Система анимагена очень живуча против сильных перегрузок. Всевозможные предохранители, ограничители и распределители, что были напичканы в каждый отсек механизма, не давали высоким разрядам, температурам и прочим вредным воздействиям, нанести ущерб внутренностям. К тому же сама внешняя оболочка, бастум, обладал целым рядом сопротивлений и никак не магнитился. Однако при всех этих преимуществах, Вульпи успел выключиться от мощного разряда, оставившего подпалину на шерсти. И теперь, когда система начала восстановление, он сумел открыть глаза.
— Очнулся? — удивился Омен, расположившийся на сиденье напротив него. — Не ожидал.
Он был уже без шляпы, положив её на стол перед собой. Заметив, что беот не успокаивается, он закинул ногу на колено и прищурившись начал наблюдать за движениями анимагена. Собравшись высказать всё что о нём думает или хотя бы спросить, почему так получилось, Вульпи обнаружил, что его пасть плотно связывает металлический трос, который обмотал всё тело, да и сам он находится в подвешенном состоянии на крюках, вместо музыкальных инструментов. Посеревшие от времени гладкие серые стены салона почти полностью кто-то изрисовал непонятными фразами и репликами. Судя по содержанию, они предназначались для ролей каких-то персонажей представлений, но все выглядели настолько разными, что Вульпи даже не стал вчитываться в них, предпочитая поскорее освободиться.
— Не утруждай себя, тебе не вырваться, — спокойно констатировал Ярес-старший.
Несмотря на то, что он находился внутри автобуса и его голова упиралась в потолок, Вульпи, к своему удивлению, не испытывал признаков клаустрофобии. «Тут слишком просторно и светло, — поразмыслив, догадался он о причине отсутствия проявления своей болезни, — но зачем они это сделали?» Судя по свету за зашторенными окнами, проехали они совсем немного, но двигались достаточно быстро, чтобы чувствовать движение. Упрямо замычав, Вульпи попытался ещё раз освободиться, но путы затянулись только сильнее, когда он потянул их на себя. Однако рыжий анимаген не собирался сдаваться, дёргая их из стороны в сторону.
— Бесполезно это, — вновь заговорил Омен, немного отодвинув белую шторку и посмотрев на проносящийся мимо пейзаж, — ах, Рахнак… как давно я тут был в последний раз?..
— Лет десять, наверное, — подсказал ему мальчишеский голос слева от Вульпи. Повернув голову, лис увидел Ашли, высунувшегося из кабины водителя и смотрящего на него виноватыми глазами.
— Да, наверное, — согласился его отец весело улыбнувшись и трагично закатив глаза, — эх, как же хочется вернуться в те дни… Тогда мы собрали тут большую публику с нашими «Путешественниками между мирами».
— Забавно, что мы нигде больше такого успеха не достигли, — подтвердил басоватый голос водителя из кабины, — но постановка и впрямь была необычной для большинства.
— Большинства… что это «большинство» понимает в настоящем искусстве?! — вспылил Омен, негодующе фыркнув в бороду. — Люди привыкли к отупляющим смешным коротким сценкам, вроде «Три петрушки» этого индюка Канрата! Ух, какая же мерзость! — его даже передёрнуло от мысли о своём конкуренте и просто неприятной тонкой натуре артиста личности.
— Но людям надо как-то отдыхать после рабочего дня, — возразил ему водитель, — им не до рассуждений о таких высоких материях, как путешествия между мирами, гости из космоса и прочее.
— Люди погрязли в собственном невежестве и бытовых проблемах, Неш, — покачал головой Омен, — когда Сеть стала единой для всего мира, объединив экономику и гражданство, люди перестали думать о чём-либо другом, кроме как о собственных мелких неприятностей и всклоках. Знаешь, когда я хожу по улицам городов Нелии, я постоянно заглядываю в глаза прохожим, надеясь увидеть те искры любознательности и мечты, что двигали мною когда я впервые сел за руль «Слона». И знаешь что? Я вижу там только интерес, что будет в следующей серии «Великое убийство О. Данг» или куда уехать с друзьями попить пива на выходные! Люди потеряли свои мечты, похоронили их за тягучей жизнью и не хотят вырваться оттуда, потому что боятся переступить самих себя. Кто из них посмеет плюнуть на унылый вечер перед телевизором и заняться, например, рисованием, которое он забросил в школе? Кто пойдёт против начальника, если он неправ? Кто выйдет за рамки обыденности? — он тяжело задышал и сжал губы. — Люди перестали замечать мир вокруг себя. Для них он упростился, сузился до диаметра собственной квартиры или дома, а круг общения ограничился такими же слепцами, как и они сами. И когда что-то вдруг срывает с них этот покров, тычет в лицо фактом своего существования, происходит жуткий разрыв шаблона, ужас перед неизвестностью, паника… Но даже это проходит, оставляя лишь тему для разговора за бутылкой алкоголя!
Возражений на этот вывод не последовало. Ашли молча сидел, делая вид, что рассматривает клёпки на полу, а Вульпи так ничего и не понял из сказанного, кроме того, что люди не могут вырваться из каких-то рамок. «Зачем вообще было загонять себя в рамки? — подумал он, одновременно пытаясь растянуть трос. — Какие же люди всё-таки странные!»
— Зачем вы подобрали его? — спросил Неш, услышав приглушённое мычание анимагена. — Вы же знаете, что за ним охотятся «Рассвет» и «Хранители».
— Именно поэтому и взяли, — усмехнулся Омен. С подозрением прищурившись на Вульпи, он встал со своего места и подошёл к нему, разглядывая трос, — ишь, хитрый какой, почти вырвал крюк из стены, — заметил он выгнувшийся крючок над правым плечом анимагена, — только говорю тебе — зря это. Даже если ты вдруг сорвёшься со стенда, ты не успеешь освободиться от троса прежде, чем я ударю тебя электричеством, — он продемонстрировал ему небольшую продолговатую коробочку, вроде пульта с двумя контактами на конце. Для наглядности, Омен нажал на кнопку, и между контактами заискрилась белая электрическая дуга, от которой Вульпи испуганно отшатнулся, насколько позволяло его положение.
— Не надо на меня так смотреть, я делаю это не потому что я тебя ненавижу или боюсь, — раздражённо сказал ему человек, пряча шокер у себя в кармане джинс, — если за тобой такая погоня, значит и стоишь ты дорого, не считая того, что в тебе примерно центнер веса чистого бастума и электроники! Этого хватит, чтобы оплатить путь в Бевиар у нашего знакомого пирата, который знает, как пройти Спирусову Глотку.
— А если он откажется? — хмуро спросил Ашли. — Пираты — трусы. Если он узнает, что у него будут проблемы с «Новым Рассветом», то он может пойти на попятную.
— Не пойдёт, — уверенно заявил Омен, похлопав Вульпи по голове, — он бы давно уплыл в Бевиар, но остался в Рахнаке только из-за нас, потому что я пообещал ему высокую награду. Я хотел отдать «Слона»… — он запнулся, и прикусил губу, словно признался в чём-то ужасном. — Но теперь, когда у меня есть «живой» робот, я смогу предложить его в качестве оплаты.
— А что же будет с ним? — не унимался мальчишка, под кивок самого Вульпи — уж очень ему хотелось узнать, чем грозит ему финал этой поездки.
— Не знаю. Скорее всего — разберут на запчасти. Слишком много в нём ценного металла, а пиратам нужна лёгкая выручка и они не станут долго думать, как вывести награду в тринтары. Это суровая необходимость, надеюсь, ты это понимаешь?
— Да, Па, — хмуро ответил он, посмотрев на дёргающегося лиса, которого перспектива быть разобранным совсем не прельщала, — я понимаю.
Впереди уже показались белые дома Рахнака. Лес они проехали и тёмный зелёный коридор остался позади, напоминая о себе редкими деревьями и высокой травой. Где-то здесь, совсем недавно, разбился чёрный грузовик, пробитый энергомобилем «Хранителей», но теперь, кроме широкого бурого пятна масла или охладителя на асфальте ничего не было. Покосившись на дорогу, краешек которой виднелся с его положения, Вульпи заметил, что они сворачивают куда-то с трассы на просёлочную дорогу влево. «Поедем вдоль берега реки, — вспомнил он слова Омена, вернувшегося на своё место, чтобы полюбоваться видом леса, — быть может, Мастер и Лункс смогут увидеть меня… хотя как они меня увидят, я же привязан?»
— Всегда удивлял меня Рахнак, — вновь заговорил Ярес-старший, видимо делавший перерыв для очередной речи, — этот город один из самых удалённых от обжитой территории Нелии, можно сказать находится на её дальних границах. И тут нет того шума и суеты, которые наполнили крупные города и их окраины. Рахнак словно застрял во времени и, в то же время, частично использует новые технологии, не говоря уж о подключении к «Белому Покрову». И люди тут немного другие — они любят природу, свой город, свой уклад жизни… однако и здесь есть та монотонность и равнодушие к прекрасному и новому, что поглотила весь этот проклятый материк! И здесь люди боятся переступить черту того уютненького мирка, что создали их родители, для которых создали их родители, прошу прощения за тавтологию, и они медленно погружаются в серую суету, томно выдыхающую пыль на их жизнь.
— А как сказал-то! — усмехнулся Неш, одобрительно хмыкнув.
— Боюсь, так как раньше нас тут уже не встретят, — горестно вздохнул Омен, театрально подставив руку под голову, — они не вспомнят наше выступление, да и не за этим мы приехали.
— Да даже если бы мы ехали на выступление, у нас бы не хватило актёров, — потупил взгляд Ашли, а Омен дёрнулся, словно от удара.
На какое-то мгновение он даже растерялся, словно не зная, что сказать, но быстро взял себя в руки и вновь продолжил, на этот раз даже более пафосным голосом, чем до этого:
— Судьба — своенравная женщина. Сегодня она благосклонна, завтра яростна, потом равнодушна… Мы — лишь актёры, что на сцене, что в жизни, а она — зритель. И от неё зависит, будем мы играть или нет.
«Какая странная тётка, эта ваша судьба, — подумал Вульпи, слушая их разговор, — а почему бы, если играем мы, не сделать так, чтобы играла и она? Тогда бы в игре были все и все бы выжили». Но его мыслей никто не услышал и он даже пожалел, что рядом нет Урси — уж он бы оценил такой вклад в философию мировоззрений.
— Рахнак основали кайлитийцы, когда закончилась Железная война, — продолжил вещать Омен, уже переключившись с судьбы на город, — это было сложно назвать даже посёлком — несколько десятков палаток беженцев из Даэлака и Зуона, случайным образом встретившихся на одном берегу Тоту. Среди них не оказалось ни военных, ни пиратов, ни наёмников, только лесники, торговцы да крестьяне, но именно эта смесь и позволила Рахнаку стать таким, какой он есть сейчас — мирным, тихим и достаточно богатым, чтобы позволить себе оставаться незамеченным. Я думаю, хотя это только моё предположение, что кто-то в местной администрации делает всё возможное, чтобы его города не касалось то безумие, что происходит по всей Нелии. И до этого момента ему это удавалось, пока наш робот не сказал, что «Новый Рассвет» нагрянул и сюда.
— Если «Рассвет» в городе, то можно сказать, что пятьдесят тысяч трупов уже уехало в чёрных грузовиках в Аполотон, — проговорил Неш, аккуратно ведя автобус по каменистой просеке. Машину то и дело встряхивало и подбрасывало, и сверху, со второго этажа, послышалась чья-то ругань и просьба ехать потише.
— Трупов? Нет, трупы им не нужны, — Омен издал самый зловещий смех, который Вульпи когда-либо слышал, — «Рассвету» нужны живые люди. И только Технобоги знают зачем, и не позавидуют ли они мёртвым.
***
В тёмной мастерской, пропитанной запахом жжёного металла и масла, царил предутренний полумрак, когда рассвет ещё заглянул в маленькие окошечки над потолком, а голубое небо не сменило серость. Плавильня, всё ещё раскалённая недавним жаром, горела тусклым красным зёвом, закрытым решёткой. Она всегда долго остывает из-за сплава ардена и роттера, тугоплавкого тяжёлого металла, который помогал первому удерживать энергию и преобразовывать её в тепло. Почти во всех устройствах, где применялся арден, роттер играл роль «замка», чтобы лёгкий металл не рассеял полученную энергию. Глядя на медленно угасающий красный огонь, Лункс невольно прикрыл глаза и задремал, обдумывая их дальнейшую жизнь. «Без всего этого, производство новых анимагенов для нас будет невозможным, — размышлял он над заявлением Мастера о том, что большую часть оборудования они с собой не возьмут, — интересно, куда мы теперь поедем? В Бевиар? Ловитанию? Или за океан?»
Сегодня предстоял большой день — вечером, когда они сложат все необходимые вещи и подготовят машину к поездке, Мастер заберёт из Рахнака их друзей и они вместе отправятся навстречу неизвестности. От предвкушения новой жизни Лункс беспокойно заёрзал на своём стуле рядом с винтовым столом, и посмотрел на кушетку у стойки. Последний шов на теле Арги ещё не успел остыть, а белоснежная гладкая шерсть уже полностью закрыла её тело. Она выглядела женственно, как Кари, за исключением хвоста — у канарейки птичий хвост тонок и достаточно короток, чтобы не обращать на него внимания, а Арги достался пушистый длинный хвост лисы, как у Вульпи, но чуть меньше, и оканчивающийся чёрной кисточкой. Тёмным мехом также были покрыты ступни, кисти и уши. Лункс понимал, что она вряд ли возродится именно сейчас, когда с момента сборки прошло всего несколько часов, но всё равно остался с ней, не желая упустить момент. «Да что со мной такое?! — сердито заворчал он на себя, покачав головой. — Я как будто переел смоула со вкусом щёлочи и лимонного сока одновременно!» Мастер ушёл спать, и анимагену только и оставалось, что собрать мелкие вещи и одежду — оборудование хозяин мастерской возжелал смонтировать сам.
Где-то недалеко зашуршал шинами по влажной земле большой энергомобиль, по звуку двигателя даже больше чем их «броневичок». Лениво повернув уши в его сторону Лункс сморщил нос и недовольно фыркнул, мысленно объявив проезжающий автобус нарушителем великой дрёмы.
— Конечно, а почему бы нам не проехать мимо особняка в такую рань? — язвительно спросил водителя беот, дёрнув кисточками-антеннами на ушах. — Давайте вообще марафон вокруг нашего дома устроим? А что, пригоним кучу грузовиков «Нового Рассвета», «Хранителей» и будем кататься, периодически ловя что-нибудь тяжёлое от Мастера!
И всё же, несмотря на нелепость ситуации, в душу закралось сомнение и мысль — а какого, собственно, Спируса, автобус делает в такую рань в таком месте?
— Ну да, теперь я должен встать и пойти проверить, что же он там делает, — пробурчал Лункс, неохотно поднимаясь со своего стула и направившись к гаражу, — хотя, это довольно интересный вопрос.
Свежесть утра, обрушившаяся на него, когда он вышел из тёплой мастерской, заставила его невольно вздрогнуть и поёжиться, вздыбив шерсть. Инстинкты тела, что выдавал ему процессор, были интересны и изучаемы самим анимагеном, но понять до конца их происхождение он не смог. Мастер назвал это остаточным эффектом души, но это только больше запутало Лункса, озадаченно размышляющего уже второй год, что с этим делать и как дальше жить.
Поскольку выезд из гаража находился в противоположной стороне от проезжающего автобуса, Лунксу пришлось пройти вдоль длинной стены особняка, чтобы выйти через лес в нужном направлении. На этот раз запах желудей только усилился из-за чистого воздуха и ещё не до конца осевшей росы. Влага быстро пропитала джинсы и шерсть, но воздуховоду его механизма она не угрожала — помимо фильтра, в нём находился ещё и влагосборник, скапливающий поступающую воду и распределяя её по механизму. Она выводила отработанный смоул и пыль через другое отверстие в теле анимагена, тщательно скрытое от глаз, и которое порядочный анимаген, как выражался Мастер, всегда прикрывает. Впрочем, Лункс не совсем понимал, почему это нужно делать и да не особо задумывался, как и Урси и Вульпи. Зато Хара и Кари, узнав про структуру своего механизма, не желали даже на глаза показываться без одежды, возмущенно визжа и ругаясь.
Рысь увидел его сразу, как только подошёл к знакомому бревну на вершине склона. Жёлтый двухэтажный автобус заворачивал за берёзовую рощу в сторону Рахнака, собираясь проехать по узкой дороге вдоль побережья. Лункс знал, что по этой дороге порой приезжают люди из других городов на своих энергомобилях, отдохнуть в зелёной траве у костра или просто проехать вдоль реки, полюбовавшись пляжем и волнами. Однако этот автобус не был похож на переносчика «туристов» и быстро укатил за берёзы, оставляя на пыльной дороге песчаный шлейф. «Интересно, куда он направляется? — Лункс постоял ещё немного, оглядывая округу. — Очень всё это странно». И вдруг он услышал, что где-то там, за лугом и рощей, за белыми домами Рахнака, что-то грохнуло, с ужасающей мощью распространяя ударную волну, которая заставило задребезжать стёкла их особняка. И почти сразу же Лункс увидел чёрный столб дыма и пламя, огоньком свечи полыхнувшее вдалеке. Такое рысь видел только в фильмах, что смотрел по телевизору, но вид взорвавшегося здания и чёрный дым заставили его мысленно содрогнуться, то ли от напряжения то ли от ужаса. «Ах ты ж хвост тебе в рот!» — только и подумал Лункс и ни секунды больше не медля, он ринулся обратно, цепляясь одеждой за кусты и мелкие деревья. Даже сейчас он слышал, как просыпается лес, и птицы испуганно пищат в воздухе, разнося тревогу. Новое утро начиналось в Рахнаке.
— Мастер! — он едва успел закрыть за собой дверь в гараж, защищающую их дом от жителей леса и непогоды. — Мастер! Ты видел? Ты слышал?! Там это… такое этакое…
— Взрыва что ли напугался? — послышался из кухни ворчливый голос старика. — Не думал, что ты такой впечатлительный.
— Да я не впечатлительный, просто это первый раз, когда я вижу такое! — оправдывался Лункс, проходя к нему через гостиную.
Полусонный Мастер сидел за столом уже в чёрных джинсах и рубашке в клетку, неспешно поглощая яичницу с колбасой и картошкой, не забывая запивать горячим кофе. Судя по его виду, взрыв в городе разбудил и его, но совсем не напугал, а напротив, раздражил, словно надоедливый сосед с перфоратором. Исподлобья посмотрев на возбуждённого анимагена в дверях кухни, Мастер отхлебнул немного кофе, обжёгся, ругнулся и, как ни в чём ни бывало, продолжил поедание завтрака.
— Я тебе удивляюсь! — возмутился Лункс его пассивности. — Ты чего такой спокойный?
— А чего мне волноваться? — сварливо спросил тот. — Мне всегда было плевать на этот город, пусть хоть весь взорвётся. Тем более, что этого следовало ожидать — «Рассвет» и «Хранители» ещё ни разу не смогли мирно сосуществовать в одном месте. Всегда, как только они сталкиваются, происходят перестрелки, взрывы, убийства и так далее. Так что я не удивлён.
Он потянулся за завёрнутым в герметичную плёнку ржаным хлебом, но не достал, едва не потеряв равновесие и не рухнув на пол. На помощь пришёл Лункс, быстро стянувший прозрачную плёнку и протягивая ему кружок хлеба.
— Спасибо, — скупо поблагодарил тот, возвращаясь к трапезе, — начинайте с Вульпи собирать провизию. До вечера мы должны успеть сложить всё самое необходимое и сразу уехать, когда я заберу наших ребят из кафе.
— Знаешь, тут такое дело… — Лункс не сразу вспомнил, что не сказал Мастеру об уходе лиса. — Вульпи ушёл сегодня ночью обратно в город. Но это ведь ничего страшного, правда?
Робототехник даже поперхнулся кофе, когда рысь сообщил ему эту новость. «Этого следовало ожидать, — сквозь кашель подумал он, поднося ко рту тканевую салфетку, — и я не досмотрел!»
— Пожалуйста, скажи мне, что ты пошутил! — сдавленно проговорил Мастер, повернувшись к прижавшему уши Лунксу. — Скажи, что это очень глупая шутка!
— Это не шутка, он правда ушёл…
— В город, где начинается схватка между двумя организациями?! — грозно перебил старик, сжав губы, отчего седая борода встопорщилась и стала похожа на ёршик. — А где был ты и почему его не остановил?
— На самом деле, я же Вульпи и отпустил, — признался рысь, на всякий случай отступая ближе к выходу, — я решил, что если они будут вместе, то им буде легче пережить эту напасть. Да и Кари меня бы не простила, если бы я оставил его здесь.
— Конечно, наверное, она тебя простит, когда увидит Вульпи в виде груды дымящегося металла! Знаешь, я бы тебе голову сейчас оторвал — ты всё равно будешь функционировать на том же уровне, уровень интеллекта не изменится! — бушевал Мастер, позабыв о завтраке. — И с чего ты думаешь, что он добрался до кафе? В городе так много опасностей, а зная Вульпи, он обязательно умудрится попасть в неприятности.
— Потому что я верю в них! — сердито возразил Лункс, сложив руки на груди. — Они должны сами справиться с трудностями. И лучше им сделать это вместе, как друзьям, как семье!
— Только это не отменяет того факта, что ты отпустил одного из них на верную смерть! И кто ему сейчас поможет? Его друзья всё ещё думают, что он у нас, а мы даже не знаем, где он!
— В прошлый раз они тоже ушли из кафе, но остались целыми! — парировал анимаген. — Слушай, я понимаю, что ты о нас заботишься и всё такое… но Мастер, мы же анимагены! Мы лучше любого человека и сможем выжить в городе!
— Вы ещё слишком мало прожили, чтобы иметь опыт выживания. Пусть ваши тела тяжело разрушить, но вас можно сломить психологически, обмануть, завлечь или ещё что похуже. Ваши личности ещё не окрепли для встреч с людьми. Те, кто относился к вам хорошо, делали это по стечению жизненных обстоятельств, а не потому что вы такие замечательные анимагены!
Он замолчал, зло посмотрев на свою яичницу, словно это она была во всём виновата. «Этот промах может дорого мне обойтись, — подумал он, прикидывая, что можно сделать в данной ситуации, — даже если бы он дошёл до города, кто знает, кого он там встретит?»
— Вот поэтому я и не люблю Рахнак, — вынес вердикт робототехник, проведя ладонью по лицу. — Опасный городишко…
— Ты не выбираешься туда, потому что социопат, а не потому что там опасно, — закатил глаза Лункс, — по крайней мере, до этих дней. И что теперь делать?
Мастер задумался. Броситься на поиски Вульпи означало потерять драгоценное время, да и где его сейчас искать? Скрипнув зубами от бессилия, старый робототехник обхватил голову руками и опёрся на стол.
— Если бы я мог связаться сейчас с кем-то из людей, которым я доверяю, всё было бы проще, — высказался он, морща лоб, — но Дэлтана похитили, а Брон, наверное, уже ушёл из города. Придётся ехать туда самому, забрать остальную пушную компанию и начать поиски этого рыжего бестолоча, додумавшегося уйти ночью.
— Ну хоть я не…
— Ты тоже бестолочь!
— А, ну да, как же без этого! Я просто хотел сказать, что есть ещё кое-кто, кому можно довериться.
— Неужели? — удивился Мастер, посмотрев на самодовольную улыбку анимагена. — Кто?
— Когда мы ходили на дело…
— Я просил тебя так не выражаться!
— Ну ладно-ладно! Когда мы отправились добывать материал для Арги, тебя хватил сердечный приступ, и мне пришлось везти тебя в больницу…
— Ты про ту девчонку-фельдшера? — Мастер вздохнул, раздосадовано покачав головой. — Мне она показалась ненадёжной. Слишком эмоциональна и наивна.
Он встал из-за стола и вывалил остатки завтрака в утилизатор, продолговатое белое устройство, похожее на урну, где отходы измельчались и отправлялись в герметичные пакеты для мусора. Довольно чавкнув остатками колбасы, утилизатор зашуршал лезвиями, и поток еды посыпался в пакет.
— И всё же, стоит попробовать, — Лункс и сам не особо был рад этой идее, но выбора у них не оставалось, — надеюсь только, что она сейчас на работе.
***
Шут так и не вернулся к утру. Урси и Хара несколько раз заходили в кладовую, но чёрный анимаген так и не появился. Бурый беот даже попытался связаться с ним телепатически, мысленно позвав его. Обычно тот всегда откликался, являя ему свою жуткую улыбающуюся маску, но теперь он просто пропал, что озадачило всех троих. На улице уже было достаточно светло и небо почти превратилось из серого в голубое, но уличные фонари погасли ещё час назад, погрузив улицу в полумрак.
— Может, он почуял, что запахло палёным и сбежал? — предположила Хара, стоя вместе с Урси и Кари возле основного входа. — Или застрял где-нибудь в вентиляции?
— Он знает, что «Новый Рассвет» здесь и сам говорил нам не бояться их, — возразил медведь, рассматривая трещины в стекле. Механизм входа давно сломался, а сами створки грозили вот-вот обрушиться на пол осколками, — возможно и нам стоит уйти, пока нас не обнаружили.
Из-за стекла показалась хмурая физиономия Айка, немного поросшего щетиной и обзаведшегося мешками под глазами. Как выяснилось, он почти не спал с того момента как по его вине похитили Кэли и ушла Эри. Однако он не пошёл собирать вещи, как сказала ему сестра, а остался в кафе, справедливо полагая, что одному бродить по городу сейчас — не самая лучшая затея.
— На улице никого, но, зная «Рассвет», ничего нельзя сказать наверняка, — сдавленно произнёс он, посмотрев на Урси, — и лиса нигде не видно.
— Я не знаю, что можно сделать в этой ситуации, — виновато развёл руками тот, — если бы у нас был номер Мастера, мы могли бы узнать у него Вульпи или нет. Наверное, всё же стоит пойти поискать его…
— Вульпи слишком импульсивен, чтобы оставаться незамеченным, — Кари задумчиво качнула перьями на голове, — к тому же, у него боязнь замкнутых пространств, он не сможет спрятаться.
— Тогда я тем более не понимаю, на что вы рассчитываете, — насмешливо хмыкнул Айк, — если его не поймали «Рассветовцы», то это могли сделать «Хранители» или пираты. Я бы на вашем месте сидел тут и не высовывался, пока не приедет Мастер…
Договорить он не успел. Земля под ногами содрогнулась и несчастные створки, не выдержав резонанса, с печальным звоном осыпались на плитки. Где-то запищали сигнализации энергомобилей, послышались удивлённые и испуганные крики людей, ещё не полностью одетые высовывающиеся из окон домов.
— Это ещё что за напасть? — взволнованно спросила Хара Айка, который схватился за стенку дежурки, мигом сбросив сонливость.
— Похоже на землетрясение, — ответил ей Урси, разглядывая осколки двери. Встряска на анимагенов никак не повлияла, только Кари испуганно заозиралась, когда на неё посыпалась штукатурка с потолка.
— Это не землетрясение, — Айк резко развернулся в сторону выхода, — это взрыв! Уже один раз так было, когда взорвался чей-то грузовик у причала, но тогда рвануло куда слабее.
— Что же могло так взорваться, что стёкла аж до сих пор трясутся? — удивилась Хара, слушая дребезжание внешней двери.
— Не знаю, но теперь очевидно, что мы никуда не пойдём, — Кари решительно сложила руки на груди, — это слишком опасно, мы не должны так рисковать. Если бы мы точно знали, что Вульпи в городе, я бы первая отправилась туда. Но если он у Мастера, а мы выйдем… — она помотала головой, отгоняя дурные мысли. — Останемся здесь до вечера. Надеюсь… что мы поступаем правильно…
— Но мы всё равно должны быть начеку, — сообщил Урси Айку, повернувшего к нему голову, — я пока буду здесь, с тобой, но нам важно первыми заметить подъезжающий грузовик, чтобы успеть убежать через чёрный вход прежде, чем они войдут в здание.
Паренёк кивнул, вновь отвернувшись к улице. Пока ещё незаметно, но в городе началось какое-то движение. И это была не привычная томно-ленивая суета горожан, спешащих на работу и учёбу. Люди быстро передвигались, стараясь поскорее скрыться с улицы, зашуршали колёсами энергомобили, взвизгивая шинами на поворотах. Всё это больше походило на конвульсию от внезапного ужаса, появляющаяся у зверя загнанного в силок. И, в дополнение к нарастающей панике, в городе прогремел ещё один взрыв и послышались звуки перестрелки.
— Я тоже это слышу, — сказал Урси напрягшемуся Айку, — я так понимаю, «Хранители» и «Рассвет» всё же столкнулись лбами. Такое у вас тоже бывало?
— Какой там… — Айк почувствовал, что его голос предательски дрожит, и сердито стиснул кулаки, чтобы справиться с волнением. — У нас случались перестрелки между пиратами и «Хранителями», но они быстро заканчивались. А «Новый Рассвет» это одна из мощнейших организаций Нелии и экипировка у них даже лучше, чем у «Хранителей». Но их тут мало, не знаю, кто победит.
— Однозначно будут разрушения, — рассудил медведь, — но, насколько я могу судить, бой идёт где-то слева от нас.
— Хотел бы я иметь такие же уши, — усмехнулся охранник, — чтобы слышать, что происходит за несколько кварталов от меня.
— Зачем?
— Не знаю… Поможет, наверное.
Урси лишь пожал плечами. «Неужели, люди думают, что избавившись от каких-то ограничений тела, они смогут решить свои проблемы? — рассуждал он, глядя, как трое мужчин загружают легковой энергомобиль чемоданами и сумками, которые вынесли из дома напротив них. — Проблемы не в теле, проблемы в головах». Но вслух он такого не сказал. Айк не был искушенным философом, как Лункс, чтобы порассуждать с ним об этом, а отвлекать его от наблюдения заумными мыслями Урси не решился. В вестибюль тихо зашла Кари, обхватившая руками локти. «Тревога нарастает, — подумала она, слушая звуки города, — правильно ли мы поступаем, что бездействуем? Может, сейчас действительно то время, когда надо бежать? Только куда мы пойдём?» Она остановилась рядом с Айком и посмотрела на него.
— Ты бы поспал, — встрёпанный вид и тёмные круги под глазами ясно говорили о том, что человек ужасно устал, — силы тебе ещё понадобятся, а последить за дорогой и я могу. В конце концов, я и так почти ничего не делаю.
— Как и я, — вздохнул тот, виновато взглянув в синие глаза анимаген, с тёплой улыбкой смотрящей на него, — прости меня за то, что предал вас… я не должен был так поступать, я знаю, но я так боялся…
— Я уже давно простила тебя, Айк, — с радостно прощебетала Кари, — я понимаю, что тебе было страшно. Наверное, как никто другой понимаю. Но главное, что ты понял, что мы твои друзья и не причиним тебе вреда.
— Ну…
— А Хара очень переживает за нас, и, в силу своего взрывного характера, иногда впадает в крайность, но быстро остывает. Не думай, что она хочет тебе как-то навредить — она просто по-другому не может общаться.
— Ей бы книгу хорошую почитать, — встрял в разговор Урси, решив поддержать подругу, — я знаю одну, «Легенды нелианского рока» называется. Нашёл у Мастера в библиотеке, хотел ей отдать, да мы уж уехали. Да и свой плеер она забыла. Глядишь, она бы подобрее стала, если бы послушала музыку.
Задумчиво хмыкнув, Айк кивнул, мол, принял к сведению, и отошёл от створок, исчезнув в проёме внутрь.
— Думаешь, мы зря бездействуем? — задала Кари мучающий её вопрос, когда паренёк ушёл. — Может, и нам стоило убежать?
— Наверное, да, — кивнул Урси, посерьёзнев, — ты слышишь? Битва разгорается по всему городу. Будут ещё взрывы, «Хранители» пригонят технику, прибудут новые силы «Рассвета», а люди начнут спасаться бегством. Наше кафе могут использовать как укрытие, а мы не сможем ничего противопоставить вооружённым солдатам.
Кари кивнула, проведя пальцем себя по клюву. Как бы она сейчас хотела оказаться там, в белом особняке на окраине дубового леса, рядом со старым Мастером, язвительным, но добрым Лунксом, в компании своих горячо любимых друзей и в объятиях весёлого, чудаковатого Вульпи, так живо дополняющего их компанию.
— Он вернётся, — словно прочитав её мысли, уверенно сказал Урси, глядя на задумавшуюся подругу, — он не так прост, как нам кажется.
— Я верю в него, — улыбнулась она, — он вернётся.
***
Хара вернулась на сцену, сев на её краешек и свесив лапы. Из-за своего роста, она едва доставала пальцами до пола, стряхивая с белых кончиков пылинки. Взяв в руки лежащую на досках сцены гитару, она повертела её в руках и тяжело вздохнула. Как выяснилось при детальном рассмотрении, старенькая гитара не выдержала испытания временем и её колки поломались, держа струны на «честном слове и кривом коде», как она выразилась. «А всего-то нужен только этот долбанный телефон, — раздосадовано думала она, осторожно касаясь самой надёжной из них, — что же так всё вовремя? Почему, когда нам что-то нужно, это обязательно пропадает или портится?» От всплеска чувств, она слишком сильно дёрнула струну и та, с гулким звоном свернулась в спираль, щёлкнув ей по пальцам.
— Ты серьезно что ли? — простонала она, расстроенно посмотрев на испорченный инструмент. — Надумала, называется.
Со стороны входа показалась чья-то фигура. Подняв голову, Хара обнаружила, что это всего лишь Айк, удивлённо смотрящий на ней, мол, с кем это ты разговариваешь?
Демонстративно фыркнув, зайчиха опустила голову, сделав вид, что занимается починкой гитары, но человек не собирался уходить.
— Ты сильно занята? — подал голос молодой охранник закрытого кафе, не решаясь подходить ближе.
— Как видишь, — она сверкнула на него своими красными глазами и потрясла сломанным инструментом.
— Я не хотел мешать, но я подумал, что хочу всё-таки это сказать…
— Вот как с вами людьми разговаривать, если вы человеческую речь не понимаете? — она недовольно отложила гитару в сторону и добавила. — Ну и что ты хочешь от меня?
— Я хотел извиниться…
— За что это?
— Ну… за твоих друзей…
— Кари тебе уже вроде всё сказала, — пожала плечами анимаген, — она права — я могу вспылить и врезать как следует, но я быстро остываю. Так что, если ты боишься, что я разобью тебе голову об стену, то не переживай, я этого не сделаю. Ну, если ты конечно не вызовешь «Хранителей» ещё раз.
— На меня столько всего свалилось… — он осторожно подошёл к ней. Не встретив сопротивления, он взобрался на сцену и сел рядом. Заметив, как он дрожит, Хара насмешливо хмыкнула и покачала головой.
— Ты знаешь, у меня тоже жизнь нелегко складывается, — заговорила она, потупив взгляд, — вот ты весь такой довольный, сидишь тут, переживаешь за сестёр, которые сейчас неизвестно где и живы ли вообще. Но даже при всём при этом у тебя остаётся своя жизнь. Настоящая жизнь, полноценная. У тебя есть любимое дело, хобби там… наверняка ты сможешь после всей этой кутерьмы пойти погулять по городу, заниматься всем, чем захочешь. А я анимаген, и ко мне относятся как к вещи, словно я игрушка какая-то! Перекрашивают, орут, пытаются пристрелить, снова орут… Разве я заслужила этого только потому, что у меня тело механическое? — она отвернулась. — Я, Урси, Кари, Вульпи, Лункс… разве мы отличаемся от вас? Нет. Те же чувства, те же души… только мы из металла, а вы из плоти и крови. Вот наш бывший директор — он же ведь просто маньяк! Никого не слушал, гнул свою палку и, в конце концов, эта палка, отскочив, ударила его в нос. Когда я выезжала за пределы особняка, в котором нас собрали, я думала, что попаду в мир, где меня примут, где я могу завести друзей среди людей. Мы бы обсуждали музыку, спорили, мирились… Но… это так наивно… Да, я наивна, хоть и чувствую ложь, но также уважаю искренность. И мне кажется, что именно её нет среди людей.
Она с досадой стукнула по доске сцены и задумчиво посмотрела на улицу. Аревир оказался не готов принять их. Люди слишком привыкли к господству над техникой, не подозревая даже, что у неё может быть душа и чувства. От обиды на эту несправедливость, Хара стиснула зубы, но сдержала себя, чтобы не вздохнуть. Вдруг она почувствовала, как на её плечо легла рука Айка. Повернув к нему голову, синяя анимаген посмотрела ему в глаза. На его лице не было страха, оно выражало только сочувствие.
— Может, ты и права, — сказал ей Айк, — люди всегда будут такими. Я тоже не мог долго прижиться в обществе. И сейчас, в принципе, тоже. Нет ни девушки, ни семьи, теперь, ни друзей. А у тебя друзья есть. Хорошие друзья, которые тебя любят и придут на помощь. С рядом с ними ты чувствуешь, что не одинока в мире. А вот у меня этого нет. Получается, что я более несчастен. Человек, типа-властитель-мира, ага, — он достал из нагрудного кармана свой видеофон и начал что-то набирать на нём, скользя пальцем по сенсорному экрану.
— Что делаешь-то? — с любопытством спросила та, заглянув в экран.
— Я боялся вас, — продолжил он, словно не слыша вопроса, — но вы доказали мне, что вы — живые существа. У вас чувств даже больше, чем в некоторых людях, что я встречал. Кари говорила, что ты любишь музыку, — он улыбнулся загоревшимся в её глазах огонькам, — я слушал когда-то группу «Сердце огня»…
Из динамика видеофона раздались тяжёлые вступительные аккорды рок-группы. Постепенно набирая темп, музыка становилась всё более громкой и агрессивной, а голос вокалиста напоминал рык зверя, но Айк знал — Хара различает слова. Он ещё никогда не видел её такой счастливой.
Не прошло и получаса, как в городе прогремел ещё один взрыв, правда, куда слабее чем предыдущий. Лишившись звукоизолирующего стекла внутренних створок, в кафе начали проникать звуки города, а точнее охватывающей его паники. Где-то раздавались очереди и залпы орудий, крики людей, тяжёлая поступь шагоходов и визг шин энергомобилей. Свежесть утра перестала ощущаться, но не потому, что Ольмир начал прогревать воздух своими лучами. В городе росла паника, на улицах начали скапливаться машины горожан, спешащих покинуть Рахнак. Однако что-то или кто-то перекрыл дорогу, образовывая длинные заторы и пробки.
— Это какое-то безумие, — тихо проговорил Урси, глядя на бегущих по дороге людей. Видно было, что одевались они в спешке, волоча за собой чемоданы, сумки и плачущих детей, — кто мог сделать такое?..
Ответ не заставил себя долго ждать. Сквозь колонну опустевших машина на дороге рядом с левой частью кафе, прорывалась группа людей в тёмно-синей броне, в шлемах и с оружием наготове. Стараясь держаться ближе к зданиям, они быстро зашли в дом напротив «Фэо», видимо, организуя оборону. За ними, расталкивая и давя легковые энергомобили, пошли два шагохода, выбирая наиболее защищённую позицию на дороге.
— Ну отлично! — только и сказал медведь, вместе с Кари отступая внутрь кафе. — Этого ещё не хватало.
И не прошло и десяти минут, как в это здание с мерзким свистом влетел белый заряд оставляющий за собой хвост, который тут же рассеялся в воздухе. Раздался оглушительный грохот и на асфальт внизу посыпались обломки бетона и мебели. Один из шагоходов поднял свои орудия и утренний свет затмили оранжевые вспышки импульсов, направленные в сторону, откуда только что пришли «Хранители». Из здания, куда зашли солдаты, раздались выстрелы в том же направлении, но и в ответ им полетели голубые лучи и белые заряды.
— Кто-то ещё против того, чтобы бежать отсюда?! — Хара в два шага оказалась рядом с выходом на кухню. — Пойдём вниз, к южному району…
— Нет! — от стрельбы и взрывов Урси даже немного растерялся, но быстро взял себя в руки. — Если мы выйдем, они нас подстрелят! Уйдём на второй этаж, подальше от этого сражения. Так в нас, по крайней мере, не попадёт случайный выстрел. Если что, спустимся через окно в директорской на улицу.
— Представляю, что сейчас творится на других улицах, — только и сказал Айк, уходя по лестнице наверх вслед за Кари, — особенно в порту…
А в порту, тем временем, началась настоящая давка. Торговые суда и яхты были буквально переполнены людьми со своим скарбом, которые решили спастись от напасти по воде. «Хранители» плотным кольцом окружили причалы и подходы к порту, чтобы дать гражданам время уйти, но места на всех не хватало. К спасению населения привлекались и баржи и тягачи и даже несколько бригантин пиратов, однако уже становилось понятно, что кто-то не сможет покинуть город. И от этого осознания, страх в людях настолько усиливался, что они бросались в воду в слепой и безумной попытке переплыть широкую Тоту на чемодане, в надувном жилете или даже на доске. А на защищающихся «Хранителей» организовавших баррикады на дорогах, шли их противники — люди в серебристой броне с эмблемой в виде механической руки сжимающей светящуюся сферу.
— Цельтесь энергозарядами в основания баррикад! — кричал своим солдатам Ремер, прячась за перевернутой машиной на улице прямо выходящей к порту. — «Молния-3», обойдите их справа, через проулки!
«Рассветовцев» пришло около двадцати, но они были явно сильнее, чем рахнаковский гарнизон «Хранителей». Лично Ремеру это казалось лёгкой разминкой, не более — он сталкивался и с куда страшными и сильными противниками, нежели расслабившиеся от тихой службы «голуби». Несмотря на все попытки задержать их, энергоустановки класса «Копьё», большие орудия с треугольными стволами, которые тащили на плече солдаты, прозванные за эти орудия «копейщиками», за один залп разрушили баррикаду из брошенных энергомобилей и каких-то ящиков с торговых судов. Ремер взял с собой отряд «копейщиков», потому что хорошо знал своего врага, его тактику и привычки. Он понимал, что рано или поздно «Хранители» нападут на них, и подготовился к встрече как полагается. Оранжевые лучи с лёгким шипением пролетели у него над головой, разбившись микровзрывами на стене дома позади. Серебристая броня «Рассвета» была сделана из бастума с примесью ардена, и хорошо выдерживала даже прямое попадание из импульсной винтовки, как впрочем, и тёмно-синяя броня «Хранителей» выстрел из ускорителя частиц. Увы, несмотря на всю защиту, включающую теплооталкивающую подкладку, они не могли долго держать давление от импульсов, и на второй-третий раз гарантированно пропускали смертельный заряд, обрекая носителя.
— Вперёд! — приказал Ремер, сделав жест рукой, отдав сигнал остальным. — Уничтожайте всех, кто оказывает сопротивление, остальных задержать! «Молния-6» и «Молния-21», по моему сигналу выезжайте к нам, заберёте первый груз.
Эта экспедиция была важна, но сил на неё выделили мало — все понадеялись на проведение «тихой» операции, хотя он настаивал на увеличении численности экипажей для своего корпуса. Ремер нисколько не удивился, когда на выехавший за ними экипаж напал патруль «Хранителей». Быстро перегруппировавшись, они сумели вытолкнуть машину «Молнии-15» обратно на дорогу и даже забрать уцелевший «груз» из машины «Молнии-1», включая выжившего «Хранителя», и вернулись в город через соседнюю трассу, тут же вступив в бой. К «Хранителям» подтянулись подкрепления, и Ремер сам не заметил, как битва переросла в масштабы всего города. Однако наземные выходы из Рахнака они уже контролировали, значит оставался только один путь — по реке. «Ладно хоть магнитную дорогу сюда не успели провести, — мысленно порадовался он отсутствию поездов и самолётов, — иначе бы пришлось сильно растянуть силы».
Его внимание привлёк большой жёлтый автобус, нагло въехавший в порт через заграждения откуда-то с побережья. Прицельным выстрелом в голову убив последнего солдата «Хранителей», которых успел обойти и уничтожить с фланга отряд «Молния-3», он перебежками направился вниз к реке, лично посмотреть, что за чудаки приехали в город сейчас.
***
— Как ты там сказал? Трупы им не нужны? — дрожащим голосом спросил Неш у Омена, остановив машину у причала где уже собралась большая толпа, которую пытался отогнать полуголый пират с большим чёрным пистолетом и генеральским красным парадным плащом.
— Я не собираюсь брать на борт всех! — рычал он, встав на трапе на борту своей бригантины, для убедительности выпустив в воздух два белых импульса. — Пойдёт тот, кто заплатит!
— Но там же «Рассветовцы»! — крикнул кто-то из толпы. — Они не пощадят и вас!
— Прежде чем они сюда доберутся, я успею доплыть до Спирусовой Глотки! — рявкнул в ответ Генерал, выискивая маленькими глазками крикуна. — Поэтому ваше время очень ограничено!
— Думаю, нам обеспечат комфортные места, — с удовлетворением проговорил Омен, жестом приказав открыть двери автобуса, — эй, Хенти, Прак! Помогите мне вытащить анимагена!
Со второго этажа спустились два молодых, но крепких человека в футболках и шортах, видимо, рассчитывающих на более мирный приезд в город. Судя по их испуганным физиономиям, они совсем не надеялись на благополучный исход, но Вульпи сейчас волновало совсем другое. «Если я смогу встать на задние лапы, — думал он, пытаясь просчитать дальнейшие действия, — то смогу упрыгать до ближайшего дома, а там видно будет. Главное отвязаться от этих философов».
— Па, смотри! — крикнул Ашли, показывая пальцем на перекрёсток позади. Там, перебегая от машины к машине, подходил отряд людей в серебристой броне. От одного их вида Вульпи стало нехорошо и он отчаянно задёргался.
Выругавшись, Омен со своими помощниками выскочил из автобуса, которые потащили тело беота из салона, и пошёл к причалу, где Генерал уже начал аукцион на предмет самой высокой цены за почётное место на «роскошном лайнере».
— Кинар! — крикнул он ему, махнув рукой. — Кинар Дор!
Услышав своё настоящее имя, Генерал вздрогнул и побледнел. Увидев рыжебородого актёра в шляпе с высокими полями, произнёсшего его имя, он побагровел и сиплым от гнева голосом выкрикнул:
— Ты придурок, Ярес! Я тебе сто раз говорил не называть моего имени на людях! — он навёл на него пистолет. — Чего тебе надо?
Такого ответа Омен явно не ожидал, но, сглотнув подступивший к горлу комок, собрался духом и ответил:
— Мы с тобой договорились, что ты заберёшь меня и моих ребят на «Лихом Ветре» в Бевиар, — голос сорвался, но он продолжил, делая вид, что нисколько не смущён, — за хорошую цену, разумеется.
— Да? И сколько же тринтаров ты предлагаешь? — смягчился Генерал, заинтересованно посмотрев на висящего в руках мужчин рыжего анимагена, пытающегося дотянуться до асфальта. Когда дело касалось прибыли, хороший пират всегда обязан был узнать, каков ему путь до неё.
— Вот, смотри! — Омен отступил чуть в бок, демонстрируя вырывающегося анимагена. — Центнер чистого бастума и высокотехнологичной начинки! Он и говорить умеет и двигаться! За такого тебе дадут не меньше миллиона!
— Это же анимаген! — крикнула какая-то девушка из толпы. — Робот «Нового Рассвета»!
Несмотря на бушующее в городе сражение и панику, наводнившую пристань и набережную, над причалом «Лихого Ветра» нависла звенящая тишина, и Вульпи буквально услышал, как уходит кровь от лица Омена.
— Ты что, привёл их сюда?! — Генерал только сейчас заметил, что из-за автобуса артиста выходят люди в серебристой броне, а на дорогу въезжают два чёрных грузовика. — Ублюдок, ты хотел сдать меня «Рассветовцам»! — и прежде, чем Омен успел что-либо ответить, он вновь навёл на него своё оружие и выстелил ему прямо в голову.
И только шляпа с широкими полями и зеленоватым пером взмыла в воздух и плавно спланировала на щербатый асфальт.
И как по команде, с борта «Лихого Ветра» полились импульсы разных цветов исторгаемых оружием пиратов, целившихся в людей и «Рассветовцев», спрятавшихся за жёлтым автобусом. Хенти и Прак бросили Вульпи, не успела шляпа Омена упасть на землю, а сам анимаген оказался придавлен обезглавленным трупом своего бывшего похитителя. Отчаянно задёргавшись и замычав, он резко дёрнулся и умудрился спихнуть с себя тело, отползая к домам, но ответный огонь со стороны «Рассветовцев» и проносящиеся над самой головой смертоносные заряды со стороны пиратов, заставили его прижаться к земле. Паникующая толпа бросилась прочь от их причала, сшибая друг друга, сталкивая в воду и снося ящики и кладь. Кто-то схватил его за трос на загривке и потащил вперёд, с чем Вульпи был не согласен и попытался вырваться.
— Не дёргайся, я разрежу путы! — крикнул ему на ухо голос Ашли.
Неожиданно что-то громко хлопнуло и нос «Слона» озарился жёлтыми языками пламени, заставив того покатиться назад к обрыву причала. Где-то, среди этого гула, криков и выстрелов, Вульпи послышался вой Неша, но в этом безумии он не был уверен, что это именно его крик. Металлический трос зашатался и с хлопком опал с конечностей и пасти анимагена, перерезанный большим тёмно-синим ножом в руках бледного рыжего мальчишки.
— Беги, — прошептал он, судорожно сжимая нож в руке, — беги отсюда!
Дважды повторять не пришлось. Даже не кивнув ему на прощание, Вульпи бросился бегом вдоль ряда домов, пытаясь найти хоть какой-нибудь проулок, чтобы убежать в город. «Бежать! Надо бежать! — мысленно приговаривал себе лис, шарахаясь от людей, которые уже перестали замечать что-то вокруг. — Где же дорога?!» В след ему пронеслись два голубых заряда, разорвав фонарный столб впереди. Лишившись большей части своего основания, он накренился и начал падать, грозя перекрыть ему дорогу. Но Вульпи вовремя упал на спину и прокатился на лапах под ним, прежде чем тот со звоном упал на пристань. Люди вокруг метались от причала к причалу, прыгая вслед за отходящими судами или убегая по дорогам обратно в город.
— Анимаген! — вдруг крикнул знакомый женский голос из толпы. — Лис, постой! Подожди меня!
Вульпи не хотел останавливаться, но, отвлёкшись на голос, он повернул голову и врезался в другой фонарный столб, согнув его поперёк.
— Ты не ушибся? — с придыханием спросила светловолосая девушка в белом халате поверх синих штанов и зелёной футболки. — Лункс! Я знаю Лункса! — спохватилась она, видя, что рыжий беот собирается дать стрекача от неё. — Мне Брон про вас рассказал, вы — анимагены из кафе, да?
— Откуда ты знаешь Лункса и Брона? — удивился Вульпи, вскакивая на ноги. — Кто ты?
— Я Ани Эвели, фельдшер из «Милосердия Леса», — она испуганно оглянулась и с мольбой в глазах посмотрела на него, — прошу, бежим! «Рассветовцы» не пощадят никого из людей, мы должны уходить!
— Да я как раз этим занимался! — разбираться сейчас не было времени, да и Вульпи сейчас хватило того, что она не стреляет в него ничем, кроме просьб бежать помедленнее.
— Садись мне на плечи! — крикнул он, остановившись. — Ты знаешь, где кафе «Фэо»?
— Знаю, — крикнула она, сквозь грохот взрыва позади, — бежим вперёд, я скажу, когда надо свернуть!
Хотя пиратов оказалось больше чем солдат «Нового Рассвета», но в боевой подготовке они существенно им уступали. Что-то кричал Генерал с борта своего судна, уже отплывающего от пристани, когда двое «Рассветовцев»-«копейщиков» нацелили на него энергоустановки. Гулко содрогнулся воздух, искажённый волнами жара, вырвавшегося из треугольных дул, а в судно, словно кометы, полетели два белых заряда субплазменной энергии, готовые прожечь корпус и разорваться внутри. С лёгким шипением они проникли внутрь, в машинное отделение и генераторам. Синтез внутри них завершился, выбросив колоссальное количество энергии, и «Лихой Ветер» изогнулся на волнах дугой. Застонав переломленным в трёх местах корпусом судно начало тонуть, забирая с собой в прибрежные воды Тоту тела Генерала и его пиратов.
— Закрепитесь на позиции и начинайте загружать машины, — отдал приказ Ремер, подойдя к причалу и посмотрев на погружающийся в воду автобус, откуда слышались крики и мольбы о помощи актёров Омена, которые надеялись переждать бой внутри, — не надо было сюда приезжать. Впрочем, зачем жалеть глупцов? — изрёк он, достав из-за пояса гранату и с неким равнодушием кинув её в разбитое лобовое стекло машины.
***
Битва шла всё утро и не прекращалась до полудня. Стрельба и взрывы не стихали ни на минуту, постепенно превращая город в руины. Обгоревшие энергомобили чёрными остовами устилали дороги, втоптанные в разбитый асфальт шагоходами. Исступлённые крики несчастных горожан раздавались со всех концов города, где их находили «Рассветовцы». У «Хранителей» уже не было сил сдерживать неприятеля — их уцелевшие офицеры организовали оборону у стен администрации, полыхающей на нескольких этажах огнём. Сюда бежало большинство горожан, однако «Рассветовцы» неумолимо приближались, собираясь с силами для нового удара. Они тоже понесли потери, но всё равно представляли грозную силу для остатков гарнизона.
Трёхэтажный жилой дом напротив заброшенного кафе, что заняли «Хранители» сегодня утром, сейчас превратился в неровный треугольник с обугленными от выстрелов стенами и разорванными взрывами комнатами. Самих «Хранителей» в нём уже не было — те, кто уцелел от обстрела, ушли к администрации окольными путями, но большая часть осталась неподвижно лежать на обломках бетона, равно как и оба шагохода, догорающие на потрескавшейся дороге. На улице наступала тишина.
— Нам несказанно повезло, что они не стали заходить в это кафе, — сообщил всем Урси, глядя из окна, как горит парк Ночи, — похоже, битва утихает, но что-то мне подсказывает, что это временное затишье.
— Я не могу поверить, что это происходит со мной! — пробормотал Айк, обхватив голову руками и раскачиваясь взад вперёд на диване в кабинете директора. — Рахнак… весь город… все жители… да что же это?! — он так и не смог заснуть. Словно поддавшись панике, царившей в городе, он совсем приуныл и всё хуже контролировал себя.
— Не отчаивайся! — как можно мягче сказала ему Кари, склонившись над ним. — Мы пройдём через это. Всё будет хорошо, вот увидишь!
— По крайней мере, нас они ещё не нашли, — подала голос Хара из соседнего кабинета секретаря, — и не слышно их. Может, всё-таки мы уйдём, Урси? По-моему, сейчас самое время.
— Нет, — покачал головой медведь, — дождёмся вечера. Поскольку не будет освещения, мы должны пробраться между ними незамеченными, а там уж и Мастер приедет.
— У них в шлемах приборы ночного видения есть, — горестно напомнил ему Айк, — да и фонари им никто не запрещал использовать.
— Не раскисай, ещё не всё потеряно, — бодро сказала Хара, прислонившись к закрытой двери, — уйдём, не переживай.
Неожиданно все услышали, как по дороге быстро бегут странные шаги человека и животного одновременно. Потоптавшись на месте, странное существо направилось в их сторону и вскоре они услышали, как осторожно открывается запасная дверь на кухне.
— Я знаю, кто это… — выдохнула Кари, распахнув дверь и бросившись вниз.
— Стой, подожди! — Урси не успел её остановить, когда услышал на первом этаже слабый писк канарейки.
Вульпи только и успел зайти в основную залу, когда Кари подбежала к нему и крепко обняла, заливаясь слезами.
— Вульпи… мой хороший… ты вернулся… — шептала она, гладя его по спине, чувствуя, что шерсть лиса пахнет гарью и землёй. — Мой любимый… я тебя больше никуда не отпущу тебя, слышишь?!
— Кари я… — он резко забыл все слова. Да и не нужно было никаких слов. Он закрыл глаза и зарылся носом в её перья на шее, вдыхая аромат чистоты и нежности, что излучала его возлюбленная. Его словно било током, но теперь по телу разливалась горячая, захватывающая волна доброго тепла, отправляющая сознание куда-то в мир грёз.
— Хвостатый вернулся! — радостно возвестила Хара, улыбаясь этой трогательной сцене. — Дрын тебе под хвост, я знала, что ты справишься!
— Вульпи, друг! — Урси не мог сдержать счастливого смеха, при виде улыбающегося во весь рот лиса. — Ты самый отчаянный и везучий анимаген, что я знаю! Как же хорошо, что ты вернулся!
Дверь на кухню открылась и в зал вошла, опасливо озираясь, Ани. Увидев обнявшихся Вульпи и Кари она замерла, не зная, что сказать.
— А вы кто? — увидел её Урси, удивлённо склонив голову. — Как вы сюда попали?
— Я подруга Брона и Лункса, — сказала та, устало оседая на пол. Спохватившись, медведь взял её под руку и провел до ближайшего стула, опасаясь, что она может упасть в обморок.
— Это Ани, фельдшер из какого-то там леса — сказал Вульпи, нехотя отпуская Кари, которая тут же предложила девушке воды, — она бежала со мной с порта, спасаясь от «Рассветовцев».
— Расскажи, что там произошло? — попросил Урси, посерьёзнев. — Только всё расскажи, с самого начала.