В свете разгорающегося дня, заброшенное кафе посередине города казалось потемневшим, отчуждённым зданием, разительно отличавшимся от остальных. Разбитые стёкла главного входа и погасшая вывеска — вот и всё, что осталось от былой славы кафе «Фэо», которое развлекало публику необычными роботами. Малышня, проходящая мимо тёмных стёкол входных створок, канючила и показывала пальцем, но их родители не собирались даже останавливаться — что-то отталкивающее и пугающее было в этом заброшенном здании, словно кто-то не хотел, чтобы сюда приходили.
«Что он имел в виду, когда говорил о Рераре Хонти? — мысленно спросил Урси зная, что Шут прекрасно слышит его слова. — Может, он о чём-то догадывается?» Он сидел за одним из столов в большой зале, глядя в одну точку перед собой. После разговора с Мастером он вновь поссорился с Харой: зайчиха, обозвав «косолапой бестолочью», решила с ним не разговаривать до неопределённого времени. Кари тоже молча ушла за ней на второй этаж и только Вульпи начал ожесточённо с ним спорить, эмоционально доказывая свою позицию и его неправоту. Правда, всё закончилось тем, что он тоже убежал наверх, пообещав, что они продолжат этот разговор, когда он наберётся умных слов.
«Скорее, он уже знает и обо мне и о моих способностях, — ответил ему глубокий равнодушный голос, — я предупреждал тебя, что этот человек попытается помешать нам воссоединиться с нашим настоящим создателем». «Но он добр к нам… даже если создал нас из корыстных побуждений, то всё равно помогал нам, обучал и наставлял…» «Но, тем не менее, он хочет вывезти вас из Нелии, — заметил Шут, — надеюсь, ты понимаешь, что если это произойдёт, то вы навсегда лишитесь своего прошлого. Разве тебе не хочется узнать, чья душа послужила началом твоей жизни?» Урси лишь вздохнул. Конечно, вопрос был риторический — Шут прекрасно знал, чего он хочет, но умело поддел его, дав повод подумать, как противостоять Мастеру в стремлении убежать.
Однако не только он задумывался об их прошлом. Хара уже выследила, что Шут уходит в кладовую, где стояла большая фиолетовая коробка с ядовито-зелёным бантом на крышке. Именно там, сложившись в неестественную для любого другого живого существа позу, обитал этот странный анимаген, который так долго представлялся для них ночным кошмаром.
— Ну что, тощий? — выдала Хара вместо приветствия, с презрительной усмешкой глядя на улыбающуюся белую маску нота. — Как медитируется? Никто тебе не мешает?
— Я бы предпочел твоей компании одиночество, — проговорил тот, посмотрев на зайчиху холодными огоньками глаз, — но я чувствую, что у тебя есть ко мне очередной вопрос, хотя я просил высказать его до того, как я уйду с первого этажа.
— Лишние уши нам ни к чему, — она прошла внутрь грязного помещения, брезгливо осмотревшись и закрыв за собой дверь, — умеешь ты места просветления выбирать.
— Это явно не то, что ты хочешь знать.
— Я хочу знать то, о чём ты не договорил, — напрямую сказала Хара, угрожающе приближаясь к сидящему на коробке Шуту, — я чувствую, когда мне лгут, так что ты не отвертишься.
— Неужели? — хотя голос нота остался равнодушным, в его темпе послышалось учащение, словно тот развеселился. — Я трёхметровый беот с антенной вместо головы и могу стрелять лазерным лучом из глаз, — он с достоинством посмотрел на оторопевшую Хару, — ну как? Чувствуешь что-нибудь?
Но та лишь сконфуженно покачала головой. «Вот же Спирус недоделанный! — выругалась она про себя. — Но я всё равно выбью из тебя всю правду».
Всякий раз, когда человек или анимаген врал или что-то недоговаривал, внутри Хары звенел тревожный звоночек, предупреждающий её об этом. Поначалу она не прислушивалась и не понимала это чувство, однако со временем она научилась им пользоваться.
— Так что ты хотела спросить? — вновь заговорил Шут, возвращая голосу прежний неспешный темп.
— Я хочу спросить, — дверь открылась и на пороге показалась жёлтая анимаген, смущённо глядя на обернувшуюся Хару, — если позволишь…
Та лишь кивнула. Вопрос, который она хотела задать, скорее всего получит лживый ответ, и тратить своё время на попытки выведать правду у того, кто может манипулировать сознанием было бессмысленно. Но всё же…
— Ты взял мой разум под контроль той ночью? — спросила Кари, на всякий случай зайдя за спину Хары. — Когда погиб Кеар.
Шут ответил не сразу. Он долго смотрел на напрягшуюся канарейку, и Кари даже показалось, что он сейчас прыгнет на неё или Хару. «Так смотрят хищники, которых заметили в засаде», — она сжала локоть зайчихи, но чёрный анимаген вновь заговорил:
— Да, это был я. Видишь ли, Кари, когда ты находилась в том зале, человек по имени Кеар Шайти задумал похитить тебя. В его мыслях я нашёл, что он крайне заинтересовался устройством анимагенов и хотел бы сделать такого сам. А для этого ему потребовался бы живой анимаген, чтобы разобрать его. Я увёл тебя обратно в вашу кладовую, и Кеар остался ни с чём.
— И после он погиб? — недоверчиво усмехнулась Хара. — От расстройства самоубился?
— Нет. Он просто попытался проникнуть в здание незаметно, но не рассчитал, что будет гроза. Его ударило молнией, и он упал с крыши, — Шут замолчал, глядя на то, как Кари брезгливо стряхивает с ноги пыль, — если вы не против, оставьте меня одного, — попросил он, вновь возвращаясь к своему занятию, — я не выношу долгого общения.
— Думаешь, он сказал правду? — спросила Кари, когда они отошли на безопасное расстояние от двери в кладовую. — Или солгал?
— Солгал, — просто ответила Хара, заметив в конце коридора Вульпи, бегающего по кругу и что-то бормочущего себе под нос, — чего это с ним?
— Он пытается запомнить «умные» слова, — робко улыбнулась та, глядя, как закатила глаза подруга, — с чего ты решила, что врёт? Ты чувствуешь?
— Нет. Я просто знаю это.
***
Эри и Кэли ушли в тот же вечер, когда Урси представил им Шута. Обругав Брона нехорошими словами, секретарша заявила, чтобы тот больше не смел появляться в её жизни, и диггер с удовольствием заявил, что даже бы не подумал ходить за такой мелочной особой как она. Закончив диалог на этой высокой ноте, они разошлись, и Брон искренне надеялся, что больше никогда не увидит ни Эри, ни Кэли, ни их брата Айка, который, по словам Хары, был слабовольным ублюдком, сдавшим её друзей «Хранителям». «И что с этими людьми не так? — ворчал про себя диггер, возвращаясь в кафе. — Хотя в этом «Фэо» похоже всё время какая-то аномальная ерунда творилась, вот они и спятили». Наступил тёплый летний вечер, когда он попрощался с Мастером. Решив не посвящать Генерала о доме робототехника, они вместе дотащили ящики с арденом и химикатами до его особняка, и теперь Брон шёл выполнять ещё одну просьбу старика — предупредить Менолов об опасности.
Оранжевые вечерние лучи светила заливали чёрный асфальт, светя диггеру прямо в лицо, отчего ему пришлось надеть защитную маску и затенить окуляры. Это был один из его первых трофеев, найденных в катакомбах храма тикку рядом с Овелаком на останках солдата «Хранителей». Решив, что здесь когда-то случился бой между двумя организациями, Брон очень удивился, что никто до сих пор не забрал ни тела, ни экипировку. И вообще, в тот момент ему казалось, что людей убило не оружие — на телах он не нашёл ни следа энергетических ожогов от выстрелов, а батареи винтовок были полны заряда. Прежде чем опустилась ночь, он поспешил покинуть странное место, успев прихватить с собой только маску, ионный пистолет и локатор. И только когда Брон оказался на безопасном расстоянии, он решился посмотреть назад — вокруг входа в подземелье мелькали странные голубые огни, мертвенно-бледным светом скользя среди камней и руин. И уже после этого он бежал оттуда без оглядки, потому что, как ему показалось, чьи-то глаза смотрели прямо на него из темноты храма. Глаза того, кто давно умер, и останки тела которого он потревожил своим вторжением.
Рахнак лишь начинал превращаться в обычный вечерний город, зажигая голубые огни и неоновые вывески. Чем больше спадала жара, тем больше людей выходило на улицы, прогуливаясь по чистым улицам и паркам. Световые фонтаны орошали пространство снопом разноцветных искр, под радостные визги детей, бегающих под ними. Где-то заиграла ненавязчивая музыка, подул лёгкий ветер, разогнав остатки жары прочь и в городе окончательно наступил очередной тёплый вечер.
Знакомое тёмное кафе из красного кирпича сразу бросалось в глаза среди всего этого света и беззаботности. Словно маленькая разрушенная крепость, оно стояло, зияя потрескавшимися створками и окнами, и заставляя горожан быстрее проходить мимо него. Раньше, «Фэо» привлекало своих посетителей вывесками, запахом еды и музыкой, а теперь, когда оно онемело, оглохло и превратилось в невнятное подобие городской легенды, по которой внутри обитали призраки, всё было наоборот. И это оказалось только на руку человеку в серой куртке и бандане, быстро свернувшему в проулок, к чёрному входу внутрь здания.
— Брон? — Урси повернул голову в сторону открывшейся двери на кухню. — Я думал, вы больше не придёте.
— Я бы не пришёл, если бы Мастер меня не попросил, — коротко ответил он, быстро проходя большую залу и направляясь наверх, — скоро он вас заберёт и всё закончится…
— А он спросил нас, хотим ли мы этого? — крикнул ему вдогонку немного задетый его спокойствием медведь, встав со стула и направившись за ним. — Может, лучше было спросить, надо ли нам это?
Брон не ответил. Поднявшись за ним по лестнице, Урси обнаружил, что тот вновь залез в приёмную директора и роется в бумагах, которые Эри так старательно уложила обратно.
— О, мой любимый диггер вернулся! — радостно заверещал Вульпи, влетев за ним в приёмную и обхватив Брона со спины. — А я уж думал, мы не увидимся!
— Размечтался, — впервые Урси увидел на серьёзном лице Брона тёплую улыбку, — кто ж тебя вытащит в очередной раз от облавы «Хранителей»?
Вульпи нравился ему больше остальных анимагенов. Диггер не мог сдержать невольную радость при виде этого взбалмошного чудика, буквально источающий энергию и жизнелюбие. Может он был и не самым умным беотом, но самым весёлым уж точно.
— Брон вернулся? — спросила Хара, подходя к ним со спины в сопровождении Кари. — Что, соскучился по нам, чёрноходный?
— Да нет же! — тяжело вздохнув, ответил Брон, отстранившись от Вульпи и продолжая свои поиски. — Я ищу номер видеофона Менолов.
— Так у них только обычный телефон, — припомнила Хара, задумчиво опустив одно ухо, — разве что у этого Айка есть видеофон, но кому он тут нужен?
— Мне сейчас нужен! — диггер мрачно посмотрел на неё, словно это она лишила его возможности связаться с ними. — В этом кафе хоть что-то, кроме неприятностей, можно найти?
— Меня? — вставил Вульпи, радостно замахав хвостом, из-за чего бумаги на сейфе позади него разлетелись по всей приёмной.
— Айк вернётся к следующему вечеру, — сказал Урси, глянув на хихикнувшую Кари, — он всё ещё работает в этом кафе по поручению «Хранителей». Правда его сменщику, видимо, об этом не сказали.
— Долго. Даже день — это долго… — ответил Брон, задумавшись. — Хара, — он посмотрел на зайчиху, — ты же шла вместе с ними от их дома!
— И? — она уже начала догадываться, куда он клонит. — Только не говори, что ты хочешь…
— Именно этого я и хочу, — он подошёл к ней. Не смотря на немалый рост и телосложение, он всё равно был ниже двухметровой анимаген, вопросительно смотрящей на него сверху вниз, — ты должна будешь провести меня до их дома.
— Может, я тебе лучше карту нарисую? — с надеждой спросила беот, поджав длинные уши. Она ещё слишком хорошо помнила, какие приключения поджидают неосторожного анимагена на улицах Рахнака, и не спешила туда возвращаться. — Тем более я шла в грозу, могу что-нибудь спутать и заблудиться…
Однако художественные способности зайчихи оказались ещё хуже, чем её попытки объяснить Брону дорогу. Пожестикулирував минут пятнадцать, Хара бросила это дело и, махнув рукой, согласилась отправиться в город.
— Вот сдались тебе эти Менолы! — ворчала та, с неохотой глядя за окно на улицу. — Зачем мы к ним идём-то?
— Предупредить их, чтобы уезжали из города, — ответил ей Брон, поправляя пистолет-дробовик в кобуре на пояснице, — с севера что-то приближается, и все, кто так или иначе связан с вами, должны бежать из Нелии. А лучше из Кайлити вообще.
— Как — то связаны с нами? — удивился Вульпи. — Так это получается, сколько народу должно бежать!
— Да нет же, балда! Он говорит про тех, кто знает нас лично, — сердито фыркнула зайчиха, — про Айка, Кэли и Эри, про этих ваших Дэлтана с Натой, и про себя, разумеется.
— Ну, я и говорю — народу-то! — возмутился лис, махнув хвостом. Хотя он совсем не то имел в виду, но признаться в своей неправоте Харе, с которой у него возникло негласное соперничество, было выше его сил.
— Хм, — диггер бросил короткий взгляд на зайчиху, — кто такие Дэлтан и Ната?
— Молодые люди, которые нам помогли связаться с Лунксом, — ответила ему Кари, заглянув в разгромленную приёмную и поморщившись от предстоящей уборки — она терпеть не могла беспорядок, — может, всё-таки не стоило тут всё разбрасывать? Мало ли — вдруг всё наладится и директор вернётся…
— Не будь наивна, Кари, — покачал головой Урси, — уже ничего не будет как прежде. Скоро за нами приедет наш создатель, и мы покинем это место навсегда.
«И надеюсь, это будет Мастер, а не «Новый Рассвет», — подумал Брон, спускаясь с Харой вниз, — не нравится мне эта организация…» За ними пошёл и Урси, но Хара, демонстративно хмыкнув, отвернулась от него. Она всё ещё была обижена его поведением и разговором с Мастером, и в тоже время её распирало высказать медведю всё, что она о нём думает и доказать ему, что он неправ. Брон только удивлённо посмотрел на них, а Урси недоумевающе пожал плечами. Конечно, ему стало не по себе от того, что его близкая подруга на него обиделась, но идея воссоединения казалась важнее. «Она потом всё поймёт, — рассудил он, провожая их до двери запасного входа, — я всё делаю на благо всем нам». И что-то всё же тревожило его. Какое-то сомнение, посеянное вопросом Мастера, грызло его душу. «Он знает куда больше чем я, — подумал Урси, вновь сев за стол в большой зале, — что же он хотел мне сказать?..» «Тебе сейчас не надо об этом думать, — мысленно ответил ему Шут, — лучше подготовь своих друзей к тому, что скоро их будут ждать большие перемены. Ибо они уже здесь…»
— Кто? Кто здесь? — взволнованно воскликнул вслух Урси, вскочив со стула.
— Наши новые друзья, — произнёс Шут, выйдя из медитации и посмотрев в окно за коробками.
***
Эта ночь для Хары была куда ярче предыдущей из-за множества огней витрин, фонарей и вывесок, которые буквально ослепили её. Ошеломлённая зайчиха во все глаза смотрела на это буйство света, выжидая, когда можно будет незаметно проскользнуть в парк Ночи, чтобы под сенью деревьев пройти к южным районам. Но то проносящиеся энергомобили, озаряющие тремя фарами дорогу, то весёлые компании молодых людей со светящимися браслетами на руках и ногах, то семьи с детьми, шумящие и смеющиеся, то и дело ломали её планы о быстрой перебежке.
— Откуда их столько? — сердито спросила она Брона, с недовольным видом сложившего руки на груди и прислонившегося к стенке кафе. — Сегодня что, праздник?
— В смысле? — не понял тот. — Обычный вечер в городе. Тут всегда так, насколько я помню.
— Когда я шла в прошлый раз, на улицах почти никого не было.
— Тогда бушевала гроза. Естественно, что никто не будет гулять с детьми в ливень. Если мы будем продвигаться такими темпами, — заметил он, — то попадём к ним только к утру.
На это Хара лишь проворчала что-то неразборчивое и вновь выглянула на улицу.
— Пошли, пока никого нет, — шикнула она, и в два прыжка пересекла дорогу, нырнув в кусты парка. Обернувшись, она заметила, что Брон неспешно пошёл за ней миновав главные ворота и остановившись на дороже аллеи.
— Мне-то, в отличие от тебя, прятаться не надо, — пояснил он, углядев в темноте два злых красных глаза синей беот, — идём дальше. Или ты собираешься там просидеть столько же, сколько мы стояли в проулке?
— Легко тебе говорить, ты-то человек, — буркнула та, осторожно двигаясь среди кустов и деревьев, — может, когда-нибудь анимагены и смогут передвигаться свободно в нашем мире. А пока на нас показывают пальцем, раскрыв рты, и стреляют, нам на дорогах делать нечего.
Но Брон ничего не ответил на эту реплику. Он знал, каково это, когда ты становишься изгоем для общества. Он знал, что детей, оставшихся без жилья и родных, в Аполотоне принято отправлять в приюты в южном районе, именуемом в народе Трущобами. И там у ребёнка был только один выбор — либо выжить, либо сгинуть в бесконечных лабиринтах из рухляди и грязи. И Брон свой выбор сделал.
Но даже когда он выбрался из клоаки трухи и крови, его ждало новое испытание — ненависть людей к оборванцам. В Аполотоне не принято скрывать чувств, особенно к тем, кто большинством считается недостойным даже взгляда. Его гнали, били, травили собаками и запирали в камере, но даже сквозь эту красную пелену ненависти Брон видел в их глазах страх. Животный ужас перед тем, кто переступил запретную черту, вышел за рамки и противопоставил себя обществу. В конце концов, он ушёл из столицы и старался больше не заходить в большие города вообще. Он выбрал судьбу диггера, следуя своей давней мечте — найти клад и разбогатеть, но чем дольше он размышлял об этом, лазая по пещерам и заброшенным базам, тем более размытой становилась эта цель. Богатства и клады отошли на задний план, появился интерес к необычным, редким вещам, артефактам, особенно после того случая в храме тикку — видения жутких белых глаз ограбленного мертвеца. И вот однажды Брон получил наводку на Роронскую гряду, где, по информации от источника, был расположен код с координатами секретной базы «Нового Рассвета», с которой всё и началось.
— Брон, — услышал он громкий шёпот Хары, прерываемый шуршащими кустами, — похоже, у нас проблемы.
— Что там ещё? — диггер посмотрел в сторону деревьев и увидел, что беот смотрит на дорогу.
Там, остановившись на противоположной от них обочине, стоял большой чёрный энергомобиль грузового типа. Гладкие обводы его корпуса тускло блестели в голубом свете фонаря, а четыре мощные фары растворяли темноту впереди. Из-за тонированных стекол он казался монолитным, похожим на гладкую чёрную пулю огнестрельного оружия древности, но самое пугающее было не его молчаливое присутствие, не отсутствие видимых признаков жизни внутри, а эмблема, чётко виднеющаяся на округлом боку. Металлическая рука, сжимающая светящуюся сферу.
— «Новый Рассвет»! — впервые Хара увидела Брона испуганным. — Проклятье, отходим! — шёпотом крикнул он ей, отступая по аллее назад.
Дважды ему повторять не пришлось — Хара мигом отскочила от решётки ограды, заметив, как из кабины вышли двое людей в серебристой броне с чёрным подкладом. Она не разглядела их лиц под шлемами, но на бедрах в специальных кобурах у пришельцев виднелись короткие винтовки, а значит, связываться с ними было опасно.
— Что теперь? — тихо спросила она Брона, когда они вернулись к воротам парка. Зайчиха всё ещё сидела в тени деревьев, разговаривая с диггером через решетку, а тот делал вид, что ищет сигарету у себя в карманах.
— Другой путь знаешь? — Брон скосил глаза на дорожку — нет ли погони? Но, видимо, они ушли так быстро, что «Рассветовцы» даже не заметили их. А может и потому, что приехали с какой-то другой целью.
— Мы шли по Дарнирской дороге по теневой стороне этого парка, — начала припоминать синяя анимаген, — а на неё вышли через Прамирную улицу.
— Прамирная большая и пересекается только в двух местах с дорогами южного района, — диггер потянулся было за локатором, но вспомнил, что потерял его в горах, — а, Спирус подземный! — выругался он потере. — Ты хоть улицу, где они живут, помнишь?
— Да мне ещё на улицы надо смотреть что ли?! — рассердилась Хара. — Я еле ноги унесла оттуда, а потом ещё и скрывалась какими-то проулками! А потом мы заблудились, но всё равно вышли на Прамирную.
— Я так понял, вас Эри вела, — ядовито протянул Брон, нахмурившись, — глупая девчонка.
— А она тебя, смотрю, зацепила, — ухмыльнулась анимаген, сверкнув глазами, — наверное, по человеческим меркам, она ничего. Если бы я что-то понимала в человеческих вкусах, кроме музыки…
— Ничего не зацепила, — отмахнулся тот, отводя взгляд, — если бы не моё уважение к Мастеру, я бы и не подумал её о чём-то предупреждать.
Вместо ответа Хара коротко рассмеялась и прислонилась к ограде с характерным звуком удара металла о металл. Брон услышал, как она вздохнула и осела на землю.
— Урси неправ, — выдала она, опустив уши, — он что, не видит, что этот тощий Шут — скользкий тип?! У него же даже улыбка говорит — «я злодей, я обманываю вас для своих злодейских планов!» — она заметила, что Брон тоже сел на бетонный фундамент ограды, мрачно рассматривая асфальт перед собой. — Почему он ему верит, а?
Прежде чем ответить, Брон посмотрел на длинный шрам на указательном пальце, тянущийся по ладони под перчатку. Он получил его, когда поверил людям. Он думал, что нашёл единомышленников, таких же диггеров, как он. Но оказалось, что им было всего-то нужно его оборудование и экипировка, и за это они едва не убили его. Трудно ладонью отбить удар ножа, но он оказался последним для нанёсшего его. И это оказался последний раз, когда Брон доверился простым людям, у которых внутри такая же пустота, как и в их глазах.
— Он верит, что поступает правильно, — медленно ответил он, опуская руку, — думает, что если Шут знает о вашем прошлом, то он на вашей стороне. Я не понимаю, что за игру ведёт этот анимаген и почему он раскрылся, хотя мог бы остаться в тени, но то, что он стёр мне память так, что даже Мастер не смог разглядеть, говорит о том, что ему есть что скрывать.
— Но ведь Урси не дурак, даже больше — он самый умный и рассудительный из нас! — с жаром возразила Хара. — И почему он не хочет, чтобы Мастер нас увозил?
— Если Урси и впрямь так умён, как ты говоришь, то он поймёт ошибку, — диггер встал с бетона и отряхнулся, — и я подозреваю, что Шут пообещал ему, что если вы воссоединитесь с «Новым Рассветом», то…
— … то он расскажет о его прошлой личности! — догадалась Хара, начиная понимать, что происходит. — Но это, по словам Шута, знает только Рерар Хонти, который ещё неизвестно жив или нет. И если мы уедем, то вряд ли у нас это получится когда-то узнать, — она вскочила и повернулась к нему, — вот почему Урси так себя ведёт! Он же идеолог до чипов в платах — вобьёт в свою бастумную башку идею, и всё, не остановишь! — она высунулась из кустов и посмотрела по сторонам, проверяя, нет ли прохожих.
— Что ты хочешь сделать? — запоздало крикнул ей Брон, когда она выскочила из кустов и рванула обратно в проулок к заднему входу в кафе. — А как же Менолы?
— Прости, Брон, — громко ответила она, остановившись, — но я должна отговорить его! Если «Новый Рассвет» уже здесь, то времени у нас не осталось!
— Почему вы вообще его слушаетесь?
— Потому что он — наш командир. И лучший друг, — подумав, произнесла она, закрыв за собой дверь.
***
Чем ближе рассвет, тем темнее становится ночь — это правило знает каждый ребёнок, который гулял допоздна. А уж Брон, странствующий всю жизнь, знал это как никто другой. Спустившись по Дарнирской дороге вниз, он отыскал Прамирную улицу и пошёл по ней, стараясь держаться как можно южнее. «Не знаю, на что я рассчитываю, — ругался он сам на себя, быстро шагая по грязным улочкам портового района, — как мне найти её, если я даже не представляю, где именно она обитает?» Однако мастерство следопыта взяло своё: «Если она заблудилась, когда шла к кафе пешком, значит, она постоянно ездила на общественном транспорте, — рассуждал диггер, уже прикидывая маршруты автобусов, — конечных остановок в южном районе всего две, в разных концах. Первая отпадает, потому что она у причалов, значит вторая, которая ближе к юго-западу. А в той части района десятка два пятиэтажных жилых домов… что ж, по крайней мере, это сильно сужает круг поиска».
Также он поймал себя на мысли, что он слишком часто вспоминает Эри, когда речь заходит о Менолах. «Да просто я разговаривал с ней одной, — отбросил он лишние мысли, — не с малявкой же мне было общаться?» И всё же, образ Эри, рассерженной его бесцеремонностью и наглостью, всё чаще вспоминался им. Острый подбородок и тёмно-русые волосы, заплетённые в хвост, огненно-рыжие глаза и чёрные брови, сдержанная улыбка тонких губ и строгий опрятный вид — вот этот образ запомнился Брону, сердито пытающемуся стряхнуть его прочь из головы. «Я просто выполню поручение Мастера и уйду, — твёрдо решил он сам для себя, обернувшись на вспыхнувший позади свет фар, которые разорвали неровную темноту вокруг, — слишком хорошо жить одному, чтобы заводить себе подруг».
Мимо него, гудя двигателем, пронёсся турбоцикл, и, сверкнув антигравами вместо колёс, скрылся за поворотом. Где-то раздался гулкий смех и треск дерева, словно кто-то ломал топором доски. Дойдя до перекрёстка и посмотрев проехавшему турбоциклу вслед, Брон слегка прищурился и пошёл дальше, начиная предчувствовать неладное. «Похоже, не мы одни собираемся отсюда бежать, — рассудил он, стараясь держаться ближе к тёмным проулкам, — и впрямь началось что-то плохое».
Эта часть улицы совсем не освещалась, и ему пришлось надеть свою маску, включив на ней прибор ночного видения. Темнота перед глазами рассеялась фиолетовым сумраком, который позволял различать вещи даже в самых тёмных углах и закоулках. И первое, что заметил Брон, посмотрев на улицу вперёд, это истрёпанный энергомобиль с яркой окраской. На заниженном корпусе спереди было нарисовано пламя, а на крыше скалился череп с клыками, но совсем не это интересовало Брона. Двое мужчин с белыми перьями за ушами стояли возле этой машины и громко гоготали, глядя, как молодая девушка в светло-синей рубашке и шортах дёргается и извивается в руках третьего, который схватил её за талию и зажал ей рот рукой. «Очередная жертва, оказавшаяся достаточно глупой, чтобы выйти одной ночью, — Брон остановился всего в десятке метрах от этой машины в темноте проулка, — они не меняются».
Девушка начала выбиваться из сил, и мужчины знали, что вырваться ей не удастся, равно как и позвать на помощь. Да и кто мог помочь в южном районе? Судя по всему, изнасиловать её решили прямо здесь, на дороге, и Брон уже собрался отправиться в обходной путь, чтобы не терять времени, когда услышал слабое: «Помогите!» Он оглянулся ещё раз: похоже, одному из нападавших было невтерпёж ждать, и он решил заставить жертву замолчать ударом по лицу. Девушка обвисла в руках пирата, скалящего зубы в ухмылке и обхватившего её грудь через рубашку, пока второй поднял её за ноги и притянул к себе. «Порой, я удивляю сам себя», — Брон не стал больше ждать. Вытащив оружие из кобуры, он выстрелил навскидку, не целясь. На долю секунды раздался глухой чавкающий звук, и в темноте промелькнули мелькнули белые заряды, словно метеоры оставляя хвосты в остывающем воздухе. Они бесшумно вонзились в спины пиратам, добравшись до внутренностей и разорвали их на куски. Будь он поближе, то выстрел пробил бы тела насквозь, задев и жертву, но Брон знал особенности своего оружия. Оба пирата упали, но третий, отбросив девушку на асфальт, уже доставал из-за пояса импульсный пистолет. Короткий свист, и он тяжело рухнул на землю, пуская кровавые пузыри изо рта и отчаянно пытаясь вытащить руками длинный изогнутый нож из горла. «Если люди пустые внутри, — мысленно сказал ему Брон, подойдя и резко вырвав клинок из него, — то это не значит, что я буду уподобляться им», — он обтёр лезвие о жилет мертвеца и спрятал в ножны в сапоге.
— Ты убил их! — услышал он испуганный вскрик. Светловолосая девушка с удивительно голубыми глазами в ужасе смотрела на него, прижавшись спиной к машине, от которой пахло алкоголем и ещё чем-то неприятным. Она не могла видеть его в темноте, но зато ощущала его присутствие.
— Да. Можешь не благодарить, — сухо бросил ей Брон, отвернувшись, — иди отсюда, пока не пришли «Хранители».
Но та лишь смотрела на него, раскрыв свои большие глаза. Брон отметил, что она довольно симпатична и, судя по качеству одежды, совсем не из этого района. «Впрочем, какое мне до этого дело? — пожал плечами он, собираясь уходить. — Я не должен был этого делать».
— Подожди! — вновь услышал он её голос. — Не оставляй меня здесь одну!
— Ты шла по южному району в одиночестве, — спокойно заметил диггер, почувствовав, что она встала и догнала его, нерешительно остановившись за спиной, — что изменилось теперь?
— Я не думала, что они заедут так далеко, — девушка нервно оглянулась на трупы пиратов, — но ты же убил их!
— Я это заметил, — кивнул тот, направившись дальше, — и к твоему сведению это не первые люди, которых я отправил в Небытие. Некоторые заслуживают только смерти.
— Так нельзя рассуждать!
— Я уже начинаю жалеть, что спас тебя, — раздражённо сообщил ей Брон через плечо.
Девушка замолчала, но не отставала от него. Он понимал, что ей тяжело поспевать за его широким шагом, но не собирался приваживать к себе незнакомку.
— Ты зачем за мной идёшь? — наконец, спросил он, резко остановившись и повернувшись. — Я при тебе убил троих людей. Обычно после этого все начинают бояться и бегут как можно дальше.
— Я бы убежала, но уличных опасностей я боюсь больше, чем человека, спасшего меня от изнасилования, — ответила она дрожащим голосом, — и мне далеко до дома.
— А от меня ты что хочешь? Я провожать тебя не собираюсь.
На это она, видимо, и рассчитывала, смущённо захлопав ресницами. Только сейчас Брон сообразил, что она не видит его лица, скрытого под маской. Тёмную часть улицы они уже прошли, поэтому он выключил «ночной» режим, нажав пальцем на кнопку у виска. Однако снимать саму маску не спешил.
— Доведи меня хотя бы до моей подруги, — жалобно попросила девушка, озираясь по сторонам, — она недалеко тут живёт.
— Мне некогда, — бросил Брон, отвернувшись.
— Ну пожалуйста! Ну что тебе, сложно что ли подняться на пару кварталов выше? — захныкала та, ринувшись за ним. — Я заплачу тебе, если хочешь.
— Не хочу.
— Хочешь, лекарств дам? Или наркотиков? Я в больнице работаю, могу достать какие-нибудь препараты.
— Я же сказал — мне не нужна плата за твоё спасение, — утомлённо проворчал Брон. Эта девчонка уже начала раздражать, — ты мне никак не поможешь, если только не скажешь, где живёт семья Менолов.
— Менолов? — она даже задохнулась от радости. — Знаю! Я знаю, где они живут!
— Серьёзно? — он повернулся к ней. — Или ты меня обманываешь, чтобы я отвёл тебя к твоей подруге?
— Так Эри и есть моя подруга! Я только что от неё! Эри Менол, знаешь её? — защебетала та и вдруг резко замолчала. — А зачем ты их ищешь? — с подозрением покосилась она на торчащий из-за его поясницы пистолет-дробовик.
— Не твоё дело, — отрезал было Брон, но вовремя сообразил, что если эта девушка и впрямь знает Эри, то не стоит её пугать молчанием, тем более что она видела, что он способен убить человека, — мне нужно сообщить ей кое-что очень важное.
— Так почему бы не позвонить ей? — она удивлённо оглядела его. — Ты же вроде не из глухой деревни приехал, и должен знать, что такое видеофон.
— Я не знаю её номера.
— Хм, — девушка похлопала себя по карманам шорт и вытащила оттуда плоское устройство, приветливо вспыхнувшее бледным светом, — у меня есть номер её брата, Айка, — сказала она, — если хочешь, могу продиктовать его тебе.
— Давай! — перспектива не встречаться с Менолами лично, пробудила в нём смешанное чувство радости и разочарования. — Так будет куда лучше.
Чтобы голос его не заглушался респираторами маски, Брон снял её, с неудовольствием чувствуя, как девушка с интересом разглядывает его лицо. «Лучше бы тебе взять трубку, — зло подумал он, слушая гудки вызова, — иначе я действительно пристрелю кого-нибудь из вас».
— Я слушаю! — звонко и радостно воскликнул девчачий голосок после нескольких десятков секунд ожидания.
— Эм-м, Кэли? — попытался он припомнить имя младшей Менол. — Это ты?
— Это я, — довольным тоном ответила та, — а ты кто?
— Броннан, — диггер покосился на незнакомку, — твоя сестра или брат далеко?
— Они спят, — он и забыл, что уже три часа ночи, — а что ты хотел? Эри была в ярости из-за тебя. Кажется, ты ей понравился, — она тихо рассмеялась, представив себе лицо Брона в этот момент.
— Тогда передай ей, чтобы она, ты и ваш брат убирались из города, — сдержанно произнёс он, одновременно прислушиваясь к звукам на соседних улицах, — в Рахнаке сейчас небезопасно, и все, кто связан с анимагенами, должны бежать.
— Это уже серьёзно, — только и сказала Кэли притихшим голоском, — я передам, но не думаю, что они поедут. Я знаю их, они опять начнут спорить, ругаться и ни к чему не придут.
— Значит, уговори их! Кэли, поверь, это не шутки! По городу ездят чёрные грузовики «Нового Рассвета», и я уверен, что встреча с ними не принесёт ничего хорошего.
— Я постараюсь, — ответила та, помолчав, — но они меня не послушают. Эти взрослые порой ведут себя, как дети… Подожди, а что будет с Харой и остальными?
— Их заберёт Мастер через пару дней, — Брон краем глаза заметил, что на улице, где он перестрелял пиратов, горят огни фар и слышны голоса множества людей, — я должен идти, тут становится слишком людно, — он махнул светловолосой девушке и пошёл по улице вверх, — Кэли, постарайся сделать это. От тебя зависит судьба твоей семьи.
— Я понимаю, я не подведу, — только и успела сказать она, как он прервал сигнал, спрятав видеофон в карман куртки.
Они быстро пошли по дороге, оглядываясь на столпотворение на улице неподалёку. Видимо капитан, чьи матросы-пираты только что были убиты Броном, решил узнать, что случилось с его подчинёнными, и направил всё своё сборище искать их. Он явственно слышал агрессивные пьяные кличи и видел, как в небо взлетают разноцветные смертоносные импульсы.
— Как тебя зовут? — запоздало спросил диггер нежданную спутницу, старавшуюся не отставать от него. Пожалев выбивающуюся из сил девушку, он замедлился, и они поравнялись.
— Ани, — ответила та, благодарно кивнув и очаровательно улыбнувшись, — Ани Эвели. А куда мы идём?
— Для начала выйдем на свет, — где-то загремела поступь шагохода «Хранителей», направляющегося к месту скопления пиратов, — Броннан Итай.
— Я уже слышала, — Ани тоже начала прислушиваться к звукам на улице позади, — а куда потом?
— Потом мы пойдём до твоего дома, — Брон устало вздохнул и провёл рукой по лицу, — для такого маленького городка здесь стало слишком неспокойно. Он почувствовал, как её рука случайно коснулась его ладони. Случайно ли?
***
Покинув диггера у парка, Хара стремглав вошла обратно в кафе, быстро миновав кухню, тщательно вычищенную Кари после прихода директора. «Если я не выбью все дурные идеи из головы этого умника, это сделают «Хранители» или «Рассветовцы», — думала синяя беот, распахнув двери в большую залу, — и никто меня не остановит!»
— Ты! — громко заявила она, показав пальцем на растерявшегося Урси, который в это время сидел за столом с какой-то брошюрой и совершенно не понимал, что происходит и почему на него снова кричат. — Ты не смей мне сейчас возражать! — почему-то все умные слова коварно улетучились из её головы, и она едва не взвыла, представляя, как глупо себя ведёт.
— Хара, ты чего? — удивился медведь, на всякий случай отходя за противоположную часть стола.
— Я чего?! Это ты «чего»! — вскрикнула она, пытаясь совладать с эмоциями. — Ты думаешь, что Шут твой друг? Ты думаешь, что Мастер пытается навредить нам собираясь увезти из этого места? Мы же сами этого хотели! Мы и сейчас хотим! — беот заметила, что Вульпи и Кари спустились со второго этажа на её крики. — А вы чего молчите? — накинулась она на них. — Вы тоже считаете, что Шут наш друг?
— Хара, успокойся, — попытался утихомирить её Урси, но зайчиха разошлась не на шутку.
— Да вы что, не видите, что он нас обманывает?! Он же врёт и про Рерара, и про Мастера, и про «Новый Рассвет»!
— Хара…
— И то, что ты, Урси, хочешь узнать о своей прошлой личности, не говорит о том, что ты можешь подставлять всех нас под угрозу!..
— Хара! — рявкнул тот, хватив кулаком по столу. — Простите, — тут же извинился он, огорчённо посмотрев на вмятину, оставленную рукой, — Хара, я тоже думал над этим, можешь не сомневаться. У Шута нет оснований быть против нас — он тоже анимаген, и люди относятся к нему, также, как и к нам, а то и хуже. Его внешний вид — это вина его создателя, а не его воля. Может, он и кажется пугающим, но к этому можно привыкнуть. К тому же он спас меня в администрации, хотя мог и бросить. Ещё он рассказал о нашем общем прошлом. Я не вижу повода ему не доверять.
— А я вижу! — зайчиха сердито сложила руки, одёрнув рукава футболки. — Шут не сказал тебе самого главного — откуда он узнал, что Мастер здесь? Если он всю жизнь прожил затворником, о котором даже в городе не все знают, откуда же тогда он узнал про него?
— Хм, не знаю, — Урси задумчиво пожал плечами, растерянно посмотрев на притихших друзей, — я не задумывался над этим.
— Ага! — победно воскликнула Хара, гордо вытянув уши. — А сейчас в город прибыли чёрные грузовики с эмблемами «Нового Рассвета». И они кого-то ищут!
— Уж не нас ли? — Вульпи взглянул на разбитые створки основного входа. — Тогда надо бежать…
— А знает ли «Новый Рассвет» о Мастере? — задал сам себе вопрос Урси и вдруг почувствовал, как ему становится страшно за своего старого друга и наставника. «Мастер знал, что они прибудут, но боялся их, и, скорее всего, небезосновательно. Если эти люди опасны так же, как и «Хранители», то они не должны знать о нём! Не от них ли он хотел сбежать?»
— Мы должны предупредить Мастера об опасности, — твёрдо сказал он, окинув взглядом всех троих, — он негативно отзывался о «Новом Рассвете», а значит враждует с ними.
— Я могу сбегать до его дома, — вызвался Вульпи, выступив вперёд, — я примерно помню где он находится.
— Нет, ты что! — Кари в ужасе замотала головой. — Тебя могут поймать «Хранители» или кто похуже!
— Риск велик, и я согласен, что ты можешь попасться, — Урси невольно улыбнулся смелости своего друга, — но, с другой стороны, ты быстрее любого из нас, и сейчас достаточно темно и можно скрыться в проулках. Если ты готов, то надо отправляться сейчас, пока не рассвело.
— Ты что?! Нет! Я тебя не пущу! — канарейка схватила рванувшегося лиса за руку, вызвав у него целую бурю эмоций — после приключений в лесу они стали часто обниматься, когда никто не видит, и всякий раз её прикосновения были для него чем-то особенным, позволяющим чувствовать себя самым счастливым беотом на свете.
— Кари, я быстро! — он мягко отстранил её, с трудом выпустив её ладони из рук. — Честно, я не попадусь! Тогда они застали меня врасплох, но теперь всё иначе! — он начал отступать к запасному выходу, но споткнулся о стоящий позади него стул и упал на него.
— Да ничего с этим хвостатым не случится, — махнула рукой Хара, встав рядом с подругой, — но что делать с Шутом? Он наверняка будет в ярости от нашего плана.
— Вряд ли. До Мастера ему не должно быть никакого дела, — Урси отметил сам про себя, что сказал это с изрядной долей сомнения в голосе, — не должно быть, — повторил он, вспомнив, что Шут сам с недоверием относится к робототехнику.
— Ну так что, я побежал? — с нетерпением спросил Вульпи, поднявшись со стула. — Что ему сказать-то?
— Скажи, что прибыли люди «Нового Рассвета», — подумав, ответил Урси, потерев нос, — и что я не поеду с ним, когда он приедет за нами.
— Чего-о?! — воскликнула Хара, опустив руки. — Это с какой это стати ты не поедешь?
— Ты права — я не могу рисковать вами ради идеи, — он мягко улыбнулся её реакции, — но я также не могу упустить возможность узнать про наши прошлые личности. Эти люди пожертвовали собой ради того, чтобы мы жили, и я обязан хотя бы узнать их имена.
— Если не поедешь ты, то не поедем и мы, — убеждённо сказала Кари под согласные кивки Хары и Вульпи, — мы друзья, и будем держаться вместе до конца. Что бы ни случилось.
— Да, командир, мы тебя не бросим, — усмехнулась синяя анимаген, положив ему руку на плечо, — я чувствую, что без тебя мы долго не протянем.
— Командир… — он взглянул на неё. — Почему «командир»?
— Ну, а кто ещё? Кари, которая всего боится? — та лишь смущённо улыбнулась. — Или Вульпи, у которого схемы набекрень? — лис виновато развёл руками. — Или я, которая ничего умного придумать не может? — Хара шутливо стукнула его в плечо. — И потому что ты наш друг, балда косолапая!
— Скоро рассвет, — заметил тот, — Вульпи…
— Я понял, — тот мгновенно оказался возле двери на кухню, — я мигом, честно! — и он, подняв небольшое облачко пыли, рванул вперёд, хлопнув за собой дверью.
Время близилось к трём часам ночи, когда рыжий анимаген, высунувшись из темноты проулка, вышел на тротуар, поджав уши и хвост. Он направлялся вперёд, по той самой дороге, по которой их когда-то привёз Мастер на «броневичке». Улицы были залиты голубым светом фонарей, убивая тени, однако дороги подозрительно пустовали, хотя совсем недавно тут гуляло множество людей. Вульпи быстро пошёл по чёрному тротуару, готовясь в любой момент свернуть в какой-нибудь проулок, но чем дальше он шёл, тем пустыннее ему казался город. «Все спят, что ли? — удивлялся лис, постепенно переходя на бег. — Или попрятались?» Высокое здание администрации, светящее своими огнями в окнах и на крыше, скрылось за стеной какого-то восьмиэтажного дома, когда он свернул налево и перешёл дорогу, предположительно ведущую на северные окраины города. И чем дальше он удалялся от центра, тем больше менялись дома вокруг, с каждым кварталом становясь все меньше и уютнее. Жилых зданий постепенно становилось всё больше, а продуктовые магазины сменяли рестораны и офисы. Припаркованные энергомобили самых разных цветов и размеров тускло блестели корпусами в свете фонарей, сбивая Вульпи с толку и отвлекая внимание. Лису так и хотелось остановиться и начать рассматривать каждую машину, дом или даже фонарь, но важное поручение, а самое главное — страх быть пойманным «Хранителями», гнали его вперёд. И вот, когда он собирался перебегать очередной перекрёсток, он заметил, что на середине дороги параллельной улицы происходит какое-то движение. Резко притормозив и спрятавшись за угол ближайшего дома, Вульпи осторожно высунулся и пригляделся.
На обочине дороги стоял ранее незамеченный им чёрный грузовик, раскрывший двери кузова нараспашку. А рядом, на самой дороге, две фигуры в серебристом металле с ног до головы боролись с двумя фигурками поменьше, пытающихся то ли убежать, то ли ударить их. «Что там происходит?» — ни те, ни другие не замечали рыжего анимагена, и Вульпи, пользуясь этим, решил подойти поближе. Его задание было важнее, но почему-то ему показалось что-то знакомое в одной из сопротивляющихся фигур. Решив пока не показываться, он тихо встал под тень большого дерева, растущего на газоне. Боролись молча, лишь изредка вскрикивая от боли, и в какой-то момент одной из меньших фигур удалось повалить своего противника на асфальт, и Вульпи с ужасом узнал в ней Дэлтана, одетого в тёмную футболку. Он попытался освободить Нату из рук второго человека в серебристой броне, однако сопротивление длилось недолго. Быстро оправившись от падения, первый схватил его за шею и поволок к грузовику.
— Отпустите его! — прохрипела Ната, пытаясь ударить держащего её человека по ноге, но против металла её кроссовки оказались бессильны.
Сам Дэлтан не сдавался, и в какой-то момент Вульпи даже показалось, что он опять вырвался, но тут же мощный удар локтём по голове заставил его покачнуться и обмякнуть. Ната пронзительно закричала и задёргалась ещё сильнее, но человек в серебристой броне держал её крепко. Они ничего не говорили, но Вульпи чувствовал, что они как-то согласуют свои действия. Он уже хотел было выйти, чтобы помочь, но опасность, что он провалит задание и попадётся, заставляла его в бессилии сжимать зубы и кулаки. Неожиданно первый достал из кобуры на поясе чёрный пистолет с ромбовидным дулом, в котором вспыхнул бледно-голубой свет. Вульпи не успел ничего понять, как улица озарилась вспышкой, и крик Наты резко умолк.
Он словно оглох. Словно в каком-то тумане он смотрел, стоя за деревом, как Ната оседает на асфальт, прижимая руки к дымящемуся отверстию в белой футболке на груди, как двое людей в серебристой броне заталкивают Дэлтана внутрь грузовика, как он вяло, уже почти потеряв сознание, протягивает руку к подруге, прежде чем створки кузова захлопнулись. А потом Вульпи понял, что это не он оглох, а все эти действия происходили в абсолютной тишине. Даже грузовик, тронувшись с места и покатив куда-то в центр города, сделал это бесшумно, лишь едва слышно прошелестев шинами на повороте.
Как только он скрылся за поворотом, Вульпи тут же выскочил из своего укрытия и бросился к Нате.
— Лис… — прошептала она, приоткрыв глаза. — Вульпи… мы шли к вам…
— Ната! Прости, я хотел помочь, но я не мог… — он с бессилием и болью посмотрел на её рану. — Тебя надо в больницу! Скорее! — он осторожно поднял её на руки, но она покачала головой.
— Уже поздно… — её голос слабел. — Хорошо, что ты не вмешался… правильно… они забрали Дэлтана?
— Они запихали его в грузовик, — беот рванул обратно, вспоминая по пути расположение больницы, — кто это был, Ната? Почему они напали на вас?
— «Новый Рассвет»… — выдохнула девушка и обвисла, закрыв глаза.
— Ната? — он резко остановился и приподнял её голову ладонью. — Ната?!
Но она не ответила ему.