Раннее утро, когда лучи светила только-только нимбом показались из-за Роронских гор, встречало случайных прохожих пронизывающей прохладой, заставляя их поёживаться и ускорять шаг. В полумраке улиц, среди уже погасших фонарей, люди казались смутными тенями, а тех кто скрывался в проулках и вовсе выделяли только красные огоньки электронных сигарет. Табака в Нелии не выращивали из-за запрета на любые виды наркотиков, кроме использующихся в медицине, потому люди в основном курили электронные сигареты — удачный заменитель обычных, успокаивающий нервы.
— Эй, дядя! — послышался громкий окрик из одного из проулков. — Иди сюда, слышь?!
Слова, произнесённые молодым человеком, который выпил слишком много и набрался смелости от алкоголя и ощущения защищённости от трёх своих товарищей такого же состояния, предназначались старику в синей потрёпанной футболке, быстро идущего по Прамирной улице к кафе из красного кирпича, виднеющегося вдали розовой вывеской. Он не замедлил хода, сделав вид, что не слышал окрика, но это только раззадорило парней.
— Глухой что ль? Уши прочистить? — все четверо вышли из проулка и быстро нагнали его. Но едва первый начал обгон, чтобы сомкнуть кольцо, как старик схватил его за руку и притянул к себе.
Раздался душераздирающий крик, переходящий в свинячий визг — тот, кого он схватил, медленно осел на землю, прижимая к себе безвольно повисшую конечность. Трое других в ужасе остановились, глядя как их товарищ бледнеет и медленно теряет сознание от болевого шока. И пока они пытались сообразить, как так получилось и что делать дальше, старик быстро ушёл, свернув за угол.
В другой ситуации Мастер бы просто поломал им всем носы, но сейчас он прекрасно знал, что за ним гонятся «Хранители Жизни», навестившие его вчера утром, и на лишние разговоры времени нет. «Сами виноваты, — сердито подумал робототехник, выходя на дорогу, на противоположной стороне которой стояло кафе из красного кирпича, — надо меньше пить». Но тревога в душе усиливалась не из-за переживания за какого-то пьяного грабителя. Мастер замедлил ход и осторожно подошёл к главному входу внутрь. «Похоже, они не собирались быть аккуратными, — заметил он, глядя на взломанные потрескавшиеся створки, — что ж, ничего удивительного, «Хранители» всегда действовали прямолинейно». Однако, что-то настораживало его. Неверный свет дежурных ламп внутри здания слегка подрагивал, означая неполадки в генераторе, а гнетущая тишина мысленно превращала кафе в подобие логова чудища, затаившегося в ожидании жертвы.
Внимательно осмотрев трещины на тонированном стекле створок, Мастер задумчиво потрогал разодранные косяки и достал из кармана минусовую отвёртку. Обычная отвёртка с батарейкой в ручке, дабы владелец не крутил самостоятельно, с хрустом впилась в стекло, осыпая бетонные плиты прозрачными крошками. С силой надавив на инструмент как на рычаг, Мастер включил моторчик, и отвёртка, завибрировав, начала вращаться, расширяя открывающийся проём. В момент, когда щель была достаточно широкой, чтобы просунуть туда палец, Мастер с силой воткнул туда свою механическую руку и потянул створку на себя. Из сопротивляющегося механизма брызнули искры, посыпавшиеся на седую голову, но это не остановило скрипнувшего от напряжения зубами старика. Сломанные крепления внутри гнёзд створок окончательно раскрошились и они легко поддались нечеловеческой силе руки робототехника. Раздвинув их, Мастер бесшумно скользнул внутрь и аккуратно закрыл за собой проход.
Запах пыли уже успел наполнить это место. Пустующая коробка дежурного помещения встретила Мастера погасшими мониторами и искрящимися дверями. «Работа Лункса, — отметил он про себя, заметив, что нижняя часть металлических створок согнута чьими-то пальцами, — кроме него никто не смог бы додуматься так ломать двери». За стеклом внутренних створок виднелись только разбросанные столы со стульями, да сцена, зашторенная бордовым занавесом. Никаких признаков анимагенов не было видно, но Мастер чувствовал, что они здесь. «Ты меня ещё ни разу не подводил», — мысленно произнёс он, посмотрев на свою левую ладонь. Даже для него самого оставалось загадкой, как именно потеря настоящей руки и замена её на механическую, смогло повлиять на его восприятие. Он не просто ощущал присутствие живого существа, он буквально чувствовал его душу. Когда Дэлтан и Ната сообщили ему, что анимагенов похитили «Хранители», он не поверил, но всё же решил убедиться в этом лично. К тому же, его серьёзно взволновало известие о появлении некой «белой маски». Однако из-за этого плана пришлось оставить Лункса, чтобы сбить со следа преследователей, и поэтому он пришёл сюда через окольные пути, полагая, что «Хранители» будут искать его на северных дорогах по направлению его особняка. По-привычке тихо выругавшись на «архаичные технологии», робототехник зашёл в дежурное помещение и попытался отключить замки. Разряды от замкнувших механизмов обдали его искрами, однако никак более не среагировали. Решив, что их просто заклинило, Мастер вышел обратно в вестибюль и попытался приподнять створку, периодически поминая о её родственниках и их сексуальных связях с техниками, которые их изготавливали. Но когда он случайно взглянул наверх, то увидел, что в коробку механизма, располагавшуюся над самим входом, наполовину воткнут длинный изогнутый нож, не дающий шестерням двигаться. «Это ещё что? — нож был сизого цвета, из бастума, а значит очень дорогой и надёжный. — Похоже мои друзья нашли себе новые приключения на свои металлические задницы…» Он только услышал, что прошуршала створка второго прохода, когда почувствовал, что на него нацелено оружие.
— Если двинешься, я убью тебя, — сообщил ему спокойный тихий голос, старающийся скрыть внутреннее волнение, — убирайся отсюда! Тебе тут делать нечего.
— Я просто так сюда бы ни за что не пришёл, сынок, — усмехаясь протянул Мастер, подняв руки и медленно повернувшись к неожиданному собеседнику.
Он был одет в серую куртку со множеством карманов и такие же серые штаны и бандану. Из-за этого его силуэт хорошо сливался с окружающим их полумраком, лишь белое лицо с бородой и усами выдавало незнакомца. «Диггер, — сразу же определил Мастер, разглядывая его, — слишком хорошо его одежда подходит для тёмных мест».
— Опусти оружие, я тебе не враг, — сказал он ему, посмотрев на конусовидный пистолет. Он знал, что такое оружие стреляет распылённым пучком твёрдой плазмы, которая легко изрешетит его тело, словно нож масло. «Новенький, только купленный. Значит, у него недавно случилась хорошая сделка».
Однако Брон не собирался подчиняться. Вместо этого он сделал короткий шаг вперёд, отставив пистолет-дробовик ближе к своему телу, чтобы Мастер не смог выбить его. Нарастающее напряжение в молчании затягивалось, и робототехник понял, что у диггера скорее не хватит терпения, а до драки дело доводить не хотелось. Он уже догадался, откуда взялся этот человек.
— Ты здесь из-за анимагенов? — напрямую спросил старик, закинув руки за спину.
На серьёзном сосредоточенном лице диггера мелькнула тень удивления, но он тут же взял себя в руки.
— Это не твоё дело, — отрезал он, не убирая пистолета, — последнее предупреждение, и я стреляю.
— Я не «Хранитель», если ты об этом, — Мастер не убирая рук из-за спины, медленно начал отступать сторону выхода, — но я знаю кое-что, что тебе могло бы пригодиться.
Брон не знал, как на это реагировать. Старик врал, он это чувствовал, но толика сомнения закралась в его мысли. «Откуда он знает про анимагенов? — спросил он сам себя. — Если только он… не их создатель!»
Однако прежде чем он успел что-то сказать, Мастер, воспользовавшись его замешательством, прыгнул на него с невероятным для его возраста проворством. Брон даже вскрикнуть не успел, как на его лоб легла холодная металлическая ладонь, погружая его сознание в темноту. Он не удержался и рухнул на спину, и тут же на его грудь сел робототехник, не убирая руку со лба задёргавшегося диггера. «Нет! Что ты делаешь?!» — его тело, наполненное рефлексами за долгие годы диггерства, попыталось вырваться, но Мастер крепко держал его.
— Посмотрим, что тут у нас, — проворчал он сквозь утихающие ругательства Брона, — ну-ка…
Странное ощущение, когда погружаешься в чужое сознание. Ты словно попадаешь в иной мир хозяина разума, присутствуя там бестелесным духом-наблюдателем. Тысячи различных событий и ощущений предстали перед глазами старого робототехника, когда он полностью вошёл в разум Брона. Ему нечасто представлялась возможность побывать в чужих мыслях, но после Лункса, Урси и Вульпи сознание диггера показалось ему странным. И дело не в том, что воспоминаний накопилось больше, чем у анимагенов, а в том, что некоторые были затемнены, погашены. Это выглядело так, словно кто-то выключил свет в комнате, где происходят какие-то действия. Сторонний наблюдатель мог различить только смутные силуэты и тени, а хозяин наверняка не видел ничего. «Ему стерли память! — догадался Мастер, разглядывая отголоски прошлого диггера. — Это осложняет дело…» Когда ты находишься в сознании чужого существа, ты словно теряешь своё настоящее тело и становишься подобием мысли, однако Мастер знал, как сохранить при этом собственную личность и не раствориться в чужой. И никому ещё он не рассказывал этот секрет.
— Здесь всё запутанно, как сеть пещер, — сердито вздохнул он, летя над каскадами воспоминаний, — но мне нужно определённое событие… И оно произошло относительно недавно.
Неожиданно, в одной затемнённой «комнате» он заметил два белых светящихся глаза, равнодушно и жестоко смотрящие прямо на него. «Я тут не один!» — впервые его пробил страх. Если сюда проникло ещё какое-то существо, то его тело может быть в опасности, не говоря уж о том, что оно может запереть его сознание в сознании Брона. Но чем дольше он всматривался в эти глаза, тем яснее ему становилось, что они сами по себе являются воспоминанием, но настолько ярким, что даже амнезия не смогла полностью стереть их из разума. Подойдя к этой «комнате», Мастер осторожно вытянул вперёд механическую руку и коснулся самыми кончиками пальцев колышущейся тёмной пленки. Та вздрогнула и пошла кругами, словно сделанная из воды, начала редеть и расползаться. Так и не поняв, что он сделал, Мастер решительно вдохнул, если такое понятие ещё можно было применить к его текущему состоянию, и шагнул вперёд.
Внезапное возвращение в реальный мир едва не лишило его зрения, но он тут же встал с колен и осмотрелся. «Нет, я не вернулся, — понял Мастер. Несмотря на то, что на него действовало планетарное притяжение, а воздух пах пылью, грязью и чем-то горелым, он находился в совершенно незнакомом месте, — это воспоминание диггера!» Густая темнота немного рассеялась, и позади мелькнул тусклый луч света. Обернувшись, Мастер увидел, как крупная фигура, напоминающая Брона, с силой отталкивает полукруглую створку, открывая вид на шахту с круглой платформой, откуда лился дневной свет. «Лифт наружу, — понял Мастер, направившись в его сторону, — похоже, он только спустился. Но куда?» Он осмотрелся, насколько хватало зрения. Стены, некогда белого цвета, были запачканы гарью, покрыты царапинами и выбоинами. В некоторых местах металл, который служил оббивкой, лопнул, и из открывшихся трещин вывалились камни и щебень. Множество ответвлений и коридоров, зияющих тёмными пастями, зловеще гудели от ветра и стона пород, навевая жуть. Однако диггер смело пошёл вперёд, достав откуда-то из рюкзака магнитный локатор на ручке и включив мощный фонарь-прожектор на груди. Не говоря ни слова, он шёл, ориентируясь по показаниям своего устройства. «Интересно, что его сюда привело? — Мастер двинулся за ним, убедившись, что тот его не видит и не чувствует. — Кто дал ему наводку на это место?» Чем дальше они углублялись в это странные и пугающие коридоры, тем гуще становилась темнота вокруг. Мастер видел только лицо диггера, освещаемое неверным светом локатора, да луч его фонаря, режущий тьму впереди, словно клинок из света. Однако спокойствие Брона поколебалось, и Мастер это почувствовал. Диггер затравленно озирался, пытаясь увидеть надвигающуюся опасность, но тьма широкого коридора, где они сейчас находились, надёжно скрывала невидимую угрозу. Брон выхватил из-за поясницы старый импульсный пистолет и взвёл его. Рыжее пламя слегка озарило руку человека, но едва Брон начал поворачиваться в сторону выхода, как на него прыгнуло чёрное нечто, оплетая худыми конечностями шею. Вскрикнув, он попытался выстрелить в него, но большая ладонь с длинными когтистыми пальцами легла ему на голову, и человек, закачавшись, рухнул на колени, закрыв глаза. Мастер не видел его лица, но зато увидел, кто сидел на его плечах. И от ужаса он отшатнулся и сделал пару шагов назад — прямо на него, улыбаясь жуткой, неподвижной улыбкой, смотрела белая маска из углепластика, сверкая двумя белыми холодными огоньками глаз. «Ты мой!» — отчётливо услышал он глубокий равнодушный голос, и ему показалось, что он адресован не Брону, а ему, робототехнику, проникшему в чужой разум. Безвольно опустивший голову диггер покорно встал на ноги, подчиняясь чужой воле, и понёс странное существо куда-то вглубь подземелья.
— Это мы ещё посмотрим, — глухо произнёс Мастер, следуя за ними, ориентируясь по свету фонарика. Локатор Брон оставил позади, и теперь тот сиротливо горел монитором среди этой непроглядной зловонной тьмы.
Он не знал, как долго они так шли. Коридоры сменялись один за другим, пару раз они спускались по лестницам, где-то пришлось перепрыгивать через провал в полу, а где-то наоборот, сбросить верёвку вниз. Мастер неуклонно следовал за ними, и весь путь его не покидало ощущение, что существо с белой маской знает о его присутствии. Вскоре они свернули в длинный коридор, оканчивающийся массивными круглыми створками, откуда веяло жжёной кожей и запёкшейся кровью. Даже стены в этом коридоре были выжжены более сильно, чем в других местах, и Мастер явственно чувствовал запах плавленного металла. «База давно заброшена, это видно по общему беспорядку, — анализировал он, пройдя за Броном в одно из помещений с правой стороны, — если это и правда то место, о котором я думаю… Роронские горы…» Луч фонаря скользнул по стене короткого коридора, оказавшегося шлюзом и Мастер, наконец, увидел истлевшую и обожжённую надпись: «Лаборатория «Анима» № 56». Только одна организация могла содержать подобные помещения.
— «Новый Рассвет»! — зло проговорил Мастер, глядя на затёртую знакомую эмблему в виде механической руки, сжимающей Светоч — горящую сферу, символ высокой идеи. — Это же 583-я секретная база, там, где они создавали Эксплара! Теперь это подтвердилось — анимагены появились в Рахнаке неслучайно! Это существо, — он увидел, как Брон подошёл к разрушенным капсулам у стены и вытаскивает из гари и копоти механический скелет с маской медведя, — это тоже анимаген! Шестой анимаген, который умеет подчинять разум! Нот-телепат! — осенило его.
Воспоминание начало растворяться в пространстве. Темнота пропадала вместе с Броном, белой маской и останками пятерых анимагенов-беотов, которых тот вытаскивал из капсул. Ещё секунда, и он вновь сидит на полу в вестибюле кафе «Фэо», выброшенный назад разумом Брона. Диггер тяжело дышал, словно после длительной пробежки, но уже открыл глаза, с удивлением и ужасом глядя на робототехника.
— Кто… кто ты такой?! — выдохнул он, приподнимаясь на руках. — Как ты это сделал?!
— Я — Мастер, — представился он, с кряхтеньем поднимаясь с пола и протягивая ему руку, — это я собрал анимагенов, кроме нота, что привёл тебя сюда.
— Ты знаешь, кто он? — спросил немало удивлённый диггер, нерешительно схватившись за его конечность. — Я Броннан Итай или просто Брон. Диггер, — представился он, пожав его ладонь.
— Я уже понял, что ты диггер, — проворчал Мастер, кивнув в знак приветствия, — лучше скажи мне — зачем ты полез на заброшенную базу «Нового Рассвета»? Это не самое безопасное место, в любом случае.
«Откуда этот старик знает об этом? — подумал Брон, прищурившись на нахмурившегося робототехника. — Откуда он знает о том, что это была база «Нового Рассвета»?
— Я не помню, откуда я получил сведения об этой базе, — медленно протянул он, — но я теперь вспомнил, что случилось, когда я проник внутрь. Я искал что-то важное, — он сморщил лоб, пытаясь вспомнить что именно, — но потом на меня накинулся этот Шут и заставил перетащить скелеты анимагенов в мою машину. Он говорил со мной, когда я нёс их.
— И что же он сказал?
— Что нам нужно попасть в Рахнак.
***
— Мастер! — когда они вошли внутрь кафе, то их едва не оглушил радостный визг слетевшего со сцены рыжего Вульпи, который, словно ветер, пронёсся к любимому человеку. От напора радости, анимаген схватил старого робототехника на руки и, приподняв над полом, несколько раз покрутился с ним.
— Всё, хватит! — едва успел выговорить Мастер в этом полёте. Хотя он сам был безумно рад увидеть этого чудаковатого анимагена, всякий раз смешащего его своими выходками и ужимками, но кричать от радости и обнимать его он воздержался, дабы не потерять облик строгого старика.
— Мастер вернулся! — услышал он звонкий голос Хары, спустившейся на крик со второго этажа. — Урси, Кари, идите сюда!
За её спиной послышались торопливые шаги, и с лестницы спустились ещё двое беотов, сияя улыбками на своих звериных лицах.
— О, как же я рада вновь вас увидеть! — Кари даже попискивала от счастья, прижав руки к клюву и подпрыгивая. — Мой отец, я не могу выразить, как я рада вас видеть! — она быстро подошла к улыбающемуся человеку и обняла, крепко прижав к себе.
— Вы меня в могилу сведёте! — пропыхтел тот. Даже у Кари сил хватало, чтобы у него перехватило дух от объятий.
— Простите! — она смущённо отстранилась от него. — Но я не могу сдержать эмоций…
— Мастер, — Урси даже слегка поклонился, галантно закинув руку за спину, а другую положив на грудь, — мы вроде недавно уехали, а я уже так успел соскучиться, словно вас вечность не видел!
Брон лишь махнул рукой на эти нежности. «Живые машины, — подумал он, проходя дальше в зал и сев за один из столиков, — ну надо же…» Его так никогда не встречали — вечный бродяга и скиталец, он зарабатывал лишь тем, что находил в подземельях и заброшенных базах ценное оборудование и сокровища. Прибыль от такой деятельности обычно ничтожно мала, но два раза ему крупно повезло: в первый раз он нашел богатые залежи тифония, драгоценного металла, и продал эти координаты геодезистам, а вот второй раз был связан как раз с этими анимагенами, которые сейчас наперебой рассказывают Мастеру о своих приключениях. Несмотря на то, что он потерял память и оказался втянут в странную историю, Брон получил много денег и даже позволил себе новое оружие и экипировку. «Всё не так уж и плохо, — кисло улыбнулся он мрачным мыслям, — осталось только одно незаконченное дело…»
— А где Шут? — громко спросил Вульпи, посмотрев по сторонам.
— Да, что-то он давно не показывался, — Хара сердито усмехнулась, взглянув на Урси, — куда это запропастился твой новый друг?
— Наверное, он у себя на втором этаже, — предположил тот, многозначительно кивнув на Мастера, — он любит медитировать в одиночестве.
— Шут? Кто такой Шут? — поинтересовался робототехник, сделав вид, что не понимает о ком идёт речь. «Значит, они уже познакомились, — пронеслось у него в голове, — это немного осложняет дело».
— Это шестой анимаген, — ответил, как ни в чём не бывало, Урси, — он, оказывается, приехал с нами в Рахнак, но скрывался от всех, потому что была опасность, что его и нас заберут «Хранители Жизни». Он рассказал нам всё, — он слегка нахмурился, наблюдая за реакцией Мастера, — про «Новый Рассвет» и Рерара Хонти.
— Вот как, — сказал, немного помолчав, Мастер, — а что именно он вам про них рассказал? — прищурился он, пронзительным взглядом посмотрев в глаза медведю.
Брон заметил, как напрягся бурый анимаген, перестав улыбаться. «Не хочет говорить, — он встал и медленно направился к ним, — но почему?»
— Что нас создал «Новый Рассвет», — произнёс беот, закинув вторую руку за спину, — что на базу, где нас создали, напали «Хранители» и уничтожили всех, кто там находился. А сам Рерар…
«Необязательно рассказывать ему всё, — сообщил ему глубокий равнодушный голос в его голове, — достаточно сказать, что Рерар Хонти выжил после нападения».
— Рерар выжил после нападения, — повторил Урси, усиленно делая вид, что ничего не произошло, — но где он сейчас, мы не знаем, — он посмотрел на остальных.
Анимагены молча стояли, слушая этот диалог. Вульпи недоумевающе переводил взгляд то на Урси то на Мастера, не понимая причину появившейся вражды между ними. Кари перестала улыбаться, робко сложив руки на груди, а Хара с горькой усмешкой смотрела, как Мастер буквально пронзает взглядом Урси, отвечающего ему многозначительным мрачным молчанием.
— Хорошо, я понял тебя, — наконец, кивнул робототехник, перестав сверлить его взглядом, — надеюсь, эта информация тебе поможет. В конце концов, ты всегда был умнее всех анимагенов, что я знал. Без обид, — добавил он, натянуто улыбнувшись остальным беотам.
— У меня достаточно ума, чтобы не отказываться от своего прошлого, — сухо ответил ему Урси, — потому что прошлое — это основа настоящего.
От этих слов Мастер побледнел от ярости, но быстро взял себя в руки. «Знал бы ты моё прошлое», — прорычал он про себя, молча отвернувшись от медведя.
— В жизни бывают такие моменты, когда хочется забыть прошлое, — зло процедил он, — и надейся, чтобы у тебя таких не было.
— Да не расстраивайся, Мастер, — громко сказала Хара, сердито поставив руки на бока и загородив от него медведя, — косолапый вообще в последнее время ерунду несёт. Процессор переклинило, не иначе.
— Ничего подобного! — возмутился тот, но тут же осёкся, виновато опустив голову. — Хотя… ты, наверное, права. Простите, Мастер. На меня свалилось столько информации, что я не могу собраться с мыслями, вот и вспылил.
— Не страшно, ты ничего плохого не сказал, — усмехнулся тот, посмотрев на Брона — лицо диггера осталось бесстрастным, но в глазах блестели недобрые искорки, — я в, общем-то, ненадолго заглянул, но хочу сказать вам кое-что важное.
Урси предупреждающе посмотрел на Брона, но Мастер покачал головой:
— Он может об этом знать, — понял он подозрение анимагена, — я могу доверять тому, кто оказался причиной всего этого.
— Откуда ты?.. — удивлённо воскликнул было Вульпи, но Брон жестом остановил его:
— Мы уже успели всё обсудить, — быстро сказал он, — я рассказал ему, что я привёз вас сюда.
— Так вот, я планирую забрать вас отсюда, — он выдержал паузу, с улыбкой наблюдая за реакцией анимагенов, — но не сейчас…
— Так когда же?! — не выдержал лис, но тут же виновато приложил руки ко рту. — Извините, вырвалось.
— Я понимаю, что вам тут несладко пришлось, но мне необходимо подготовиться к отбытию. Мы вернёмся не в особняк, а поедем дальше, в Бевиар или даже за океан. В Кайлити больше оставаться нельзя, и нам необходимо тихо и быстро покинуть этот материк.
— Но почему? — удивился Урси. — Что случилось, что вы решили покинуть Нелию?
— Грядет нечто ужасное, — проговорил Мастер, задумчиво потрепав свою бороду, — и с этим как раз связан «Новый Рассвет». Не знаю, кто сейчас управляет организацией, если Хонти и вправду исчез, но ничего хорошего из этого не выходит уж явно. Нужно опасаться встречи с этой организацией, хотя это будет сложновато, учитывая, что её теперь спонсирует Совет Регентов.
— Это означает, что они получили почти что неограниченную власть, — пояснил Брон, обращаясь к анимагенам, — они и так монополизировали рынок технологий в Нелии, но теперь им развязали руки и для других задумок.
— Как бы то ни было, сначала я должен доделать Арги, пятую анимаген, — Мастер посмотрел на электронное табло на стене, показывающее время, — но для этого, мне нужен арден и ряд химикатов. Мои запасы истощились, а новый заказ нет времени ждать…
— Я могу помочь тебе в этом, — сказал Брон, — у меня есть связи среди местных пиратов. Компания так себе, но если есть деньги, мы договоримся. И лучше нам отправиться сейчас, пока в порту мало других людей.
— А какой твой интерес в этом? — спросил его Урси, недоверчиво прищурившись.
Прежде чем ответить, диггер вздохнул и посмотрел на свою руку, под перчаткой ладони которой виднелся длинный глубокий шрам.
— Потому что я понимаю, что пересек опасную черту, пробравшись на базу «Нового Рассвета» и вытащив оттуда вас. Рано или поздно за мою голову объявят награду «Хранители», и у меня не остаётся выхода, кроме как покинуть Кайлити. Ну, а поскольку вы знаете, как это сделать незаметно, то я постараюсь помочь вам, чтобы уйти самому.
— Неужели, всё так серьёзно? — только и сказала Кари.
«Только если мы уйдём, то уже никогда не узнаем всего нашего прошлого, — внезапно осознал Урси, раздумывая над словами Мастера, — и другой шанс нам вряд ли представится».
— Подождите, — воскликнула Хара, увидев, что Мастер и Брон собираются уходить, — а… я думала, мы побудем вместе подольше…
— Мы скоро увидимся, я обещаю, — тепло улыбнулся их эмоциям робототехник, видя, как поникли беоты, — но сейчас надо действовать быстро. И постарайтесь не влипнуть в неприятности, как вы умеете. Особенно ты! — кивнул он на Вульпи, который виновато пожал плечами. — И ещё… Урси, — Мастер посмотрел на медведя, остановившись в проходе, — если твой новый друг соизволит поговорить с вами, спроси его, почему Рерар Хонти сразу не забрал вас к себе, имея связи и власть? Хотя я сомневаюсь, что он тебе ответит. Это не твоя игра, — и он ушёл вслед за Броном, оставив Урси думать над его словами.
***
Возвращаясь по знакомой улице, Мастер заметил, что молодых людей, что неудачно попытались ограбить его, уже нет, а по улицам ходят первые работники офисов и всевозможных фирм. Лучи утра давно позолотили город, и очередной рабочий день только разгорался, убивая всю прохладу ночи.
Брон молча шёл впереди, не глядя на окружающий их городской пейзаж, но Мастер догадывался, что это лишь внешнее спокойствие. Хотя он знал его очень немного, но робототехник уже успел понять, что этот человек рано стал взрослым, много пережил и совершил немало усилий, чтобы выжить. «Скорее всего, его воспитывали не родители, — думал Мастер, наблюдая за диггером, — чтобы избрать путь искателя сокровищ в сомнительных подземельях, необходима изрядная доля смелости и даже отчаяния. А такое есть лишь у тех, кто не имел ничего».
— Почему ты не сказал им о том, что знаешь? — наконец, спросил его Брон, повернувшись к нему и позволив поравняться. — Ты же видел Шута и то, что он сделал.
— Им это незачем знать, — ответил робототехник, ругнувшись на выбоину в асфальте, в которую попал ногой. — К тому же, я не хочу спугнуть этого нота или сделать так, чтобы он совершал лишние действия.
— Ты знаешь зачем он привёз их сюда?
— Нет. Но начинаю догадываться. Брон, — он посмотрел назад, глядя как шагоход «Хранителей» пересекает улицу, — кто-то, кроме тебя, ещё видел анимагенов?
— Судя по их рассказам — как минимум один патруль этих «голубей», — тот проследил его взгляд и свернул в проулок, чтобы избежать внимания «Хранителей», — и семейка из трущоб.
— Что за семейка?
— Некие Менолы. Две сестры и их дрищеватый брат. Одна совсем ещё малявка, лет четырнадцать-пятнадцать, а остальным за двадцать, оба работают в этом же кафе. Точнее — работали. Они приютили Хару, когда она убегала от патруля. А в чём дело?
— Брон, я понимаю, что не могу тебя просить о таком, но тебе придётся их убедить, чтобы они тоже уехали, — Мастер сердито сплюнул на землю, — все, кто так или иначе оказался втянут в эту историю, должны бежать.
— Зачем? В смысле — какое нам дело до этих людей?
— Они оказались жертвами обстоятельств, воли случая или судьбы, хотя в судьбу я не верю. Они не виноваты, что так получилось, — они свернули за угол и вышли к портовому району.
Обшарпанные низкие дома и прочие строения вновь запестрели вокруг. Мусор и вонь вдоль тротуаров живописно сочетались с трещинами в стенах, разбитыми стёклами и щербатым асфальтом. А где-то там, вдалеке, ниже по сужающейся улице, шумела река Тоту, стеснённая причалами порта Рахнака. Тоту тянулась почти через всю Нелию, беря истоки аж из Кольца Мерати, окружавшего Даэлак, и далеко не везде была такой широкой и полноводной. Где-то она обрушивалась водопадом, где-то петляла меж холмов, а на границе с Бевиаром и вовсе уменьшалась в узкий, но быстрый ручей, породив место, справедливо названное Спирусова Глотка. Это место погубило немало судов, как обычных торговцев, так и пиратов, что, впрочем, не мешало последним проникать в воды Нелии этим путём.
Послушав шум прибрежных волн Мастер вздохнул и провёл рукой по лицу. Большая вода напомнила ему о доме в Тиалаке, то давнее воспоминание, о котором он не хотел забывать. О том доме, откуда открывался вид на Сизый океан, ревущий крепкими ветрами, о крикливом торговце рыбой, каждое утро проезжавший мимо их двери. О тех временах, когда он ещё не обременил себя ответственностью за свои творения и за своё прошлое. В какой-то момент Мастер почувствовал, что силы резко ушли от него, но для него это была лишь временная слабость. Громкие и нечленораздельные звуки привлекли его внимание — он резко повернул голову в сторону стоящей возле пиратского брига толпы «Белых Чаек», как обычно шумной и подозрительной компании. Заметив Брона, один из них громко и протяжно свистнул и помахал рукой с зажатой в ней бутылкой с алкоголем.
— Пришли, — только и сказал диггер, ответив на приветствие коротким кивком, — говорить буду я, а ты стой и помалкивай. Без обид, но твои замечания и сарказм сейчас будут совсем неуместны.
— Я понял, буду молчать, — хотя на подобную речь он бы с удовольствием ответил потоком ругательств, но сейчас Мастер смолчал, проглотив гнев, — только постарайся решить это побыстрее.
— Не от меня зависит, — коротко ответил Брон, замедлив шаг навстречу поднявшейся пиратской братии.
Если бы он не знал, что это пираты, то Мастер бы решил, что к ним идёт кучка нищих, ограбивших склад одежды. Помимо того, что их рубашки, футболки, майки и штаны были заляпаны алкогольными жидкостями, так они ещё выглядели сильно поношенными, застираны до белых пятен и порезаны в разных местах. Но даже это не шло ни в какое сравнение с их пестротой — люди, проводившие в нетрезвом состоянии большую часть своей жизни, не знали, что некоторые цвета и типы одежды не сочетаются друг с другом. Очень странно смотрелась жилетка ярко-розового цвета поверх чёрной футболки, заправленная в укороченные до колен джинсы. И это было ещё не самое дикое сочетание в их имидже. Гораздо экзотичней смотрелись остатки красного парадного плаща с генеральскими погонами на голом мускулистом теле возглавлявшего толпу буканьера, в такт своему нетвердому шагу размахивающего бутылкой с надписью «Ашулуйская». И конечно же, для отличия, все они носили за ушами белые перья чаек. Некоторые даже целый пучок.
— Хей, Серый! — обрадованно протянул «генерал», растянув улыбку до ушей, демонстрируя им неровный ряд уцелевших тёмных зубов. — Какими ветрами в наших краях? Снова на острова или ты передохнуть? — он попытался предложить бутылку диггеру, но промахнулся в расчётах и приложился к ней сам.
— Нет, я к тебе по делу, Генерал, — сухо ответил тот, отстранившись от страстных объятий друга, — по серьёзному делу.
— Да не вопрос, бро! — видимо у главаря было сегодня приподнятое настроение, и он, выжимая губами свист падающего бомбардировщика, пошёл обратно к кораблю, махнув рукой остальным. — Всё нормально, голытьба, это свои! Ща мы будем решать дела! — поставив себе цель дойти до ящиков на которых сидел, он вытянул вперёд руку и смело пошёл вперёд, ориентируясь по бутылке. За ним потянулась и остальная шумная компания, рассыпавшись по пути по закоулкам и домам.
— Ты уверен, что он нам поможет? — Мастер едва не затрясся от презрения к этим людям. — Как ты вообще познакомился с таким отребьем?
— Невольно, надо сказать, — признался Брон, следуя за пиратом, — Генерал не всегда назывался Генералом, точнее — капитаном «Лихого Ветра». Да и имя у него тогда ещё было нормальное — Кинар Дор. Сейчас многое изменилось за последние пять лет. И он тоже. Надеюсь.
Деревянный ящик, что служил одновременно и сиденьем и источником алкоголя, натужно заскрипел под весом Генерала, весело разглядывающего гостей заплывшими от спирта глазами.
— Какие вести ты мне принёс, Серый? — только когда он подался вперёд, Мастер заметил, что под плащом у него блестит внушительных размеров пистолет, — хорошие или плохие?
— Новости несу не я, а телевизоры, — ответил Брон, садясь на ящик поменьше напротив него, — а телевизора у меня нет.
— Зато есть компьютер с выходом в Сеть, что куда полезней чем доска с картинками, — Генерал посмотрел на Мастера, оставшегося стоять с гордым видом, — а это что за старый сыч?
— Это мой хороший друг, которому надо оказать помощь, — быстро ответил за мгновенно распалившегося робототехника Брон, метнув на него злой взгляд.
— Помощь? — пират рассмеялся. — Знаешь, в последнее время я слишком часто слышу это слово. Даже как-то обидно — я убийца и грабитель, а ко мне обращаются, словно я страж или «Хранитель» какой-то, — он хорошенько приложился к свой бутылке и залпом осушил её, — а всё почему? Потому что идёт какая-то дрянь с севера! — пустая бутылка с громким звоном разлетелась на куски о борт его брига. — И все просят меня увести их на юг, в Бевиар, через Спирусову Глотку, где я, проклятье, прохожу как нож по ребро! — для утверждения, что именно так он и проходит, он выхватил немалых размеров военный тесак из ножен за поясом и с хрустом воткнул его в ящик.
— Я не прошу тебя о бегстве, — выпалил Мастер прежде, чем Брон успел открыть рот, — я хочу, чтобы ты сделал то, что ты умеешь лучше всего.
— Нажраться? Это мне по душе…
— Нет. Я предлагаю налёт на торговое судно, — он со злорадным удовлетворением заметил, как расплылось в улыбке лицо Генерала, — которое идёт в Бевиар через Спирусову Глотку.
С трудом вытащив тесак обратно вместе с частью ящика, Генерал задумчиво провёл его лезвием по своей небритой, поросшей щетиной, бычьей шее и вытащил из образовавшейся щели в ящике очередную бутылку.
— А что тебе с того, что это судёнышко отправится на корм рыбам? — спросил он его, одним ударом оружия снеся бутылке горлышко. Нож был острее бритвы — даже осколка стекла не блеснуло в разгорающихся лучах, когда лезвие разрубило его.
— Ничего, кроме его груза, — Мастер сложил руки на груди, — два ящика ардена и набор химикатов класса «Ло-5». Это чёрный ящик с красной маркировкой Аполотонской Лаборатории Органики.
— Я знаю, — прервал его Генерал, блестя серыми водянистыми глазками из-под высокого лба, — уж за столько времени я научился определять тип и ценность груза, — он ещё раз хорошенько отхлебнул пойла и смачно отрыгнул, — а зачем тебе этот груз? — он попытался изобразить хитрую улыбку, но получился болезненный оскал паралитика.
— Продать, ясное дело, — невозмутимо ответил тот, закатив глаза, будто он спросил у него что-то само собой разумеющееся, — я знаю человека, который хорошо заплатит за такие материалы.
— Какой-нибудь робототехник, небось? — хмыкнул пират, одобряюще кивнув. — Но ты, надеюсь, понимаешь, что в связи с кризисным положением в стране и повышением уровня инфляции, честным пиратам необходимы инвестиции…
— Пятьсот тысяч тринтаров, — немедленно дал свою цену Мастер, вновь ухмыльнувшись реакции — даже Брон тихо охнул, услышав эту сумму, — половина сейчас, половина потом, когда я увижу груз.
— Покажи деньги! — такой подход к делу быстро протрезвил Генерала, и в его серых глазах загорелся яркий огонёк жадности. Он свистнул кому-то на судне и с борта свесился ещё один пират в желтом камзоле, едва не упав на Генерала. — Тащи сюда терминал, придурок, чего уставился?! — рявкнул на него тот, раздув ноздри и запив это дело «Ашулуйской».
Когда истрепанный жизнью ноутбук со старенькой приставкой счисления карт показался на свет, Мастеру стало почти что физически больно смотреть на него. Экран потрескался, крышка держалась на металлических уголках, а на клавиатуре уже зарождалась новая жизнь, готовая эволюционировать.
— Карту! — потребовал Генерал, трясущимися руками открывая программу. — Если ты не шутишь…
— Я не шучу, — холодно ответил ему Мастер, протягивая карточку в его грязные пальцы, — я могу рассчитывать, что сегодня вечером ящики будут у меня?
Прежде чем ответить, Генерал внимательно изучал кругленькую сумму, высветившуюся на мониторе. «Он отдаёт почти всё своё состояние, — Брон мельком увидел, сколько нолей показал компьютер, — хотя, ему уже нечего терять».
— Можешь! — пират поставил бутылку на ящик и протянул ноутбук Мастеру. — Переводи деньги и жди меня здесь, бро. Я лично притащу тебе эти ящики, вместе с черепами торгашей в подарочной ленте. Э, шпана! — громогласно рявкнул он, призывая свою разбредшуюся стаю. — У нас есть наводка, которая позволит нам нажираться и трахать шлюх весь месяц беспробудно! Все на борт! — гремел он, под одобрительный вой стаи.
Пираты, заслышав призыв и награду, со свистом и гамом потянулись на бриг едва ли не ползком, волоча за собой товарищей, бутылки и оружие. Послышалась стрельба и воздухе зашипели рыжие заряды из винтовок и пистолетов. И под эти аккорды вся пиратская братия полезла по трапу на своё судно, галдя и матерясь.
— Для кого-то это утро будет последним, — произнёс Брон, когда они отошли на безопасное расстояние от причала, — ты уверен, что такая жертва не напрасна?
— Если бы ситуация позволяла, я бы этого не сделал, — ответил Мастер, нахмурившись, — это вопрос выживания. И кто сильнее, умнее или хитрее, тот и выживет. Но я в последний раз связываюсь с такими отморозками, как твой Генерал. Клянусь, я убью его, если у меня будет такая возможность.
— Я бы его сам убил, если бы он не спас мне жизнь, — понимающе кивнул Брон, — тогда, когда я залез в пещеру на острове Лакания, меня поломал медведь-шатун, наткнувшийся на мой лагерь. Я истекал кровью и тут как раз мимо проходил «Лихой Ветер». Их смотрящий заметил меня у берега и оповестил капитана. Думаю, не стоит говорить, кто был этот смотрящий.
Мастер вздохнул. «Разные люди, разные жизни, — рассуждал он, отходя в тень от раскаляющегося светила, — но всех связывает одна дорога. Главное, не сбиться с пути по ней».
— Знаешь ещё что, — тихо добавил Брон, отходя за ним, — теперь я тебя по-настоящему зауважал.
***
Как и всегда, особняк снаружи казался абсолютно пустым. Белые стены и зелёная крыша едва заметно поблёскивали от росы, но водоотталкивающее покрытие здания не давали дереву размокнуть, сохраняя его целостность. Тихо шелестели листья на деревьях позади особняка, стряхивая воду на сырую землю. Тёмные зашторенные окна не давали первым лучам проникнуть внутрь комнат, но сидящий на полу мастерской анимаген знал, что его хозяин ненавидит открытые виды. «Тебя могут увидеть чужие глаза прежде, чем ты увидишь их обладателя, — сварливо говорил он учительским тоном, — всегда старайся увидеть чужака первым. Так тебя никто не застанет врасплох». Однако теперь Мастера не было, и Лункс впервые почувствовал себя одиноким, брошенным и совершенно не знающим, что делать. Он едва умел управлять энергомобилем, мог произвести небольшой ремонт какого-нибудь простого робота, но что ему делать, когда рядом нет его хозяина, Лункс не знал, потому и растерялся. Сейчас ему очень хотелось отключиться на сон до приезда Мастера, но навязчивые страшные мысли не давали ему это сделать. «А если он не вернётся? — подавленно спросил он сам у себя, глядя на пыльный пол мастерской, прислонившись к двери в гараж. — Что если я остался один?..» От этой мысли Лунксу стало больно, захотелось закричать и броситься обратно в город, в больницу, чтобы быть рядом со своим отцом, но он понимал, что такой безумный поступок мог погубить их обоих. И не только их. Он поднял голову — перед ним, на столе-кушетке, где относительно недавно были собраны его друзья, лежал очищенный сизый скелет Арги, полностью готовый к дальнейшей сборке. «Что же в тебе такого, что Мастер так беспокоится о тебе? — мысленно спросил он её, поднимаясь с пола. — И что за угроза заставляет его бежать, бросив всё?»
Бастумные листы всё ещё лежали в машине, брошенные Лунксом второпях, когда они уезжали из города. С усилием заставив себя подняться с пыльного пола, рысь зашёл в гараж и вытащил из кузова криво вставшего «броневичка» металлический ящик с эмблемой Нелии. Осмотрев его со всех сторон, он нажал на кнопку замка и сломал пломбу из сургуча на нём.
— Если ты так важна для него, — сказал он вслух, — то я сделаю всё, чтобы ты ожила. Надеюсь, это того стоит.
Лункс понимал, что без ардена, программ и прочего, анимагена не возродить, и только сейчас понял, какой колоссальный труд проделал Мастер, чтобы собрать его. Перетащив листы в мастерскую, Лункс облачился в рабочий халат робототехника и дёрнул за рубильник, включая свет.
— Арги, — прежде чем приступить к работе рысь подошёл к кушетке, — что же ты скрываешь?.. — он по инерции положил руку на подголовник рядом с черепом, глядя в его пустые глазницы.
И тут словно вихрь захватил его сознание, унося куда-то вдаль, в буйство света и красок. Лункс попытался схватиться за голову, закрыть глаза, чтобы не смотреть на проносящиеся перед ним образы, но тело не слушалось его. И когда он уже готов был закричать от отчаяния, вызванного бессилием и хаосом, как неожиданно вихрь отпустил его.
— Да что же мне как не везёт сегодня? — простонал он, тряхнув головой, чтобы отогнать назойливые круги перед глазами. — Если сегодня ещё случиться что-нибудь подобное, я не выдержу и уйду жить в лес.
Неожиданно для себя он заметил, что его голос утратил тот механический оттенок, что присутствовал в его речи. Недоумевающе потрогав себя за лицо, рысь с удивлением обнаружил, что вместо пасти у него человеческая челюсть. «Вот это метаморфозы! — ошеломлённо подумал Лункс, силясь представить себе, как он выглядит. — Что вообще происходит?! Как я дожил до такого?!» Тихий смешок рядом едва не заставил его подскочить на месте, а прикосновение тёплой руки и вовсе вздрогнуть всем телом. Повернув голову направо, он увидел женщину с белыми короткими волосами, одетую в спортивную куртку белого цвета и синие джинсы. Но самым ярким атрибутом её одежды была красная кепка, сдвинутая на затылок, словно подчёркивая задорный характер её обладательницы. Лёгкая усмешка и колкий взгляд ярко-рыжих глаз буквально западали в душу, и Лункс почувствовал доселе неведомое чувство. Ему хотелось любоваться этой женщиной, её губам сведённых в короткой усмешке, слегка вытянутому аккуратному носику и загорелому лицу. Это чувство напоминало то самое тепло, что он ощущал между Дэлтаном и Натой, но каким образом его смогла вызвать эта незнакомка, тем более человек? На секунду отвлёкшись от этих манящих глаз, Лункс увидел, что пространство вокруг преобразилось. Вместо тесных и серых стен мастерской, перед ним предстали огромные высокие небоскрёбы, сделанные из золота и уходящие своими шпилями вверх, горя в ночном небе световыми столпами. Они стеной окружали их, сияя в свете фонарей — золотистых сфер, висящих в воздухе на платформах на чёрных столбах, и непонятно было что ярче — звёзды на небе или этих строения, полыхающие величием и огнём. Лункс даже не заметил, как отрыл рот от восхищения и изумления, когда женщина ласково провела рукой по его щеке и едва слышно засмеялась. И вновь ему пришлось удивляться — взяв её руку в ладонь, он обнаружил, что она тоже человеческая, с грубой кожей, словно он много работал с металлом и техникой. «Я… человек? — Лункс посмотрел на свои пальцы. — Я никогда не видел таких снов…»
— Сон или реальность? — голос был настолько живой и реальный, что рысь резко обернулся. — Нет разницы между ними, есть лишь грань.
— Ну вот и философские рассуждения подошли, — добавил он, посмотрев на спутницу, — осталось приплести эпическое завершение и подать как непреложную истину.
Но женщина лишь рассмеялась его реплике. Она пошла вперёд, по залитой золотым светом дороге, ведущей к высокому, изогнутому дугой, серебристому небоскрёбу, на верхушке которого горела яркая звезда. Не придумав ничего лучше, Лункс пошёл за ней и едва не споткнулся. «Надеюсь, мне не придётся к этому привыкать, — проворчал он, обнаружив, что и ноги у него превратились в человеческие, — иначе возникнет неловкая ситуация».
— Подожди меня! — крикнул он удаляющейся женщине в красной кепке, но та обернулась и вновь рассмеялась, коварно стрельнув в него взглядом.
Однако едва он сделал неуверенный шаг вперёд, как пространство вновь начало меняться. Вздрогнув, он резко поднял голову и посмотрел вокруг. Со зданий сходила позолота, обнажая холодный сизый металл. Золото, словно вода, скатывалось вниз с крыш небоскрёбов, сливаясь в потоки и ручьи, текущие вниз, к воротам, куда они шли. «Ну что опять-то началось?» — хотел воскликнуть Лункс, но челюсть словно склеилась, не давая сказать ни слова.
Даже ночь взорвалась, и звёзды тоненькими иголками начали стягиваться вниз, к разворачивающейся в воротах темноте. Поначалу, Лункс даже не понял что там происходит, пока не заметил, что из ворот лезет, засасывая в себя все золото и звёзды, чёрное нечто, обволакивающее пространство вокруг.
— Что ты делаешь?! — крикнул рысь женщине в кепке, которая стояла как вкопанная и смотрела на поглощающую пространство тьму. — Беги! Беги от него!
Та сделала пару неуверенных шагов назад, но тьма, словно живая, почувствовала её движение. Одним рывком она метнулась к ней и впилась в её ноги. Вскрикнув, незнакомка упала на асфальт и попыталась отползти от неё, но тьма даже не почувствовала сопротивления.
— Дай мне руку! — кричал ей Лункс, упав сам и потянувшись за ней. — Давай, я вытащу тебя!
Нарастающий гул перерос в грохот. Здания ломались, обрушиваясь внутрь себя, и тут же поглощались тьмой. Фонари гасли один за другим, искря и роняя странные сферы с платформ, разлетавшиеся на тысячи горящих осколков. Глубокие трещины ветвились по асфальту, раскалывая его и превращая в песок. Женщина всё ещё кричала, протягивая руки к нему, когда тьма застилала её лицо. Ещё миг — и она исчезла совсем, растворившись в ней. И так же внезапно, как и началось, всё это остановилось. Грохот замолк, словно выключили звук и Лункс поднял голову. Перед ним стояла та самая женщина, но когда он поднял взгляд на её лицо, то едва смог сдержать крик ужаса.
— Спаси их! — произнесла покорёженная маска белой лисы, посмотрев на него пустыми глазницами.
И мир вокруг взвился, свернулся в одну точку, выбросив его прочь и в его руки только упала красная кепка, чью обладательницу на его глазах поглотила пожирающая тьма. «Спаси их… — эхом звучало в его голове, — спаси их…»
Неожиданно он почувствовал, как чья-то ладит гладит его по голове, по волосам. По-отечески жёстко, но осторожно, как мог гладить только один человек на всём Аревире.
— Мастер, — прошептал Лункс, приоткрыв глаза, — ты вернулся!
— Тебя ни на день нельзя оставить одного, — ласково проворчал тот, улыбнувшись своей жутковатой, корявой, но такой родной, улыбкой, — разгромил мастерскую, оставил пресс включенным.
— Я хотел сделать заготовки к телу Арги, — произнёс анимаген, поднимаясь и обнаружив, что он лежит на диване в гостиной, — ты сам меня сюда перенёс? — удивился он. — И не надорвался, не проклял?
— Проклял. Раза три точно, — рассмеялся старик, сидя рядом с ним, — не для моих костей уже такие тяжести тягать. Раньше ты меня носил, когда я падал с сердцем, теперь я тебя. Мы квиты, — и они засмеялись, чувствуя облегчение в душе. Один от того, что его хозяин и отец вернулся здоровым и невредимым, а другой, что его творение и сын в полном порядке.
— Мне приснился дивный сон, знаешь, — признался Лункс, когда они перестали смеяться, — про женщину в красной кепке и белую лису…
Мастер едва не поперхнулся воздухом, но быстро взял себя в руки, чтобы у него самого не случилось приступа.
— Она связалась с тобой? — сдавленно проговорил он, видя недоумение в глазах анимагена. — Ты видел её… как человека?
— Ну да, наверное, — неуверенно ответил тот, спуская ноги на пол, — по крайней мере, на обеих была одна и та же красная кепка.
— Это она! Сомнений быть не может, это она! — он вскочил и взволнованно заходил взад-вперёд по комнате. — Что же с тобой стало…
— Кто она? — не выдержал Лункс, встав в полный рост. — Скажи, Мастер! Хоть в этот раз не молчи, не уходи от ответа! — он вспомнил то тепло, что чувствовал в себе, когда дотрагивался до неё, — мне важно это знать…
Тот внимательно посмотрел ему в глаза. Посмотрел и всё понял. «Вот так вот оно и решилось, — подвёл внутренний итог он, опуская взгляд, — вот так мы и встретились».
— Её звали Ами Леона…. Она была моей подругой, — произнёс он, отвернувшись и посмотрев в сторону мастерской, — и мы были… близки. Я думал она ушла от меня, но теперь… я знаю, что её больше нет. Лучше бы она меня бросила, — он стиснул зубы и оскалился, словно ему стало больно, — и я даже не знаю, как это случилось…
Лункс понимающе положил руку ему на плечо. Боль, которую чувствовал сейчас Мастер, ощущалась им, словно его собственная. И он не мог смотреть на его страдания.
— Мы возродим её, — решительно сказал он бодрым голосом, — Арги будет жить с её душой. Только нам всё ещё необходимы материалы…
— У нас есть материалы, — возразил ему Мастер, повернувшись к нему, — пора сделать прошлое настоящим, — добавил он, воодушевлённо улыбнувшись.