Это утро, как обычно жаркое и яркое, неожиданно оказалось непривычно тихим. Залитые светом улицы словно затаили невидимую угрозу для жителей, которые молча и быстро уходили на работу. Не слышалось ни смеха, ни музыки, не пахло выпечкой и диковинными ароматами духов. Рахнак словно испуганно замер, ожидая какого-то удара. И это напряжение очень хорошо чувствовалось Кэли, беспокойно ворочающейся на краю разложенного дивана. Рядом лежала Эри в голубой пижаме, а у стенки расположился Айк, уткнувшись носом в угол и демонстрируя растрёпанную чёрную шевелюру. Из-за постоянной тесноты, они уже привыкли спать втроём, совсем не стесняясь друг друга. В конце концов, они были родными людьми, детьми одного отца и одной матери, которая их бросила.
Эри почти забыла маму — она ушла, с презрением называя их «вороньим отрепьем». Зато она запомнила лицо своего дяди на семейной фотографии рода Менолов, пока Айк не потерял её где-то на улице. Темноволосый, с острым подбородком и ярко-рыжими глазами, он являлся одним из наёмников «Ночных Воронов», банды, в своё время едва не разрушившей всю инфраструктуру Бевиара. По словам Эри, дядю сдали предатели из самой банды, и Регент города Закот, столицы Бевиара, объявил за головы «Воронов» большую награду. Естественно все наёмники, рейдеры, пираты и прочий сброд бросились на охоту, и Корнусу пришлось бежать. Он бы погиб если бы не его брат Мавус Менол, которого помнила только Эри, и то смутно. Отец помог ему переправиться на другой берег Тоту, задержав пиратов и дав возможность Корнусу бесследно исчезнуть в Нелии, но сам при этом погиб. Узнав, что случилось с Мавусом, их мать оставила квартиру и детей, спасая себя от преследования наёмников, предоставив Эри, Айку и Кэли выживать самостоятельно. И они выжили, вопреки всему.
Не в силах заснуть, Кэли тихонько встала и подошла к окну напротив. Лучи Ольмира уже давно прогревали воздух в городе, постепенно возвращая жару после прошедшей ночи, поэтому девочка, чтобы свет не мешал сестре и брату спать, осторожно нырнула под штору, забравшись с ногами на подоконник. Как и Эри, она была одета пижаму, но розовую и без рисунка. «Интересненько, зачем это Мастеру понадобилось бежать? — подумала Кэли, разглядывая пустую улицу. — И почему должны бежать мы?» Она знала, что Эри ни за что не согласится переезжать в другой город, а уж Айк тем более. Ещё назовёт её выдумщицой! Возмутившись надуманному обвинению, Кэли заёрзала на холодной поверхности подоконника и, почувствовав себя неуютно, спрыгнула обратно вниз.
— Ты не спишь? — сонно спросила её Эри, приоткрыв глаза, когда девочка попыталась прокрасться на кухню, шлёпая босыми ногами по полу.
— Сплю, — быстро ответила та, мигом юркнув в соседнюю комнату, чтобы не тревожить чуткий сон сестры, — и ты спи! — шепотом добавила она, взобравшись на стул.
На белом кухонном столе, заботливо прибранным Эри вчера вечером, в хаотичном порядке были разложены рисовальные принадлежности Кэли — дешёвый бумажный альбом, набор карандашей, половина которых она разбросала по столу, и два ластика, одинаково разрисованных всякими «магическими рунами», как гордо называла их девочка.
— Доброе утро, нейге Улыбка, — радостно поприветствовала она рисунок в альбоме, — у нас плохие новости, но утро обязательно должно быть добрым, да-да! — Кэли взяла в руки фиолетовый карандаш и склонилась над столом.
На листе бумаги изображалось существо одетое в чёрный плащ с капюшоном и фиолетовым подбоем. Оно довольно сильно напоминало человека, но в то же время разительно отличалось от него — неестественно бледная кожа и изогнутые рога особенно ярко контрастировала с чёрными растрёпанными волосами, но самым примечательным было его лицо — худое, с вытянутой челюстью и ухмылкой, за которой виднелись острые треугольные зубы. Вместо носа Кэли нарисовала ему две щели, как у змеи. Яркие синие глаза без зрачков задорно и весело смотрели с листа бумаги на улыбающуюся ему девочку, словно живые. Кэли рисовала аккуратно «нейге Улыбку» почти месяц, стараясь не лениться и чётко выводить каждую линию. Порой, когда у неё случалось плохое настроение или уходило вдохновение, девочка оставляла рисование, но сразу же возвращалась к нему, едва вспомнив тот сон: она шла вместе с «Улыбкой» по большому колосящемуся полю, за закатом, а вокруг них сжималась тьма — не ночь, а сплошная чернота, в где не было видно даже звёзд. Они шли быстро, и ей казалось, что она и сама не человек, а какой-то зверёк, но его улыбку, такую весёлую и вдохновляющую, его глаза, в которых читалась бесконечная смелость и мудрость, Кэли запомнила так, словно видела минуту назад. И она постаралась вложить эти воспоминания в рисунок на листе бумаги, одну из последних вещей уходящей эпохи.
— Привет, — сказал ей Айк, нетвёрдой походкой входя на кухню. Зевнув, он начал шарить по навесной полке в поисках электрической зажигалки, — что там у тебя? — поинтересовался он, заметив, что Кэли быстро закрыла своим телом рисунок. Несмотря на рост и характер, она уже достаточно хорошо сформировалась, напоминая Эри в её подростковом возрасте.
Брат был также в пижаме, но без рубашки, демонстрируя ей худое тело, которое, по словам старшей сестры, он унаследовал от отца.
— Ничего! — она ещё не показывала «нейге Улыбку» ни ему, ни Эри.
— Да ладно тебе, дай посмотреть, — недовольно проворчал тот, наконец, найдя зажигалку и пустив искру по спиралям плиты. Арден замкнул полученную энергию, накалился и загорелся красным светом, испуская жар. На подпорки над ним Айк с грохотом поставил серый чайник, а сам плюхнулся на стул рядом с Кэли, быстро убравшей художественные принадлежности.
— Не дам! — пискнула та, сердито надувшись. — Тебе ещё рано такое смотреть!
— Неужели? — усмехнулся он, протянув руку к альбому.
— Нет! — звонко воскликнула Кэли, чьи руки были заняты карандашами и ластиками. — Не смей трогать мои рисунки! — альбом она держала локтями и никак не могла остановить брата, который без особых усилий отобрал его.
Бросив карандаши обратно на стол, младшая Менол обеими руками вцепилась в своё сокровище и попыталась вырвать из рук брата. Отчасти ей это удалось, но, несмотря на худобу, сил у Айка оказалось достаточно, чтобы справиться с пятнадцатилетней девочкой, и трофей достался победителю.
— Так нечестно! — Кэли обиженно запрыгала, пытаясь дотянуться до альбома, который он поднял над головой, встав со стула. — Отдай! — на глаза навернулись слёзы, но она немедленно смахнула их, не желая показаться слабой, подражая своей подруге-анимагену.
— Чего вы раскричались? — послышался голос Эри в комнате. — Я понимаю, что в кои-то веки у нас появилось свободное время, но зачем же с утра портить мне настроение?
— Это всё Айк! — крикнула ей Кэли, взобравшись на стул, чтобы дотянуться до альбома. — Эри, ну скажи ему!
— Нет, ну, а что, хорошо же нарисовано, — ответил тот, разглядывая её рисунки, — только всё какие-то монстры, драконы вон какие-то… — на одном из листов она изобразила существо с чешуёй и кожистыми крыльями, одетое в голубую мантию. Его хвост с чёрной кисточкой был гордо поднят над землёй, а из когтистых лап вырывались электрические дуги.
— Я рисую сны, — для Кэли стало неожиданностью, что брату понравятся её рисунки, — всё что здесь, я срисовываю со своих снов.
— Фантазёрша, — Айк ласково поцеловал её в лоб, отдав альбом обратно.
— Тебе правда понравилось?
— Ты хорошо рисуешь, но темы мне не нравятся. Наверное, я уже вышел из возраста, когда бы мне мог понравиться вид летящего Келея или трёхглазых людей. Или даже этот единорог с мечом, — показал он на рисунок с большим существом, напоминающим лошадь с рогом во лбу, облачённого в иссиня-тёмные доспехи и гордо вскинувшее голову, подняв, видимо, силой мысли огромный светящийся меч на собой.
Кэли была такой, сколько он её знал. Обычно в таком возрасте, когда начинают играть гормоны, девочки задумываются о вещах более приземлённых, интересуются тайнами своего тела и противоположным полом. Но только не Кэли. С раннего детства его младшая сестра проявляла нездоровый интерес к сказкам, легендам и фантастике, рисуя всяких существ, которых она видела во сновидениях. Фантазия сестрёнки казалась бесконечной и развивалась быстрее, чем её способности писать и читать. Эри даже опасалась, что у девочки задержка в развитии, потому что та ведёт себя не как другие дети и всегда относится к жизни слишком легко, учитывая тот факт, что эта жизнь выбросила их на улицу. Прежде чем осесть в Рахнаке, Кэли скиталась с ними по грязным домам и меняла множество квартир, при этом не упуская ни минуты для творчества и пополняя свои альбомы рисунками диковинных созданий, неаревирских городов и пейзажей, а также сказочных безымянных героев. Особенно Айку понравился вид исполинского города-крепости, который состояла из пяти отдельных частей, объединённых кольцом массивной стены. Из башен вылетали грифоны и драконы, по стенам ходили кошки на двух ногах, а в ворота въезжали одетые в попоны и плащи единороги. Эта картина вышла настолько живой, что порой казалось, будто в следующий миг из рисунка подует ветер этого мира, послышатся голоса и крики этих созданий, орлы и драконы полетят средь облаков, а золотая верхушка крепости-башни посередине озарит лицо яркими бликами. Эта картина была похожа на окно в другой мир, и дело не в том, что Кэли её хорошо нарисовала. Она изобразила её так, будто видела её на самом деле.
На кухню вошла Эри с растрёпанными волосами и, зевнув, села на второй стул рядом с ними. Весь её вид говорил о том, что она не выспалась, всю ночь переживая о том, как им жить дальше. «Работу мы потеряли, а искать новую долго, — думала она, зная, что от Айка она не дождётся инициативы, и ей вновь придётся всё делать самой, — может, попробовать пойти в офис? Хотя в Рахнаке так мало работы…» Безработица в городе была связана с тем, что большая часть прибыли шла от порта, а иные рабочие места уже прочно заняты другими людьми. Эри ещё зевнула, с грустью наблюдая за тем, как Айк наливает ей кипятка в чашку чтобы приготовить чай. История с анимагенами обратила их только устоявшуюся жизнь в прах и лишила средств к существованию.
— А нам вчера Брон звонил, — вдруг сказала Кэли, убрав свой альбом и карандаши в комнату.
— Зачем? — удивилась Эри. Раздражение, что она испытывала к этому наглому и бестактному бродяге нисколько не уменьшилось за последние дни.
— Кто такой Брон? — спросил Айк, взяв со стола в прихожей свой видеофон. — И почему он звонил на мой номер? — сердито поинтересовался он, демонстрируя входящий вызов в три часа ночи.
— Он просил передать, что Мастер сказал, чтобы мы уезжали из Рахнака! — выпалила Кэли, глядя то на сестру, то на брата. — Это из-за наших друзей-анимагенов. Брон сказал, что все, кто связаны с ними, должны бежать из Нелии, что в городе теперь небезопасно и что по улицам ездят чёрные грузовики «Нового Рассвета», — скороговоркой проговорила она, боясь что-то забыть, — вот! Я передала — я молодец! Теперь можете не верить и ссориться! — добавила она, засмеявшись выражению лица Эри.
— О, Келеи милосердные, ну за что нам всё это?! — в сердцах выговорила та, обхватив голову руками. — Я не верю Брону, но Мастер… этот робототехник, что собрал анимагенов, по виду человек серьёзный. Если они действительно где-то встретились и он сказал такое…
— Ты и вправду хочешь уезжать? — ошеломлённо спросил её Айк, подходя ближе. — Только потому, что так сказали какой-то старик и оборванец с улицы?
— Но грузовики…
— Да может это какая-то научная группа приехала! У нас же вечно — как что непонятное, так сразу опасное и его надо сторониться! Рахнак это дыра, согласен, но бежать никуда не надо. Да и на какие тринтары мы поедем? И куда?
— Не знаю, — вяло отмахнулась Эри, сделав глоток из чашки с крепким чёрным чаем, — ничего не знаю и знать не хочу. Мы лишились работы, денег, а теперь нам ещё и угрожают. Я устала…
Она почувствовала, что ладонь Кэли легла на её руку. Сестрёнка всегда чувствовала боль других людей, особенно родных, поэтому понимающе замолчала, утешая её.
— У меня приказ от «Хранителей», — подавленно произнёс Айк, глядя на них, — сегодня вечером мне надо вернуться в кафе на два дня.
— Там никого не было, когда мы туда пришли, — сказала Кэли и посмотрела на него, задрав голову, — похоже, другие охранники забили на этот приказ.
— Но в кафе нам надо вернуться, — Эри тяжело вздохнула и пригладила ей волосы, намереваясь собрать их в хвосты, — не потому что нам приказали, а потому, что там будет Мастер. Он же наверняка приедет туда за Харой и остальными, и мы поговорим с ним насчёт этой ситуации.
— То есть мы всё-таки уезжаем? — цокнул языком Айк, закатив глаза.
— Посмотрим, — она потянулась к холодильнику, стоящему у стены рядом с проёмом, и открыла его, — я пожарю яичницу, а вы идите, заправьте диван.
«И на этот раз — будь что будет, — мысленно добавила она, достав оставшиеся пять яиц, — в этот раз пусть будет воля случая».
***
Аромат дубового леса неуловимо усиливался с каждым днём из-за приближения осени. Лункс уже знал, что это из-за желудей, что сбрасывали деревья на землю вместе с листьями, однако на этот раз запах едва слышался внутри особняка. Каждый день в их мастерской кипела работа, связанная с обработкой металла. Мастер, ссутулившись, корпел над программами и системой, а сам рысь сжимал последние техномышцы, складывая их в пучок, который потом он припаяет к конечностям Арги. Белая лиса была почти готова, осталось лишь начинить её верхнюю часть устройствами и закачать программы. И Мастер и Лункс собирали её с особым старанием, стремясь сделать всё наиболее точно и надёжно. Её грудная клетка всё ещё оставалась открытой, демонстрируя виднеющийся под металлическими рёбрами генератор и прочие «органы» анимагена. Трубки-вены, артерии и окончания электрической нервной системы из ардена казались такими маленькими и нежными, что Лункс боялся даже дотрагиваться хотя бы до одной из них, чтобы случайно не повредить. Аккуратная тонкая мордочка с чёрным носом словно выражала насмешку, но рысь этого не замечал. «Она прекрасна, — отметил он про себя, разглядывая её закрытые сенсоры и золотистые короткие волосы, как у женщины из видения, — интересно, Мастер чувствует к ней то же самое что и я?» Он посмотрел на робототехника, сидящего за столом с лампой за ноутбуком. Старик не спал уже очень долгое время, это было видно по его кругам под глазами и резким движениям. Что-то ворча себе под нос, Мастер сверился с показанием на компьютере и отвернулся, пытаясь найти в кармане кабель. «Ами Леона, — вспомнил беот, повернувшись к Арги, — что ж, ты хотя бы будешь знать, как тебя звали в прошлом. Урси обзавидуется», — усмехнулся он, представив себе лицо медведя от такой новости.
— Лункс, — позвал знакомый скрипучий голос, — сколько сейчас время?
— Пятый час утра, — ответил ему тот, коротко взглянув на маленькое окошечко под потолком — проводя столько дней в мастерской, Лункс уже научился определять время по светилу, точнее по расположению его луча.
— Ты закончил с мышцами? — поинтересовался у него Мастер, подходя с ноутбуком к кушетке. — Или ты решил провозиться до следующего месяца с этим пучком? — раздражённо спросил он, глядя как рысь сворачивает металлические трубки в одну.
— Неправда! — возмутился Лункс, делая шаг назад, чтобы не мешать ему. — И вообще, я, между прочим, тружусь тут, как пчель без ящика, помогаю ему, а он ещё и недоволен!
— Не пчель, а пчела — у этого слова нет мужского рода, — сварливо поправил его тот, подключив штекер-присоску к основанию морды анимаген, — и я не говорил, что ты ничего не делаешь, я просто поторопил тебя.
— Но слишком громко об этом подумал, — не сдавался беот, протягивая ему сложенный пучок, — вот, закончил. Это последний.
— Прекрасно, — тот распрямился и тихонько охнул, когда в его спине что-то хрустнуло, — думаю, к обеду система загрузится и мы закончим, — сказал он вытянувшему уши торчком рысю, — да не переживай, просто суставы затекли, — отмахнулся он с улыбкой, глядя в зелёные секторированные глаза своего детища.
— Да про твою спину я уже знаю, я прислушиваюсь к шагам со стороны леса, — тихо проговорил Лункс, повернувшись в сторону гаража, — Странные шаги… Они словно звериные, но в тоже время у него всего две лапы…
— Это кто-то из анимагенов! — Мастер осторожно поставил ноутбук на живот Арги и быстрым шагом пошёл за Лунксом в соседний гараж. — Скорее, открой створку! За ним могут гнаться!
Нашарив в темноте рычаг пуска, Лункс дёрнул его, и створка поползла вниз, открывая внутренности гаража и стоящий «броневичок» утреннему светилу за верхушками деревьев. Шаги слышались с другой стороны дома, у створки в мастерскую, и Мастер, махнув прислушивающемуся Лунксу, пошёл вдоль стены дома, вглядываясь в зелень дубового леса.
— Смотри, — он показал на мелькнувший рыжий хвост за стволом массивного дуба, — кажется, это Вульпи!
— Угу, — согласился рысь, обогнав его, — но что он тут делает?
Впрочем, ответа не потребовалось. Увидев остановившихся у дома друзей, Вульпи повернул к ним, однако на лице лиса не было прежней весёлости и беззаботности. На руках у него лежала Ната, мертвенно-бледная и какая-то маленькая, словно сжавшаяся. Лункс поначалу даже не понял что с ней, и только потом, когда увидел выражение лица Мастера, его осенила страшная догадка.
— Как это случилось? — тихо спросил старик у подошедшего анимагена. Вульпи, казалось, забыл слова. Он молча стоял, подавленно глядя на них, опустив хвост и уши.
— Я мог её спасти, — выдавил он, посмотрев в мёртвое лицо девушки, — но мне нельзя было показываться… я это понимал и смотрел как их… как её…
— Успокойся, — Мастер бережно взял тело Наты, чувствуя, какое оно холодное и твёрдое, — ты не виноват.
— А Дэлтан где? — Лункс тоже не мог оторвать взгляда от лица подруги. Он впервые видел мёртвого человека, и от этого вида на него накатывало какое-то необъяснимое отчаяние и тоска, словно он навсегда потерял что-то в своей жизни.
— Его забрали! — Вульпи резко вскинул голову, словно вспомнил что-то. — «Новый Рассвет»! Я бежал к вам ночью через город, и увидел, как Дэлтан и Ната борются с людьми в серебристом металле, а рядом стоял чёрный грузовик. Потом один из этих людей выстрелил ей в грудь, а второй утащил Дэлтана внутрь машины! Потом, когда они уехали, я подбежал к ней, но она умерла у меня на руках…. — он судорожно вздохнул и схватился за голову. — Я должен был им помочь! Я стоял в нескольких метрах от них, но ничего не сделал!
— Ты правильно поступил, что не вмешался, — мягко сказал ему Мастер, направившись в лес, — иначе они схватили бы и тебя.
— Это и есть «Новый Рассвет»? — спросил Лункс, сложив руки на груди. — Те самые, которые должны были приехать с севера?
— Вы знали? — искренне удивился лис. — Знали, что они приедут?
— Конечно же я знал об этом, — проворчал старик, перешагивая через сухую ветку, — поэтому и хотел уехать пораньше отсюда, пока они не нагрянули. Теперь же ситуация осложнилась.
— Куда ты идёшь? — крикнул ему вдогонку Лункс.
— Я похороню её, — бесцветным тоном ответил ему робототехник, удаляясь всё дальше в лес, — а ты принеси простыню и лопату из гаража.
— Я пойду с вами, — Вульпи направился за ним, едва не споткнувшись о собственный хвост под ногами, — она была моим другом…
Тот только кивнул. «Надо найти её родственников и сказать им о смерти дочери, — мрачно подумал Мастер, направляясь к знакомой поляне, — печально, когда родители хоронят своих детей…» Вульпи быстро нагнал его, но остаток пути они прошли молча. Ему не хотелось ничего говорить в этот грустный момент.
Поляна с тремя дубами, которые сплелись верхушками в своеобразный купол, оказалась почти невидима среди окружающей зелени, и если бы Мастер не прошёл по короткой тропке между деревьями, Вульпи бы и не заметил её. Высокие дубы окружали поляну кольцом, защищая от зноя густую траву и кустарники, шелестя листьями на верхушках, словно переговариваясь друг с другом. «Что это за место? — Вульпи задрал голову и посмотрел на верхние кроны, — как будто кто-то смотрит на нас». Видимо Мастер почувствовал его смущение и слегка усмехнулся.
— Слышал легенду о Лэттах? — спросил он, положив тело девушки под средний из трёх дубов.
— Ната говорила, что это лесные племена, которые жили тут до прихода эххийцев, — вспомнил тот, — а Брон рассказывал, что они занимались какими-то спиритическими ритуалами.
— Да, — кивнул Мастер, проходя вдоль кольца деревьев, — Лэтты были лесным народом. Жили в основном в Талтийском и Чудском лесах…
— Я знаю, я бывал там, — перебил его Вульпи, — в Чудском лесу мы встретили Брона.
— Вы это всего лишь подлесок на границе, — покачал головой тот, проводя рукой по ветхой коре, — Чудской лес тянется почти до центральной части Нелии, он тёмен, густ и даже сейчас не исследован полностью. Ну так вот, Лэтты, как и остальные племена древнего Кайлити, умели гармонировать с окружающим их миром. Они чувствовали колебания таинственных энергий, могли общаться с сущностями из других миров и даже выходить из собственных тел. Это по легендам и сказкам, оставшихся нам в наследие, — он остановился у самого старого дуба, стоящего на противоположной стороне кольца от трёх дубов, — и куда исчезли все эти племена до сих пор никто не знает. Но я чувствую, — он с почтением склонил голову перед стволом дерева, положив на кору ладонь, — что деревья в этих лесах нельзя обижать, — он тихонько рассмеялся, чувствуя, как потеплела его механическая рука.
Где-то за кругом послышалось глухое ворчание, и на поляну вышел Лункс, держа в руках лопату и белую простыню, которую нашёл в гардеробе.
— Ну вы и забрались! — сказал он, глядя, как Мастер проходит мимо него, проводя рукой по деревьям. — Ты чего? Духов что ли призываешь?
— Копай яму посередине поляны, — глухо ответил ему тот, не поворачивая головы, — необязательно глубокую. Вульпи, а ты оберни простынёй Нату.
Рыжий анимаген с тоской посмотрел на неё и, приняв из протянутой руки Лункса белую ткань, подошёл к её телу. «Прости меня, — мысленно сказал он мёртвому лицу девушки, сложив её руки на груди, — я не хотел, чтобы так вышло… я должен был тебе помочь, несмотря на все запреты. Всё должно быть по-другому!»
— Достаточно, — сказал Мастер Лунксу, отстранившись от деревьев и взглянув на вырытую им яму, — Вульпи, клади её сюда.
Бережно взяв Нату на руки, лис медленно приблизился к неглубокой могиле, пройдя мимо расступившихся Лункса и Мастера, и, осторожно опустившись на колени, положил её туда головой к трём дубам.
— Прощай, Ната Миона, — тихо сказал Лункс, глядя, как Мастер кладёт на простыню лист дуба, — ты не виноват, что это случилось, — он заметил, что Вульпи не спешит вставать с колен, — даже если бы ты вмешался, они бы просто убили бы тебя. Или ещё хуже. По крайней мере, мы ещё можем спасти Дэлтана.
— Закопай её, — проговорил Мастер и положил Вульпи руку на плечо, — скажи ей что-нибудь на прощание.
Но лис промолчал. Он смотрел, как Лункс быстро закидывает взрытую сырую почву в могилу, скрывая белый свёрток в ней от неба. Вскоре на её месте остался лишь небольшой холмик, ничем не говорящий о том, что здесь лежит их друг.
— Она станет одним из деревьев? — спросил Вульпи, обращаясь к Мастеру.
— Да, — уверенно кивнул тот, — на месте этой могилы вырастет мощный дуб, который будет стоять тут не одно столетие.
— Я виноват, Ната, — сказал лис, не слыша ответа, — я знаю это. Прости меня… и прощай.
Лункс тоже чувствовал, что с этой поляной не всё так просто. «Он не зря выбрал именно это место, — подумал он, посмотрев на Мастера, — он знает гораздо больше, чем я понимаю… и не только я. Что же ты за человек, Мастер?»
Когда они возвращались назад, светило уже распалило утро, и от прохлады остались только воспоминания. Лишь лёгкий ветер с юга немного прогонял жару, волнуя листья и траву. Вульпи потихоньку начинал отходить от потрясения, к облегчению робототехника. Лис всё чаще улыбался и даже рассмеялся особо колкому замечанию Лункса о матери репейника, привязавшегося к его лапе.
— Так что делать будем? — спросил лис, когда они дошли до особняка. — Надо же как-то спасать Дэлтана. Может, вы протараните «броневичком» их грузовик, и мы вытащим его? — с надеждой посмотрел он на нахмурившегося Мастера.
— А ты узнаешь тот грузовик? — с усмешкой спросил он его, направляясь вдоль стены к гаражу. — Но я бы не стал этого делать, даже если бы захотел.
— Как это?
— Твой друг Шут наверняка тебе рассказал, что «Новый Рассвет» производит анимагенов, — Мастер зашёл внутрь особняка и, подождав пока анимагены зайдут за ним, закрыл створку, — а он рассказал тебе, что души для анимагенов они берут из людей?
— Нет… — Вульпи изумлённо посмотрел на него. — Хотя он говорил что-то про возрождение…
— Он может называть это как угодно. На деле же душа изымается из человека и переносится в тело анимагена, оживляя его. А сам человек при этом умирает, — Мастер немного помолчал, обдумывая, как правильно подобрать слова, — официально, никто не разрешал «Новому Рассвету» забирать людей на подобные опыты, поэтому они действуют быстро и незаметно. Если мы попытаемся спасти Дэлтана, то можем привлечь их внимание и подставить всех, включая Урси и остальных.
— Так что же, мы просто бросим его? — с негодованием поинтересовался Лункс, бросив лопату в угол гаража.
— Те, кто попал в кузов этих грузовиков, уже мертвы, — подвёл мрачный итог робототехник, намекая, что этот разговор окончен, — мне неприятно так поступать, но выхода нет. Извини, Вульпи, — виновато сказал он понурившемуся лису, который поплёлся в дом.
— Мастер, — окликнул Лункс, когда лис скрылся в проёме, — я хочу кое-что узнать.
— Смотря что именно.
— Про лес, вернее — про твои действия, когда мы хоронили Нату. Это был какой-то ритуал?
Старик потёр боковую дверцу машины, счищая налипшее пятно грязи и нахмурил тёмно-седые брови. Потом вздохнул и коротко улыбнулся корявой улыбкой:
— Да. Так Лэтты провожали в последний путь своих соплеменников, разговаривая с духами леса о принятии души в их обитель.
— Ты веришь в это?
— Я верю фактам. Помнишь, я говорил, что Лэтты исчезли с приходом эххийцев? Так вот, согласно записям, которых нет в учебниках, до того как они исчезли, Чудской и Талтийский лес были гораздо меньше.
«На месте этой могилы вырастет мощный дуб, который будет стоять тут не одно столетие, — вспомнил Лункс слова Мастера, ужаснувшись от открывшегося ему смысла, — какие же ещё тайны хранятся в этом мире?..»
***
Привычная тишина в кафе из-за звукоизоляторов сегодня была куда зловеще, чем за все эти дни. Кари взволнованно смотрела на улицу, высматривая рыжую шерсть своего друга, прекрасно зная, что у Вульпи хватит ума кинуться через оживлённую дорогу. Впрочем, сейчас в городе на удивление оказалось безлюдно. Канарейка даже отметила, что сегодня улицы почти пустынны, лишь пара-тройка прохожих, да вереница энергомобилей пронеслись за всё утро. «Странно всё это, — размышляла она, обхватив себя руками за плечи, — неужели все так напугались этих чёрных грузовиков, что не хотят показываться на улицах?» Однако Кари сама чувствовала сильное волнение. Отчасти это было из-за нагнетающей тишины вокруг, отчасти из-за отсутствия людей и предчувствия беды, но больше она переживала за Вульпи, пропавшего в ночи. Конечно, он мог добежать до Мастера и остаться там, и прийти сегодня под покровом ночи, однако Кари генератором чувствовала, будто что-то случилось. «Он всегда влипает в истории, — она повернула голову в сторону шагов на лестнице наверх, — в этом весь Вульпи…»
На потрескавшихся и разбитых ступеньках показалась Хара, как всегда энергичная и подвижная. Синяя анимаген с прошлой ночи копалась в гардеробе, разыскивая свою любимую футболку с черепом, которую спрятал директор, и очень громко поминала его нехорошими словами. Однако футболку она всё же нашла, и теперь с гордо вытянув уши, шла похвастаться к Кари.
— Вот! — радостно воскликнула она, раскинув руки в стороны, чтобы та могла как следует полюбоваться её находкой. — Засунул мою прелесть в какую-то шубу в дальнем углу, представляешь?
— Молодец, — слабо улыбнулась Кари, рассматривая череп, — ты скучаешь по музыке?
— Не то слово, — призналась та, встав рядом, — я и забыла сказать Мастеру, чтобы взял мой плеер, который я оставила в «броневичке».
— Думаю, он не забудет, — жёлтая анимаген вновь отвернулась к створкам выхода на улицу, — всё будет хорошо… — последнюю фразу она сказала словно себе, и Хара это почувствовала.
— Да не переживай ты за этого чудика, он справится, — резко обняла она подругу за плечо, прижав к себе, — Вульпи, конечно, долбанутый беот, но рисковать своей рыжей шкурой ему не впервой. Вспомни, как он тащил тебя, убегая от «Хранителей». Как, кстати, твои ноги?
— Давно уже не болят, — ответила она — энергетическая сеть, заменяющая анимагенам нервную систему, имела свойство восстанавливаться, а кости и суставы, как оказалось, не пострадали. Хорошее настроение и боевой настрой Хары немного взбодрили Кари, и она улыбнулась более уверенно, — наверное, я много додумываю к ситуации, от того и переживаю. Я такая трусиха… — она смущённо поёжилась, обняв Хару за талию.
— Это нормально. Я тоже струхнула, когда Урси ушёл. Да потом ещё и этот урод Айк сдал вас уродам «Хранителям», чтоб их дрыном перешибло! Не переживай, всё замечательно — скоро свалим отсюда и забудем этот Рахнак как страшный сон.
— Хотела бы я быть такой же оптимисткой, как ты, — тихонько вздохнула Кари.
— Но ты добрая! У тебя как-то получается расположить к себе людей и ты куда мягче по характеру. А я что? Оптимистка? Возможно. Но я не стану утешать нытиков — одно дело поддержать друга в трудную минуту, а другое, когда к тебе на уши лезут со своими проблемами.
Кари лишь кивнула в знак того, что она приняла её позицию. «Но тишина и вправду зловещая, — подумала канарейка, успокоенная жизнеутверждающей позицией Хары, — что-то всё-таки случилось…»
— Хара, — сказала она, прикрыв глаза, — можно я попрошу тебя спеть? Твои песни… они всегда вдохновляют…
Зайчиха промолчала, и Кари уже подумала, что она проигнорировала её просьбу, когда та отпустила её и запела:
Я не верила в судьбу,
Чужды были предсказанья,
И угроз я не приму,
И чужие указанья.
Мы вернулись изо тьмы
В тело сизого металла,
Не людьми наречены,
Им ничем не уступая.
Она отошла от створок и, вновь раскинув руки, закрыла глаза и продолжила песню:
Но не дали нам свободы,
Отрекли от всяких благ,
Строят день за днём невзгоды,
Словно мы их смертный враг!
Но скажу тебе, друг, тихо:
Не смотри по сторонам,
Пережить мы сможем лихо,
Коль надежду сулят нам.
И однажды обретём,
То, что нам так и не дали,
Вместе трудности пройдём,
Пусть вы нас и не признали!
Она закончила и выдохнула, возвращаясь в реальное пространство. Кари смотрела на неё с неподдельным восхищением и изумлением. Она не знала, откуда Хара берёт такие слова и такой мотив, но видимо музыка, которую она слушала в особняке, произвела на неё огромное впечатление.
— Это было великолепно! — услышали они голос Урси, быстро спускавшегося по лестнице. — Когда ты успела сочинить такую песню? — спросил он у Хары, смущённо поджавшей уши.
— Я не сочиняла, — просто ответила та, усмехнувшись, — слова идут у меня из души, а я просто складываю их в песни.
— Ты очень хорошо поёшь, — сказал глубокий холодный голос за кулисами, — в твоей песне много правды, и ты правильно мыслишь о том, что мы переживём трудности и возьмём то, что нам не дали.
— Ты слушал? — удивлённо спросила Кари Шута, показавшегося из-за занавеса.
Она никак не могла привыкнуть к его жуткому виду, и смеющаяся белая маска вновь вызвала у неё дрожь. Впрочем, она была не одинока в этом вопросе.
— Может, я и люблю одиночество, однако не лишён вкусов и собственных взглядов, — с достоинством произнёс он, спускаясь со сцены, — и если мне что-то понравится, я могу этим заинтересоваться.
— Если бы ты ещё не скрывал от нас правду, тебе бы цены не было, — сердито бросила ему Хара, наблюдая, как он грациозно передвигается на своих худых ногах.
— Сегодня тихо, — заметил нот, глядя через стекло, — люди боятся. Я чувствую их страх. Много страха, объявшего город. И они прячутся от него, но не понимают, что он не снаружи, не в чёрных грузовиках и не в людях в серебристой экипировке, — он посмотрел на Урси, — он в их сердцах.
— Ты знаешь, что прибыли люди «Нового Рассвета»? — почему-то медведь был нисколько не удивлён этому. — Когда они нас заберут?
— Мы им не нужны, — ответил ему Шут, предупреждая испуганные взгляды Хары и Кари, — они приехали сюда для другой цели, эти Вестники Возрождения.
— Какой ещё цели? — Харе совсем не понравилась эта новость. Она вспомнила слова Мастера о том, что идёт какая-то угроза с севера, но он не уточнил, для кого эта угроза. — Эти люди в городе… они прячутся не просто так, верно? — грозно спросила она Шута, сжав кулаки.
— Умерь пыл, Хара, не трать энергию понапрасну, — холодно произнёс нот, — у них свои задачи. Это всё, что вам нужно знать.
«Анимагены оживают от душ людей, перемещённых в них, — Урси взволнованно посмотрел на насупившуюся зайчиху, — а что, если эти грузовики опасны не для нас? Что если бояться надо не нам?»
— Сюда подходят трое, — медленно сказал Шут, уходя на лестницу наверх, — двое из них работали тут раньше.
— Менолы? — Урси только успел заметить, как мелькнула его белая маска, прежде чем нот скрылся на втором этаже. — Зачем они здесь?
Но прежде чем кто-то успел придумать ответ, послышался стук запасной двери, и в залу, распахнув створки на кухню, ворвалась девочка лет пятнадцати с двумя хвостиками тёмно-русых волос на голове, одетая в простенькую серую футболку и шорты. Апельсиновые глазки засияли счастьем, и когда она увидела подругу-анимаген, приветливо улыбнувшуюся ей.
— Я так по тебе скучала, Хара! — воскликнула Кэли, когда зайчиха осторожно подняла её себе на руки. — Ты не поверишь, как бывает скучно без хороших друзей!
— Я знаю, каково это, — ответила ей та, посадив себе на плечо, — и даже мне бывает грустно.
— Что вы тут делаете? — спросил Урси у вошедших Эри и Айка, — я думал, вы уже не вернётесь в это место.
— Пришлось вернуться, — вздохнула та, снимая с плеча синюю женскую сумочку подобранную под юбку того же цвета и белую блузку — Эри всегда стремилась выглядеть опрятно и красиво, несмотря на то, что жили они бедно.
Айк, как всегда с недовольной миной на лице, был одет в синюю униформу охранника. Он хмуро посмотрел на отвернувшуюся Кари и сразу прошёл в дежурное помещение, не говоря ни слова.
— Обиделся, паршивец, — проворчала Хара, посмотрев ему вслед, — но ничего, я с ним ещё не закончила.
— Не надо с ним ничего делать, — быстро сказала Кари, зная характер своей подруги, — он просто был напуган. Не каждый день ему приходилось прятаться от страха от неизвестных существ.
— Сам виноват, — поддержала синюю беот Эри, подходя к ним и встав рядом с Урси, — вы не знаете, когда приедет Мастер?
Анимагены недоумевающе переглянулись.
— Он сказал, что через два дня. Ну, уже завтра, теперь, — медведь с подозрением прищурился, — а зачем вам Мастер?
— Он передал через Брона, чтобы мы уходили из города, — ответила за сестру Кэли, — но у нас нет столько денег чтобы уехать транспортом или судном, и мы решили попросить его подбросить нас вместе с вами до другого города.
— Он, конечно, скряга, но, думаю, я уговорю его довезти нас бесплатно, — кивнула Эри в знак подтверждения, — в крайнем случае, мы продадим что-нибудь, чтобы расплатиться.
«Точно! Брон же говорил, что пойдет к Менолам, чтобы предупредить их, — вспомнила Кари, слушая её, — все прячутся, бегут… но что заставило их бояться?»
***
Даже под вечер напряжение в городе нисколько не снизилось. Наоборот, с наступлением тьмы, люди как можно быстрее спешили на автобусы или к свету и всегда старались держаться толпами. Словно загнанные животные, они передвигались группами, избегая взглядов друг друга и усиленно делая вид, что они просто идут мимо. Глядя на них, Брон невольно проникался презрением и жалостью к людям, быстро убегающих с улиц в здания. «Я словно в бойне, — думал диггер быстро пересекая парк Ночи, — а они — загнанный скот, который чувствует приближающуюся смерть».
Прогулка с Ани затянулась дольше, чем он предполагал: поначалу они почти не разговаривали, пока не дошли до её дома. Ани начала его благодарить, даже предлагала денег, однако именно это и зацепило Брона — его всегда раздражало, когда добрые поступки измеряют в тринтарах, а почти бессонная ночь и вовсе вывела диггера из себя. Но что-то остановило его от того, чтобы обложить матом эту наивную девушку, искренне благодарившую за спасение. Ему даже показалось, что она пытается задержать, но позднее время разлучило их.
Когда она ушла, он долго сидел на набережной, размышляя над ситуацией и тем, что ему делать дальше. «Надо убираться отсюда, — решил он под утро, когда мимо проехал грузовик «Нового Рассвета», — надеюсь, моя машина осталась на месте». Его энергомобиль, тоже грузовой, но более быстрый чем у Мастера, остался в Чудском лесу, скрытый ветками и маскировочной сетью. Он купил его за деньги от продажи информации о тифонии, и с тех пор сильно модернизировал его, приспособив к узким и неровным тропкам гор. Также в лесу остались палатка и компьютер. Хотя они находились под землёй, Брон всё равно переживал за их целостность, особенно после облавы «Хранителей». Но идти днём по дороге, когда город кишит «Хранителями» и «Рассветовцами», было бы глупо, поэтому Брон, побродив по городу день и понаблюдав за обстановкой, решил попрощаться со своими новыми друзьями, прежде чем вновь раствориться на карте Нелии.
Кафе из красного кирпича мрачным монументом городской легенды стояло с погасшей вывеской и потрескавшимися стёклами створок. Оно настолько хорошо сливалось с общей атмосферой страха перед неизвестностью, что даже Брону стало не по себе. «Оно излучает ненависть, — подумал он, сворачивая в знакомый проулок между кафе и трёхэтажным офисным зданием, — интересно, почему?»
В отличие от улицы, в кафе было довольно шумно, а всё из-за звонкого девчачьего голоса, который сразу испортил настроение Брону. «Если Кэли здесь, — с досадой рассудил он, — то Эри или Айк тоже. Твою же мать…» Появилось желание уйти отсюда подальше, но верность друзьям-анимагенам оказалась выше его неприязни к Менолам.
— Брон! — радостно воскликнула Кари, завидев диггера. — Ты вновь с нами? — она всё ещё стояла у створки выхода, глядя на улицу, остальные, видимо, поднялись наверх в роскошный и комфортный кабинет директора.
— Да, но я ненадолго, — кивнул тот, подняв руку в знак приветствия, — горы зовут.
— Тоже уезжаешь? — улыбка канарейки немного потускнела. — Куда ты теперь? — она подошла к нему и обняла, мысленно прощаясь с этим суровым, но хорошим человеком.
— Знаешь, Кари, хороший следопыт не говорит о своём маршруте, — усмехнулся он, обняв её в ответ, — куда-нибудь на север, к перевалу Леола, а может и дальше, в Онту.
— Я не знаю где это…
— Когда-нибудь узнаешь, — он погладил её по мягким перьям на голове и отпустил, — вы же, насколько я понимаю, бессмертны? Весь Аревир ещё успеете изучить.
— Может быть, — кивнула та, отправившись с ним наверх, — только бы уцелеть в этом мире.
Едва они вышли в коридор, как на них со смехом вылетела маленькая девочка в серой футболке, столкнувшись с Броном.
— О, привет! — весело сказала она, не отпуская его куртки. — А я только тебя вспоминала!
— С чего бы это? — он прошёл внутрь приёмной вместе с висящей на нём Кэли.
Здесь вновь были порядок и чистота, наведённые Эри и Кари — все листочки бумаги сложены один к одному, мониторы компьютеров протёрты, а столы избавлены от пыли. Фыркнув на бессмысленную, с его точки зрения, работу, Брон открыл тяжёлую оббитую кожей и позолотой дверь в директорскую. Урси сидел в кресле самого Агана Лютарина, сосредоточенно рассматривая открытую консоль с базой данных кафе, а Хара и Эри сидели на диване у стены рядом с окном, обсуждая что-то насущное. Заметив Брона, Эри сразу посуровела, однако ничего не сказала, лишь сердито отвернувшись от него.
— Вот, опять надулась, — рассмеялась Кэли, заметив её выражение лица, — я же говорю — ты ей понравился!
— Кэли, ты сказала Айку, чтобы тот сходил за едой? — сердито спросила её та, сложив руки на груди.
— Ой! Сейчас! — та отпустила Брона и мигом выскочила из помещения, убегая от гнева старшей сестры.
— Ей же пятнадцать, верно? — он посмотрел ей вслед. — Почему она ведёт себя как десятилетняя?
— Не твоё дело! — отрезала Эри, злобно сверкнув на него глазами.
— Да ладно вам ссориться, — примирительно сказал Урси, поднявшись со стула, — приветствую, Броннан.
— Называй меня Брон, нейге Урси, — шутливо ответил тот, пожав ему руку, — я пришёл попрощаться.
— Ты только пришёл, а уже сваливаешь? — удивилась Хара, поднимаясь со своего места.
— В городе слишком небезопасно, а я и так задержался тут дольше, чем надо, — объяснил тот, сняв бандану и взъерошив тёмные длинные волосы, — может, мы ещё и встретимся, — пожал он плечами, встряхнув нехитрый головной убор и вновь завязав на голове.
— Да, Аревир большой, — понимающе кивнул Урси, — жаль Вульпи ещё не вернулся. Он был бы счастлив, если бы ты попрощался с ним.
— А где он?
— Он побежал к Мастеру, предупредить о «Новом Рассвете», — Кари вновь заволновалась, — и до сих пор не пришёл.
— Я зайду к Мастеру в особняк, — ответил Брон, собираясь уходить, — если он там, то мы попрощаемся. Хотя мы можем и разминуться…
Страшный крик, раздавшийся внизу, заставил всех подскочить на месте. «Похоже, зловещее ожидание сегодняшнего дня завершилось, — только и успел подумать Урси, выбегая вместе с остальными из кабинета, — прятки кончились».
Кричал Айк. Он сидел около внутренней стороны створки, обхватив голову руками и раскачиваясь взад-вперёд. В его глазах читался неподдельный ужас, взявший под контроль тело и разум.
— Что случилось? — к нему подбежала перепуганная Эри, пытаясь поднять и заглядывая ему в глаза. — Что с тобой?
— Чёрный грузовик… — прошептал он дрожащими губами. — Они угрожали мне! Хотели забрать тоже…
— Чёрный грузовик? — Урси выглянул на улицу, но увидел лишь удаляющиеся габаритные огни машины. — Он останавливался здесь? Но зачем?
— Где Кэли? — вдруг громко спросила Хара, обнаружив, что не слышит звонкого детского голоса.
Лицо Эри побелело. Она отшвырнула Айка и бросилась на улицу, руками раздвигая створки входа.
— Кэли! — закричала она, затравленно оглядываясь в слепой надежде, что та всего лишь спряталась. — Кэли! — но никто не ответил ей, лишь несколько прохожих на других улицах посмотрели в её сторону.
— Что произошло? — Брон опередил Хару на пару секунд, приподняв Айка за грудки на несколько сантиметров над полом. — Почему ты не следил за девочкой?!
— Она вышла на улицу… — пролепетал тот, слабо сопротивляясь. — Она собиралась в магазин… Но тут подъехал грузовик и… и… — он не выдержал и заплакал навзрыд, как маленький ребёнок.
— А какого Спируса она пошла в магазин, когда должен был идти ты?! — рявкнула Хара, перехватив его у брезгливо сморщившегося Брона.
— Я смотрел видео…
— Ну ты и ублюдок… — обессилено прошептала Эри. Пустота и отчаяние захлестнули её настолько, что она едва держалась на ногах. Уже было ясно, что случилось с Кэли. С этой маленькой весёлой девочкой, которая мечтала о других мирах и так легко относилась к жизни. И теперь её больше нет… От бессилия и злобы Эри сжала кулаки, и только вовремя подскочивший Брон не дал ей начать бить её родного брата.
— Неужели ничего нельзя сделать? — тихонько проговорила Кари, глядя, как Эри пытается хотя бы пнуть Айка, рыдая в своём бессилии в руках Брона.
— Грузовики, насколько я сегодня видел, уезжают по северной дороге, — пропыхтел ей в ответ диггер, сдерживая натиск обезумевшей от горя девушки, — но я ни разу не видел, чтобы они останавливались, не считая случаев забрать кого-то. Да успокойся ты! — он схватил Эри за плечи и хорошенько встряхнул. — Избив его, ты ничего не исправишь!
Та лишь рыкнула, как взбешённая кошка, но рваться ударить Айка прекратила. Пошатываясь, она села за один из столов в зале и закрыла лицо руками, дрожа от бессилия и плача.
— Грузовик можно перехватить по дороге, — предположила Хара, заставив себя отпустить паренька, осевшего на пол, — если догоним.
— Как? — мрачно спросил Брон. — Это одни из самых совершенных энергомобилей нашей страны, если не мира. Чтобы догнать его, нужна скоростная машина, а у нас никакой нет. Кроме… — в голову пришла шальная идея.
— Кроме? — рывком подняла голову Эри. Видок у неё сейчас был жалкий — волосы растрепались, косметика размазана со слезами по лицу, однако во взгляде больше не чувствовалось слабости. Теперь там горела решимость, которую Брон редко встречал в людях.
— У меня есть машина, — наконец, сказал он, поколебавшись, — в Чудском лесу. Она достаточно быстра, чтобы догнать такой грузовик.
— Веди! — она встала и быстро подошла к нему. — Чем раньше мы выедем за ними, тем быстрее нагоним!
— Порой, я сам себя удивляю… — только и сказал Брон, выходя за ней следом на улицу. — Только пойдём быстро! Не отставай и не ной!
— Я бродяжничала всю свою жизнь в поисках одного человека, — сухо ответила та, пропуская вперёд диггера, — и только сейчас поняла, что самые дорогие люди всегда были со мной. Айк, — он поднял голову, — ты дождёшься Мастера и договоришься с ним об отъезде. Забирай из дома всё самое необходимое и езжай с ним так далеко, как возможно. Мы найдём тебя позже.
— Эри, — Хара даже зажмурилась от обиды, что не может помочь ей, — берегите себя!
— Вы тоже, — она неловко улыбнулась им троим, правда, в улыбке не было ничего тёплого или радостного, — надеюсь, вы будете более осторожны, чем мы… — и с этими словами она ушла, догоняя Брона, который ждал её на перекрёстке.