несбыточными мечтами, надо думать о чём-то более приземлённом. Например, найти квартиру в центре. Если бы ты работала на лучшей работе и зарабатывала больше денег, а не жила мечтами, то мы бы не сидели в этом сарае.

— А что сделал ты, чтобы изменить наше положение? — тихо спросила, а точнее, прорычала Эри. — Что ты, ленивый увалень, смог сделать за все тринадцать лет, что мы скитаемся по Нелии? Ты даже работу не мог найти, пока я тебе не помогла! Ты всё время ноешь и жалуешься, что у тебя плохая жизнь, но сам ничего не делаешь, чтобы её улучшить, — она встала и Айку показалось, что она его сейчас ударит, но Эри лишь отвернулась от него, — Хара останется в нашей с Кэли квартире столько, сколько сочтёт нужным, — твёрдо подвела она итог разговора.

— В вашей с Кэли? — переспросил Айк, повернувшись к ней лицом и приняв сидячее положение. — В каком это смысле?

— Насколько я помню, Айк, — Эри горько усмехнулась, — ты не платишь ни за еду, ни за одежду, ни за услуги, кроме счёта номера собственного видеофона. Ты просто спишь и ешь, но ничего не делаешь по дому. Я не прогоняю тебя, двадцатитрёхлетнего инфантила, только потому что ты наш брат и Менол. Но это единственная причина, по которой я тебя ценю. Теперь.

Тот хотел было возразить, но почему-то слова застряли в горле вместе с обидой от такого заявления. Ему вдруг стало необычайно стыдно и горько от осознания того, что его считают бесполезным даже близкие люди, которых он любит. «Неужели я и вправду такой? — он перевёл взгляд на Кэли, обнявшую руку Хары. — Даже моя младшая сестра лучше, чем я, а она ещё такая маленькая».

— Простите, — прошептал он, отведя взгляд от них, — я не хотел, чтобы так вышло…

Кэли широко улыбнулась его раскаянию, но Эри даже не посмотрела на него. Хара с любопытством перевела на неё взгляд — девушка опустила глаза, на её лице читалось желание простить младшего брата, но в тоже время глубокая обида и гнев.

— Эри, — позвала она её, — не злись на Айка. Он дурак, по нему видно, но он не злой, просто глупый. Не выгоняй его. Родные механизмы должны держаться друг друга, чтобы там ни случилось…

— Куда я его прогоню? — тряхнула головой та, словно отгоняя лишние мысли. — Будем проводить исправительные работы по дому, — она повернулась к повеселевшему юноше и строго прищурилась, — а теперь расскажи нам, что случилось сегодня утром в кафе.

Айк заметил, как изменилась в лице Хара, глядя на него в ожидании плохих новостей.

— Их забрали «Хранители», — медленно произнес он, стараясь не встречаться взглядом с анимаген, — они погрузили их в транспортник и увезли по Дарнирской дороге.

— На север, через Чудской лес, — пояснила Кэли, посмотрев на зайчиху, — эта дорога ведёт в большую Нелию.

— Несомненно, они повезли их в Аполотон, — Эри с тревогой посмотрела на Хару, — нам нужен быстрый энергомобиль, если мы хотим настичь их.

— Даже если ты догонишь военный грузовик, что ты им сделаешь? — поинтересовался Айк.

— Я сделаю, — вмешалась Хара, — пробью пару черепов, и они сами их отдадут…

— «Хранители» — это не охранники в кафе, — возразил тот, поёжившись от её слов, — это прекрасно подготовленные солдаты, умеющие стрелять, и их куда больше чем ты видела.

— Ты же сама уже знаешь, что они умеют, — соглашаясь, добавила Эри, — когда убегала от них.

— Перед этим я хорошенько вмазала одному такому хвалёному солдату, — Хара решительно направилась к выходу из квартиры, — я сейчас же отправляюсь на север. Мне плевать, сколько туда идти, я должна вернуть их…

— А Урси? — напомнила ей Кэли. — Как же он?

Анимаген в растерянности замерла. Урси пропал в Рахнаке и, скорее всего, тоже был схвачен «Хранителями». Однако так ли это на самом деле, Хара знать не могла и потому теперь разрывалась в выборе кому первому идти на помощь.

— Мне нужен Мастер, — сказала она, после некоторого раздумья, — у него есть машина, и он наверняка знает об этих людях.

— Мастер? Это тот робототехник, что собирал вас? — Эри задумалась. — Можешь с ним связаться? — спросила она Айка.

Тот вытащил из кармана свой видеофон и вопросительно посмотрел на Хару.

— У тебя есть его номер?

— Номер?

— Номер видеофона или телефона, — он показал ей экран, в котором высветились номера книги контактов, — вот такой, семизначный…

Но та лишь отрицательно покачала головой.

— У меня на столе в кафе в записной книжке есть! — воскликнула Эри, радостно хлопнув в ладоши. — Директор оставил его на случай поломки роботов.

— Опять в «Фэо»? — Айк даже руки опустил, уныло потупив взгляд и всем своим видом выражая нежелание возвращаться в это место.

— Ты можешь остаться, — рассмеялась его переживаниям Кэли, у которой даже глаза заблестели от мысли, что она пойдёт с Харой и познакомится с другими анимагенами, — в конце концов, я уже взрослая и самостоятельная, а Эри мне подскажет, где лежит её книжка.

— Подождите-подождите! — изумилась Хара. — Вы что, собираетесь идти со мной?

— А как же! — Кэли поставила руки на бока и широко улыбнулась. — «Воронья стая» снова в деле! Идём на спасение анимагенов! — она вновь звонко рассмеялась и побежала в прихожую за своими кроссовками.

— Осталось только придумать, как скрыть двухметрового робота от людских взглядов, — со вздохом сказала Эри, невольно улыбнувшись энтузиазму младшей сестры, — сейчас в центре много народу, надо пройти либо очень быстро, либо очень скрытно. А лучше и то, и другое.

— Идите через переулки портов, — подсказал Айк, поднимаясь с дивана. Он всё ещё боялся Хары и поэтому быстро подошёл к шкафу у окна, подальше от сердито смотрящей на него анимаген, — когда дойдёте до Прамирной улицы, держитесь теневой стороны парка Ночи и в конце сразу выйдете на Дарнирскую дорогу. «Фэо» будет справа, но заходите через запасной вход, основной закрыт на магнитный замок.

Эри кивнула, мысленно прикинув маршрут. «И как мы в это ввязались? — подумала она, уйдя в ванную, чтобы переодеться в темно синюю юбку до колен и белую рубашку. — Подумать только, что из тех обломков, что притащил директор, я найду себе такую подругу!»

Южный район в это время дня всегда безлюден — люди уже давно ушли к порту, на причалы и набережную, оставив свои душные квартиры ради речной воды и ветра. Тут не было суеты, как в центе, но и безмятежности, как в других районах тут не ощущалось. Если Рахнак застрял во времени в прошлом, то южный район являлся просто музеем анахронизма. Здесь даже воздух чувствовался иначе, пах пылью, грязью и старостью. Район медленно умирал от времени, и кроме немногочисленных жителей, до него никому не было дела. И уж тем более никто не обращал внимания на странную троицу, вышедшую из одной запылённой пятиэтажки и тут же скрывшуюся за поворотом в проулок. Ольмир сиял ещё слишком высоко, чтобы они могли свободно перемещаться по улицам.

А где-то вдалеке слышалась тяжёлая поступь шагохода и его ведомых, патрулирующих южный район в поиске беглянки-анимагена, которую они недавно упустили и получили за это строгий выговор.

***

Броннан оказался немногим разговорчивей, чем Мастер. Коротко поспрашивав Вульпи и Кари об их создании, он дождался пока «Хранители» уйдут, и открыл выход наружу.

— Вылезайте, — сухо сказал он анимагенам, поднимаясь наверх и вслушиваясь в звуки леса, — они ушли, но ненадолго.

Они покорно вышли за ним, всё ещё в оковах. Кари незаметно для других поморщилась — сервоприводы болели, но она не хотела, чтобы это служило причиной их задержки, а потому ничего не говорила. Вульпи встревожено посмотрел на неё, догадавшись, что ей больно, но прежде чем он успел что-то сказать, как Брон повернулся к ним и захлопнул полог палатки, смешав кустарник и ветки над ним. Затем он вытащил из одного кармана небольшую металлическую палочку с гладким концом и провел по центру каждой из оков. Магнитные замки щёлкнули и отсоединились, освободив конечности анимагенов.

— Спасибо, что выручили нас, — поблагодарила его Кари, улыбнувшись усталой и вымученной улыбкой, — но я всё равно не понимаю, почему вы это сделали.

Брон не ответил ей, лишь кивнув, мол, благодарность принята. Он всё ещё вслушивался в лес, лишь слегка повернув голову когда Вульпи наступил на сухую ветку.

— Пойдём, — лис решил не отвлекать его от этого увлекательного занятия, взяв Кари за руку, — спасибо ещё раз.

— Куда вы? — тихий, но чёткий голос диггера едва ли можно было услышать в шелесте листвы посторонним ушам.

— В город, — лис остановился, взмахнув хвостом за который едва не споткнулась Кари, — в Рахнак.

— Зачем?

Они переглянулись. «Нельзя рассказывать ему про Мастера и Лункса», — решил Вульпи и Кари, словно прочитав его мысли, согласно кивнула. Броннан выжидающе посмотрел на них, но понял, что анимагены всё ещё не доверяют ему. Окрики солдат «Хранителей» в лесу стали более слышны — люди возвращались.

— Времени почти не осталось, — Брон быстро повернул голову в сторону звуков, — либо вы рассказывайте всё и я веду вас в Рахнак безопасной тропой, либо мы расходимся, — резко сказал он, нахмурив чёрные брови.

Что-то в его лице, серьёзном и твёрдом, всё же было живое, доброе, но загнанное куда-то в глубины души. И прежде чем Вульпи успел ему возразить, как Кари приняла решение:

— Ведите! Я всё расскажу, — она заметила, как удивлённо посмотрел на неё лис, — даю слово, я буду честна.

Несколько секунд тот ещё колебался, не зная, стоит ли ей верить. Но решение было принято быстро.

— Сюда, — он пошёл в совершенно противоположную от дороги сторону, дальше вглубь леса, — начинай рассказывать, — велел он последовавшей за ним анимаген.

— Может не стоит? — тихо спросил её Вульпи, догнав и поравнявшись с нею. — Он спас нас, но…

— Если бы он хотел нас предать, то давно бы сделал это, — возразила Кари, — что именно вас интересует? — обратилась она к Брону, быстро идущему впереди.

— Как вы ожили? Кто вас собрал? — он выговаривал фразы словно выплевывал их. — Мне важно это знать.

— Нас собрал робототехник по прозвищу «Мастер», — они заметили, что лес начал меняться — вместо массивных дубов пошли прямые стволы сосен и пушистые лапы елей, — он же рассказал, что в нас были заложены души людей, благодаря которым мы ожили и стали анимагенами.

— Души людей? — переспросил Брон, резко свернув налево.

— Ага, только мы не знаем кого именно, — теперь слово взял Вульпи, до этого молча следовавший за ними, — Мастер тоже не знал, даже когда я его спросил, не знал ни Лункс, ни директор, ни Айк…

— Кто такой Лункс?

— Анимаген Мастера, — Кари заметила, что чем дальше они шли, тем светлее становилось. Если до этого стволы деревьев плотно скрывали землю от лучей Ольмира, то теперь тут и там сияли золотые просветы, создавая удивительный дождь из света в лесу.

Брон поднял правую руку вверх, жестом приказав им остановиться. Они прислушались: голоса людей едва слышались в чаще где-то позади них.

— Идём, — бросил человек, продолжив шествие, — вас собрали, но что было дальше? Как вы попали к Мастеру?

— Он взял нас как заказ от кафе «Фэо», — ответила Кари, — директор, Аган Лютарин, выкупил нас у диггера…

— Я знаю, он выкупил вас у меня, — перебил её тот, — это я привез вас в Рахнак. Меня больше интересует, как вы стали анимагенами.

— Если вы знаете кто мы, то почему не отдали Мастеру сразу? — выпалил Вульпи волнующий опрос, обогнав Кари и поравнявшись с Броном. — Какой ваш интерес в этом?

Тот посмотрел на него тяжёлым взглядом, но отвечать не спешил.

— Я помню только, что нашёл заброшенную базу «Нового Рассвета» в Витой горе, — медленно произнес он, будто подбирая слова, — а потом что-то случилось. Воспоминания теряются. Я помню, как вёз вас на юг, к Бевиару, помню, как продал вас Агану, но что происходило в самой горе и на пути сюда, я забыл. Начисто, словно мозг отключился в эти моменты.

— Вы думаете, мы сможем вам рассказать, что случилось? — Кари неловко отвела взгляд от спины диггера. — Мы сами знаем немногим больше, а в чём-то и меньше…

— Я не надеюсь, что вы знаете всё, — прервал её речь тот, — но возможно вы знаете что-то такое, из чего я смогу составить картину происходящего.

Но те лишь отрицательно покачали головами. И чем дальше они шли, тем суровей и мрачней казался им Броннан. На какое-то время Вульпи показалось, что он вот-вот остановится и покинет их, бросив в лесу, но тот упорно шагал дальше ловко огибая кусты и лежащие брёвна.

— Чудской лес один из самых больших в Нелии, — наконец, нарушил молчание человек, — когда-то здесь обитали лэтты, коренные жители этого материка. Все знают, что и тикку, и лэтты, и даори, занимались спиритическими ритуалами связанными с перемещением душ. Но когда эххийская экспедиция Миртара Акти начала исследовать территорию, они нашли лишь несколько племен, которые и послужили потомками всех, кто носит лэттские короткие фамилии, тиккийские фамилии на «-ти» и даорийские «-ол».

— А куда же делись остальные из коренных народов? — спросила Кари, предчувствуя пугающий ответ.

— Ходят легенды, что они переместили свои души в холмы, реки, горы и, — он похлопал ствол сосны, — и в деревья, — он недобро улыбнулся, глядя, как расширились глаза анимагенов, — если бы я не видел вас, не знал бы, что существуют роботы, оживлённые душами, то не поверил бы в это. А теперь я сам не знаю, что и думать. Ведь, если в вас вложили души людей, значит, кто-то нашёл способ перемещать их. Так уже было один раз, но давно, и это, большей частью, неправда.

— А что такое «Новый Рассвет»? — запоздало спросил Вульпи, вспомнив слова Брона о Витой горе. — Это кто такие?

— Научно-производственная организация, — пожал плечами тот, — которая занимается инновационными технологиями, разрабатывает и строит всякую технику. Не знаю, они ли создавали анимагенов раньше, — он покосился на лиса, — но, по крайней мере, на их старой базе я нашёл вас. Может это и совпадение, но я не удивлюсь, если в прошлом они проводили подобные эксперименты.

Остаток пути по лесу они шли молча. По мере того, как они приближались к городу, деревьев становилось всё меньше и они выросли куда мельче, чем те гиганты в глубине чаще. Лишь когда они вышли на подлесок, холмистую местность, из-за которой виделся Рахнак, Брон остановился и посмотрел по сторонам. Они находились довольно далеко от дороги, чёрной полосой виднеющейся внизу. Редкие грузовики с фурами разных расцветок проезжали по ней, то туда то сюда, создавая пылевые шлейфы за собой. Ольмир был ещё высоко, но уже чувствовалось, что лучи светила жгут не так сильно, как прежде.

— К вечеру дойдём, — сказал Брон, дожидаясь, пока Вульпи и Кари заберутся на холм.

— Похоже, за теми холмами дом Мастера! — воскликнула Кари, посмотрев через дорогу. — Вот и лесок тот дубовый, где мы гуляли.

— Может, мы туда? — Вульпи заторопился спускаться в сторону дороги, но Брон остановил его.

— Если «Хранители» знают о вашем существовании, то к нему они должны были прийти в первую очередь. Если он ещё жив, то наверняка под арестом, — он заметил, что Вульпи недоверчиво посмотрел на него, — поверьте, я знаю методы «Хранителей», они не отступят, пока не добьются своего.

— Так что же нам теперь делать? — Кари всё ещё смотрела на дальние холмы. — Куда идти?

— Я предлагаю дойти до кафе и поспрашивать Агана о прошлом, — Брон немного расстегнул свою куртку, избавляясь от жара, — он-то должен знать, всё-таки тоже диггер в прошлом.

— Директор раньше был диггером? — Вульпи едва не рассмеялся, представив Агана Лютарина в серой куртке. — Не верю! К тому же он с последней нашей встречи был сильно пьян, да и кафе закрыли из-за того что-то там человек погиб. Поэтому…

— Поэтому это лучшее место, чтобы устроить там базу, — вставил Брон, тяжёлым взглядом посмотрев на лиса, — туда никто не зайдёт и мы будем в относительной безопасности.

— А «Хранители»? Они могут вернуться.

— Не думаю, что они знают о том, что вы живые. Скорее они поставят наблюдателей, но они слишком самоуверенны, чтобы предположить, что вы можете вернуться. Лучший способ спрятаться от врага — находиться у него под носом, — добавил он, усмехнувшись.

«Может, он и прав, — задумалась Кари, вспомнив, как ловко Брон провёл «Хранителей» в лесу, — но он что-то недоговаривает…»

***

Светило уже клонилось к закату, когда впереди показалось знакомое двухэтажное здание из красного кирпича с розовой вывеской. Теплый вечер постепенно превращался в ночь, а людей на улице становилось всё меньше — кто-то уехал домой, кто-то ушёл на пляж, кто-то сидел со своим спутником в ресторане. По парку Ночи ходили лишь мамы с колясками да молодые пары, наслаждающиеся зеленью деревьев и прохладой фигурных фонтанов. Журчание воды и лёгкий ветер в листве едва слышно разбавлялись негромкими разговорами людей, обсуждающих прошедший день. И мало кто обращал внимание на странную троицу, быстро идущую по улице с южного района.

Кэли сидела на шее Хары, довольная, как никогда в жизни. Ехать верхом на анимагене по городу доставляло девочке невероятное удовольствие, и она едва не завизжала от восторга, когда та согласилась взять её себе на плечи. Как выяснилось, знание города не было достоинством Эри. Они бродили по портовому району часа два, пока упрямая девушка не признала, что они заблудились. Пришлось ей спрашивать редких прохожих, как дойти до Дарнирской дороги, пока Хара и Кэли прятались за углами домов. Потом они наткнулись на стоящий посередине перекрёстка патруль «Хранителей», разбирающих аварию двух столкнувшихся энергомобилей. Поскольку обходить этот участок значило делать большой крюк через густонаселённые районы, они стали ждать, и вот только недавно «Хранители» ушли с дороги, к огромному облегчению всех троих.

— Как же здорово! — восклицала Кэли, держась за уши Хары. — Всю жизнь бы так прокаталась!

— Ещё чего! — притворно возмутилась та, сворачивая в знакомый проулок. — Хорошего понемногу, слезай, — она подхватила девочку за талию и спустила на землю. Несмотря на свой невысокий рост, Кэли уже значилась подростком и на следующей год достигала совершеннолетия, чем очень гордилась и хвасталась зайчихе, непонимающе качающей ушами.

— Вроде, никого нет, — Эри на всякий случай обернулась. Целый день проведя в пути по жаре, старшая Менол устала и едва передвигала ноги. Облечённо вздохнув, она зашла в спасительную тень между зданиями.

— Эри, а можно мы останемся с Харой до приезда Мастера? — спросила Кэли, повернувшись к ней. — Мы же лучшие подруги, нам нельзя расставаться!

— Нашла подругу! — с улыбкой проворчала анимаген, польщенная признанием. — Я потеряла всех своих друзей в этом спирусовом городе. Со мной, оказывается, опасно дружить.

Знакомая тонкая металлическая дверь внутрь кафе была слегка приоткрыта. Осторожно приоткрыв створку Эри заглянула внутрь и тут же с визгом вылетела обратно.

— Ну и вонь! — выдохнула она, морщась. — Там, кажется, кто-то напился и сдох!

Кэли и Хара звонко рассмеялись, слушая, как разоряется Эри на местных бомжей. Они и не заметили, как в проулок забежал, сверкая рыжей шерстью, двухметровый лис-анимаген, с радостным верещанием схватив не ожидавшую подвоха зайчиху.

— Хара! — затараторил Вульпи, обнимая подругу. — Ты нашлась! А мы-то уж думали, что тебя увезли в Аполотон! А Урси где? А это кто? — он заметил стоящих рядом Кэли и Эри.

— Ещё анимагены! — восторженно запищала девочка, переводя взгляд то на Вульпи то на Кари, забежавшую в проулок вслед за ним. — Круто! Я словно отмечаю день рождения в Новый год!

— Вульпи! Кари! — Хара, забыв про неё, бросилась к друзьям. — Я-то думала что вас похитили «Хранители»! Этот червяк Айк сдал вас им, представляете! Как же хорошо, что вы целы и невредимы! — она обняла подошедшую Кари, радостно улыбающуюся им. — Прям как чугун с души свалился!

— Айк сдал нас «Хранителям»? — Вульпи удивлённо захлопал глазами. — Как так? Таким… другом казался…

— Если бы не Брон, мы бы не выбрались, — позади них незаметно появился мужчина в серой куртке со множеством карманов, удивлённо посмотрев на стоящую Эри и обнявшихся анимагенов.

— А я должна поблагодарить Эри и Кэли, — Хара почувствовала, как детские руки потрепали её волосы, — ну и Айка, ладно уж, он раскаялся. Пока я его не пристукнула.

— Не хочу прерывать вашу радость, — негромко сказал Брон, прислонившись к стенке у входа внутрь, — но вы, вроде, говорили, что в кафе никого нет.

— Там не должно никого быть, — вмешалась Эри, встревожено подходя к двери, — может, бродяги залезли?

Вместо ответа Брон достал из кобуры на пояснице странное оружие, с толстым конусовидным стволом и взвел его. Из дула вспыхнул белый свет и оружие на несколько секунд завибрировало.

— Ты что, собрался стрелять? — ужаснулась Эри, глядя на него. — Не вздумай! Если тут убьют ещё кого-нибудь, мы точно останемся без работы!

— Это всё что тебя волнует? — сердито спросил её тот. — Мелко ты мыслишь, девочка, — и с этими словами он зашёл внутрь, вытаскивая из нагрудного кармана маленький фонарик.

— Девочка?! — покрасневшая Эри задохнулась от возмущения. — Девочка?! Я тебе покажу «девочка»!

Она и анимагены с Кэли последовали за ним. Аккуратно обойдя следы пребывания Агана на кухне, они прошли к двери в большую залу и замерли.

— Один, — установил Брон, прислушавшись к звукам внутри, — топает тяжело, возможно «Хранитель».

Хара решительно повела плечами и сжала кулаки, готовясь к драке. «Уж теперь-то я вам всем рыльце сверну! — грозилась она невидимым «Хранителям». — Только бы добраться до вас!»

— Готов? — спросила она переминающегося с Вульпи. Тот утвердительно кивнул и приготовился, вытянув свой хвост торчком. Брон знаком показал, что собирается открывать дверь. Ещё секунда, и он пинком распахнул створку, ворвавшись в зал с оружием наготове. За ним, развив немалую скорость, влетел Вульпи, опрокинув два стола и, запнувшись о них, растянулся на полу.

— Ну вечно ты всё портишь, хвостатый… — простонала Хара вбежав следом и готовясь прыгнуть на противника, но от увиденного так и замерла с занесенным кулаком. — Быть не может…

— Что там? — Эри осторожно зашла за ними. — Да ладно?! Серьёзно?

— Что же там? — любопытство пересилило страх, и Кари, ведомая Кэли, последней зашла в зал.

Перед ними стоял, одетый в дорогие сизые офисные брюки, Урси, непонимающе и обрадованно глядя на них.

— Друзья мои! — воскликнул он, не в силах сдержать улыбку. — А я потерял вас! Я вернулся в кафе, а тут погром и никого…

— Потерял нас?! — Хара угрожающе сделала к нему пару шагов, всё ещё сжимая кулаки. — Да это мы тебя потеряли! Куда ты запропастился, косолапый?! — краем глаза она заметила, как Вульпи поднимается с пола, однако не спешит обнимать друга также жарко как их. — Мы едва не пропали, когда искали тебя! Куда ты уходил, а?

Тот растеряно посмотрел на неё, не зная, что ответить такому напору. Вульпи удивлённо смотрел то на него, то на распаляющуюся Хару, готовую вот-вот ударить Урси за пережитое.

— Я уходил на поиск ответов, — посерьёзневшим голосом ответил медведь, — это вышло слишком скоротечно, чтобы я успел вас предупредить, к тому же в здании были «Хранители».

— Нашёл хоть, ответы свои? — раздражённо поинтересовалась Хара, сложив руки на груди.

— Да, — воодушевлённо сказал он, посмотрев на зашторенную сцену.

Половинки занавеса раздвинулись, отодвигаемые чьей-то рукой. От увиденного, Вульпи судорожно схватился за ближайший стул, Кари в ужасе прижала руки к лицу, а Хара вновь сжала кулаки.

Урси вернулся не один.

• «
• 6
• 7
• 8
• 9
• 10
• 11
• 12
• 13
• 14
• 15
• »