Ночной город пугал безлюдностью и тишиной. Вульпи, как огненный ветер, бежал по тротуару, снося своим хвостом мусорные баки и распугивая местных кошек и собак. Где-то вдали что-то грохнуло, но лис не обратил на это внимания, рванув в один из проулков, чтобы скрыться от идущего впереди человека. Мастер не хотел опускать его, объяснив, что закончив сегодня Арги, завтра они смогут спокойно отправиться на машине, а после — уже уехать из Рахнака. Но Вульпи его не послушал и убежал во втором часу ночи с помощью Лункса, который понимающе отнёсся к делу.
— Ты им сейчас нужнее чем нам, — сказал он ему на прощание, — до города добраться не проблема, как выяснилось, но эти больные ублюдки на чёрных грузовиках могут тебя подстеречь у его границ. Пройди рощей, она выходит во дворы между домами.
Где находится берёзовая роща Вульпи знал прекрасно — именно там он впервые встретился с Дэлтаном и Натой, и этот момент он запомнил на всю жизнь. Но Лункс оказался прав — когда он пробегал мимо белых деревьев, то заметил, что у дороги стоит чёрный грузовик с эмблемой «Нового Рассвета», поджидая незадачливых водителей, а в овраге рядом лежат несколько пустых легковых энергомобилей.
Рахнак с трепетом боялся невидимой угрозы, молча и смиренно замерев от страха. Это напряжение чувствовалось на каждой улице, в каждом доме. Люди боялись, а вместе с ними начинал бояться и Вульпи. Словно у него вновь разыгралась клаустрофобия, так ему стало жутко от этой мрачной тишины, освещаемой голубым светом фонарей. «Что же происходит? — думал он, замедлившись и заходя в один из проулков. Только недавно Вульпи осознал, что не помнит дороги обратно — особняк Мастера был один в лесу, а вот зданий в городе много, и лис не учёл этого, когда убегал. — Кто же эти люди, что наводят столько страха на целый город?» Он вновь вспомнил, как человек в серебристой броне достаёт чёрный пистолет с ромбовидным дулом, как зло сжигала голубая энергия воздух, вырвавшись из его недр, и как вскрикнула Ната в последний раз в своей жизни. Зачем они пошли так поздно к ним? Может, тоже почувствовали опасность и решили предупредить их? Или напротив, не знали что происходит и случайно нарвались на серебристых убийц? «К чему теперь гадать? — Вульпи посмотрел в тёмное окно какого-то магазина. — Теперь уже поздно». Жёлтые светящиеся глаза и лисья морда, что отражались в стекле, могли бы напугать кого угодно, и анимаген только сейчас начал понимать, почему люди так боялись их. «Мы — не они, — рассуждал он, отступая от стекла, — мы другие! Но почему? Неужели, нас боятся только из-за этого?»
Рассматривая себя в отражении, Вульпи заметил какое-то движение на стекле. Из-за полумрака проулка он не сразу разглядел, что именно там двигалось. И только потом, когда услышал лёгкий шорох шин колёс остановившегося энергомобиля, он понял, что означает выражение: «генератор уходит в пятки».
Позади него бесшумно остановился чёрный грузовик с эмблемой «Нового Рассвета» на боку, немо и грозно замерев, словно изготовившись к броску. Но Вульпи не собирался упускать данную ему фору. Резко отскочив назад, он развернулся в обратную сторону, чтобы задать хорошего стрекача, как в прошлый раз, когда в пылу спора назвал Хару «ушастой дурой», но едва он разогнался, как перед ним быстро выехал ещё один грузовик, перекрыв дорогу. «Как они догадались, что я побегу сюда? — как назло, этот проулок оказался угловым и всего лишь с двумя выходами, которые заблокировали машины «Рассветовцев». — Неужели, они выслеживали меня всё это время?» Он метнулся обратно, загнанно переводя взгляд на них. Тем временем, задние створки энергомобилей раскрылись, и на асфальт бесшумно спрыгнули фигуры людей в серебристой броне в шлемах, закрывающих их лица. Тёмные стёкла на их верхней части поглощали голубой свет фонарей, а овальные респираторы едва слышно шипели, пропуская ночной воздух внутрь. Вульпи ничего не успел сообразить, когда они уже окружили его — двое с одной стороны, двое с другой. Они не доставали оружия, но держались наготове, чтобы в случае чего перехватить испуганно озирающегося анимагена.
— Я ничего не делал! — брякнул лис, прижавшись спиной к кирпичной стене магазина и выискивая путь к побегу. — Честно, я тут ни при чём! — хотя он понимал, что эти слова вряд ли убедят этих людей отпустить его, но он старался оттянуть время в тщетной попытке найти выход из ситуации.
И тут, неожиданно для него, один из «Рассветовцев» поднёс руки к своему шлему и, с едва слышным шипением отключив систему костюма, снял его.
— Не надо нас бояться, беот! — с лёгкой усмешкой заявил мужчина с короткими чёрными волосами, опуская руку со шлемом. — Для тебя мы — свои, — несмотря на серьёзное лицо с колкой злой усмешкой, он выглядел молодо. В его движениях, уверенной позе и голосе чувствовалась молодцеватость солдата, искренне любящего службу.
— Никакие вы не «свои»! — резонно заметил Вульпи, вжавшись в угол. — «Свои» не похищают людей.
— Похищаем? — мужчина коротко рассмеялся, оскалившись. — Нет-нет, мы лишь отвозим их в то место, где они начинают новую жизнь… Да что я тебе рассказываю, ты сам анимаген, ты всё сам прекрасно понимаешь.
— Понимаю что? — лис быстро замотал головой. «Рассветовцы» не проявляли к нему агрессии, но он всё равно держался настороже, понимая, что просто так они от него не отстанут.
— Про переселение душ, — черноволосый прищурился, нахмурив свои изящные брови, — ты что, вправду ничего не знаешь?
— Ну, я знаю, что анимагены получаются из людей, — неуверенно протянул Вульпи, нечаянно сломав подоконник, когда попытался на него опереться, — и что человек умирает при этом.
— Нет, он не умирает, он возрождается! — воодушевлённо возразил ему тот, снисходительно покачав головой. — Но довольно об этом. Меня зовут Ремер Вен, я командир экспедиционного корпуса «Шторм», — представился он, вытянувшись и слегка склонив голову в знак приветствия, — нас предупреждали, что в городе находятся несколько анимагенов, однако я полагал, что вы не будете бродить по нему ночью.
— Я… я вышел прогуляться, потом заблудился и искал путь обратно, но наткнулся на вас, — протараторил Вульпи, чувствуя, как предательски поджимаются его уши. Он очень боялся, но выдать Мастера и Лункса не посмел, хотя какой-то внутренний голос ему отчаянно говорил, чтобы он спасался любыми методами. «Нет уж, — твёрдо сказал он сам себе, — если уж попал в передрягу, так не тяни за собой других!»
— Ясно, — кивнул Ремер, однако по его взгляду Вульпи понял, что он не поверил ему, — тогда, я думаю, ты не будешь против проехаться с нами до нашего командного пункта.
— Да не, я лучше как-нибудь пешочком… — начал было лис, но тут же осёкся, покосившись на хищно сощурившегося «Рассветовца».
— И всё же я настаиваю, чтобы мы проехали до командного пункта, — усмешка Ремера и до этого казалась недружелюбной, а теперь и вовсе напоминала оскал, который более чем ясно давал понять, что выбора у анимагена не оставалось.
Вульпи судорожно поджал хвост от осознания бессилия. Он мог бы броситься на них, возможно даже убежать пока они не подняли оружие, но куда бы он пошёл? Привести их в кафе означало подставить своих друзей, а прятаться в незнакомом ему городе было опасно. И Вульпи принял решение.
— Хорошо, — примирительно сказал он, разжав ладони, — я поеду с вами.
Некоторое время «Рассветовец» молчал, оценивая его слова, словно проверял их правдивость. Вульпи заметил, что Ремер всё это время держал руку на рукояти винтовки на бедре, готовый пустить её в ход, если бы появился повод.
— Вот и чудно! — довольно протянул тот, кивнув своим людям. — Поедешь в грузовом салоне.
«Ненавижу замкнутые пространства!» — едва не выпалил Вульпи, но каким-то неимоверным усилием воли сумел промолчать, позволив Ремеру и его напарнику проводить себя к машине.
Если бы кто из жителей сейчас выглянул из окна на эту тихую улицу, он бы очень удивился этой процессии — двое людей в серебристой броне ведут двухметрового рыжего лиса-антропоморфа к чёрному грузовику, держа его за плечи, словно боясь, что он убежит. Однако всё это происходило в полнейшей тишине, и Вульпи даже расслышал, как гудит арден в фонарях. Чёрный корпус грузовика тускло отражал голубой свет и вблизи казался ещё более пугающим. Плавные обводы и полностью затемнённые окна, заставили анимагена невольно восхититься работой машиностроителей организации. Чувствовалось, что изнутри энергомобиль напичкан высокотехнологичным оборудованием, однако каково было его истинное предназначение?
И Вульпи получил на это ответ, когда две створки раскрылись в стороны, выпустив небольшой трап на асфальт. Как и предполагалось, внутри оказалось абсолютно темно, не считая маленьких огоньков светодиодов где-то у дальней стены, однако в свете ближайшего фонаря лис различил человеческие фигуры, склонившие головы себе на грудь. Мужчины и женщины, дети и старики — все они сидели на креслах вдоль стен салона, скованные сизыми оковами по рукам и ногам.
— Они в состоянии глубокого сна, — Ремер вновь надел шлем, отчего его голос исказился механическим гулом, — и относительно здоровы, хе-хе, — добавил он, увидев, что Вульпи поджал хвост и медленно повернул к нему голову.
Ничего не ответив на эту реплику, анимаген послушно зашёл внутрь этого мрачного салона, уже начиная чувствовать, как рушится его сознание. Вслед за ним поднялся другой «Рассветовец», и трап поднялся вверх, закрыв выход. С лёгким щелчком захлопнулись за ним створки, и пространство вокруг погрузилось в кромешную темноту. «Они же должны как-то тут ориентироваться, значит, он меня видит», — сквозь помехи Вульпи едва различил свои мысли. Голова предательски закружилась, а в ушах зазвучал мерзкий звон, но даже в таком состоянии он ощутил, что они куда-то едут.
— Не двигайся! — угрожающе прошипел стоящий сзади человек, подтверждая догадку беота о том, что тот видит в темноте.
Но Вульпи ничего не мог с собой поделать. Мысли завихрились в безумный круговорот, растворяя его «я» где-то в этом потоке. На этот раз приступ бил куда сильнее. Возможно это случилось из-за того, что он был напуган неизвестностью и остался один, а может потому, что рядом находились два десятка полумёртвых людей, отправляющихся в «место возрождения». «Будь что будет, — только и успел подумать Вульпи, сдавшись и отдаваясь в водоворот мыслей, созданных болезнью, — надеюсь, я выживу…» — и он почувствовал, как его тело падает на металлический пол транспорта.
***
Тихая музыка какой-то поп-группы едва слышно стучала басами, невольно убаюкивая своим монотонным ритмом. Сквозь затемнённое лобовое стекло энергомобиля, кафе «Фэо» казалось ещё мрачней, но Кайар, который с прикрытыми глазами смотрел на него, этого не замечал. Их машина незаметно подъехала в проулок на противоположной стороне дороги, и уже три часа они наблюдали за этим зданием. Только ни он, ни Хангел, уснувший на соседнем сидении, не знали, кого они дожидаются. «Какого Спируса мы тут делаем? — зло спрашивал невидимое командование Кайар, пошарив по карманам кителя в поисках электронной сигареты. — Это место давно закрыто, даже роботов вывезли, зачем мы здесь?»
Тёмно-синий легковой энергомобиль с эмблемой «Хранителей Жизни» на боку удачно сливался с темнотой проулка, однако сами наблюдатели могли прекрасно видеть всю улицу. Кайар, найдя таки сигарету, зубами вытащил пломбу с мундштука и выплюнул её на землю через открытое окно. Рахнак никогда ему не нравился, и он сам не мог понять причину ненависти к этому городу. Возможно, из-за тягучей медленной жизни горожан, шипящих им вслед, или из-за бестолковости местных стражей порядка, которые даже из своего отдела не высовываются, предоставив «Хранителям» самим разбираться с преступлениями. А может и потому, что он не мог продолжить поиски своего брата Тайара Тая, молчаливого здоровяка, что давным-давно пропал в Аполотоне. Он был старше Кайара, и ушёл в армию когда тому стукнуло только двенадцать лет. Они поддерживали связь пока он находился в войсках, в гарнизоне рядом со столицей, и от него же он узнал, что тот устроился наёмником по контракту в «Новый Рассвет». Ещё тогда об этой организации распространялась дурная слава благодаря их экспериментам сомнительной законности, но Тайар заверял, что его это не касается и он просто будет выполнять работу охранника в штабе. И с тех пор Кайар о нём не слышал. Даже когда он сам приехал в Аполотон на службу к «Хранителям» он не нашёл и следов старшего брата, а сам «Новый Рассвет» всячески отрицал существование оного. Это известие плохо повлияло на его семью — мать, когда узнала о пропаже сына, впала в апатию и вскоре умерла от истощения, поскольку почти ничего не ела, а отец, сломанный потерями, спился и умер от цирроза. Кайар сам похоронил их. Он стал жестоким, озлобленным и полностью преданным своему новому делу — охоте на «Рассветовцев».
Вспоминая прошлое, Кайар невольно закрыл глаза и задремал, высунув руку с дымящейся сигаретой в окно. Курить он начал давно, но по-настоящему затягивался только в последние два года, с момента перевода из овелакского гарнизона «Хранителей» в Рахнак. Конечно, электронные сигареты были не в пример экологичней и дешевле табачных, но злоупотребление этой пахучей жидкостью, что испарял нагреватель устройства, категорически запрещалось всеми врачами.
Его размышления прервал лёгкий шорох тергумовых шин, единственный слышный звук в этой мёртвой тишине. Приоткрыв глаза, Кайар успел увидеть лишь габаритные огни чёрного грузовика, свернувшего на Дарнирскую дорогу. Глубоко вдохнув дым, он сплюнул скопившуюся горечь от сигареты и посмотрел на серебряный щит на панели машины. «Давно потерянные идеалы в погоне за справедливостью, — тоскливо подумал он, стерев невидимые пылинки с мечей и голубя, — мы как псы, кидающиеся на всё, что нам не нравится. Но сейчас нет времени на рассуждения об этом, как и времени на ожидание…» Необычайная решимость, которая подстёгивала его на самые безрассудные поступки, вновь наполняла его, жгучим теплом охватив тело. «Пусть меня отстранили от дела, — последние остатки дыма он со свистом выпустил в окно, оставив их медленно рассеиваться в воздухе, — но исполнить долг мне никто не запретит!»
— Что случилось? — пробормотал Хангел, быстро надевая свою кепку. Их экипировка лежала на заднем сидении, поскольку оба полагали, что задание будет «мирным» и не стали нагружать себя оружием и бронёй.
— «Новый Рассвет», вот что! — коротко ответил тот, запуская двигатель энергомобиля. — Экипируйся, скоро мы догоним их, — добавил он, прищурившись и пряча выключенную сигарету в карман.
— Будем драться? — Хангел быстро взвёл пистолет и потянулся за бронёй. — Сообщить нашим?
— После того как они отстранили нас от этого дела, я не хочу иметь ничего общего с ними, — сердито покачал головой тот, набирая скорость. Где-то вдали виднелись габаритные огни чёрного грузовика, и Кайар злорадно усмехнулся, — это уже личное. «Рассветовцы» должны знать своё место и мы напомним им об этом!
Хангел лишь кивнул, скрепляя две половинки бронежилета. Сделанный из бастума и подбитый кожаной подкладкой, он соединялся с помощью полуавтоматических застёжек-болтов, питаемых от небольшого генератора на спинной части в районе поясницы. От него же питался шлем-маска, обладающий ещё и собственным зарядом для трёх видов видения, встроенного бинокля и средств внутренней связи. Маска годилась для ведения боя в заражённых или безвоздушных пространствах, работая как респиратор, а так же для скрытого ведения переговоров. В связи с прибытием их давнего врага, командование местного гарнизона «Хранителей» выдало всем своим бойцам такое снаряжение, на случай прямого столкновения с силами противника, позаботившись и об оружии — помимо пистолетов, теперь каждый сотрудник носил с собой импульсную винтовку, работающую по тому же принципу что и её младший сородич и обладающую оптическим прицелом и запасной встроенной батареей. Также в состав вооружения входили две осколочные гранаты: одна светошумовая и одна электромагнитная, выжигающая тонкую электронику механизмов.
Несмотря на то, что «Рассветовцы» заметили их и ускорили ход, Кайар и Хангел быстро сближались с ними. Уже можно было различить в свете трёх мощных фар очертания створок салона и высунувшегося из люка на крыше кабины человека в серебристой броне.
— Стрелок! — Кайар резко свернул штурвал вправо, увернувшись от прорезавшего темноту голубого импульса. — У них ускорители частиц, осторожней! — крикнул он Хангелу, который в это время надевал шлем-маску. Высунувшись из открытого окна машины, он вскинул винтовку и открыл ответный огонь, целясь в «Рассветовца».
Его напарник был младше на пару лет и куда менее опытен. Они познакомились в тот момент, когда Кайар только приехал в Рахнак, а Хангел только поступил на службу. По его рассказу за кружкой онтийского пива, он попал в ряды «Хранителей» по воле своих родителей, пытающихся уберечь от армии Нелии, которая на данный момент находилась, мягко говоря, в упадке. Почему-то считалось, что работа на военизированную организацию куда престижней, чем служба на государство, и Хангел заключил контракт с местными «Хранителями». Он родился и вырос в Рахнаке и знал тут каждую улицу и дом, что не раз пригодилось им в поиске преступников. Как и все горожане, он был тих, в меру скромен, но таилось в Хангеле что-то, что отличало его от других. Какое-то стремление, жажда перемен и новых приключений — вот, что горело в карих глазах со спокойным взглядом.
— Сзади ещё один, — сказал он по шлемофону, заметив лучи фар позади них, — они нас зажали!
Ситуация для «Хранителей» становилась опасной. Из второго чёрного грузовика высунулось ещё двое «Рассветовцев», приготовившись расстрелять незадачливых преследователей. Ускорители частиц, небольшие чёрные винтовки с ромбовидным дулом, работали по принципу ускорения тяжёлых частиц газообразной плазмы и их магнитного ускорения по стволу, откуда и получили своё название. И тонкие листы бастума, из которых был сделан энергомобиль, такое оружие изрешетило бы за несколько секунд. Но Кайар не собирался так просто сдаваться.
— Посмотрим, как тебе это на вкус! — прорычал он сквозь зубы, оторвав одну руку от штурвала и вытащив из-за пояса светошумовую гранату. Конечно, она не могла ослепить защищенных затемнённым стеклом водителя и стрелков, но у него созрел другой план.
Рядом с Дарнирской дорогой, по которой они проезжали, находился ещё один овраг сломанной техники, где ржавели тысячи металлических остовов роботов и бытовых устройств. Однако здесь дорога немного уходила вправо, огибая холм, и едва первый грузовик «Рассвета» начал сворачивать, выезжая к подлеску Чудского леса, как светловолосый «Хранитель» сорвал пломбу с кнопки круглой гранаты с белым пояском и швырнул в лобовое стекло преследующего их грузовика. С глухим хлопком пространство вокруг озарилось ослепительной вспышкой светящегося порошка, которым была начинена граната, а следом за ним, догоняя свет, раздался пронзительный звук, схожий со свистом. Он шёл на таких частотах и с такой высотой, что мог бы лишить человека сознания, но для шлемов «Рассветовцев», обладающих целым набором защитных функций, он оказался не более чем дезориентацией. И этой пары секунд хватило, чтобы водитель упустил из виду поворот. Возможно, он не знал или забыл о нём, однако он успел среагировать и вовремя дал по тормозам, не дав машине упасть на дно. Грузовик упал на брюхо, наполовину зависнув над острыми металлическими обломками внизу, но, поскольку кузов оказался тяжелее кабины, то упасть он не смог, чем и воспользовались «Рассветовцы», выбравшись через люк на крыше наружу.
— Отстали! — заметил Хангел, быстро оглянувшись назад. — Кайар, я их не пробью! — рыжие импульсы с шипением лопались о чёрный тугоплавкий корпус грузовика, оставляя на нём подпалины.
— Попробуй прострелить колёса! — Кайар, сам почти оглушённый своей же гранатой, едва успевал уворачиваться от выстрелов. Два раза им прострелили крышу, и теперь воздух со свистом гудел из двух расплавленных отверстий. Он подбавил скорости, стараясь обойти «Рассветовцев» сбоку. «Они легко могут скинуть нас в кювет, — думал он, ожесточённо сжимая штурвал, — но если мы успеем, то туда полетят они!»
Неожиданно для всех, кузов грузовика заходил ходуном, раскачивая машину. В это же время Хангел выстрелил точно в центр колеса, разорвав крепления. Резко затормозив, Кайар только и успел заметить, как чёрный грузовик заваливается на левый бок, когда их энергомобиль, завизжав шинами, врезался в его днище, окончив там свой тормозной путь. Раздался жалобный стон гнущегося металла и обе машины замерли, мигая жёлтыми аварийными огнями. Передняя часть тёмно-синего энергомобиля смялась в бесформенный комок, но и брюхо грузовика оказалось пробито, разорванной раной чернея под остатками носа преследователей. Хангел, который вывалился из окна в тот момент когда Кайар затормозил, неловко приподнял голову, гудевшую от приземления об асфальт. Спас только шлем, смягчив удар по затылку, однако его всё равно мутило от головокружения и всплеска адреналина. Сквозь размытую пелену перед глазами он заметил, что из разбитого окна на боку грузовика выбирается нечто рыжее в белых парусиновых штанах и пушистым лисьим хвостом, припустившее в сторону леса.
— Кайар! — попытался он вызвать своего друга по шлемофону, но вспомнил, что тот не надевал шлем. С трудом поднявшись на ноги, он уже хотел подойти к месту аварии, когда раздался мощный удар в боковую дверцу грузовика, выбив её прочь. Из кабины вылез черноволосый «Рассветовец» без шлема, блуждающим взглядом осматривая место аварии. Было видно, что его изрядно потрепало при падении, но он быстро приходил в себя. Из разбитого окна грузового салона, откуда недавно выскочило рыжее нечто, показалась окровавленная рука в серебристой перчатке с чёрной ладонью, пытающаяся схватиться за округлый корпус грузовика. Тот, что сидел на кабине, быстро вскочил и помог «Рассветовцу» выбраться наружу. Его броня блестела от крови, но она явно принадлежала не ему.
— Проклятые «голуби»! — выругался Ремер, поддерживая на плече раненого товарища и спуская на асфальт рядом с перевёрнутым грузовиком. Ещё раз посмотрев по сторонам, он вытянулся во весь рост и надел шлем, который нёс в руке.
— «Молния-1» — «Молнии-15», слышите меня? — произнёс он в передатчик в шлеме, оглядывая окрестности с помощью тепловизора. Хотя слова он выговаривал громко и чётко, но слышали их только «Рассветовцы» по передатчикам из-за звукоизоляции шлемов.
— «Молния-15» на связи, — ответил ему голос командира другого грузовика.
— Что с вашим транспортом? — Ремер заметил, что в разбитой машине «Хранителей» всё ещё излучает тепло тело человека, зажатого в обломках. — Сможете нас подобрать?
— Никак нет, капитан, — последовал неутешительный ответ, — мы плотно легли брюхом на землю, без тягача не вылезем.
— Плохо, — он шумно вдохнул фильтрованный воздух, пытаясь собраться с мыслями, — я потерял водителя и, скорее всего, половину груза, — он посмотрел на пробитое днище грузовика, — передайте на основную базу, чтобы прислали два пустых экипажа, расчистить путь, а после, выдвигайтесь к нам. Мы подождём вас здесь.
— А что с анимагеном? Нам надо его искать?
— Нет, у нас нет инструкций насчёт него, — Ремер медленно подошёл к разбитому тёмно-синему энергомобилю, включив нагрудный фонарь, — внимательнее смотрите по сторонам, где-то здесь бродит ещё один «Хранитель», — тот стрелок, что подорвал им колесо, мог, конечно, упасть в овраг при столкновении, но Ремер чувствовал, что тот где-то рядом.
«Надо сообщить нашим о случившемся, — Хангел уже едва держался за небольшой выступ над оврагом, прячась от выживших «Рассветовцев». Даже несмотря на то, что они были ранены, справиться с ними в одиночку у него не хватило бы сил — слишком хорошо подготовлены солдаты «Нового Рассвета» для молодого «Хранителя», — Кайар… зачем? Что же теперь будет?» — и он осторожно пополз вниз, чтобы пробраться между обломками и уйти в лес.
***
Не зря Мастер говорил, что Чудской лес густ и тёмен даже на окраинах. Когда они шли с Броном, Вульпи как-то не обратил внимания на то, как плотно стоят дубы и сосны, почти что стеной закрывая вход внутрь чащи. Всюду раздавался терпкий запах желудей, а густая листва на ветках полностью закрывала звёздное небо и Эметул, почти исчезнувший тоненький серебряный серп, что едва озарял верхние кроны. «Интересно, ведь совсем недавно эта штука была больше, — подумал Вульпи, посмотрев на месяц, прежде чем зайти под мрачную черноту сени леса, — почему так?»
Позади раздались голоса и замелькали лучи фонарей — видимо, «Рассветовцы» уже очнулись после аварии и наверняка сейчас ищут его. Быстро оглянувшись, Вульпи ускорил шаг, стараясь заходить за стволы деревьев, чтобы его не увидели с дороги. Воспалённое клаустрофобией сознание потихоньку приходило в себя, но что произошло в грузовике перед тем как он упал, Вульпи так и не вспомнил, да и не хотел он это вспоминать. Двадцать людей, усыплённых и увозимых в неизвестность похитителями в серебристой экипировке, так и не проснулись, когда машина перевернулась и в её пол на полном ходу врезался ещё один энергомобиль. Страшная война двух организаций, чей-то зловещий план и личная неприязнь, вылились в трагедию судеб тех, кто совершенно к ней непричастен. Однако Вульпи сейчас думал совсем не об этом. В памяти всплыло воспоминание о своих друзьях, которым он обещал вернуться быстро. И о Кари… Только вспомнив, как переживала его подруга, испуганно держа за руку и не желая отпускать одного, Вульпи тихонько взвыл и едва не упал, споткнувшись о корень. «Как же я мог так оплошать? — расстроено думал он, пытаясь со всей своей внимательностью смотреть под лапы. — Надо было послушаться Мастера…» — несмотря на все попытки увидеть коварные корни многовековых дубов в кромешной тьме, один из них таки попался ему на пути, и Вульпи, замахав руками, полетел на землю, с громким хрустом упав на куст орешника.
— Да твою ж!.. — в сердцах выругался он, отпрянув от обхвативших его веток, хруст которых, казалось, только усилился. Вульпи прислушался и вдруг напряжённо замер — ветки хрустели с другой стороны, позади него.
Медленно встав, лис повернулся в сторону звука. Что-то двигалось в темноте, раздвигая низкие ветви и тяжело топая. «Да нет, не может быть! — едва не вскрикнул лис, завертевшись в поисках укрытия. — Ну почему всё повторяется?!»
И, словно в подтверждение его слов, из темноты, блеснув стеклом шлема, вышел человек в тёмно-синей броне, неловко передвигаясь вперёд. Из-за того что рыжий беот стоял за деревом, он не сразу заметил его, несмотря на включенный прибор ночного видения. Но когда из-за толстого ствола дуба показались любопытные жёлтые светящиеся в темноте глаза, «Хранитель» замер, уставившись на него. «Не двигайся и не совершай резких движений, и он тебя не тронет», — пронеслось у обоих в головах, и они начали медленно пятиться друг от друга. Увы, но пока их внимание оставалось приковано к созерцанию друг друга, Вульпи, забыв про свой хвост, благополучно споткнулся об него, но не в силах просто упасть, отчаянно заверещал и замахал руками, обрушившись на злосчастный ореховый куст. Хангел, а это был именно он, увидев, как двухметровое существо с горящими глазами заорало и приготовилось к нападению, как ему показалось, завопил не своим голосом и рванул в противоположную сторону, даже подумав, что в обществе «Рассветовцев» куда безопаснее. Благо, его крика никто не слышал, однако Вульпи и без этого достаточно напугался, чтобы на четвереньках рвануть куда-то в темноту. Всюду затопали тяжелые шаги, захрустели ветки и зашуршали листья, и анимаген, на ходу принимая вертикальное положение, ускорился, да так, что засверкали пятки, точнее синтетические подушечки, немного сплюснутые и покрытые миниатюрными зацепками, чтобы удерживать равновесие. Белое пятно на груди уже начало давать видимый световой шлейф, когда Вульпи решил оглянуться назад и узнать, сколько «Хранителей» за ним гонится. Людей в тёмно-синей броне он не увидел, равно как и коварный корень, торчащий из-под земли. «Да сколько можно-то?!» — только и успел подумать лис в непродолжительном и болезненном полёте на сырую землю. Пропахав носом несколько сантиметров, Вульпи услышал знакомый хруст и облепившие его ветки. «Я что, прибежал обратно?! — ошарашенно понял он, когда ему по макушке стукнул маленький лесной орех. — Вот я балбес…» Но размышления прервал звук шагов позади. Мгновенно подскочив, Вульпи уже собрался попытаться убежать от неизвестной напасти ещё раз, когда понял, что источник тяжёлых шагов тоже не успел далеко убежать и даже больше — споткнулся о тот же корень. Массы человека в тёмно-синей броне из бастума оказалось достаточно, чтобы сбить его с ног, и оба полетели обратно на землю.
До Хангела не сразу дошло, на что именно он упал. И только когда Вульпи открыл глаза, он понял, насколько иногда полезно бывает смотреть, куда ты бежишь. Молодой «Хранитель» никогда не считал себя трусом, но сейчас он испугался так, что потерял дар голоса. Отпрыгнув от помятого анимагена назад, он отполз к стволу дерева и прижался к нему спиной, неотрывно глядя на поднимающиеся светящиеся глаза в темноте. «Я не успею вытащить пистолет если он прыгнет на меня! — только и подумал он, не в силах отвести взгляд. — Похоже, пришёл тебе конец, Хангел Мин!» Он слышал о таких роботах, что их создавали для убийства и похищения людей безумные учёные «Нового Рассвета», но он никогда не видел их вживую до этого момента.
— А ты, похоже, тоже бегал по кругу? — неожиданно сказал ему на чистом нелианском верещащий голос, исходящий от этого существа. — Давай ты не будешь на меня бросаться, и мы мирно разойдёмся, а?
В его интонации не чувствовалось враждебности и желания разорвать его на куски, но Хангел всё ещё не мог оправиться от того ужаса и осознания, что с ним сейчас осознанно разговаривает робот.
— Не приближайся ко мне! — крикнул он ему, медленно потянувшись к кобуре пистолета.
— Вот этого не надо! — Вульпи настороженно отступил назад. Зрение более-менее адаптировалось к темноте, чтобы увидеть движения человека, к тому же в этом месте был хоть какой-то свет от Эметула, немного рассеивающий тьму.
— Ещё как надо! — огрызнулся тот, однако что-то в словах лиса остановило его руку. — Не двигайся или я стреляю! — Он судорожно сжал рукоять спасительного пистолета, но на этот раз незнакомец не отреагировал на реплику.
Сообразив, что через звукоизоляцию его маски тот попросту не слышит, Хангел поспешно отключил зажимы, скрепляющие шлем с бронёй, и снял его.
— Ого, а ты совсем другой! — высказался Вульпи, когда увидел бледного как полотно «Хранителя». — Не такой, каким я себе представлял.
— А какой я, по-твоему, должен быть? — Хангел даже немного обиделся за такую оценку своего лица и личность в целом.
— Ну… более злобным, что ли… — неуверенно протянул лис, виновато пожав плечами. — Все, кто за нами гонялись, имели злобное выражение лица.
— Я не гнался за тобой!
— Наверное поэтому ты и другой! — сделал нехитрый вывод анимаген, неловко улыбнувшись. — Либо ты очень хорошо притворяешься.
— Я не… — Хангел хлопнул себя рукой по лбу, забыв о пистолете. — Слушай, я не хочу неприятностей…
— Так и я тоже! — обрадованно закивал головой Вульпи.
— Тогда будь добр, не шевелись и не ходи за мной! — наконец, высказал свою мысль Хангел, поднимаясь по стволу дуба в вертикальное положение. — Просто стой на месте!
— Не, погоди… — Вульпи непроизвольно дёрнулся и протянул руку. Конечно, он хотел сказать, что позади них «Рассветовцы», которые убили его друзей и, возможно, враждебны ко всему сущему, но Хангел расценил это совсем по-другому.
На этот раз реакция вернулась к нему. Вскинув руку с заряженным пистолетом, он уже приготовился выстрелить, когда Вульпи, поняв ошибку, резко отпрыгнул в сторону, и рыжий импульс разорвал кору дуба стоящего чуть поодаль. Не желая больше испытывать судьбу, лис быстро побежал, на этот раз стараясь никуда не сворачивать, слыша, как разорвались ещё несколько импульсов за спиной.
***
Сколько он бежал, спотыкаясь о кусты и корни, Вульпи не знал, равно как и не знал, куда он бежит. Света от фонарей города он не видел, и даже блёклый серп Эметула пропал, скрывшись за широкими кронами сосен. Почти осязаемая темнота леса сгущалась, и Вульпи вдруг сообразил, что бежит совсем не туда. «Ну какой же я идиот! — выругал он сам себя. — Очевидно же, что город в другой стороне! Справа лес, позади лес, впереди лес, слева… тоже лес… Да ну…» — только сейчас Вульпи понял, что заблудился окончательно. Выбежав на какую-то поляну, он остановился и посмотрел по сторонам. Эметул уже почти скрылся за кронами и скоро должен был загореться рассвет, но кроме деревьев, стеной окружавших его, он ничего не видел. Грустно вздохнув, анимаген сел на землю, покрытую высокой травой, и посмотрел наверх. Тёмно-фиолетовый оттенок неба покрывали мириады звёзд, пульсирующие яркими белыми огоньками. Вульпи никогда не замечал, как красиво небо по ночам, и с тёплой ностальгией вспомнил, как они гуляли в лесу, который Лункс окрестил Своевольным. Беззаботные и ещё не знавшие тех ужасов, что таил Рахнак, друзья-анимагены, с надеждой на лучшее будущее. И вот теперь он остался один в тёмном и незнакомом лесу, где неоткуда ждать помощи. «Но нельзя сдаваться! — стукнул он кулаками по земле, резко встав. — Пока мой генератор… гудит!.. я буду бежать дальше! Или лучше назад…» Повернувшись в обратном направлении, Вульпи с сомнением посмотрел в чащобу, думая, как ему лучше поступить — выйти на дорогу или бежать дальше по лесу. Конечно, встреча с людьми не сулила ничего хорошего, но вспомнив Дэлтана и Нату, а так же Брона и Менолов, лис, взмахнув хвостом, отправился налево, где, по его предположению, проходила трасса.
Насыщенная тьма, искрящаяся яркими звёздами, начинала седеть, опадая невидимыми лепестками таинственного спектра и уступая место разгорающемуся утру. Похолодел воздух, предвещая зарю нового дня. Неприятно хлеставшие по морде анимагена ветки медленно покрывались первой росой, ещё не сформировавшейся в капли, но уже сделавшей траву и кустарники мокрыми. Слабо высвечивались из теней стволы дубов и сосен, ранее казавшиеся неприступной стеной. А Вульпи без устали бежал, высматривая впереди хоть малейший просвет или хотя бы следы людей. Увы, бесконечный тёмно-зелёный коридор стоял перед ним, не желая выпускать обратно из своей ловушки.
Неожиданно, что-то белое мелькнуло среди деревьев справа от него. Резко развернувшись, лис успел схватиться за ближайшее дерево, оставив на его коре неглубокий отпечаток ладони, и начал напряженно вглядываться в рассеивающуюся темноту. Но лес оставался абсолютно безлюден и тих, равнодушно отреагировав на замешательство анимагена. «Что это было? — Вульпи сердито начал тереть глаза, начиная подумывать, что это помехи из-за высыхающей смазки на сенсорах. — Неужели почудилось? Но не почудилось ведь!»
Размышления результата не принесли, и он собрался продолжить бег, когда где-то впереди мелькнули светлые длинные волосы. «А вот теперь мне точно не почудилось… — к своему ужасу, Вульпи узнал их. — Та же причёска, тот же цвет…» Глаза заволокла белая пелена, а те немногие звуки, что издавал лес, испуганно умолкли, ожидая развязки. И сквозь пелену он услышал чей-то смех, буквально искрящийся радостью и счастьем.
— Не бойся… — пропел кто-то женским голосом, а впереди, как сквозь туман, прорвался луч золотого света, ударивший в глаза.
— Ната… — прошептал Вульпи, оседая на землю. — Прости…
— Ничего не бойся… только верь!.. — смеясь, пел голос, и беоту показалось, что чьи-то тёплые и ласковые руки коснулись его лба, немного взъерошив подобие волос.
— Прости… — тихо сказал лис в ответ. Эти прикосновения напомнили ему Кари, так же нежно и с любовью касающуюся его. Теперь он понял, почему она ему дорога, почему он будет сражаться за неё и сделает всё, чтобы они вновь были вместе. Потому что верил. Верил и любил.
— Ничего себе! — присвистнув, воскликнул кто-то плавным распетым голосом. — Ашли, посмотри! Ничего в жизни подобного не видел!
Теплота постепенно уходила, сменившись неприятным холодком утра, а вместе с ней уходила и пелена. Однако свет никуда не исчез, превратившись в жёсткий луч фонарика. Ещё не понимая, что происходит, Вульпи медленно разогнулся и встал во весь рост, вызвав у незнакомцев вздох то ли восхищения, то ли удивления. И только сейчас он осознал, что он не один…
— Это робот? — восторженно спросил приземистый рыжий мальчуган в изодранных джинсах и чёрной футболке, напомнивший лису Хару с её рокерскими вкусами.
— Похоже на то, — утвердительно кивнул пожилой худощавый мужчина с густой рыжей бородой и странной шляпой с широкими полями, в которую было воткнуто зеленоватое перо какой-то экзотической птицы, — интересно, из чего он сделан?
— Из бастума, — выдал Вульпи, посмотрев на него сверху вниз — мужчина оказался ростом ненамного выше пацанёнка.
— Он ещё и говорящий! — просиял мальчишка, потрогав шерсть на животе лиса. — И мех хороший, мягкий.
— А ещё он тоже рыжий, — важно заметил анимаген, слегка нахмурившись — он никак не мог понять: враждебны эти люди к нему или нет, — я — Вульпи, — на всякий случай представился лис, комично поведя ушами.
— Интересно… — протянул мужчина, потрепав свою бороду. Как у истинный нелианец, он отрастил её без усов. — Двигается и говорит так, словно он живой…
— Так я и есть живой! — обрадованно воскликнул Вульпи, глупо улыбнувшись в надежде произвести ещё большее впечатление.
— Разговаривать и дёргать руками — ещё не признак жизни, — философски изрёк мужчина, прищурив чёрные глазки, — жив тот, кто может мыслить.
— Па, тебя опять понесло! — закатил глаза мальчик. — А между тем, мы даже не представились!
— Верно-верно! — спохватившись, закивал тот, отчего шляпа слегка сползла ему на лоб. — Омен-ре-Ней Ярес, — представился он, галантно сняв головной убор и слегка поклонился, вытянув руку, — а это Ашли-ре-Омен Ярес, — так же изящно представил он своего сына, взмахом руки показав на него.
— А я просто Вульпи… — ре-анимагенос, — улыбнувшись ещё шире выпалил беот, радостно замахав хвостом. Люди были не враждебны, и, возможно, могли помочь.
К его удивлению, оба человека рассмеялись, отчего луч фонарика в руках Ашли затрясся.
— Я слегка заблудился, — решил озвучить проблему лис, — и долго блуждал, всю ночь, наверное…
— Пятый час утра, — заметил Омен, взглянув на электронные наручные часы, — а ты и впрямь забавный робот. Откуда ты взялся?
— Из Рахнака. Меня схватили «Рассветовцы», а потом я убегал в лесу от «Хранителей», точнее, от одного «Хранителя», и теперь мне надо вернуться туда…
Лица Яресов помрачнели, и Вульпи уже испуганно подумал, что сказал что-то не то, когда Омен вновь заговорил.
— В городе «Новый Рассвет»? — переспросил он. — Плохо. Значит, надо повернуть обратно.
— А вы-то сами кто? — вдруг задался вопросом рыжий беот. — Вы тут живёте?
— В лесу? — вновь рассмеялся Ярес-младший. — Нет-нет, мы путешествуем из города в город в поисках новых впечатлений и историй.
— А, так вы диггеры?
— Нет же! Мы — актёры! — Омен импозантно вскинул руку к небу и артистически закатил глаза.
— Актёры бродячего театра, если быть точным, — вставил Ашли, всё ещё с любопытством разглядывая анимагена, — наш автобус остановился недалеко отсюда… Слушай, а штаны ты откуда взял?
— Так я же работал в кафе, до того, как его закрыли, — развёл руками анимаген, — люди ходят в одежде, вот и мы решили, что так будет лучше. Не знаю, правда, кому именно стало от этого лучше.
— Но довольно стоять в этой чащобе, — прервал их Омен, отобрав у сына фонарик, — надо возвращаться. Мы думали набрать ягод и орехов, но нашли всего несколько кустов ежевики да шишки. Пойдём, Ашли, — он взял за руку своего отпрыска и с очередным поклоном отступил от Вульпи, словно закончив представление, — приятно было познакомиться, живой робот.
— Погодите, куда вы? — забеспокоился тот, поняв, что они собираются уходить без него.
— Наверное, ты ожидал, что мы возьмём тебя с собой, — снисходительно улыбнулся ему мужчина, — но извини, в Рахнак мы теперь не поедем, а содержать робота у нас не хватит средств. Бродячий актёр — не слишком-то прибыльная профессия, знаешь ли. В последнее время, искусство в Нелии совсем не ценится, — последнюю фразу он произнёс с ноткой грусти и мрачно вздохнув, — так что извини, Вульпи, но придётся тебе добираться до города самостоятельно.
— Но пап… — запротестовал Ашли, посмотрев на расстроившегося лиса, опустившего уши и хвост. — Может, мы сможем проехать не по дороге, а вдоль берега Тоту?
— В городе небезопасно, сынок, — покачал головой Омен, — мы уже сталкивались с «Новым Рассветом» в Хендалаке. Ты помнишь, чем это обернулось?
— Помню, — понуро согласился тот, глядя в печальные глаза Вульпи, старавшегося всем своим видом показать, что он хороший и пушистый.
Но Омен, казалось, проникся бедой анимагена, задумчиво почёсывая бороду. Посмотрев на сына, он вздохнул и махнул рукой:
— Ладно, попробуем прорваться через побережье, — нехотя согласился он, поморщившись, когда Ашли и Вульпи победно вскрикнули, — но я делаю это ещё потому, что нам надо во что бы то ни стало переправиться в Бевиар. Наземные границы наверняка охраняются «Новым Рассветом» и путь через Спирусову Глотку будет самым безопасным выбором.
— Что такое Спирусова Глотка? — спросил Вульпи, когда они двинулись вперёд. Первым шёл Омен, освещая фонариком путь.
— Это узкий перешеек реки Тоту между Нелией и Бевиаром, — ответил ему Ашли, бодро вышагивая рядом с ним, — если пересечь его, можно оказаться в водах южной страны незаметно и быстрее, чем плыть в обход или ехать по дороге. Только беда в том, что в этом месте очень много рифов — подводных камней, которых не видно из-за пены, потому что течение там очень быстрое. Добавь к ним ещё мини-водопады и резкие изгибы.
— Так почему же ты считаешь, что этот путь безопаснее чем другие?
— Из-за чумы, называющейся «Новым Рассветом», — ответил за Ашли Омен, — в Нелии сейчас творится подлинное безумие — людей похищают чуть ли не открыто, деревни и малые города под постоянным присмотром этих «Рассветовцев», дороги, воздушные трассы и суда так же под их контролем. Открыто они не действуют — всегда тайно, ночью, пока никто не видит, но невозможно скрыть такое количество похищенных людей. Уже все знают об этом, но… никто ничего не делает!
— Это как?
— А так! «Хранители Жизни», голуби эти синекрылые, активных действий не принимают — ну перестрелка там, митинг сям, громкое заявление — пожалуйста! Но ничего существенного так и не сделали. Это уже длится два года, и началось в Аполотоне, с его южного района, с этих вонючих Трущоб, где плевать все хотели на человеческую жизнь. Потом «Рассветовцы» начали посещать окраины мелких городов, а потом и за сами города принялись.
— Но ведь помимо «Хранителей» есть же и кто-то другой… стражи например, — возразил Ашли, — Железный Флот Нелии.
— Я тебя умоляю, ты видел хоть одного стража в тех городах, где был «Новый Рассвет»? А Флот? Я уже забыл, во что сейчас одеты эти вояки, настолько они зажрались и обленились. Хотя, я подозреваю, что «Рассвет» договорился с Советом Регентов о том, чтобы они не препятствовали его деятельности. И это меня очень пугает, надо сказать.
— И потому вы хотите уехать? — Вульпи заметил, что лес вокруг начал редеть. Показались первые просветы серого неба и знакомые пики Роронских гор, сверкающие красным нимбом на своих заснеженных вершинах.
— Да, поэтому мы уезжаем, — кивнул Омен, выключая фонарь, — когда мы последний раз наткнулись на «Новый Рассвет», Ашли потерял мать. В Нелии теперь нет правды и помощи ждать неоткуда, — он покачал головой, — тем более, таким как мы. Бродячие артисты не ценятся в век высоких технологий, когда есть Сеть, где некоторые люди даже живут, и от которой зависит мировая экономика. И если уж роботы начали оживать, — он мельком взглянул на Вульпи, — то нам и правда пора оставить это дело.
— То есть вы…
— Мы начнём новую жизнь в новой стране, — подвёл итог Омен, раздвигая ветки молодого дуба, — осталось лишь добраться до неё.
За его плечом они увидели чёрную полоску дороги, едва заметную от нависших над ней деревьев. Несмотря на то, что она была довольно широка, на фоне могучих дубов она казалась маленькой тропкой, рядом с которой стоял большой двухэтажный энергомобиль жёлтого цвета. Таких Вульпи ещё не видел — колёса этой машины доставали ему до пояса, в длину она достигала не меньше двенадцати метров, а внутрь салона вела лестница в пять ступенек. Из распахнутых окон на втором этаже слышался чей-то храп, торчали ноги в цветастых носках и висело полотенце. «Это же целый дом! — удивлённо-восторженно догадался Вульпи, во все глаза рассматривая данное творение нелианского машиностроения. — Чего только не придумают эти люди!»
— Это «Слон», — представил машину Омен, артистично показав на неё рукой, — десять человек, реквизит, гардероб и мобильный зарядник на шестнадцати колёсах и двух субплазменных батареях, — он подошёл к блестящему от росы боку транспорта и любовно погладил его, стирая влагу, — он с нами с самого начала, я вырос в нём, нашёл друзей и сделал предложение Мори… в нём родился Ашли… в общем, это не просто автобус — это часть нашей жизни!
— А скоро мы поедем? — спросил Вульпи, засунув морду в салон и разглядывая столы, стулья и какие-то ящики. Несмотря на то, что актёры всё время проводили в дороге, в салоне было удивительно чисто и ухоженно. Ничего лишнего не лежало на столах, все инструменты покоились на специальных стойках, а окна занавешивали маленькие шторки.
— Скоро, — Ашли шустро забрался по лестнице внутрь, — я сейчас разбужу Неша, скажу, что пора ехать.
— Буди. И скажи, чтобы брал курс на побережье Тоту, — крикнул ему вдогонку Омен, подходя к лису сзади, — скоро мы будем в Бевиаре.
Вдруг Вульпи почувствовал, как тело прошибает мощный разряд от маленького устройства в руке человека позади него. Протяжно закричав, он конвульсивно дёрнулся, из последних сил стараясь удержать критическое отключение системы. Но предохранители его механизма сработали надёжно — он потерял сознание даже не заметив этого.
***
Ночь уже сходила на убыль, а Вульпи так и не объявился. Тишина Рахнака, вот-вот готового проснуться с новым днем, нагнетала, и Кари, не в силах больше стоять на одном месте, ушла от главного входа к Харе, сидящей на сцене свесив ноги и настраивающей старенькую акустическую гитару. Сосредоточенно подкручивая колки, зайчиха вопросительно посмотрела на неё, потом на Урси, который молча сидел за ближайшим столом и перечитывал ещё одну брошюру найденную в столе директора, и вновь вернулась к своему увлекательному занятию, подёргивая струны и прислушиваясь к звуку.
— Может, позвонить Мастеру? — нарушила это молчание Кари, посмотрев на медведя. — Может, он просто решил дождаться, когда они вместе поедут за нами?
— Я бы с тобой согласилась, если бы это был не Вульпи, — подала голос Хара не поднимая головы, — этот долбанутый лис обязательно бы попёрся ночью. Уж я-то его знаю.
— Тогда где он? — хмуро спросил её Урси. — Для такого быстрого анимагена как он, пробежать до особняка и обратно не займёт много времени.
— С чего ты решил, что он вообще добрался до Мастера? — поинтересовалась у него Хара.
— А ведь правда… — сдавленно прошептала Кари, нервно схватившись за голову. — Мы же не знаем, добрался ли он до них вообще! Что, если его уже давно схватили и… и…
— Не переживай, этого не случилось! — поспешил утешить её Урси, сердито посмотрев на опустившую уши Хару. — Вульпи не из тех анимагенов, что сдадутся просто так. Скорее всего, Мастер уговорил его потерпеть до сегодняшнего вечера, и они вместе скоро приедут за нами.
— Хотелось бы в это верить, — кивнула синяя анимаген, прикусив губу, — надеюсь, мы ещё увидим этого рыжего чудика.
В вентиляции что-то прошуршало, заставив их притихнуть. Звук затих, но напряжение от неизвестности осталось висеть в пропахшем пылью воздухе. С момента закрытия, в кафе не пришёл ни один работник или повар, и соответственно никто не делал тотальную уборку помещений. Кари такое положение дел не нравилось, но из-за Вульпи у неё всё валилось из рук, поэтому она ограничилась чисткой кабинета директора и кухней.
— Крыса, наверное, — предположил Урси, — но она уже ушла! — торопливо добавил он, увидев, как округлились глаза канарейки.
— Хех, а забавно вышло тогда, когда мы тут выступали, — усмехнулась Хара, откладывая гитару и расправляя закатанные штаны, — ну, когда крыса прыгнула на тебя и начался какой-то треш в зале.
— Брр, как вспомню… — взъерошила перья Кари, слабо улыбнувшись. — А как на нас тогда кричал нейге Лютарин…
— Интересно, где он сейчас? — протянул Урси, фыркнув. — По вашим рассказам, он был в плохом состоянии, когда вы его последний раз видели.
— Если не сказать больше, — кивнула жёлтая анимаген, — надо у Айка спросить, он может знать.
— Если он выползет из своей дежурки, можно я брошу в него стул? — с надеждой спросила Хара, но Урси покачал головой:
— Он был напуган и нельзя его за это судить. Не всем дано быть смелыми, как ты, — зайчиха горделиво выпрямилась, — оказавшись в состоянии аффекта, человек может не контролировать свои действия. Да и начни он защищать Кэли, что бы он смог сделать?
— Всё равно он урод! Зачем он вызвал «Хранителей»? Тоже был в состоянии эффекта?
— Аффекта! — медведь пожал плечами. — Возможно. Я не знаю, что тут происходило в тот момент. Единственное, что я понимаю в случае с Айком, да и с Рахнаком в целом — что людей очень легко напугать неизвестностью. Не всех, но подавляющее большинство уж точно.
— Так что насчёт позвонить Мастеру? — вернулась к вопросу о возвращении Вульпи Кари.
— Видеофон только у Айка, — сказал Урси, — а номер Мастера должен быть в записной книжке у Эри на столе. Пойдём, поищем? — предложил он, встав со своего места.
— И что же могло пойти не так? — подумала вслух Хара, спрыгивая со сцены и нагоняя Урси и Кари.
На второй этаж они поднимались теперь редко. Пустые и мрачные коридоры с мигающими лампами казались непривлекательными даже для Урси, всегда флегматично относившемуся к внешним раздражителям. Правая часть так и вовсе была погружена в темноту, лишь приоткрытая дверь в кладовую белела замком, уже давно сломанным и окислившимся от времени. С тревогой посмотрев в ту сторону, Кари зашла в приёмную и включила свет. Небольшое помещение со столом и сейфом немного успокаивало атмосферой лёгкого уюта, но в душе всё равно нарастало беспокойство.
— Давайте закроем дверь! — торопливо предложила она, когда Хара зашла за ними.
— Зачем? — удивилась зайчиха. — Так мы хотя бы услышим шаги внизу.
— Плохое у меня предчувствие, — протянула канарейка, быстро подойдя к проходу и захлопнув тяжёлую створку, — словно там, в коридоре, опасность…
— Да брось, чего там бояться? — Хара хотела было открыть её обратно, но Урси остановил её, положив руку на плечо.
— Не надо, Хара, — тихо произнёс он посерьёзневшим голосом, — мне тоже не нравится эта обстановка.
— Да вы что, оба с ума сходите?! — рассердилась зайчиха, поставив руки на бока. — Что там такого страшного?
— Давайте просто найдём номер телефона, — понуро ответила Кари, — я не знаю почему тут так мрачно, но мне хочется побыстрее уйти отсюда.
— Эри говорила, что оставила его номер в записной книжке, — вспомнил медведь, открывая сразу два ящика в столе, — только что-то я её тут не вижу.
— Какая она из себя? — Хара посмотрела на стопки бумаг на сейфе.
— Небольшая серо-золотая бумажная книжка, — Урси невольно усмехнулся, — так странно — в век цифровых технологий, некоторые люди всё ещё пользуются такими примитивными носителями информации.
Однако никто не ответил на его замечание. Кари быстро перебирала книги в небольшом стеллаже за столом секретаря и не обратила на это внимания, а Хара зашла в кабинет директора обыскать стол и шкафы. Однако книжки нигде не было. «Что за ерунда, куда она могла пропасть? — удивлённо размышлял Урси, по второму разу перебирая ящики в столе. — Я же точно помню, что она лежала на верхней полке!»
— Может, её Эри и забрала? — озвучила свою мысль Хара, выглянув из кабинета директора.
— Да нет, я сама её положила в стол, когда прибиралась здесь последний раз, — покачала головой Кари, — посмотрите под сейфом, может её в суматохе забросили туда?
Хара недолго думая подошла к довольно большому сейфу и, обхватив его за низ, с усилием приподняла над полом. Увы, кроме пыли и ошалевшего паука, растерявшегося в данной ситуации и забегавшего по кругу, под ним ничего не было.
— Я уже и не знаю, чему удивляться, — только и сказал Урси, восхищённо глядя на Хару, которая опустила сейф и, как ни в чём ни бывало, повела ушами, — однако мы выяснили одно — книжки тут нет.
— Так куда же она могла деться? — выжидающе посмотрела на него Кари, но прежде чем он ответил, Хара усмехнулась и выдала:
— А почему бы не спросить об этом Шута? Он один сидит тут, кто ещё мог взять?
— Хара, — Урси устало закатил глаза, словно объяснял что-то уже давно доказанное всеми учёными, — Шуту незачем это делать. Он просто любит одиночество, потому и сидит тут один.
— Ты, может, в это и поверил, но я нет! — выпалила та, вытянув уши торчком. — Если он не виноват, то сможет всё объяснить! — с этими словами она распахнула дверь вышла в коридор. — Шут! Эй, Шут! Ты где? Надо кое-чего спросить у тебя! — её звонкий уверенный голос словно разогнал сгустившийся страх, превращая в нелепую тень. Даже Кари, которая сильнее всех желала уйти обратно на первый этаж, вышла за ней в коридор, заинтересовавшись, что же скажет таинственный и зловещий анимаген.
В кладовой послышалась какая-то возня, что-то с грохотом упало и из темноты проёма показались красные глаза Хары, с недоумением смотрящие на друзей.
— Его там нет, — удивлённо развела она руками, выходя обратно в коридор, — и коробок его закрыт.
— Куда это он ушёл? — Кари посмотрела на Урси, словно ожидая, что он даст ответ, но медведь и сам не знал, куда мог подеваться нот.
— И давно его там нет? — только и спросил он.
— Да я откуда знаю? — пожала плечами зайчиха, захлопнув дверь ногой. — И ты всё ещё думаешь, что он не гад?
— Я думаю, что кроме тебя никто этого не говорит.
— Ну вообще-то… — робко начала Кари, смущённо потупив взгляд. — Я тоже не доверяю ему. Конечно, он много рассказал о нашем прошлом, но у меня всё ещё есть вопросы, на которые он отвечает либо уклончиво, либо односложно. Это не признак того, что он стремится быть частью нашей… команды.
— Я бы даже больше сказала — он избегает нас, — подхватила Хара, почуяв поддержку, — он вылез из своей норы только один раз, вчера, и больше ни с кем не разговаривал.
— Вообще-то я с ним почти всё время разговариваю, — холодно возразил ей Урси, сложив руки на груди, — не словесно, правда, а телепатически.
Кари ошарашенно посмотрела на него, отступив, а Хара опустила уши и руки, не зная, что сказать. Такой реакции он совсем не ожидал.
— И когда ты собирался нам об этом рассказать? — тихонько спросила жёлтая анимаген.
— Что-то я не понимаю, — проговорила Хара, не дав ему ответить, — ты разговариваешь с ним, но не спешишь посвящать нас об этом? Почему?
— Вы бы всё равно не поняли, — сердито фыркнул Урси, — мы обсуждаем философские темы, рассуждаем о жизни людей и нашем будущем…
— И когда мы все не знаем что думать, все настроены против Шута, ты шепчешься с ним в своей пустой бастумной башке? — зарычала зайчиха, сжав кулаки. — И что тебе он втирает? Что «Новый Рассвет», который недавно похитил Кэли, наш дом? Что они делают всё на благо анимагенов? Знаешь что? — она демонстративно отвернулась и прошла мимо к лестнице вниз. — Мне тоже хочется верить, что мы нужны ещё кому-то, кроме себя и Мастера… но я могу хотя бы принять правду, что это совершенно не так.
— Это неправда! — с жаром возразил ей медведь, нагнав её в два шага. — Вспомни Брона, Эри и Кэли! Дэлтана и Нату, хотя мы с ними и не пересекались. Может для большинства людей мы и пугающие роботы, но для кого-то мы друзья-анимагены.
— Ты противоречишь своему же другу, — заметила Кари, нахмурившись, — Шут говорил, что люди всегда враждебны к нам.
— Нет там никакого противоречия, это просто разные взгляды!
— Тогда почему же он так стремится вернуться в «Новый Рассвет», который похищает людей?
— Не знаю, — отмахнулся тот, — может потому, что не доверяет другим людям? У каждого из нас есть принципы.
— Только вот мы с вами друзья, а он нам — нет, — поставила точку Хара, под согласный кивок Кари, — думай что хочешь, Урси, но я тебе ещё раз говорю — он нам не друг. И не только потому что мы его в чём-то подозреваем, а потому что он слишком много недоговаривает.
— А что же Вульпи? — обеспокоенно спросила Кари. — Мы будем что-то делать?
— А что мы можем? — вопросом на вопрос ответил бурый анимаген. — Если исходить из наших возможностей… то нам остаётся только ждать, — подвёл он итог, решив не распинаться на долгую речь.
Кари с надеждой перевела взгляд на Хару, но та лишь молча пожала плечами. «Мы и правда такие беспомощные? — горестно подумала Кари, опустив голову. — Механизмы, которые сильнее и совершеннее людей, беспомощны настолько, что не могут помочь друг другу?» Но вслух ничего не сказала, только молча закрыла дверь в приёмную и пошла вниз.
— Мне жалко её, — сказала Хара, посмотрев ей вслед, — и Вульпи не хватает.
— Мне тоже, — Урси вздохнул и начал спускаться по лестнице вместе с зайчихой, — но мы и правда не можем ничего сделать сейчас…