На сцене стояло худое существо с большими ступнями и ладонями, под два метра ростом. Из-за чёрного облегающего комбинезона оно казалось похожим на смутную тень, сливающуюся с темнотой позади себя. Длинные пальцы на неестественно тонких руках оканчивались слегка загнутыми когтями, но самое жуткое в нём было его лицо — белая смеющаяся маска с равнодушными огоньками глаз, холодно взирающих на замерших в оцепенении людей и анимагенов. «Где-то я уже его видел, — сощурился на это существо Брон, медленно опуская своё оружие, — только вот где?..»
— Это что?! — ошеломленно проговорила Хара, поджав уши. — Белая маска? Та, которую вы все боитесь?
— Я предпочитаю называться Шутом, — неожиданно для всех заговорил незнакомец, при этом улыбающийся рот остался неподвижным, — но, если вам так удобнее, можете звать и Белой маской.
— Ты — анимаген! — догадался Вульпи, рассматривая его. — Такой же как мы!
— Именно, — кивнул тот, — только вы — анимагены-беоты, а я — анимаген-нот. Мы из разных серий, — пояснил он, увидев их недоумевающие взгляды.
— Ты что-то знаешь об анимагенах? — удивилась Кари.
— Не просто знает, — с восторженной улыбкой ответил за Шута Урси, — он рассказал мне всё о нашем настоящем создателе и происхождении. Когда нас сюда привезли, нас было не пятеро, как думал Мастер, а шестеро. Но Аган спрятал Шута, чтобы тот не забрал его.
— Точно, — шепнула Эри стоящему рядом Брону, — когда ты их сюда притащил, в шестом ящике лежал ещё один робот, только я его так и не увидела за всё это время.
Шут полностью вышел из-за всколыхнувшейся ткани, и одним шагом длинной ноги спустился со сцены вниз. Выпрямившись, он оглядел смотрящих на него во все глаза анимагенов и, положив руку на грудь, слегка поклонился им. Однако когда он это делал, стоящая за Кари Кэли успела заметить, что он посмотрел на неё. И этот взгляд девочке совсем не понравился, отчего она ещё сильнее вцепилась в рубашку жёлтой анимаген.
— Я долго ждал этого момента, — вновь заговорил он, — но не думал, что у вас будут приключения в городе.
— Ничего бы не случилось, если бы Урси не ушёл, — возразила Хара, сердито поглядев на встрепенувшегося медведя.
— Это я позвал его, — бесстрастно ответил ей Шут, — он согласился помочь мне в обмен на мои знания о нашем общем прошлом.
— Я ушёл добровольно, — кивнул Урси, опускаясь на стул, — и я был глупцом, когда думал, что белая маска наш враг. Но откуда же мы могли знать, что существует шестой анимаген? Шут всего лишь пытался воссоединить нас используя телепатию. У нотов есть такая способность, — добавил он, похваставшись новыми знаниями.
— Кто такие ноты? — спросила Кари, не решаясь подойти ближе. — И почему ты назвал нас беотами?
— Ноты — это анимагены, возрождённые из числа людей-новусов, — пояснил Шут, повернувшись к ней, — они обладают даром телепатии, телекинезом и воздействием… на энергию ноосферы, — последнюю фразу он сказал нехотя, будто проговорился, — а к серии «беот» относятся модели «А-127» и «А-284» из-за их специфического вида. Хоть иногда же вы задумывались, почему ваша внешность звериная, а не человеческая? — с нотками иронии в голосе поинтересовался он у Вульпи, непонимающе хлопающего глазами.
Но тот лишь отрицательно помотал головой, не зная, как реагировать. Перед ним был их давний враг, тот, кто пытался подчинить их волю и разум, а теперь он спокойно стоит рядом, как будто ничего не произошло. «А Урси, похоже, ему доверяет… что-то не так, — подумал лис, силясь сообразить, в чём именно их ошибка, — он же сам говорил, что маска опасна, так почему теперь он так спокоен?»
— Беотов создавали, чтобы выделить удавшихся анимагенов из душ людей, — продолжил Шут, — как и звери, они символизировали первородные тела, первые, кто принял душу обычного человека в тело машины…
— Откуда ты всё это знаешь? — нагло перебила его Хара, поставив руки на бока. — Если ты был с нами всё это время в кафе, то откуда тебе известно обо всех этих беотах, нотах и прочем?
— Потому что я помню наше прошлое, — холодно ответил он ей глубоким жутким голосом, — когда прибыл нейге Итай, — он посмотрел на напрягшегося Брона, — я был слаб и едва активен, но, тем не менее, сумел уговорить его отвезти меня к робототехнику. Постепенно я восстановил силы, но вам требовался не просто ремонт, а полная сборка. По счастью, местом куда мы приехали, оказался город Рахнак, где живёт робототехник по прозвищу «Мастер». Договорившись с нейге Лютарином, нейге Итай продал нас ему, а тот, в свою очередь, отдал на ремонт Мастеру. И вот, когда вы вновь возродились, я решил собрать вас воедино, чтобы отправиться к нашему настоящему Создателю.
Всё то время, что Шут говорил, Урси не произнёс ни слова, со вдохновлённой миной слушая его речь. «Как мы были слепы, — думал он про себя, мельком заметив, что остальные анимагены тоже внимательно слушают их нового друга, — но теперь у нас есть цель! Мы должны во что бы то ни стало воссоединиться с нашим Создателем!»
— Создатель анимагенов всех серий — Рерар Хонти, учёный-исследователь, открывший Секрет бессмертия, — с нотками торжества в голосе произнёс Шут, наблюдая за реакцией беотов, — он был и остаётся главой организации «Новый Рассвет», уже больше десяти лет лидирующей на рынке высоких технологий на материке Кайлити. Сейчас он находится в столице Нелии, Аполотоне, но сигнал, который мы с Урси послали день назад, должен достигнуть ближайшей базы «Нового Рассвета», а её гарнизон передаст дальше. Создатель прибудет за нами при первой же возможности.
— Погоди-погоди, тощий, — вновь перебила Хара, нахмурившись, — хочешь сказать, меня создали лучшие учёные, а потом бросили, Спирус знает где, в разобранном состоянии? И никто до сих пор не удосужился поинтересоваться что с нами случилось?
— Хара! — возмутился Урси, виновато взглянув на Шута. — Ты не знаешь всей правды, не надо встревать в разговор. Они не могли предвидеть, что лаборатория будет уничтожена. И никто не ожидал, что мы оживём вновь.
— Но, тем не менее, я отвечу на эти вопросы, — примирительно поднял руку нот, — анимагены создавались для одной цели — созданию бессмертного человека. Это была долгая и кропотливая работа связанная с чудовищным риском. Рерар Хонти пожертвовал всем, что имел на тот момент, ради результата. Случались ошибки, мятежи, война с «Хранителями Жизни», к тому же, первые анимагены оказались нестабильны и взрывались, не способные удержать в себе душу. Однако, по мере разработки новых тел, результаты экспериментов улучшались. Они даже создали три основные серии анимагенов, но до окончательной победы было ещё далеко. И тогда Рерар решился поставить эксперимент на себе, переместив свою душу в тело особого анимагена под кодовым названием «Эксплар», что означает «совершенный». Этот анимаген должен был стать рассветом новой эры Аревира, эры его возрождения, но что-то пошло не так. Мы с вами в это время находились на базе в Витой горе Роронской гряды, но долго нам жить не пришлось — спустя некоторое время на базу напали «Хранители Жизни», и «Новый Рассвет» проиграл ту битву. Они уничтожили меня, вас, всех людей и живых анимагенов, но что случилось с самим Рераром и успел ли он переместить душу в Эксплара мне неизвестно. Я знаю точно, что он жив, и потому послал сигнал в Аполотон.
— Но как же ты выжил после нападения? — спросил его Вульпи.
— Моё тело было восстановлено с помощью нано-роботов, вживлённых мне в ходе очередного эксперимента. Нескольких колоний этих механизмов оказалось достаточно, чтобы за двенадцать лет частично восстановить основные системы, но более значимую помощь я получил только оказавшись у робототехника по имени Сайан Кей. Он помог мне, но ремонтировать вас не решился, и мы отправились дальше в поисках человека, который способен полностью восстановить анимагена.
— И ты нашёл Мастера, — Хара всё ещё недоверчиво смотрела на него, прищурившись, — откуда ты всё это знаешь, если тебя создали вместе с нами?
— Я много общался с учёными «Нового Рассвета», прежде чем меня уничтожили, — холодно ответил ей Шут, — но, в отличие от вас, мои базы данных частично восстановили нано-роботы.
— А ты помнишь, кем вы были в прошлом? — подала голос Эри, решившись заговорить со странным существом. Ещё недавно она бы в жизни не поверила в существование таких, как Шут, но теперь, когда она познакомилась с анимагенами-беотами, как он назвал её друзей, она решила ничему не удивляться.
— Нет, увы, ему это неизвестно, — ответил за него Урси, немного погрустнев, — видимо, нано-роботы восстановили только те моменты, которые он видел за несколько дней до гибели. Но мы, кажется, незнакомы, — запоздало спохватился он, вставая со стула и вежливо преставившись, — я Урси, анимаген-беот.
— Эри Менол, — кивнула та, натянуто улыбнувшись. «Всё же к ним ещё стоит привыкнуть», — отметила она про себя, — а это моя младшая сестра Кэли, — показала она на девочку, неотрывно смотрящую на худого анимагена.
Урси приветливо улыбнулся ей, но она даже не обратила на него внимания, неотрывно следя за Шутом, а тот, в свою очередь, успешно делал вид, что не замечает её взгляда, неподвижно застыв и сложив руки в замок.
— А вы кто? — медведь посмотрел на Брона, убравшего оружие в кобуру на пояснице.
— Броннан Итай, — скупо представился тот, как и Кэли, не спуская глаз с шестого анимагена, — я привёз вас сюда вместе с ним. Только вот что-то я не помню, чтобы я говорил с каким-то робототехником и вообще разговаривал с этим Шутом, — тихо сказал он Эри, полагая, что анимагены его не услышат.
«Не разговаривал? — Кари удивлённо взглянула на него. — Но как же ты привёз его сюда?»
Шут не обратил внимания на реплику диггера, но Хара и Вульпи недоумевающе переглянулись.
— Урси, а куда ты уходил с этим… нотом? — осторожно спросила канарейка, желая разрядить обстановку.
— Это целая история, — с готовностью сказал тот, уже собираясь сам рассказать о своих подвигах, — всё началось здесь, в кафе. Мы с Харой поругались, — он укоризненно посмотрел на хмыкнувшую зайчиху, — и я ушёл на кухню, чтобы спрятаться от «Хранителей Жизни». Но Шут, как оказалось, тоже прятался здесь, и он предложил в обмен на помощь рассказать мне о нашем прошлом и нашем создателе. Я про настоящего создателя, а не Мастера, который всего лишь восстановил наши тела.
Мы отправились в администрацию Рахнака. Наверняка, вы её видели — высокое сизое здание в центре города. Мы шли дворами, проулками, прятались в кустах и за мусорными баками. Два раза мы едва не попались «Хранителям Жизни» — они усиленно патрулируют дорогу вокруг администрации — там оказалось несколько лёгких шагоходов и два десятка солдат, если не больше. Оказывается, у этой организации в городе есть штаб в местном центре управления стражей порядка. И теперь эти люди, которые так жаждут нашей смерти, преграждали нам путь. И тогда Шут впервые показал на что способны анимагены-ноты. Он подчинил разум одного из офицеров «Хранителей», и тот приказал уйти их отряду на перекрёсток, якобы искать беглых преступников. Когда люди ушли, мы беспрепятственно прошли через вторые ворота и вышли во двор.
Признаюсь честно: то, что я увидел не шло ни в какое сравнение с городскими видами! Я словно шагнул на несколько десятков лет в будущее: изящные двери из белого металла с голубой подсветкой, которые бесшумно открывались перед входящими сотрудникам, фонари, сделанные не в форме пик, а с округлыми окончаниями, парившими в воздухе на квантовых платформах. В окнах ничего не было видно — их затемнили от световых лучей, но стоило тени попасть на них, как тонировка сама исчезала. Энергомобили, казалось, сделаны из пластика, но в то же время я понимал, что это бастум, тот самый металл, из которого сделаны мы сами. Я даже видел энергомобиль на антигравитационной подушке, правда он быстро улетел, и я не успел его рассмотреть. Странно, что мы до сих пор не видели его, хотя учитывая, что мы были всё время взаперти, то это совсем неудивительно.
Так вот, налюбовавшись этими устройствами, я прошёл за Шутом внутрь. Когда я увидел камеру наблюдения, неприметный маленький чёрный шарик прикреплённый к стене, я спросил: «Как же мы пройдём?» Но он сказал, что камеры нам не страшны, и когда мы проходили мимо дежурного помещения охранника, я заметил, что все мониторы в «белом шуму». Отдельно хочу рассказать о внутреннем устройстве этой администрации. Я уже говорил, что словно попал в другое время? Так вот, здесь я шагнул ещё на одно десятилетие — всё вокруг было настолько округлое, плавное, светящееся и мигающее, что я растерялся от восхищения. Даже пол оказался сделан из материала тёмно-зелёного цвета, пружинящий и впитывающий пролившиеся пятна — на моих глазах один из сотрудников нечаянно разлил кофе из автомата и пятно тут же пропало, оставив поверхность чистой. Дежурная комната представляет из себя сферическое стеклянное помещение с сенсорными мониторами, где охранники могут управлять камерами и дверями по всему зданию. Нам повезло — время, когда мы пришли, оказалось рабочим, и на нижних этажах практически никого не было, однако над дверью оказался дактилоскопический сканер, отметивший наше присутствие. Трое охранников уже хотели поднять тревогу, но Шут тут же подчинил их разум. Нас пропустили, и мы быстро спрятались в технической комнате рядом с шахтой лифта.
И вот тут ему потребовалась моя помощь — необходимо было поднять антенны и старую радиостанцию, которую он всё это время тащил с собой, на верхние этажи, минуя всех работников и камеры. Сам он не мог контролировать всех людей разом, потому необходим кто-то второй. Шут обезвредил охранников у мониторов, но в остальном я должен был полагаться только на себя. И тогда я решил импровизировать — надел найденный в каком-то шкафу офисный костюм и шлем-маску виртуальной реальности. Наверное, они используют такие устройства, чтобы перемещаться в Сети в желаемую область или связаться с человеком из отдалённого места в цифровом пространстве глазу на глаз. Мне она оказалась немного маловата, но я всё-таки вместил туда свою голову и в таком виде пошёл к лифтам. Ориентироваться было немного тяжело, ведь прямой обзор я закрыл маской, и мне пришлось идти опираясь рукой о стену. Люди косо смотрели на меня, двухметрового «сотрудника» с закрытыми устройством глазами, но я всё же дошёл до лифта. Это несравненное ощущение — бесшумный подъём широкой кабины и мелькающий за тобой вид города! Я не удержался и немного отодвинул маску от лица, повернувшись к другим людям спиной и прильнув к стеклу. И увидел отсюда все окраины Рахнака и даже дом Мастера! Зелёную стену лесов и сверкающую реку, видел, как плыли по ней белые суда и как пролетали над городом птицы. Заходящие в лифт люди не обращали на меня внимания — каждый был занят своим делом, да и шлем виртуальной реальности для них являлся абсолютно обыденной вещью. Одетые в идеально чистые белые рубашки и сизые брюки, с электронными полупрозрачными книгами, где у них находились документы и прочие данные, люди входили и выходили из лифта. Мельком я успел заметить в одном из офисов, что на столах у них вместо компьютеров стоят консоли, тоже с сенсорными мониторами, голубым светом переливаясь в полумраке помещений.
Но ближе к сути! Я добрался до крыши и вышел на чердачное помещение. Аппаратура, что была тут установлена, может по праву называться венцом технического прогресса — даже самый маленький монитор, созданный будто из света, отображал связь со спутниками, каналы связи с другими зданиями, включая порт и автобусный вокзал. А ещё я увидел на одном из мониторов, что сегодня ночью будет гроза и планируется временное отключение связи. Я удивился, мол, как это Шут собрался связываться с кем-то в грозу, но всё равно подключил древнюю радиостанцию к этим современным устройствам. И после того, как я сделал это, я услышал в своей голове голос оставшегося внизу Шута — ноты общаются на расстоянии посредством телепатии. Шут сказал, чтобы я оставался там, пока не настанет грозовая ночь.
— Сказала бы я тебе, чем я занималась в эту ночь, — проворчала Хара, — но, боюсь, это и вполовину будет не так интересно как-то, что рассказываешь ты.
— Ну установил ты эту штуковину, а дальше что? — нетерпеливо протараторил Вульпи, ожидая продолжения. — Как вы выбрались?
Лис, обожающий истории своего друга, сел на стул и начал махать хвостом из стороны в сторону, импульсивно реагируя на каждый тревожный момент в его рассказе. И Урси, польщённый вниманием, продолжил:
— После того, как началась гроза, связь ожидаемо отключили, но наша станция осталась в работе, поскольку была подключена к электросети администрации. Я ввёл нужные частоты… представьте себе, чего мне стоило разобраться, как это делать!.. И передал заданный заранее короткий сигнал-сообщение. Как только я это сделал, Шут сказал мне возвращаться, но я обнаружил, что лифты блокированы — должно быть их отключают на ночь. В растерянности я даже подумал спуститься через окно, но падение с тридцатого этажа не пережил бы и анимаген. Однако Шут, догадавшись о моей проблеме, пролез ко мне по вентиляции пользуясь своей худобой, и уже вместе мы спустились на тросах по шахте лифта до самого подвала. Увы, ради этого мне пришлось пожертвовать рубашкой, из опасения, что тергум на ладонях не выдержит длительного трения. Также я оставил на чердаке шлем, так и не воспользовавшись им по назначению.
Мы брели по подземным ходам канализации, вода лилась на нас не хуже, если бы мы были наверху. В конечном итоге мы выбрались на поверхность у самого кафе на следующее утро, как раз в тот момент, когда от него отъехал грузовик «Хранителей». Удивительно, что они до сих пор находились здесь. И вот тут я могу объяснить, почему я теперь полностью доверяю Шуту, в отличие от вас, — он обвёл их взглядом, — он рассказал мне всё что знал про Рерара Хонти, «Новый Рассвет» и «Хранителей Жизни», про анимагенов и их серии. По словам того «Хранителя», я уже знал, что существуют другие анимагены, но теперь это подтвердилось! Вот собственно и всё, — он развёл руками в знак заключения, — признаюсь, я сильно испугался, когда обнаружил, что вас нет в кафе. Первым делом я подумал на «Хранителей», ведь кто, кроме них, осмелится напасть на анимагенов?
— Твои догадки близки к истине, — кивнула Хара, хмурясь, но всё же едва сдерживая улыбку, — но Спирус меня дери, ну что ты за авантюрист, косолапый?! Я так рада, что ты вернулся! — и в знак примирения она ударила его в плечо, да так, что тот пошатнулся.
— Оставьте эти сантименты, — холодно попросил Шут, демонстративно отвернувшись, — для нас сейчас главное выжидать, избегать контакта с «Хранителями» и прочими людьми, — он пристально посмотрел на Эри и Брона. В отличие от беотов, его глаза были без зрачков и сегментов, как два огонька, пронзительно смотрящих прямо в душу.
— Я уйду сразу же, как получу ответы на свои вопросы, — быстро сказал Брон, проходя к лестнице наверх.
— Ты куда? — Эри, нервно взглянув на Шута, бросилась за диггером. — Не смей ничего тут обыскивать, слышишь? Кэли! — позвала она сестру. — Идём со мной, быстрей!
— Но я хочу остаться с Харой и остальными, — заканючила та, но Эри строго посмотрела на неё, — ну пожалуйста! — она надула губки и ещё сильнее прижалась к Кари, обняв её за талию.
Эри уже хотела было рассердиться, но подозрительный скрежет ломающегося замка на двери в приёмную заставил её подскочить и броситься наверх. Шут странно посмотрел ей вслед, но ничего не сказал, лишь развернулся и вновь исчез на сцене, предоставив возможность своим новым друзьям обсудить его появление.
***
Несколько минут они молчали, глядя друг на друга. То, что рассказал Шут, многое объясняло, но теперь вопросов стало больше, чем ответов. «Он явно что-то недоговаривает, — Хара с подозрением посмотрела на закрытую сцену, — ох не нравятся мне такие перемены — то он чуть ли не злейший враг, то, внезапно, лучший друг…»
— Как хорошо, что мы снова вместе! — неожиданно выпалил Вульпи, подскочив к вздрогнувшему Урси, и радостно обняв его. — А я нисколько не сомневался, что с тобой всё хорошо!
— Мы так за вас переживали! — воскликнула, поддерживая его, Кари. — Когда вы с Харой пропали, я места себе не находила!
— Сюда даже Лункс приходил, — продолжил тараторить лис, отпустив друга, — он обещал помочь, но от него до сих пор нет вестей.
— Лункс был здесь? — удивился Урси, неловко улыбнувшись его эмоциям. — А что от Мастера слышно? Как они там?
— Он почти ничего не рассказывал. Он сказал, что они начали собирать Арги, пятую анимаген, которую Мастер выкупил в день нашего прибытия. Но это ещё что! Ты послушай, что тут случилось, после того, как вы ушли! — и Вульпи начал, как обычно отчаянно и весело, рассказывать об их приключениях в Рахнаке.
За кулисами послышался тихий шорох, но никто, кроме Хары, не обратил на это внимания. Всё ещё недоверчиво щурясь на сцену, она прошла несколько шагов вперед и остановилась у её подножия.
— Шут? — позвала она. — Можно тебя спросить кое о чём?
Послышались негромкие шаги, и кулису вновь отодвинула когтистая рука шестого анимагена, высунувшего свою жуткую маску.
— Что именно тебя интересует? — сдержанно спросил он, уставившись на неё холодным взглядом.
— Твои знания об остальных анимагенах, — зайчиха не спешила быть доброй к этому существу и уж тем более признавать его другом, — если ты был в плохом состоянии, откуда ты мог знать о них? Ты так и не ответил на этот вопрос, между прочим.
— Их создавали вместе с нами и я помню это из обрывков разговоров с людьми того времени. А если ты про то, существуют ли живые анимагены сейчас, то тут я знаю равно столько же, сколько и вы. Если Рерар выжил и продолжил эксперименты, то вполне вероятно, что «А-284», которые должны были поступить в производство после старых «А-127» и других ранних моделей, сейчас действуют на территории Нелии или какой-либо ещё страны в Кайлити.
Он замолчал, терпеливо ожидая от Хары ещё вопросов, но точный ответ и указание на то, что она сделала неправильный вывод, поубавили пыл анимаген. Видя, что ей больше нечего сказать, Шут вновь исчез за кулисами. «Всё равно я тебе не верю, — она заметила, что прежде чем скрыться за занавесом тот едва заметно кивнул, словно услышал её мысли, — слишком это подозрительно…»
— Не доверяешь ему? — снисходительно улыбнулся ей Урси, когда она вернулась к друзьям. Кэли теперь отправилась изучать помещения кафе, пользуясь полной свободой от надзора сестры, где-то наверху ругающейся на Брона. — Я тоже долго не мог поверить, что он наш друг.
— Тут дело не в этом, — Хара устало вздохнула, махнув рукой, — просто… странно всё это. Сначала ты говоришь, что белая маска это опасное существо…
— Я так думал! — поспешил поправить её медведь, забыв о манерах. — Но Шут правда помог мне. Он рассказал столько, что я теперь с нетерпением жду встречи с Рераром Хонти. Мне столько нужно ему рассказать! Я мог бы поделиться с ним своими рассуждениями о жизни анимагенов, помочь в исследованиях или хотя бы своим примером показать, что его эксперимент удался!..
— Ладно-ладно, я поняла, не начинай умничать, — торопливо отмахнулась Хара, тепло улыбнувшись. «Всё-таки мне не хватало этого занудства», — призналась она сама себе.
— А мне-то сколько ему нужно рассказать! — встрял в разговор Вульпи, ожесточенно жестикулируя в порыве эмоций. — Я столько всего повидал, пока ходил по лесу! И как мы спасались от «Хранителей», как шли через город, скрываясь в проулках, и про… — он покосился на смущённо заулыбавшуюся Кари. «Про это, наверное, не стоит говорить», — решил он, оборвав речь на полуслове.
— А что же Мастер и Лункс? — сменила тему сама канарейка. — Надо им как-то сказать, что появился шестой анимаген.
— Не надо, — вдруг посерьёзнел Урси, покачав головой, — Мастер на самом деле не такой уж и добрый человек, как нам казалось. Да, он нас восстановил, но его мотивы были не из чистых помыслов, — он заметил, что друзья перестали улыбаться, — он взял нас как заказ и отдал как заказ. То, что сюда пришёл Лункс, не говорит о том, что сам Мастер хочет нам помочь, напротив — он до сих пор ничего не сделал, судя по вашему рассказу. И вообще, я поразмышлял тут в свободную минуту, — он немного снизил голос и подался вперёд, — я думаю, Мастер живет в Рахнаке не случайно. Он очень умелый робототехник, таких в столице устроили бы как минимум на должность генерального механика. Но он не хочет этого, и я начинаю подозревать, что это не просто из-за его принципов. Он что-то скрывает от всех.
— Подожди, умник, а ты ничего сейчас не перепутал? — довольно громко возмутилась Хара. — Так ты теперь говоришь про нашего спасителя, который вытащил нас из Небытия?! Может, он просто не хочет общаться с людьми, характер у него такой!
— Это было бы слишком просто! — с жаром возразил тот, нахмурившись. — Но Мастер не из тех людей, которые делают что-то без причины. Да и вообще, «Мастер» — это всего лишь прозвище, это не имя. А кто знает его настоящее имя? — он обвёл их взглядом. — Никто, включая Лункса. Говорю вам: он не так прост, как кажется, и ему есть, что скрывать.
«Мастер что-то скрывает, Шут что-то скрывает, Брон что-то скрывает, — Кари опустила глаза, пытаясь избавиться от нарастающего чувства тревоги, — кому же теперь из них верить? Кто лжёт на самом деле?»
Сверху послышался звучный треск дерева и отчаянный вскрик Эри — Брону всё-таки удалось сломать замок в приёмную не обращая внимания на протесты секретарши. Кэли, непривычно притихшая после взгляда Шута, вновь уселась на стул рядом с Харой, спорящей с Урси о правильности его рассуждений, и подкрепляющая некоторые фразы крепкими ругательствами.
— Кари, — подёргала она подол рубашки жёлтой анимаген, — а почему вы думаете, что Шут не врёт? Вообще, насчет всего — и про анимагенов и про Брона и про Мастера?
— Ну, потому что… — она запнулась. «И в самом деле, почему мы начали ему верить?»
— Может, потому что мы хотим верить, — просто сказал Вульпи, разведя руками и неловко улыбнувшись, — такое прошлое лучше, чем неизвестность, да? — он вопросительно посмотрел на Кари, но та только пожала плечами. Многое ещё оставалось тайной, а то, что они узнали, несильно проливало свет на события прошлого.
Пока анимагены внизу спорили, стоит ли им доверять Шуту, Брон, не теряя времени, ожесточённо рылся в бумагах на столе Эри, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
— Ценники, чеки, расписки, что угодно, — глухо говорил он стоящей позади него девушке, — неужели ничего не осталось?
— Нет! — вскрикнула она, сердито сложив руки на груди и наблюдая, как он разоряет приёмную. — Ты разговаривал с ним в его кабинете, и там же он расплатился с тобой!.. О нет! Даже не думай! — она метнулась к двери в директорскую и закрыла её собой.
— Уйди с дороги, девочка, — тихо, но чётко произнёс Брон, посмотрев на неё тяжёлым взглядом из-под тёмных бровей, — ты не понимаешь всю серьёзность ситуации.
— Я тебе не девочка! — взвинтилась та, в ярости сверкнув на него глазами. — Мне уже двадцать шесть! А ты не имеешь права ничего тут ломать и обыскивать, бродяга! — с язвительно усмешкой оценила она внешний вид диггера.
— А мне двадцать девять, если тебя это волнует, — спокойно парировал тот, — и мне очень интересно, что случилось со мной в период с конца зимы до начала лета.
— Ты вообще ничего не помнишь?
— Частично. И я не понимаю почему.
Эри заглянула ему в глаза. Она боялась его. Брон внушал ей подсознательный страх своей невозмутимостью и целеустремленностью, за которыми чувствовалась готовность ко всему, включая убийство, но что-то в глубине его взгляда ей показалось тёплым, живым и… знакомым. Внезапно она поняла, что сама не сильно отличается от него. Всю жизнь она искала одного человека, их дядю, вкладывая все силы и не взирая на препятствия. И вся её отстранённость — это всего лишь маска, которую она примеряла всякий раз, когда разговаривала с людьми. И Брон внутри был такой же. Правда, более смелый, сильный, не стесняющийся сомнительных методов достижения цели.
— «Мастер-рбт», — вслух прочитал Брон, разглядывая записку на сейфе, — номер такой-то. Это тот робототехник, что восстанавливал анимагенов?
— Да, это его номер, — кивнула Эри, посмотрев на жёлтый клочок бумаги прикреплённый маленьким магнитом к боку внушительного сейфа, — по нему я звонила.
— Возможно, он сможет мне помочь? — диггер вытащил из внутреннего кармана курки свой видеофон и быстро набрал записанный номер. Но, видимо, Мастер был чем-то занят и не ответил на вызов, потому Брон разочарованно убрал видеофон обратно.
— Не отвечает, — сообщил он Эри, — дай пройти, — и он угрожающе сделал к ней пару шагов, намереваясь попасть в кабинет позади неё.
— Нет! — вновь засердилась она. — Если ты учинишь там такой же разгром, то нас точно выгонят с работы…
— Ты это серьёзно? — удивлённо поднял правую бровь Брон. — Я уже начал думать, что ты умнее, чем кажешься. Ты так и не поняла, что кафе больше не откроется?
— Почему? — эта новость настолько встревожила Эри, что она даже забыла про обидные слова диггера. — Это из-за убийства Кеара?
— Это из-за «Хранителей Жизни», — пояснил тот, — они видели анимагенов и знают, что их держали в этом кафе. Они будут преследовать всех, кто связан с ними, включая Агана, тебя, твоего брата, Мастера и…
— И тебя, — наконец, догадалась она, — ты хочешь уничтожить улики, устанавливающие, что ты связан с этим местом!
Брон нахмурился, но невольно улыбнулся её сообразительности и кивнул.
— Я не раз дрался с этими отморозками, но постоянное бегство меня не сильно прельщает. И я хочу разобраться с этим сейчас и сегодня.
Эри вдруг стало смешно и она, не удержавшись, хихикнула.
— Что? — на серьёзном лице Брона возникло недоумение.
— Там нет твоих данных, — сквозь нарастающий смех выдавила Эри, весело посмотрев на него, — твои данные в реестре администрации, как прибывшего торговца.
— А эта база данных наверняка уже у «Хранителей», — пришёл к выводу тот, — проклятье! — от захлестнувшей его ярости он стукнул кулаком по столу. — Значит, мне осталось только узнать, что случилось в Роронских горах этой весной. Только где?
***
Едва Дэлтан и Ната ушли, принеся тревожные вести о том, что всё анимагены пропали, как Лункс тут же начал собираться в поход в город с целью вернуть своих друзей домой. И он бы ушёл, если бы не вовремя обнаруживший его на подступах к двери Мастер. Выслушав историю о похищении Вульпи и Кари «Хранителями», робототехник помрачнел, но в город ехать отказался.
— Если они и правда в руках «Хранителей», то мы им сейчас не поможем, — сказал он, попутно ругаясь на «синезадых голубей», — наверняка их отправят в Аполотон, в Генеральный Штаб.
— Да хоть на другой материк, надо как-то выручить их! — сердился Лункс его пассивности.
— Они не их тронут. До того момента, пока не выяснят, откуда они взялись, — возразил ему тот, — позже, я выясню куда они их дели, но сейчас главное восстановить Арги, чтобы у нас были развязаны руки.
Ночной Рахнак сиял голубым светом пикообразных уличных фонарей, отдалённо напоминая город будущего. В окнах невысоких зданий ещё горели окна и мелькали блики от телевизоров, но с каждым часом их становилось всё меньше и меньше. На окраинах города почти никого не осталось — во втором часу ночи большинство граждан уже спит, а те немногие, кто остался на улице не обращали внимания на тихо колесящий шестиколёсный энергомобиль, который направлялся в южный район.
Лункс редко бывал на пассажирском сиденье «броневичка». Если он куда-то и выезжал, так это учиться вождению с Мастером, но сейчас они шли на дело, задуманное ради Арги. Глядя на мелькающие за боковым окном улицы и дома, анимаген невольно загляделся на них и почти задремал, не заметив, как быстро сменился пейзаж. Вместо чистых и ухоженных зданий появились обшарпанные старые постройки, всем своим видом намекающие, что это местность давно заброшена. Где-то потрескалась побелка, проржавела дверь или крыша, а на некоторых многоэтажках даже отсутствовал водосток. Ощущение было такое, что тут никто не жил уже несколько лет, но в окнах домов горел слабый свет, а значит, люди ещё не покинули это место.
— Южный район, — возвестил Мастер, внимательно вглядываясь на дорогу. Свет трех фар то и дело вытаскивал из темноты всякий хлам, вроде перевернутого мусорного контейнера или сломанного робота, по ошибке забредшего сюда, — самое грязное место, не считая свалки.
— Почему так? — Лункс посмотрел на светящуюся панель машины. Ехали медленно, всего двадцать километров в час — Мастер боялся, что им дорогу блокирует какой-нибудь мусор, вроде тележки с порта или сломанного энергомобиля без колёс.
— Не знаю, — признался старик, аккуратно объезжая глубокую выбоину в асфальте, — вообще, в Нелии с югами всегда было туго — даже в Аполотоне южный район считается бедным местом, наполненным отбросами общества и разрухой. Вот даже юг самой страны находится в каком-то отсталом положении, словно сюда цивилизация не дошла.
Лункс молча кивнул, продолжая наблюдать за обстановкой за стеклом. Редкие фонари горели на улицах, но в самом порту, куда они въезжали, он заметил яркую полосу голубого света. Чернеющие носы судов на причале мерно покачивались в такт волнам, чей плеск можно было слышать и у самой окраины порта. Горящие иллюминаторы кабин, мостиков и рубок виднелись куда ярче, чем свет из окон в южном районе, и Лункс даже мысленно порадовался их свету в этой липкой грязной темноте.
— Встанем здесь, — решил Мастер, сворачивая в зёв проулка справа между продолговатым зданием и ветхим покосившимся домиком, — до склада всего пара кварталов, если всё получится, мы обернёмся за два-три захода, — «броневичок» остановился, и он выключил питание.
— Если материалы есть на складе, почему бы просто не купить их? — раздражённо поинтересовался Лункс, нехотя выбираясь из машины. Темнота вокруг него сомкнулась, но очень быстро он почувствовал запах воды и водорослей, доносившийся с реки, вперемешку с отвратительной вонью от мусора и грязи.
— Их нет в продаже, — Мастер отлично понимал Лункса — он сам терпеть не мог выбираться из дома, но нужда и идущая с севера угроза, заставила его быстро пересмотреть свои взгляды на жизнь, — они везут их в Бевиар, в Зуон или Зенон, а оттуда дальше, в Татию или Эххи. В Рахнаке, кроме меня, почти никто не занимается роботостроением, а ещё меньше используют бастум, арден и химикаты для тергума и смоула. Поэтому мне приходится всё это заказывать, чтобы работать.
Открыв заднюю дверь в кузов, он вытащил оттуда два больших обвисших ранца с чем-то тяжёлым внутри, оттягивающим их днища вниз.
— Кто-то идёт! — настороженно сказал Лункс, надевая ранец за спину и прислушавшись. — Слева, двое человек.
Мимо них, громко смеясь и разговаривая, прошли два загорелых крепких мужчины в потрёпанных штанах и куртках, цвет которых не определялся из-за темноты. Но прежде всего, в глаза бросались белые перья, воткнутые им за уши.
— Пираты, — зло буркнул Мастер, когда парочка ушла, — из «Белых чаек», если не ошибаюсь. Пять лет назад эти парни устроили тут неплохую бучу. Я думал, их теперь «Хранители» и на артиллерийский выстрел в порт не подпускают. В прямом смысле.
— Видимо, есть что-то пострашнее, чем какие-то пираты, раз они забыли про них, — предположил анимаген, выглядывая на улицу, — пойдём, тут никого нет.
Несмотря на неприязнь темноты именно этого района, Лункс не мог не признать, что сейчас она им крайне помогает. У причала стояла целая толпа гогочущих и свистящих «Чаек», переругиваясь беззлобными пошлыми ругательствами со своими сородичами с судов. Пиратские суда мало чем отличались от обычных рыбацких баркасов, но только с виду. «Наверняка эти бригантины быстры и манёвренны, чтобы лавировать в узких протоках реки, — рассудил Лункс, глядя на развевающиеся от бриза чёрные флаги, украшенные то костью, то рыбой, то скелетом рыбы, — насколько, интересно, Рахнаку выгодно, чтобы такие люди стояли в порту?»
Не считая того, что Мастер наступил на банку протухшего творога, их путь до складов прошёл без происшествий. Благо ругательства, которые издавал Мастер при встрече его сапога с испорченным продуктом, были восприняты местным населением спокойно и даже восторженно, признавая в нём своего человека. Вскоре они вышли на довольно широкую светлую улицу, наиболее чистую и людную из всех в южном районе. Склады, в отличие от всех зданий, оказались хорошо и надёжно сложены из больших бетонных блоков и закрыты прочными металлическими листами. Все помещения разделили на сектора под одной крышей, для удобства сортировки, и у каждых ворот внутрь дежурили сторожа с длинными винтовками за спиной — владельцам порта не хотелось иметь дело с ограбленными клиентами, а потому на защиту чужого имущества были выставлены большие силы. К тому же, территория вокруг склада оказалась отлично освещена прожекторами на вышках, высвечивающими патрули охраны склада.
— И как мы попадем внутрь? — скованно спросил Лункс у Мастера, увидев стоящую у высокого металлического забора трёхногую машину с большим стволом орудия на башне на ней, — похоже они всерьёз принялись за охрану этой кладовки.
— В каждой защите есть уязвимое место, — усмехнулся тот, поправляя ранец у себя за спиной, — в данном случае, это крыша, а точнее вентиляторы.
— Ты хочешь попасть через вентиляторы? — удивился анимаген. — Как? Они же разрубят нас на куски, словно колбасу!
— Не разрубят, если будут выключены, — сердито пояснил тот, всё ещё шаркая пострадавшим сапогом по щербатому асфальту, — никто не заметит, если они на час перестанут работать. Я устрою короткое замыкание в цепи, а ты пролезешь внутрь и вытащишь всё что нужно, — изложил он свой план, — потом мы перетащим это в машину и тихо уедем прочь. Всё просто!
— Когда ты говоришь «всё просто!», всегда случается какое-то неведомое явление, — язвительно проворчал Лункс, глядя на прожектора, — а с ними что будем делать?
— Прятаться, что же ещё? Так-то я может и сойду за какого-то бродягу, случайно забредшего на охраняемую территорию, — на Мастере были потёртые чёрные джинсы и старая застиранная синяя футболка, — но тебя не поймут, мой сын. Слишком ты специфичен, — двухметровый рысь со светящимися глазами выделялся, даже прячась в тени.
— Это всё потому, что я анимаген? Расизм!
— Не умничай! Вот, смотри, они все отвернулись, быстрее! — он увидел, что та часть дороги от их переулка до угла напротив осталась без внимания.
В два прыжка Лункс перебежал дорогу, слыша, как следом за ним пыхтит Мастер, стараясь не показывать своей усталости. Едва робототехник скрылся за углом стены, как по дороге зашелестел турбоцикл — небольшая машина с антигравитационными турбинами вместо колес, приподнимающаяся на метр над асфальтом. Такие машины работали на энергоблоках, как и четырёхколёсные, но встречались куда реже из-за сложности в производстве. Светя фарами, турбоцикл промчался мимо, оставив за собой едва видимый шлейф из пыли.
— Понавыдумывали всякого, — заворчал Мастер, двигаясь за Лунксом в тени, прижавшись к стене. Из-за того, что эта часть довольно близко граничила с соседним разрушенным домом, их не было видно, но патруль мог в любую минуту появиться и на этой дороге, — здесь, — он жестом остановил анимагена, посмотрев наверх, — вроде из этого сектора я забирал прошлый заказ.
Над ними нависла металлическая кровля склада, чернея на фоне звёздного неба. После двух дней грозы тучи ушли, оставив ясной ночи безраздельно править над землей. Сняв с плеч свой рюкзак, Мастер расстегнул его и извлёк моток эластичного металлического троса с крюком, тускло поблескивающим в свете фонарей. Жестом приказав Лунксу сделать тоже самое, он вытащил из ранца рыся ручную пневматическую установку и закрепил на ней катушку. Затем он взял её в руки и, прицелившись в крышу, нажал на спуск, на всякий случай отвернувшись. Раздался хлопок, и крюк взметнулся в темноту неба. Спустя секунду они услышали как остриё, заскрежетав по металлу, за что-то зацепилось.
— Есть, — удостоверившись, что крюк надёжно держится на своём месте, Мастер отдал установку Лунксу, схватился за трос обеими руками и упёрся ногами в стену, — давай попробуем проникнуть за ограду, — выдохнул он, взобравшись на неё и спрыгнув вниз.
— Зачем всё так усложнять? — проворчал анимаген, закинув установку обратно в ранец и перебросив его за стену. Хотя ограда была достаточно высокой — четыре метра в высоту, он немного отошёл и, взяв разгон, прыгнул вверх.
Анимаген сильнее и быстрее любого человека в несколько десятков раз. Техномышцы, хоть и повторяют собой структуру человеческих, но куда мощнее чем оные. Напрягая всю силу своего тела, Лункс взвился по стене на всю её четырёхметровую высоту, ловко перепрыгнув верхушку и приземлившись рядом с Мастером, ошеломлённо смотревшего на него.
— Хоть я тебя и создал, — проговорил тот, восторженно улыбаясь, — но я не могу перестать удивляться твоим способностям и возможностям.
— Да это ерунда, — отмахнулся Лункс, польщённый похвалой, — мне бы чуть больше места и я бы её не касаясь перепрыгнул!
— Не сомневаюсь. Но вернёмся к делу, — внутренний двор, куда они попали, был один из немногих, что располагались вдоль стены. Поскольку когда-то склады служили городу производственным цехом, то внутренняя дорога находилась только перед воротами самих секторов, а задняя часть осталась заброшенной, зарастая мусором и пробивающейся из-под асфальта травой.
Взобравшись на покатую крышу по висящему тросу, Мастер и Лункс, припав к грязному, омытому дождем и ветром, металлу, поползли вперёд, к темнеющим на верхушке шуршащим блокам. Это была обычная вентиляция, вытягивающая гигантскими лопастями спёртый воздух со склада. Широкие, серые от пыли металлические пластины быстро крутились за решёткой, но Мастер сразу направился к пульту позади них. Серо-стальная закрытая навесом панель представляла собой экран старого компьютерного монитора с показателями вентиляторов, парой рычагов и десятком кнопок различного назначения. Задумчиво посмотрев на всё это, Мастер выругался и достал из кармана штанов отвертку.
— Если хочешь правильно настроить технику, сначала сломай её, — изрёк он, выкручивая болты на боковой панели пульта, — Лункс, смотри на монитор и скажи, когда остановятся эти пропеллеры.
— Что такое пропеллеры? — поинтересовался тот, спрятавшись под навес. Для этого ему пришлось согнуться, сев на корточки. Хотя на этот раз он оделся в чёрную футболку и джинсы, но сам вид анимагена можно было заметить невооруженным глазом.
— Потом как-нибудь расскажу, — отмахнулся робототехник, ковыряясь в искрящемся боку пульта, — ты не расслабляйся, стена это только начало. Внизу, на складе, помимо работников, ещё куча охраны и камер. Нам надо действовать очень быстро и тихо, чтобы нас не схватили.
— Что?! Внизу тоже кто-то есть?! — едва не вскрикнул рысь, вовремя спохватившись. — Почему ты раньше не сказал?
— А ты как думал? В таком месте, как склады для товаров идущих в другую страну, обязана быть надёжная охрана.
— Ну замечательно! — он услышал, как мерный гул вентиляции начинает угасать. — Похоже, у тебя получилось! — на мониторе замигал красный индикатор, предупреждающий о снижении мощности и аварийной остановке лопастей.
— Значит, у нас есть час, чтобы взять всё что нам нужно и вернуться, — Мастер вынырнул из разобранного пульта и, отцепив крюк и подтащив установку на крышу, подошёл к останавливающимся лопастям, — сейчас я открою решётку, а ты спустишься вниз, — он начал вывинчивать своей отвёрткой на батарейке толстые шурупы, — нам нужны листы бастума, химикаты с красной маркировкой и арден. Обычно, они находятся в ящиках с эмблемой Нелии, ты их ни с чем не спутаешь.
— Вот приспичило тебе бегать от всякого неведомого, — проворчал рысь, помогая ему снять решётку, — нельзя же всё обстоятельно сделать, как надо!
— Оно того стоит, поверь, — мрачно усмехнулся Мастер, бросив на крышу отвинченный пыльный металл, — всё, времени мало, давай лезь. И смотри: больше двух ящиков не поднимай, иначе трос оборвётся.
— Да знаю я! — анимаген проскользнул между огромными лопастями вентиляторов, опасливо покосившись на них. — Кто, интересно, проектировал такие махины? Мясник из фильма ужасов? Серьёзно, ими же только коров разделывать!
Взяв в руки металлический эластичный трос с крюком, он быстро пошёл вперёд разматывая катушку и едва не провалился вниз, потому как ствол вентиляционной шахты резко уходил внутрь склада. Улёгшись на грязный и пыльный мягкий металл, Лункс заглянул в эту пропасть. Хотя его глаза были не оборудованы системой ночного видения, он сумел различить ещё один остановившийся вентилятор и решётку под ним. Дальше он ничего не видел, лишь где-то отдалённо звучали голоса и бродили дёргающиеся лучи фонарей. «Ну здорово, — сердито подумал он, раздумывая, как действовать дальше, — похоже, вновь придется импровизировать, как обычно это бывает в приключенческих романах». Спустив крюк вниз, анимаген изловчился и прыгнул прямо в центр вентилятора. Опоры устройства опасно скрипнули, но рысь быстро спрыгнул с них и схватился руками за прутья решетки. Раздался натужный стон гнущегося металла — Лункс старался сделать отверстие как можно шире, чтобы протиснуть сквозь него ящики. Он понятия не имел об их размерах, но на всякий случай разодрал одну четверть решетки в мятый металл и спустил трос дальше вниз. Вдруг он услышал, что крюк стукнулся обо что-то металлическое, так и не достигнув пола. «Контейнер! — догадался анимаген, всмотревшись вниз и увидев длинный прямоугольный предмет. — Кажется, до его крышки не так далеко. Это хорошо, будет меньше нагрузки». Пневматическая установка, которая запустила трос на крышу, осталась у Мастера чтобы тот поднял его, но до контейнера была всего тройка метров, и Лункс мысленно порадовался, что сможет просто закинуть ящики на решётку, вместо того, чтобы тащить их по одному наверх.
«Ничего, что у меня глаза светятся в темноте? — сварливо думал рысь, спрыгивая вниз и тут же спрятавшись за контейнер. — И зачем анимагенам придумали светящиеся глаза? Это же такая демаскировка!»
Однако теперь возникла ещё одна проблема. «И где мне, Спирус его дери, искать на этом огромном складе контейнеры с бастумом и прочими материалами? — Лункс на одном дыхании преодолел пару кварталов из контейнеров, загнанно озираясь в поисках хоть чего-то похожего на эмблему Нелии. — Возможно, всё было бы проще, будь у меня фонарик, но кто ж знал, что тут так темно?» Внезапно он заметил, что из прохода, который он только что пробежал, ползет яркий луч ручного фонаря, освещая впереди серебристый бок контейнера. Процессор анимагена на мгновение затих от испуга, и он быстро рванул в сторону, спрятавшись за углом.
— Слышал новость? — донёсся прокуренный голос одного из патрульных. — Мне друг из Даэлака рассказывал, что к нам едут чёрные грузовики.
— Чёрные грузовики? — удивлённо воскликнул его собеседник более тонким голосом. — Дальнобойщики что ли?
— Если бы, — хмыкнул третий голос, низкий и тягучий, — никто не знает, что они везут и зачем едут, но они два дня назад отъехали от Даэлака, а значит завтра или послезавтра они уже будут здесь.
Лункс осторожно выглянул из-за угла. Перед контейнером, мимо которого он прошёл несколько секунд назад, стояли трое — два охранника, с длинными винтовками за спиной в кожаных куртках и низенький толстый человек в сером пиджаке с сенсорной электронной книгой в руках. Последний что-то рассматривал на боку контейнера, подсвечиваемого фонарем более старшего охранника с щетиной на лице, и вносил данные в свою базу данных.
— Груз в Ловитанию отправить завтра, — пробормотал толстяк, отвернувшись от контейнера, — пойдем в технический отдел, нужно ещё отметить бастумные листы в Эххи.
— Так что же это за грузовики? — нетерпеливо воскликнул молодой человек, следуя за ним, в противоположную от Лункса сторону. — Чьи они?
— Говорят, эти машины оборудованы по последнему слову техники, — ответил ему его напарник, — а в Нелии есть только одна организация, которая может позволить себе такие технологии.
— «Новый Рассвет», — троица свернула куда-то направо и Лункс, воровато оглянувшись, тихо последовал за ними. «Бастумные листы? То что нужно! — усмехнулся он про себя. — У кого-то будет недостача на следующее утро».
— А что это за организация? — вновь послышался голос второго охранника.
— Научно-производственное объединение в Аполотоне. Они занимаются созданием высоких технологий и производством роботов, энергомобилей, плазменных генераторов и прочей высокотехнологичной продукции. Но про неё ходят нехорошие слухи, — толстяк замолчал, словно решая, стоит ли говорить такие вещи, — говорят, «Новый Рассвет» похищает людей для каких-то опытов. Были случаи, когда их грузовики заезжали в Аполотонские Трущобы.
— И что тут такого?
— В Трущобах нет ничего, кроме разрухи, бомжей и грязи, — проговорил старый охранник, — но не думаю, что «Новый Рассвет» что-то там восстанавливает или чистит. Значит, они приезжают за… людьми, — он понизил голос, и Лунксу пришлось усилить мощность микрофонов, чтобы слышать его.
— Ничего хорошего нет в том, что эти грузовики сюда едут, — подвел итог толстяк в сером пиджаке, — Ребен, посвети сюда. Так, восемьдесят контейнеров с бастумом и тридцать с арденом в Тилн… Интересно, зачем эххийцам столько металла? Кстати, если интересно, бастум и арден также добывает «Новый Рассвет». Они монополизировали не только рынок технологий, но и добычу металлов из перевала Леола и Роронской гряды.
— Такая могущественная организация и так мало о ней известно?
— Это у нас о ней мало известно. А там, в центральной части, они очень даже популярны. Тем более, их теперь официально финансирует Совет Регентов, а значит, они уже имеют значимую власть в Нелии.
Голоса удалялись. Посмотрев вслед уходящей по коридору троице, Лункс дождался, когда они свернут за угол и подбежал к пирамиде из сизых контейнеров с золотой шестерёнкой, пронзённой мечом и пером. «Рассветы, закаты, — ворчал он про себя, вскарабкавшись на самый верх, — грузовики едут… Смотри-ка, сколько напастей разом, как подстроено». Подхватив два тяжёлых контейнера под мышки, он выдохнул от возросшей нагрузки, но добычу не выпустил. Осторожно спускаясь по импровизированным ступенькам из ящиков, он спрыгнул на пол и посмотрел по сторонам. «Так, а где вентиляция? — запоздало подумал он, внезапно осознав, что совершенно забыл, где он спускался. — Замечательно! Просто отлично! Ещё и не видно ничего!» Ориентируясь по голосам вдали, он пошёл в противоположную сторону, но едва он вышел из-за угла, как увидел, что к нему идет ещё один луч фонаря. Затравленно оглянувшись, Лункс уже приготовился прорываться с боем, но вдруг услышал тихое:
— Не шуми! — луч ударил ему в глаза, но сенсоры быстро восстановили зрение и он увидел идущего к нему Мастера.
— Ты не поверишь — я так рад тебя видеть! — выдохнул анимаген, радостно заулыбавшись. — Я знаю столько металла — там целая пирамида… что с тобой?
Мастер, с бледным как мел лицом, стоял, покачиваясь, держась рукой за стенку ближайшего контейнера. Ящики с грохотом выпали из рук Лункса.
— У тебя приступ? — испуганно зашептал он, метнувшись к своему хозяину, — Ты же взял лекарства, да?
— Они остались в машине, — простонал робототехник закатывая глаза, — бери ящики и бежим обратно, — было видно, что каждая секунда в сознании давалась ему с трудом, но он с неимоверным усилием развернулся, и пошёл обратно, к месту их спуска.
Подхватив оба контейнера, Лункс рванул за ним, готовясь в любую секунду подхватить его, если он начнёт падать. Но Мастер упорно шёл вперёд, полагаясь больше на свою интуицию, нежели на память, и вскоре они дошли до высокого контейнера под разодранной решёткой.
— Я взял только бастум, — виновато сообщил Лункс Мастеру, когда тот мутным взглядом посмотрел на его ношу, — я заблудился…
— Сейчас это неважно, — глухо сказал тот, но было слышно, что он немного разочарован этим известием, — подсади меня, — он взобрался на плечи анимагена и залез на крышу контейнера.
На секунду Лунксу показалось, что он потерял сознание, но Мастер приподнялся на локтях и схватился за трос.
— Тебе хватит сил забраться наверх? — спросил его рысь, забрасывая ящики наверх. — Может, я подсажу тебя на плечи и…
— Нет времени, скоро включатся вентиляторы, — ответил ему робототехник, — надо быстрее добраться до машины. Я справлюсь, — последнее он сказал скорее себе, медленно карабкаясь по тросу наверх, — обвяжи трос вокруг контейнеров и забирайся сам.
Позади послышались голоса. Охрана, привлечённая грохотом, который устроил Лункс когда уронил ящики, постепенно стягивалась к месту преступления. И, судя, по нарастающим воплям, они даже обнаружили пропажу.
Едва Мастер взобрался на решётку, как Лункс, к этому времени успев обвязать оба контейнера, схватился за трос и мигом забрался за ним.
— Похоже, мы разворошили этот муравейник, — удовлетворённо отметил он, слушая крики людей внизу, — как бы они не перехватили нас на дороге.
— Когда мы окажемся за этим стенами, мы легко уйдём от них, — даже сквозь пелену в глазах, он увидел, как иронично улыбнулся Лункс, — поднимай ящики!
Они уже слышали гул от нарастающего напряжения. Генератор вентиляции, после замыкания, что учинил Мастер, восстанавливал свою работу, грозя двум ворам отрезать единственный путь к отступлению. Но Лункс, который больше всего не хотел быть порубленным на куски лопастями вентилятора, подхватив и контейнеры и Мастера, вихрем вылетел наружу, как раз в тот момент, когда те пришли в движение.
— И как теперь? — он посмотрел на дорогу за стеной. — Я-то перепрыгну, а ты?
— Кидай ящики на асфальт за стену, — приказал старик, сев на корты, сворачивая катушку с тросом и укладывая установку в ранец.
Два ящика с лёгким свистом перелетели через ограду, раскрошив чёрное покрытие. Сделанные на совесть, чтобы ценный груз не пропал, они стойко выдержали такой удар.
— Теперь вот так, — Мастер запрыгнул ему на спину, обхватив ногами торс. Он был меньше по росту, чем Лункс, и с лёгкостью уместился там, взяв себе оба ранца, — говоришь, сможешь перепрыгнуть не касаясь?
— Самое время это проверить! — задорно воскликнул рысь, приготовившись к прыжку.
Он немного отошёл от края, дав себе место для разгона, разбежался и прыгнул. На миг, Мастеру показалось, что он взлетел, столь продолжителен и стремителен был этот полёт. Но уже через секунду Лункс приземлился на обе ноги на асфальт, оставив в нем заметные вмятины от своего веса. Ступни анимагена, покрытые затвердевшим тергумом, смягчили удар по механизму, а система гидравлики отлично сработала при касании, и анимаген быстро восстановил равновесие, отряхивая с лап крошки асфальта.
— Ты как? — спросил он Мастера, который сползал с его спины.
— Староват я стал для таких полётов, — прокряхтел тот, оседая. За стеной послышались звуки тревоги. Охрана поняла, что воров на складе уже нет и начала мобилизоваться для их поимки на улице, — надо спешить! Пойдём через Сонную улицу, — он показал на дорогу на север на перекрестке рядом, — оттуда можно пройти через разрушенный театр и выйдем как раз к нашему «броневичку».
Едва они свернули за угол дома, как позади них промчались два турбоцикла. Быстрые машины, воя своими двигателями, только успели мелькнуть фарами, как тут же скрылись за поворотом. Территория вокруг склада загудела десятками голосов, тяжёлой поступью шагоходов и воем сирен. Слушая эту какофонию, Лункс непроизвольно поёжился и едва не упустил из рук заветные контейнеры, следуя за мастером через руины какого-то древнего деревянного здания.
Когда-то великолепная трехэтажная постройка, раскрашенная в зелёный и синий цвета. Сохранилась даже полуистлевшая надпись «Большой театр имени А.Р. Мина», но сейчас оно выглядело жалко. Третий этаж обвалился вместе с остроконечной крышей, стёкла давно разбили, двери лежали на разрушенных ступеньках, а стены потрескались и были исписаны разноцветными граффити. Весь металл, что находился в здании, уже давно вытащили и продали, осталось только никому не нужное дерево и напоминание, как нелианцы относятся к прошлому.
— Я хотел спросить тебя, если ты не занят, — нарушил их молчание Лункс, следуя за своим создателем. Мастер шёл всё медленнее и всё чаще хватался за обшарпанную стену, перешагивая через лежащие бруски и куски бетона, — что за организация такая — «Новый Рассвет»?
Старик дёрнулся, как от удара и прислонился к стене, испуганно посмотрев на удивившегося анимагена. «Откуда он знает?!» — пронеслось у него в голове.
— Это одна из организаций, занимающихся производством высоких технологий, — скованно ответил он, тщательно подбирая слова, — а что? Откуда ты про неё услышал? — он продолжил путь, но на этот раз внимательно поглядывая на Лункса.
— Охранники на складе говорили, что сюда едут чёрные грузовики «Нового Рассвета», — ответил, немало удивлённый его реакцией, рысь, — а что такое? Что-то не так?
— Всё так… — робототехник начал успокаиваться. «Это не так страшно, как могло быть, — незаметно для Лункса облегчённо вздохнул он, — по крайней мере сейчас», — наверное, будут исследовать речной шельф на предмет залежей металла или что-то в этом роде. Они часто выезжают по такому поводу.
— Но те охранники говорили, что они похищали людей. Быть может…
— Дураки всегда болтают всякую чушь, — прервал его Мастер, кое-как справившись с дрожью в голосе, — зачем учёным и техникам заниматься такими вещами? Просто «Рассвет» получил такую репутацию из-за «Хранителей Жизни», с которыми когда-то воевал. Те вели активную пропаганду против него, и её отголоски до сих пор блуждают в обществе. Но это не более чем кухонные разговоры домохозяек или пропитых охранников складов, — он покачнулся, но вовремя схватился за стену, — мы пришли.
«Броневичок» стоял в темноте проулка, поблескивая тремя большими фарами. Быстро перебежав через дорогу, Лункс закинул в кузов оба контейнера и вернулся к Мастеру. Робототехник с усилием поднялся на пассажирское сиденье и в этот момент силы оставили его, и он распластался на жёсткой коже.
— Совсем плохо? — Лунксу показалось, что тот начинает холодеть и страшная мысль током ожгла его разум. — Где лекарства? — он открыл бардачок и начал там рыться.
— Нету… я оставил их в халате, — слабым голосом проговорил тот, — похоже, настало твоё время показать, как ты умеешь управлять энергомобилем…
— Что?! — Лункс ошарашенно посмотрел на штурвал «броневичка». — Ты шутишь?! Я не смогу!
— Сможешь! — тот медленно закатил глаза.
— Ладно-ладно, я смогу! Смогу!.. — анимаген быстро взобрался на водительское сиденье и растерянно посмотрел на панель. — Спирус её возьми, вот приключение-то!
«Это кнопка включения, если не ошибаюсь, — двигатель машины заурчал когда он вставил ключ и нажал на кнопку под гнездом скважины. Панель озарилась голубым светом, подсветив спидометр, заряд аккумулятора и индикаторы устройств, — ух, теперь бы только педали не перепута-а-ать…» Он слишком резко вдавил чувствительную педаль скорости и «броневичок», взвыв колёсами, рванул вперёд, едва не угодив в стену дома, благо Лункс успел вытянуть штурвал вправо, выравнивая машину.
Управлять энергомобилем несложно, однако Лунксу это давалось с трудом, учитывая, что место водителя было подстроено под Мастера, а не под двухметрового анимагена. «Я не успею довезти его до дома, — рысь с тревогой посмотрел на отключившегося робототехника, оценивая своё умение управлять машиной. Два раза он нечаянно снёс мусорные контейнеры и едва не переехал собаку, — как же быть?..» Вдруг, внимание анимагена привлек белый свет от одного из больших шестиэтажных зданий. Они были уже на подъездах к центру Рахнака, и огней разнообразных вывесок появлялось всё больше, но именно эта привлекла внимание Лункса. «Милосердие Леса. Городская больница, — прочитал он незамысловатое название под большой эмблемой в виде двух зелёных лоз вокруг золотой чаши, — что ж, видимо выхода у меня нет. Придётся увеличить количество пациентов в этом заведении».
Едва не наехав на легковой энергомобиль на стоянке, Лункс неумело припарковал «бровневичок» у обочины, и выскочил наружу.
— Потерпи, Мастер, осталось немного, — тихонько проговорил он старику, чувствуя, как слабо бьется его сердце. Подхватив старика на руки, словно тот был невесомым, анимаген пинком открыл решётчатые двери внутрь двора и побежал к главному входу.
Дворик представлял из себя широкий сад с большой плиточной дорогой. На лужайках, с тщательно остриженной травой, росли молодые яблони и сливы, а посередине дороги журчал фонтан со странной каменной женщиной, льющей воду из сомкнутых ладоней, вознесенных к небу. Она была обнажена по пояс, и вместо ног у неё изогнулся рыбий хвост. Таких Лункс ещё не встречал, но не стал останавливаться, чтобы полюбоваться диковинкой. Он быстро подбежал к автоматическим створкам внутрь здания, но обнаружил, что они обесточены.
— Откройте, именем Милосердия Леса! — звучно прокричал он, не рискнув бить стеклянные двери. От громкого крика всколыхнулась стайка сонных птиц с близстоящей яблони. — Больного привезли, открывай! Рысь пришёл!
Дежурное освещение за внутренней дверью ненадолго пропало и Лункс понял, что его услышал как минимум один обитатель этой больницы.
— И не зачем так орать, — послышался сонный девичий голосок, когда створки бесшумно раскрылись, — третий час между прочим… — голосок задрожал и умолк, когда его обладательница увидела, кто стоит на пороге.
— Потом рассмотришь меня, Мастеру нужна помощь! — сердито сказал анимаген невысокой светловолосой девушке в белом халате с удивительно голубыми глазами. Судя по всему ей выпала участь быть дежурным фельдшером сегодня, но она никак не ожидала, что к ней нагрянут такие создания.
— А… что-то случилось? — пролепетала она, дрожа как осиновый лист.
— С генератором… тьфу ты, с сердцем плохо! — объяснил Лункс, проходя внутрь. — Куда его положить? Ты вообще будешь помогать или ты так, для красоты тут?
— С-сейчас! — та юркнула внутрь больницы, и Лунксу ничего не оставалось, как последовать за ней. — Сюда! — послышался её голос в открытой двери рядом с полукругом белого приёмного пульта.
Помещение оказалось палатой первой помощи. Девушка хоть и испугалась, но действовала быстро, набирая капельницу и включая мониторы. Едва Лункс положил Мастера на кушетку, как та стянула с него футболку и прилепила датчики на грудь. Кардиограф запищал, показывая редкие биения сердца, но фельдшер ввела лекарство и положила руку ему на лоб.
— Очень слабое сердцебиение, — от проделанной работы она даже забыла про свой страх перед анимагеном, — ещё бы чуть-чуть и было бы поздно.
— Эта ночка выдалась суетной, — согласился Лункс, осматриваясь. Идеально белая округлая палата дышала стерильностью, а все медицинские приборы и инструменты тут выглядели настолько чистыми, словно только что приехали с завода.
— Это точно, — она смущенно посмотрела на него, — а вы… что… кто?
— Зови меня Лункс, — он понимающе кивнул, собираясь уходить, — я бы остался тут на ночь, но, боюсь, у многих возникнут вопросы, когда меня увидят.
— А я — Ани Эвели, — представилась девушка, улыбнувшись, — ты робот, верно? Я и не думала, что прогресс дошёл до такого…
— Я анимаген, — гордо уточнил Лункс, — а не просто робот, — он посмотрел на Мастера и с радостью заметил, что его лицо начинает розоветь, — он меня собрал.
— Да я уж поняла, — Ани посмотрела на него, — это же тот робототехник, что живет в белом особняке на севере отсюда! Мы уже давно предлагали ему лечь на обследование, но он упрям, как и все старики, и считает, что он ещё слишком молод для лечения. Пойдём, ему нужен покой, — она вышла, подталкивая Лункса прочь из палаты. Конечно, она не смогла бы его сдвинуть, но анимаген сам молча согласился с её выводом и вышел в коридор.
Теперь, когда у него появилась возможность рассмотреть обстановку, он, удивлённо расширив глаза, глазел по сторонам. Большой круглый коридор буквально сверкал от света ламп над ними. Белые стены, покрытые мягкими пружинящими обоями, слегка поблескивали в свете двух дневных кольцеобразных ламп над входом. Остальное освещение было отключено, но даже в этом полумраке Лункс видел, что здесь трудятся те, кому не безразлична их работа. «Как и Мастер, — подумал он, чувствуя, что ещё немного и он сам начнет чувствовать себя грязным в этом стерильном здании, — оказывается, есть и такие как он. Влюблённые в своё дело».
— Я пойду, — повторил он, направляясь к выходу, — Ани, я хочу попросить кое о чём…
— Никому не рассказывать о тебе?
— Откуда ты?.. — удивлённо начал было говорить Лункс, но та лишь хихикнула:
— Да это и так уж понятно. Если бы по улицам гуляли такие как ты, то, возможно, я бы спросила в чём дело, а так ясно, что ты скрываешь своё существование.
— Это так заметно? — он не удержался от усмешки, представляя, как глупо сейчас выглядит перед этой девушкой, едва достающей ему до груди. — Но ты поняла?..
— Ни слова, — она провела сомкнутыми пальцами себе по губам, — клянусь! Но ты мне тоже кое-что пообещай.
— Что?
— Что потом расскажешь о себе всё, — вместо страха в её глазах теперь читалось любопытство, — а существуют ещё анимагены? Или ты единственный?
— Потом отвечу, — криво припаркованный «броневичок» мог вызвать подозрения, и это была ещё одна причина, по которой Лункс спешил покинуть больницу, — ты же знаешь где мы живем…
— Я позвоню, — кивнула Ани, улыбаясь своей победе, — Келеи милосердные, это и вправду удивительная ночь!
Когда Лункс вышел за пределы здания, он почувствовал, как за ним словно тянется шлейф запаха лекарств и чистоты, что царили здесь. «Странное место, странные люди… — подумал он, разглядывая фонтан. У полуженщины-полурыбы были длинные волосы, лежащие на плечах и закрывающие верхнюю часть груди. Лункс заинтересованно обошел её, рассматривая со всех сторон. — Чего только не придумают эти люди, — удивлялся он, заглянув в каменные глаза без зрачков, — интересно, такие и вправду существовали?»
Однако вскоре ему надоело созерцать это причудливое создание и он, ещё раз оглянувшись на больницу, вновь сел за штурвал «броневичка». «Главное добраться до особняка, — он опять едва не врезался в тот же энергомобиль на стоянке, — а там уже и разберемся, кому, куда и за что. Всё ради Арги. Которая наверняка не поблагодарит за своё спасение».
***
Едва вихляющий задом грузовой энергомобиль скрылся на дорогах Рахнака, как к «Милосердию Леса» подъехала ещё одна легковая машина тёмно-синего цвета с серебряным щитом на боковой двери.
— Патруль докладывал, что он стоял здесь, — сказал Кайар Хангелу, выходя из машины. На лбу у него теперь красовалась тёмно-синяя кепка, закрывающая здоровенный синяк, оставленный анимагеном, — робот занес его внутрь и ушёл один. Если он в плохом состоянии, то мы возьмем его без всяких прелюдий, — говорил он, быстро пересекая двор больницы.
Его напарник только кивнул, проходя за ним. Знакомство с Мастером не умоляло его долга перед своей организацией и он едва оправдался перед взбешённым Кайаром, когда тот очнулся. К тому же, им теперь грозил трибунал за утрату оружия, и найти для них Мастера стало ещё более важной задачей. Разозлившийся сержант хотел вновь напасть на особняк робототехника и на этот раз с оружием и без лишних разговоров. Но когда они выехали на пригорок, то увидели лишь уезжающий грузовик, скрывшийся в городе под покровом ночи. Не медля ни секунды, Кайар и Хангел отправились за ним, дав наводки патрулям на серый микроавтобус.
— Откройте! — светловолосый «Хранитель» постучал кулаком по стеклу двери, да так, что та задрожала.
— Нет, ну это закончится сегодня?! Это же не оперативный пункт, а больница! — уже сердито воскликнула сонная Ани, отпирая замки. — Что вам нужно?
— Прочь с дороги, — он оттолкнул её плечом, бесцеремонно входя внутрь, — я знаю, Мастер здесь!
— Никого тут нет! — похолодев, вскрикнула фельдшер, бросившись за ним. Она знала, что если «Хранители» кого-то разыскивают, то для него это ничем хорошим не обернётся. Но Мастер не казался тем, кого можно обвинить в каком-то преступлении.
— Не надо препятствовать нам, — предупреждающе повысил голос Хангел, схватив её за руку и оттащив от Кайара, — это ради вашего же блага.
Кайар с презрением осмотрел белый коридор больницы и увидел открытую дверь в палату первой помощи, которую Ани оставила, чтобы слышать кардиограф. Только сам проём она зашторила, чтобы свет не мешал больному.
— Там никого нет! — взвизгнула она, рванувшись вперёд, в отчаянной попытке спасти положение.
«Хранитель» достал из кобуры новенький импульсный пистолет, взамен утраченного, и резко ворвался в палату.
— Проклятье! — громко выругался он, выбежав обратно, покраснев от захлестнувшей его ярости. — Скорее! Он не мог далеко уйти!
Из открытой палаты доносились звуки закороченного кардиографа, но старого робототехника там уже не было.