Издали, город казался объят огнём, выпуская в голубое небо чёрный дым и пламя. Некогда белые дома оказались разрушены и потемнели от налетевшей на них сажи. На этот раз Мастер распахнул шторы в гостиной, чтобы видеть, что происходит в Рахнаке, при этом обругав всё на свете за осыпавшуюся на него пыль с гардин. Две большие сумки уже стояли под столом, заполненные вещами и инструментами, и Лункс, с опасением поглядывая на разрушаемый город, то и дело бегал на кухню, собирая остатки необходимого продовольствия.
— Да не бери ты этот хлам, — хмуро проворчал Мастер, наблюдая как анимаген укладывает в третью сумку микроволновую печь, похожую больше на плоскую хлебницу, нежели на устройство, — мне много не надо, а вот вам, шестерым, будет нужен смоул.
— Я и так сложил четыре ленты, — возмутился тот, — мы жирными станем, если будет столько есть!
— Не станете. Неизвестно, сколько нам придётся ехать и что может случиться в дороге. Ты взял зарядник для батарей энергомобиля?
— Первым делом, — кивнул Лункс, отмечая про себя, что лучше будет сейчас притащить этот зарядник, пока не обнаружилось, что он про него забыл.
Мастер ещё больше нахмурился и посмотрел на сумки так, словно из-за них случилось что-то страшное. Потом перевёл взгляд на город и тихо произнёс:
— Я думаю, до вечера тянуть опасно. Ситуация слишком кардинально изменилась и медлить сейчас нельзя.
— Ты всё-таки хочешь ехать сейчас? — Лункс удивлённо хмыкнул. — Мне кажется, это не самая лучшая идея лезть в кипящий котёл, в котором варятся эти конченные раки.
— Ты дозвонился до своей врачихи? — робототехник встал коленями на диван, разглядывая в окне дымящийся город.
— Это не моя врачиха, мы с ней знакомы-то несколько минут! Связи нет, как я тебе дозвонюсь?
— Вот и я о том же, — удовлетворённо улыбнулся старик, скривив тонкие губы, — но ты прав — это очень опасно. Я выбирался из разных передряг, но ездить по городу где кипит битва…
— Может, лучше подождать пока они не перебьют друг другу морды?
— А вместе с ними и наших друзей? Нет, Лункс, — он решительно вздохнул и спустился с дивана на пол, — собери все масла и кислоты в отдельную сумку и начинай демонтировать резак. Чертежи и жёсткие диски я соберу сам, — добавил он, надевая белый защитный халат.
— Тебя не переубедить сейчас, да? Решил погеройствовать?
— Кому-то из нас двоих придётся в этот день стать героем, — пожал плечами тот, — что бы это ни значило.
Он пошёл внутрь дома, через заметно опустевшую мастерскую, где до сих пор пахло маслом и жжёным металлом. Большинство оборудования и устройств он уже отключил и разобрал, даже настольную лампу на столе. А в гараже, где давно ждал своего часа «броневичок», напротив, прибавилось ящиков и запчастей, завёрнутых в плотную ткань, которые Мастер приготовил для переезда. Лункс прошёл за ним, но на этот раз без язвительных комментариев. «Я не могу до сих пор поверить, что ничего не будет как раньше, — поймал себя на мысли анимаген, остановившись, чтобы посмотреть на мастерскую, — кажется, что завтра всё наладится… но… ничего не будет…»
Заурчавший двигатель и свет дня из открывшейся створки гаража вернули его в реальность, и он поспешно зашёл за Мастером.
— Возьми это, — крикнул он ему прежде, чем машина тронулась с места. Мастер остановился и удивлённо посмотрел на протянутые предметы. Импульсный пистолет и перчатка-шокер, что робототехник когда-то отобрал у «Хранителя», он положил на стол в гостиной, чтобы они не мешались при сборах, но рысь решил, что сейчас самое время использовать эти оружия.
— Не знаю, поможет это или нет, но будет спокойнее, если ты тоже будешь вооружён, — заметил Лункс, когда старик взял в руки пистолет и взвёл его, проверяя заряд, — будешь посылать им не только ругательства и проклятия, но и выстрелы, — не удержался он от шутки, но Мастер дружелюбно рассмеялся.
— Да, ты прав. Так я смогу хотя бы отбиваться, — он потрепал своего анимагена по волосам. Хотя все анимагены-беоты покрыты шерстью или перьями, волосяной покров на их головах явно выделялся, будучи чуть длиннее и гуще, особенно этим выделялись анимагены женского пола.
— Удачи тебе, — только и сказал Лункс, глядя, как «броневичок» выкатывается на землю, объезжая особняк, — и мне, чтобы ничего не забыть, — добавил он, начиная про себя вспоминать, что ему нужно сложить.
Несмотря на то, что полдень должен был вот-вот наступить, в мастерской всё равно оставалось темно, и только лучи Ольмира, наискось проникающие внутрь, высвечивали летающую пыль. Фыркнув, Лункс уже хотел продолжить складывать многочисленные бутылки и склянки, когда заметил, что в помещении что-то изменилось. «Что за ерунда? — недовольно спросил он сам себя. — Вроде бы всё по прежнему в полной гармонии с миром, но что-то тут не так… Эх, вот ведь так и знал, что отправлять их в это кафе — плохая затея, — подумал он, проходя вглубь мастерской, — и почем меня никогда никто не слушает?» Его внимание привлекло движение в темноте помещения. Кто-то явно прятался в темном углу, накрывшись кожухом с прессовочной машины. Лункса словно холодный ток пробил. Сглотнув подступивший к горлу комок, он протянул руку к дрожащей темноте, когда краем глаза заметил, что не видит привычного белого меха на кушетке. «Они похитили Арги!» — мелькнула страшная мысль. На мгновение отвернувшись, рысь краем уха услышал тихий свист приближающегося к его голове тяжёлого предмета и едва успел увернуться, когда перед лицом пролетела рессора от машины. Отскочив, он услышал, как та ударилась о кушетку и тут же вновь взмыла вверх. Но на этот раз Лункс оказался готов, и когда нечто в кожухе попыталось ещё раз ударить своим импровизированным оружием, он ловко разрезал его выпущенными когтями и тут же бросился вперёд, обхватив что-то тёплое и пушистое. Действуя быстро, пока противник не очнулся, Лункс ринулся к свету в коридор, но запутался в чьём-то пушистом хвосте и упал на пол. Открыв глаза он увидел морщащуюся от боли белую мордочку лисицы, удивлённо смотрящую на него огненно-рыжими глазами. Её прекрасная белая шерсть уже успела испачкаться грязью, а волосы растрепались, вобрав в себя весь слой пыли мастерской. Она была меньше его по росту, но не уступала в объёме шерсти, и выглядела явно недовольной таким обращением к себе.
— Ты анимаген? — произнесла она удивительно выразительным голосом. — И ты не из «Рассвета»?
— Нет, процессор твой в печь, я с заката! — гневно прорычал он, разглядывая её глаза. — Какого Спируса ты на меня накинулась?
— Я не поняла кто ты, — она завозилась под ним, — тебе как, удобно?
— А, точно, — он торопливо встал, предоставив ей подниматься самой, — ладно, мне не впервой когда на меня кидаются возрожденные анимагены.
— В каком смысле «не впервой»? — лисица быстро отряхнулась и посмотрела на него. — Тут были другие?
— Вся банда. Разнесли полдома и свалили в кафе. Сейчас обратно привезут, всем составом.
— Фух, это хорошо, что они вернутся, — она облегчённо вздохнула и обхватила себя за плечи, дрожа то ли от страха, то ли от напряжения, — иначе бы они попали прямо в ловушку.
— В какую ещё ловушку? — насторожился Лункс.
— Вы ничего не знаете? — она даже уши прижала, испуганно вздохнув. — О нет…
***
Дежурное освещение кафе уже почти перегорело, лишь в кабинетах и основной зале остались несколько рабочих лампочек, которые тускло мерцали в темноте, почти ничего не освещая. Однако это было только на руку оставшимся обитателям кафе «Фэо», которое своим видом удачно сливалось с фоном разрушенного Рахнака. Красные кирпичи почернели от налетевшей на них сажи от пожаров, а окно в директорской оказалось пробито внушительным обломком бетона с соседнего дома. Благо, когда это случилось никто не пострадал — и анимагены и люди в это время находились на первом этаже, слушая рассказ о приключениях Вульпи, который то сбивался, то тараторил и при это всё время жестикулировал и двигался, пытаясь наглядно показать, что с ним происходило.
— И потом, когда мы бежали по городу, на нас даже не обращали внимания, — закончил он, с довольным видом усаживаясь на стул «почётного рассказчика», который сам организовал между двумя столами, — город разрушен, а люди бегают как белки в лесу.
— Не слишком удачное сравнение, — заметил Урси, раздумывая над его историей, — что ж, хорошо то, что хорошо кончается. Ты жив, ты с нами — это прекрасно. Жалко, конечно, и Дэлтана и Нату, но ничего не поделаешь.
— Интересно, где они держат пленных? — протянул сидевший на столе Айк, сложив руки на груди. — Грузовики служат только для перевозки, но они не могут разом увезти всех.
— Наверное, у себя в лагере, — предположила Ани, кое-как оправившаяся от пережитого шока и теперь во все глаза рассматривающая анимагенов, — только кто знает где он? Так интересно, — сказала она, вглядываясь в глаза смущающейся Кари, — даже на сенсорах очиститель есть, который заменяет слёзы. Этот робототехник и вправду «мастер», раз сумел так быстро создать таких роботов… в смысле — анимагенов! — быстро добавила она, неловко улыбнувшись.
— Урси, я знаешь что хочу тебе сказать, — Хара, курсирующая до этого взад-вперёд пока Вульпи рассказывал, повернулась к нему и сложила уши, — что это всё не спроста. Подумай сам — Шут пропадает в тот момент, когда Вульпи возвращается от Мастера и тут же на него нападают «Рассветовцы». Причём этот Ремер Вен явно знал где пойдёт Вульпи. И вот момент, когда нам нужна записная книжка чтобы связаться с Мастером, она резко пропадает. Тебе не кажется, что тут уж слишком много совпадений связанных с Шутом?
— Хара, — бурый анимаген поморщился, проведя рукой себе по лицу, — я ещё раз говорю тебе, что у Шута не было мотивов так поступать…
— Да послушай ты меня, косолапый умник! — взорвалась та, подскочив к нему. — Он связан с «Рассветом», он знал, что они приедут, он знал обстановку в городе, и знал, что Вульпи уходит! Урси, ну включи ты свой электронный мозг! — для стимуляции его мыслительных процессов она схватила медведя за плечи и хорошенько встряхнула, да так, что тот рухнул на стул позади себя.
— Перестань! — возмутился он, поднимаясь обратно. — Это уже не смешно!
— А кто-нибудь открывал коробку в которой он живёт? — вдруг спросила Кари, сидя рядом с Вульпи и держа его за руку.
— Вот! — обрадовалась поддержке Хара. — Кто-нибудь видел что там?
— Может там бомба? — выпалил Вульпи, решив вставить своё слово в разговор.
— Я уверен, вы все ошибаетесь, — спокойно возразил им Урси, устало вздохнув, — если вас это так интересует, я пойду и посмотрю что там и скажу вам. Мне-то, надеюсь, вы доверяете?
«Но Шут и правда многого недоговаривал, — подумал он, поднимаясь на второй этаж, — и он слишком легко отнёсся к тому, что мы не признали его хозяина нашим создателем… Если хотя бы половина догадок правда… Надо это выяснить!» — медведь решительно хмыкнул и подошёл к двери.
— Шут, ты там? — спросил он, прислонившись к дереву створки, но не услышав ответа, зашёл внутрь.
Коробка, в которой обычно сидел нот, оказалась закрыта. Нащупав в темноте какие-то ящики и полки, Урси прошёл вперёд, ориентируясь по ядовито-зелёному банту на крышке. «Заперто, — отметил он, потянув крышку вверх, — но Шута там нет, да и зачем ему запирать какую-то коробку?» Положив ладони на гладкую запылённую поверхность, Урси провёл руками по ней, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Вдруг он почувствовал, что внутри гудит электричество. Удивившись этому открытию, анимаген попытался надавить на источник гула, но плотная стенка, явно сделанная не из картона, не поддавалась. «Это уже странно, — он схватился за крышку и с силой потянул на себя, — не нравится мне это…» С искрами и треском, удерживающий крышку механизм сломался, испустив небольшую струйку дыма вверх. Подождав, пока устройство перестанет искрить, Урси заглянул внутрь и замер. На дне коробки лежала серо-золотая записная книжка, а на ней — чёрное продолговатое устройство, напоминающее микрофон. Взяв его в руки, он почувствовал, как оно завибрировало и зашипело. «Передатчик! — догадался анимаген, рассматривая его. — Вот откуда он узнал про приближение «Рассветовцев»! Но если он поддерживал с ними связь, то это значит…» В голове словно пропал неуловимый туман. Теперь всё становилось на места, и Урси со стыдом почувствовал, насколько он был глуп, когда начал доверять Шуту. Тот вёл свою игру и Хара сразу поняла это, а он не послушал, понадеявшись, что Шут сможет дать им безопасность и счастливое будущее. «Какой же я наивный! — со стоном подумал медведь, схватив себя за голову. — Как же я не заметил, что происходит! Как же я так увлёкся идеей, о том, что тот, кто пытался нас подчинить, будет нам другом?!»
— Ты не должен здесь находиться, — глубокий голос Шута, показавшегося у него за спиной, был полон холода.
— Ты врал мне! — крикнул, развернувшись к нему, Урси, тряся передатчиком в руке. — Ты знал, что Вульпи ушёл и отправил за ним «Рассветовцев»! Это ты не дал нам связаться с Мастером!
— Какой догадливый, — прошипел тот, протягивая свою худую руку с большой кистью к устройству, — это теперь не важно, Эксплар всё равно уже на подходе к городу и он заберёт нас, навстречу Великой цели. Я послал ему сигнал с передатчика в лагере «Нового Рассвета» и скоро он будет здесь.
— Великой цели? — со смачным хрустом Урси сжал устройство, брызнувшее схемами и пластиком. — Нет никакой «великой цели»! Он и раньше создавал анимагенов, зачем ему ещё за кем-то гоняться? Он просто хочет уничтожить нас!
— Наивным был, наивным и остался, — ответил ему тот, медленно опуская руку, — ты и в самом деле думаешь, что имея в руках многотысячную армию и неограниченную финансовую мощь, он лично полетит уничтожить каких-то недотёп? Ты так и не понял, что целью всё это время являлись не вы…
— Мастер… — прошептал, ошеломлённый догадкой, Урси. — Ему нужен Мастер!
— Именно! — Шут холодно посмотрел ему в глаза. — Старик едет сюда в надежде забрать вас, но он ещё не знает, что тут его будут ждать отряды «Нового Рассвета» во главе с капитаном Веном. Вы были лишь приманкой, чтобы задержать его на месте.
— В чём? — голос Урси дрогнул. Его распирало от злости и обиды. — В чём ты ещё нам врал?
— Во многом. Это оказалось легко, согласись. Видишь ли, никаких нано-роботов в меня не вживляли. Меня нашла и воскресила анимаген-нот по имени Лоту вместе с робототехником Сайаном Кеем. Но сделала она это на «Сиянии», главной базе «Нового Рассвета», и там же я получил задание от самого Эксплара: найти человека, что зовёт себя Мастер. Он был одним из тех, кто открыл Секрет бессмертия вместе с Рераром Хонти и остальными Создателями Анима. Любой анимаген, будь то нот, беот или анрот, является носителем бессмертия, но как возродить личность в механическом теле знают только ноты-ноосенсы. И Эксплар не мог допустить, чтобы такая тайна стала известна кому-то ещё, кроме Круга Анима и его самого.
Я не знал с чего начать, ведь Нелия довольно большая страна, и искать одного человека можно очень долго. Тринадцать лет, если уж быть точным. Я собирал разные слухи, проверял наводки от соглядатаев, и вскоре, у меня появилась зацепка — некий профессиональный робототехник на самом краю страны, неизвестно как там появившийся. Действовать с наскока не хотелось — была велика вероятность ошибки. Тогда, я решил действовать по-другому. Я вернулся на пятьсот восемьдесят третью базу, чтобы использовать ваши тела в качестве наживки. Только робототехник, который знал Секрет бессмертия, мог взяться за воскрешение анимагенов. Путешествовать с вами открыто я не мог, поэтому оставил координаты старой секретной базы и, как ни странно, долго мне ждать не пришлось. Броннан Итай стал тем диггером, кто проложил мне путь к Мастеру. Организовать ваше возрождение труда не составило — подчинив директора местного кафе, бывшего друга Броннана, я стал наблюдать за действиями этого Мастера и тот невольно проявил себя. Мне оставалось только подать сигнал Эксплару и захлопнуть ловушку.
— И ты использовал меня для этого? — если бы анимагены могли краснеть, то Урси бы пылал, словно его раскалили. — Ты сыграл на моей идее узнать о нашем прошлом…
— Именно. Правда, сначала я попытался связаться через местные антенны, надеясь, что кто-нибудь из «Рассветовцев» передаст этот сигнал. С помощью Кари я скрутил их с крыши, тем самым лишив кафе связи, и решил сделать это через другого человека — Кеара Шайти. Но мне помешала гроза, исказившая сигнал. Я не смог вовремя отправить сообщение, более того, Мастер уже начал о чём-то догадываться, подключившись к антеннам на крыше администрации через сеть. Но был и другой план, на этот раз использующий «Хранителей». Я убил Кеара, тем самым закрыв кафе, чтобы Мастер не смог забрать вас раньше срока. А после, использовав тебя, отправил сигнал через грозу.
— И поэтому в Рахнак выехали чёрные грузовики?
— Да. Эксплар понял, что Мастер, скорее всего, уйдёт прежде, чем он до него доберётся, и начал действовать более решительно. Был отправлен экспедиционный корпус «Шторм», который возглавлял один из лучших командиров «Нового Рассвета», капитан Ремер Вен, а я начал всеми силами пытаться задержать Мастера. Для этого я даже решил показаться вам, пытаясь убедить, что с Экспларом вам будет лучше. И всё бы получилось, если бы не некоторые люди. Они пытались мешать мне сами того не ведая, а этот дурак Броннан даже позволил Мастеру проникнуть в свои воспоминания и увидеть меня.
Вот теперь бояться начал я, потому что Мастер окончательно понял, кто за ним охотится, и собрался отправляться сразу после того, как возродит последнюю беот. Но его погубила привязанность к вам — вместо того, чтобы бросить всё и бежать прочь, он остался, чтобы защитить вас, хотя и понимал, что настоящая цель — он. А я, между тем, избавлялся от ваших помощников. Это я навёл Ремера на Дэлтана и Нату, я усыпил Айка, чтобы Кэли вышла в руки поджидающих «Рассветовцев». Из-за этого Брон и Эри ушли за ней, оставив Мастера без союзников. Теперь никто не сможет прикрыть его, когда он приедет за вами. И это будет трагический, но глупый конец для такого хитреца, как он.
— Ошибаешься, — медленно покачал головой Урси, сжав кулаки, — ещё есть мы.
— Вы не помешаете мне, когда я подчиню ваш разум, — отозвался он, резко вытянув руку к голове медведя, но тот перехватил её, схватив за запястье.
— Ты убил столько людей…
— Какое нам, анимагенам, дело до этих бесполезных созданий? — даже в гневе голос нота оставался спокойным. — Много ты видел людей? Разве они относятся к тебе так, как ты к ним? Или, может, ты думаешь, что они оценят твои способности? Всё, что тебя ждет с такими мыслями в самом лучшем случае — забвение и полное разочарование в этом прекрасном мире. Люди не собираются принимать нас, и при первой же возможности попытаются уничтожить всё, что ты любишь и чем дорожишь. Потому что для них ты — просто робот. Хочешь этого будущего?
— Нет. Но я не допущу, чтобы Эксплар убил Мастера, — он сжал его руку, заламывая кисть, — мы выберемся отсюда!
— Это мы ещё посмотрим! — неожиданно легко для такого худого анимагена, Шут схватил его второй рукой за шею и, приподняв вверх, развернул, с силой швырнув спиной вперёд.
Фанерная стена брызнула осколками, возвращая Урси со второго этажа на сцену, проломив её с ужасным треском и прыснувшими во все стороны деревяшками. С коротким хлопком тонкая металлическая гардина занавеса разломилась надвое, открывая сцену перед залом. Ани и Айк едва успели отскочить от него, когда из открывшейся дыры в стене, совершив большой продолжительный прыжок, вылетел Шут. На пальцах нота сверкнули длинные когти из сизого металла, нацеленные прямо на дезориентированного медведя. Но прежде, чем он достиг его тела, Вульпи, процессор которого работал быстрее всех, прыгнул на него, перехватив налету и прижав к стене. Ловким движением Шут высвободился из захвата лиса и отшвырнул того к взвизгнувшей Кари, чтобы вновь броситься на встающего Урси. Тяжёлый кулак медведя пролетел мимо худого тела, и когти противника уже почти достигли груди беота, но Вульпи вновь успел помешать ему, кинув в затылок обломок доски со сцены, отвлекая внимание и дав Урси возможность нанести апперкот. Однако и сам медведь получил удар в живот, отлетев в противоположную сторону. Отскочив на стену и зависнув там, как паук, Шут выпустил из своей спины и локтей чёрные плети, подхватив вырывающегося Вульпи в воздух. Но лис не собирался сдаваться и, подтянувшись на его же нитях, ухватился правой рукой за тонкую шею, надеясь сломать её.
— Что-то ты слишком цепкий, лисёнок, — прошипел тот, схватив беота за руки и разжимая захват на шее. — Я это исправлю! — и он резким движением оторвал ему обе конечности по локоть, обнажая сизый сустав и порванные провода.
Вульпи страшно закричал и повис на плетях, задёргавшись. Из покалеченных рук густым потоком хлынула чёрная «кровь», смоул. Отбросив лиса в дальний угол зала, Шут вновь хотел прыгнуть на Урси, но его полёт на этот раз был прерван кинутой кастрюлей, согнувшейся об тело. Уже приготовив второй снаряд, Кари с отчаянным криком едва успела увернуться от брошенных в неё рук Вульпи, а Шута, отвлёкшегося на неё, схватили Хара, Ани и Айк, постаравшись прижать к полу. В руке человека блеснула небольшая металлическая кувалда, вылетевшая откуда-то из разрушенной кладовой вместе с Урси, но он не успел ей воспользоваться, так как нот легко, как кукол, откинул их от себя. Хара рухнула в лежащий на сломанной сцене занавес, Ани упала на столы, а вот Айку повезло меньше: он ударился головой о стекло, огораживающее служебный коридор от основного зала и потерял сознание. Урси вновь попытался ударить Шута, но тот непринуждённо уклонялся от неуклюжих ударов, при этом атакуя сам, кружась вокруг неповоротливого медведя. Он знал куда бить, чтобы вывести из строя анимагена. Ноги Урси давно покрылись ранами от когтей, когда Шут резким ударом своей плети хлестнул его по глазам. В сенсорах потемнело, но они остались целыми. Нот продолжил атаку и очередным выпадом опрокинул медведя на спину.
— Тебе надо было подчиниться и помалкивать, пока ещё существовала такая возможность, — холодно сказал он ему, нависая над его головой и занося руку, — теперь приготовься лишиться сознания навсегда!
— Эй, тощий! — раздался окрик. Подняв голову, он увидел обозлённую Хару. — Попробуй-ка молоток на зубок! — и с этими словами она ударила кувалдой снизу вверх прямо по лицу Шута.
Силе такого удара позавидовало бы и таранное устройство. Углепластик с громким хлопком треснул, и анимаген, заискрив, отлетел на несколько метров назад, тряпичной куклой распластавшись на полу. Осколки маски впились ему в череп, и по его лицу потёк смоул, чёрными слезами вытекая из разбитых глазниц.
— Мда, — протянула Хара, отбросив оружие и поднимая Урси, — он нас неплохо отлупил!
— Он хотел взять нас под контроль, — пропыхтел тот, принимая вертикальное положение, — это он! Хара, прости, ты была права! Он обманывал нас до последнего, надеясь завершить свой план.
— Ну, теперь ему явно не до этого, — она посмотрела на разбитого Шута, — после таких ударов не встают.
— Ребята, быстрее сюда! — крикнула им Кари. Она склонилась над сжавшимся Вульпи, под которым уже натекла приличная лужа смоула.
— О нет… — выдохнула зайчиха, опустив уши.
— А, командир, — попытался изобразить радость лис, завидев подбежавших Урси и Хару, — славная была битва! Как ты рассказывал: четверо пиратов, красотка и обезьянка против морского чудовища, да?
— Айк тоже помогал, не называй его обезьянкой, — Хара склонилась над ним, испуганно глядя на обрубки, — дело дрянь…
— Вообще-то я тебя имел в виду, — дёргано рассмеялся Вульпи, поймав её возмущенный взгляд, — вот же гадство, даже не думал, что умирать так больно!
— Ты не умрёшь, — поспешил успокоить его Урси, — это чинится. Наверняка тебя можно восстановить!
— Да? Что-то я не вижу тут бригаду робототехников! — крикнула на него Кари, повернув к нему голову. В синих глазах анимаген читалось отчаянье, а количество очистительной смазки на них превышало норму так, что она скатывалась по лицу. — Его механизм перегреется и выключится, если ничего не сделать!
— Нам не нужна бригада, — сказала Хара, посмотрев на медведя, — нам нужен Мастер.
— Мастер! — только сейчас Урси с ужасом осознал, что приготовил Шут их создателю. — Ему нельзя сейчас сюда! Шут сообщил Ремеру о его приезде и как только он приблизится, то сразу попадёт в ловушку! И всё ради того, чтобы убить Мастера прежде, чем он сбежит, а он остался только из-за нас!
— Какой ужас! — только и сказал Вульпи, прикрывая глаза. Силы стремительно покидали его, но сквозь липкий холод, медленно расползающийся по телу, он чувствовал, как плачущая Кари прижалась к нему, пачкаясь в чёрном смоуле.
Урси отвернулся и стукнул кулаком по стене. Нужно было немедленно что-то делать: Вульпи умирал и он не мог обманывать самого себя, что всё обойдётся. Хара положила голову лиса себе на колени и погладила, но, судя, по её взгляду, она сама находилась на грани отчаяния.
— Урси, — позвала его Ани, помогая Айку встать, — что нам делать?
— Что делать… — он посмотрел на неё и на охранника, который морщась, держался за затылок. — Мы пойдём в особняк Мастера. Это единственное, что нам остаётся.
— Ты серьёзно? — удивлённо посмотрела на него Хара. — А как же «Рассветовцы»?
— Они прибудут вечером, как передал им Шут, но мы доберёмся туда гораздо раньше, спасём Вульпи и уедем прочь из города, — он наклонился к лису, — помогите мне взвалить его на плечи.
— Потерпи, милый, скоро тебе помогут, — прошептала Кари на ухо раненому беоту, помогая Урси, — ты знаешь куда идти?
— На север? — предположил тот. — Ну в смысле, по северной дороге.
— Я знаю где находится этот особняк, — подала голос Ани направившись к ним, предусмотрительно обходя тело Шута, — я могу провести вас к нему.
— Нельзя оставлять Айка одного с ним, — возразил Урси, кивнув на поверженного нота, — я не уверен, что Хара убила его, но даже в таком состоянии он может быть опасен.
— Я справлюсь, идите, — ответил сам Айк, демонстративно пнув тело нота, — я вызову сюда «Хранителей», чтобы они вытащили меня отсюда. Со мной всё будет хорошо, — попытался он улыбнуться, но вышло как-то слабо. Он всё ещё морщился держась за голову, но твёрдо стоял на ногах, сопротивляясь боли.
— Айк, — Хара подошла к нему и крепко обняла, — береги себя, друг.
— Ты тоже, — выдохнул он — от объятий синей анимаген у него перехватило дыхание, — не теряйте времени!
Но едва они ушли, как он болезненно закричал и согнулся, упав лицом на пол.
— Планы немного изменились, — проговорил Шут, нависая над ним. Его голос исказился с глубокого и спокойного до ломанного механического лязга. Он дотронулся до своего разбитого лица — удар повредил динамики и один сенсор, но в целом система работала нормально.
Посмотрев на скорчившегося человека, он положил руку ему на голову и поднял над полом, обхватив одной из нитей его горло.
— Жалкое и слабовольное создание, — сказал он извивающемуся Айку, — неужели ты не понимаешь, что бесполезно сопротивляться мне, телепату?
— Я понимаю… — выдохнул тот, пытаясь руками ослабить захват на шее. — Что ты и твой создатель будете уничтожены… не людьми, так теми анимагенами, что сохранили настоящую душу…
— Ты не понимаешь о чём говоришь, — равнодушно возразил ему Шут. Он пошёл вперёд, к выходу, потащив за собой сопротивляющегося Айка, — и уже никогда не поймёшь. Ты хорошо выполнил свою роль — из-за тебя погибли твои сёстры и диггер, а теперь ещё и эти беоты ушли на верную смерть, прямо в руки капитана Вена.
— Нет… — Айк побледнел и с ненавистью посмотрел на разбитую белую маску, чей оскал стал ещё страшнее из-за вытекающей из кошмарной улыбки смоула. — Ты лжешь! Они живы! — он почувствовал, что его больно царапает, оставляя под разорванной рубашкой кровавые полосы, торчащий осколок стекла. Недолго думая, он протянул к нему руку и отломил его, распоров себе ладонь. — Сдохни! — выкрикнул он, вонзив окровавленный прозрачный кусок в уцелевший глаз Шута, который повернул голову на звон.
Вскрикнув, тот схватился за его руку, отводя её от своего лица, но осколок остался торчать в глазнице, окончательно повредив сенсор. Пользуясь тем, что нот оказался ослеплён, Айк рухнул на колени и попытался отползти от него на улицу, но тут же две плети из локтей анимагена обвили ноги и повалили на пол.
— Не думай, что уничтожив мои глаза, ты лишил меня возможности ощущать мир, — проговорил Шут, приподнимая паренька вверх, — я чувствую твой страх и мысли. Твои друзья не скроются от меня. А ты погибнешь сейчас! — и с этими словами он поднял плети и швырнул Айка в разбитое окно дежурки.
— Всё ещё идёт по плану, — сказал сам себе Шут, выйдя на улицу и посмотрев на дорогу, по которой убежали анимагены, — только внесены некоторые изменения для достижения цели.
Подпрыгнув на месте, он зацепился за окно на втором этаже кафе и пополз, цепляясь плетьми и когтями, дальше по стене на крышу, где и скрылся, перебравшись одним прыжком на соседнее здание. «Фэо» опустело, лишь умирающий охранник по имени Айк остался на своём месте, пронзённый стеклом в сердце и шею.
***
Мастер помнил, как ехал в тот день по этой дороге, когда только получил заказ от неизвестного кафе. Тогда был погожий летний день, жара, а в воздухе буквально витала ленивая жизнь Рахнака, которую он так ненавидел и презирал. Слушая музыку каких-то однодневных групп и вдыхая аромат выпечки, он никогда бы не подумал, что этот город может так измениться. Он с удивлением и даже с ужасом смотрел, объезжая остовы сгоревших энергомобилей, как медленно уходит жизнь из этого места. Брошенные животные — коты, собаки и даже лисы, неприкаянными тенями бродили по пустым дворам разрушенных белых домов в поисках хозяев. Одна чёрно-серая собака, увидев его через стекло «броневичка», подхватила в зубы тряпичную куклу и увязалась за машиной. Из-за засорённой дороги Мастер не мог развить большую скорость и псина не отставала, быстро перебирая лапами.
— Иди отсюда! — шикнул ей старик, открыв окно. В нос ударил неприятный запах гари и палёной резины, раздуваемый ветром. Собака оказалась из породы лаек, с красивыми голубыми глазами, в которых читались тоска и надежда. — Кто додумался взять лайку в такой жаркий климат? — на её шее, под тёмным мехом, он различил красный ошейник.
Несмотря на летнюю жару, зимы в Рахнаке очень холодные. Из-за близости реки и относительно открытой местности, сюда задували жестокие ледяные ветра с Сизого океана и Шумного моря, вымораживая землю. Если бы не лесные массивы, что окружали прилегающую территорию, то в Рахнаке невозможно было бы жить, но деревья принимали на себя основной удар ледяной стихии и люди остались на месте.
Между тем, лайка и не думала отставать. Обругав её хозяев, «Новый Рассвет», весь Аревир и даже ни в чём неповинную выбоину от взрыва, Мастер притормозил и вышел из машины. Небо заволокла серая пелена, но это были не облака. Смог от множества пожаров выбросил в воздух достаточное количество дыма и пепла, чтобы он образовался в небольшое серое облако, воняющее гарью. Закашлявшись, Мастер посмотрел на сидящую перед ним собаку. Лайка заглядывала ему в глаза и робко виляла хвостом, всё ещё держа в зубах куклу. Обычная такая тряпичная кукла ручной работы, набитая ватой, торчащей из разошедшихся сочленений, с пуговицами вместо глаз и лоскутными волосами. Видимо, это всё, что оставил ребёнок собаке, прежде чем убежать прочь.
— Чего ты за мной увязалась? — сердито спросил лайку робототехник посмотрев по сторонам. — Иди домой. Ну? Пошла!
Но собака не двинулась с места даже когда он топнул ногой. Сигналить сейчас было опасно — неизвестно, кто мог его сейчас услышать.
— Иди домой! — повторил ей напоследок Мастер, забираясь обратно в «броневичок», однако когда он вновь двинулся по дороге, лайка вновь последовала за ним, стараясь не отставать.
Утомлённо вздохнув, старый робототехник остановил машину и вылез наружу.
— Поеду обратно, завезу тебя в твой двор, — сообщил он собаке, открывая дверцы салона, — раз уж тебе так хочется, то давай прокатимся.
Ему даже не пришлось её подзывать — лайка сама запрыгнула внутрь машины, покорно усевшись на пол и выжидающе посмотрев на немного удивлённого человека. Хмыкнув, Мастер захлопнул двери и оглянулся назад. Он проехал половину жилых кварталов, и впереди показались первые высотные дома, но за это время, кроме этой собаки и других животных, ему не встретилось ни одной живой души. «Слишком кардинально изменились его методы, раз он осмелился сделать это, — хмуро сказал сам себе Мастер, усаживаясь на водительское сиденье, — «Рассвет» стал очень сильным… гораздо сильнее, чем раньше. И уже поздно его останавливать».
Вся центральная улица оказалась заполнена сгоревшими энергомобилями разных размеров и моделей, но все они оказались достаточно малы, чтобы «броневичок» смог растолкать их своим тяжёлым корпусом. Слушая, как скрежат сминающиеся машины по поверхности его транспорта, Мастер невольно сжал губы и кулаки — он терпеть не мог, когда вредили технике, но сейчас он не мог ничего с этим поделать. Безлюдность вокруг нагнетала, но робототехника волновало сейчас не это. «Если людей здесь нет, где же они? — размышлял он, внимательно глядя по сторонам. — И «Рассветовцев» не видно… Где они все?»
Впереди показался шпиль администрации, исторгающий чёрный дым в образовавшееся облако над городом. Несмотря на то, что это здание было самым совершенным в Рахнаке, даже ему досталось от тяжёлых орудий. Покорёженный обугленный бетон и оплавленный огромными температурами металл едва заметно дымили, сливаясь с потоком сажи от пожаров. Сосредоточившись на дороге, Мастер не заметил, как сидящая у него позади лайка высунула морду на переднее сиденье и начала смотреть за окно. И её неожиданный громкий лай едва не заставил его подпрыгнуть на сиденье, оглушив и заставив зажмуриться.
— Ты, что, совсем рехнулась?! — рявкнул он на не унимающуюся собаку. — Ты меня чуть слуха не лишила!
Но лайка продолжала гавкать на окно. Зная этих животных, Мастер тут же смекнул, что собака, вероятно, что-то заметила. Быстро сменив гнев на милость, он начал приглядываться к местности за окном на которое она лаяла. Однако ничего не происходило: серьёзно повреждённая пятиэтажка не подавала признаков жизни.
— Да что там? — зло спросил он лайку, так никого и не увидев. — Кота что ли учуяла?
Однако не собираясь выяснять, что вызвало такую бурную реакцию животного, он открыл боковую дверь и собака, подхватив свою куклу, перебралась через сидение и выскочила на улицу. Вскочив на обломки стены дома, она прыгнула куда-то вниз и скрылась в подъезде.
— Ну и ладно, я всё равно не собирался тебя никуда везти, — проворчал ей вслед Мастер, закрывая дверь. Он уже хотел было тронуться с места, когда случайно повернул голову в сторону дома и увидел, что за лайкой выходит светловолосая девушка в белом халате с золотой чашей и лозами на груди.
Увидев машину и его в ней, она отчаянно замахала руками, привлекая к себе внимание. «Где-то я её видел, — Мастер задумчиво прищурился, рассматривая незнакомку, пробирающуюся через завалы на тротуаре к нему, — только вот где?» Под лай собаки, слышимый даже из закрытой машины, девушка подбежала к боковой дверце и распахнула её.
— Ох, простите! — выдохнула она, стараясь перекричать лайку. — Нам нужна помощь!..
— Мне некогда, — отрезал он, собираясь уезжать.
— Но… но… — задохнулась она, пытаясь подобрать слова. — Вы же Мастер! Урси сказал, что вы поможете!
— Урси? — он резко дал по тормозам и выскочил из машины. — Откуда ты его знаешь? Где он?
— Они здесь! Вульпи ранили! Они дрались с чёрным анимагеном с белой маской… — она пыталась что-то объяснить, но Мастер уже бежал, перепрыгивая обломки зданий и машин, к выходящим из пятиэтажки анимагенам.
— Быстрее, в машину! — крикнул им старый робототехник, помогая Урси перебраться через обломки. — Как давно его ранили? — спрашивал он, рукой зажимая рану Вульпи, который уже почти не двигался на плечах медведя.
Хара быстро обошла их и открыла двери салона. Уши зайчихи были прижаты к голове, что означало, что она очень волнуется или боится.
— Час, может больше, — ответила ему заливающаяся слезами Кари, прижимая руки к клюву.
— Он потерял слишком много смоула, нужно зажать раны, — сообщил ей Мастер, навскидку проверив состояние Вульпи, — садитесь назад и зажмите их так крепко, как только сможете, — он быстро оббежал «броневичок» и запрыгнул на водительское сидение.
Урси осторожно зашёл внутрь салона, согнувшись почти пополам из-за низкого потолка и, изловчившись, сел прямо на пол, перевернув Вульпи на спину. Хара и Кари запрыгнули за ними следом и сразу же схватили лиса за руки, стараясь перекрыть отток ценного смоула из его ран. Вульпи застонал и слабо задёргался, но он слишком обессилел, чтобы сопротивляться.
— Поднимите ему руки вверх, чтобы уменьшить давление, — приказал им робототехник, дождавшись, пока лайка запрыгнет в салон и девушка в халате закроет створки, — шевелись, мы не можем медлить! — прикрикнул на неё он, отчего она пулей забралась на пассажирское сидение. — Держитесь, поедем очень быстро! — и с этими словами он резко сдал назад, протаранив несколько энергомобилей меньшего размера.
«Только терпи, только живи! — молила про себя Кари, прижавшись лицом к его руке. — Не уходи, Вульпи!»
— Кари… — услышала она слабый голос. Лис, чья голова лежала на коленях у Урси, приоткрыл едва светящиеся жёлтые глаза, и попытался улыбнуться. — Я… рад тебя видеть…
— Даже при смерти, ты не мог придумать ничего лучше, хвостатый?! — возмутилась Хара дрожа всем телом. — Живи лучше, ты нам нужен!
— Мастер, нам надо срочно уезжать отсюда! — сказал робототехнику Урси, подняв голову. — Шут сказал, что сюда скоро прибудет Эксплар. Они всё это подстроили, чтобы убить вас!
— Надо же какая честь! — неожиданно рассмеялся тот, выруливая на северную дорогу. — Он лично решил посетить меня. Что ж, значит, придётся встретить старого друга.
— Старого друга? — Урси непонимающе заморгал. — Вы знакомы?
— В какой-то мере да. Но это я потом расскажу, сейчас главное довезти Вульпи до мастерской. Надеюсь, Лункс ещё не разобрал лазерный резак.
— Я не понимаю, — подала голос Ани, — зачем ему это? Столько сил, средств и времени… Ради одного человека?
— Ты многого обо мне не знаешь, девочка, — усмехнулся Мастер, разгоняя машину, — я вот тоже не понимаю, почему эта собака, — он кивнул на лайку, — поняла где ты?
— Это Фида! Ну, Фиделита, моя лаечка! Она учуяла знакомый запах и нашла меня, — пояснила девушка, вытащив из кармана халата куклу. Услышав своё имя лайка радостно гавкнула, мол, да это я, — правда, когда я переселилась на съёмную квартиру, мне негде было её держать, и я оставила её у мамы. А как вы её нашли?
— Я и не искал, я просто проезжал мимо вас, когда она залаяла, — помолчав ответил тот. Он не стал говорить, что Фиделита вышла из разрушенного дома.
***
Арги сидела на диване, поджав лапы и обняв их руками, при этом беспрерывно наблюдая за Лунксом, который ходил по дому и лихорадочно размышлял, что теперь делать. «Если она сказала правду и он не вернётся… — Лункс напряжённо вслушался в звуки со стороны дороги, надеясь услышать шорох знакомого энергомобиля. — То мне нечего будет терять. И как всегда, по закону плохого рассказа, она ожила после того, как он уехал!»
— Слушай, я же не говорила, что он прямо сейчас нападёт, — попыталась воззвать к его разуму Арги, — Шут организовывал ловушку, но когда она захлопнется я не знаю.
— А что ты вообще знаешь? — сердито спросил её рысь. — Как ты сохранила память?
— Я не помню. Точнее — частями помню, — она смущённо покачала чёрными ушками, — И я точно помню, что Шут служит Эксплару, который поручил ему найти Мастера. Он глупец, он до сих пор думает, что нужен Эксплару и свято верит, что тот сделает его себе подобным…
— Так, стоп, — остановил её, подняв ладони, Лункс, остановившись, — во-первых, тебя зовут Арги, — он вспомнил, что даже не сказал ей её собственное имя, — и без вопросов, просто Арги и всё тут. Во-вторых, я понятия не имею, о чём ты говоришь и какие отношения у Шута с этим Экспларом, дери его в глаз. И в-третьих, Мастер, наш с тобой создатель, уже выехал туда. Поздно что-либо делать. Но если он не вернётся… — он прикоснулся пальцем к её чёрному носу. — То нам придётся изображать из себя последних выживших и убегать из этого места куда подальше.
— Зачем? Чтобы попасться «Рассвету» или «Хранителям»? — Арги недовольно махнула хвостом с чёрной кисточкой.
— Хотелось бы не пересекаться ни с теми ни с другими. Откуда он вообще взялся, этот Эксплар?
— Он был человеком, когда-то, — Арги ненадолго отвела взгляд, силясь уловить туманные воспоминания, наполняющие её разум, — Эксплар раньше был учёным по имени Рерар Хонти, который искал Секрет бессмертия для людей. Для этого он разработал новый тип роботов — анимагенов, способных удержать душу внутри механических тел. Но всё оказалось напрасно — они не могли дать им прежнюю личность, а значит, это означало уже не бессмертие человека. И чем дольше Рерар исследовал природу души, чем больше убивал людей ради анимагенов, тем быстрее он терял рассудок. И однажды он сделал анимагена для себя, в порыве совершить скачок в их исследованиях. И он совершил его! Он стал Экспларом, но что-то пошло не так… Вместо того, чтобы поделиться с друзьями победой, он начал уничтожать всех, кто был к этому причастен. Это всё, что я помню, когда ещё находилась в лаборатории прежде, чем её уничтожили солдаты «Нового Рассвета». Дальше я помню только обрывочные воспоминания Шута, когда он вернулся в разрушенную базу. Он из тех анимагенов, кто зовёт себя «ноты-телепаты», могущие влиять на разум других. Но он, видимо, ещё не мог полностью контролировать свои способности и невольно выплёскивал эту энергию, оживляя моё сознание в каркасе, — она замолчала, с грустью понимая, что даже сама не верит в то, что говорит. Голова была наполнена воспоминаниями, но все они казались настолько расплывчатыми и мимолётными, что ей с каждой минутой становилось тяжело даже удержать их.
— Я даже не знаю, стоит ли тебе верить, после того бреда, что ты сейчас наговорила, — хмуро усмехнулся Лункс, — а Эксплар, стало быть, сейчас руководитель этого «Расцвета»?
— «Рассвета»! — воскликнула возмущенная Арги, вскакивая с дивана. — Да, он остался главой этой организации! Почему ты мне не веришь?
— Я слышал много чего от возрождённых анимагенов, но это полное безумие. Какой ещё секрет бессмертия? Что за таинственные способности? И почему Эксплару, кем бы он ни был, нужен Мастер?
— Он собрал шестерых анимагенов. Такое под силу только тому, кто знает, как возродить душу в механическом теле.
— Хочешь сказать, он знает Секрет бессмертия? — и вдруг Лункс понял. Все кусочки картины сложились в единое целое — Мастер и есть тот, кто открывал этот Секрет. Вот откуда он знает про анимагенов, «Новый Рассвет» и души людей! Вот почему не хотел говорить причину, почему анимагены оживают… «Он знал. Всё знал! С самого начала, когда нашёл их, он уже понял, кому принадлежат эти роботы, — от осознания раскрытия главной тайны своего создателя, Лункс отстранёно прислонился к стене, пытаясь уложить в голове эти ответы, — но он хотел сначала оживить их, сам попался на крючок, знал на что идёт и всё равно сделал это!»
— А как Эксплар отнесется к тому, что я не его подопытный чайник? — поинтересовался Лункс, посмотрев на Арги. — Я был собран Мастером три года назад, без всякого участия Эксплара и его «Рассады».
— «Рассвета»! Ты не один из нас? — она подошла к нему с таким взглядом, словно хотела разобрать. — Как?! Расскажи мне, как тебя собрали?
— Ага, просто рассыпался в объяснениях, — весело расхохотался рысь. Почему-то теперь, когда он, наконец, получил ответы на свои вопросы, ему на душе стало куда легче, — ты только что наговорила на то, чтобы вырубить тебя обратно, пока Мастер не придумает, как отвязаться от твоего Эксплара, которого вызвал твой дружок Шут.
— Он не мой «дружок»! Эксплару всё равно из кого вынуть душу. Он уничтожил нас однажды и сделает это ещё раз, если у него будет возможность. Почему ты мне не веришь? — она возмущенно толкнула его, обиженно скрестив руки.
— Потому что у меня нет доверия к тем, кто пытался проломить мне голову, — Лункс невольно улыбнулся, видя её слабость, — единственное, что я могу сказать, так это то, что Урси и остальные сейчас находятся в кафе, там, где вас впервые встретил Мастер. Рахнак наверняка сейчас кишмя кишит «Рассветовцами» и «Хранителями», поэтому я и боюсь, что ловушка, про которую ты говорила, захлопнется прежде, чем они оттуда уйдут. Кстати, у тебя переводчик скоро сломается, если будешь столько говорить, — он пошёл в мастерскую, включив свет, — и чуть не забыл: с возвращением из Небытия!
— Что ты там делаешь? — она прошла за ним, сердито помахивая хвостом. — Что это за место?
— Это мастерская, где мы тебя вернули к жизни, — ответил ей Лункс, — и где создали меня и других анимагенов. Наверное, мало походит на лабораторию где вас держали? — он потихоньку начал разбирать лазерный резак, отключая его от питания и выдёргивая насадку.
— Я не помню её деталей, — Арги, чтобы не стоять без дела, начала ему помогать, — ты, кстати, не сказал, как тебя зовут.
— Лункс, — он решил не выдумывать имени.
— Не очень оригинально, — вдруг усмехнулась та, — ты что-то говорил о переводчике? Я тебя огорчу: он даже не включён. Я прекрасно знаю нелианский язык, у меня сохранились эти воспоминания.
— Какие мы способные, — язвительно отвёл замечание рысь, задетый репликой о своем имени, — может, ты ещё и механику знаешь?
— Она моё второе имя, — Арги обошла его со спины, как бы невзначай коснувшись рыся рукой, и подошла к стойке на которой лежали инструменты.
— Эй, не трогай там ничего! — возмутился Лункс, отвинчивая корпус резака от рукояти. — Перестань!
Но Арги самозабвенно что-то мастерила, используя ненужные старые детали и бастумные заготовки, которые предназначались для замены конечностей анимагенов на случай поломки. Но когда к ней подошёл рассердившийся рысь, она, ухмыльнувшись, повернулась к нему и показала своё творение — пустую, без основной «кости», механическую руку, которой она управляла нажимая на суставы.
— Кажется, я только что переплюнула тебя, — она рассмеялась и зажала его нос поделкой, — недоверчивый и глупый рысь.
— Прошёл всего час, а я тебя уже ненавижу, — тихо прорычал тот, отбирая у улыбающейся лисицы каркас. Он и позабыл, как совсем недавно мечтал оживить её, — не трогай ничего на стойке, ясно?
— Конечно-конечно! — она хихикнула, разведя руками.
— Я знаю этот смех! Не вздумай применять против меня сарказм! — беот почувствовал, что разозлился, глядя на смеющуюся Арги. Он резко встал перед ней, положив руки так, что не дать ей слезть со стойки, — не дразни меня, лиса.
— А то что? Побежишь жаловаться Мастеру? — она отстранилась от него. — Или перережешь мне ими горло? — она потрогала его пальцы, проведя по механизмам выпускающим когти.
— Откуда ты… А, неважно! Просто знай — я не люблю, когда незнакомцы берут наши вещи, — но не успел он закончить, как Арги легонько прикусила его нос зубками, коварно прищурившись.
— Значит, будем знакомы, — отпустила она остолбеневшего от такой наглости Лункса, выбираясь из плена, — а насчёт когтей — у тебя следы на кончиках пальцев с внешней стороны остались. А ещё я думаю, что если наши друзья вернутся ранеными, то стоит подготовить мастерскую к их приезду.
— Но Мастер сказал, что нужно собрать оборудование, — возразил рысь, — мы должны уезжать отсюда как можно скорее!
— Ты и правда думаешь, что шестеро анимагенов и робототехник не смогут быстро сложить эту небольшую каморку? — насмешливо поинтересовалась та.
— Чем разглагольствовать, лучше оденься, — он только сейчас обнаружил, что не без восхищения смотрит на её ноги и талию, — мало ли, масло там попадёт на шерсть, а оно очень тяжело отмывается, — соврал он, отводя взгляд от заулыбавшейся Арги, которая, словно нарочно, вытянула левую лапу, делая вид, что ищет на ней пятна.
Вдоволь поиздевавшись над рассерженным рысем, она ушла в гардероб искать вещи своего размера, оставив его складывать склянки с кислотами в маленькую сумку из специальной кожи. Вдруг он услышал, как шелестят знакомые шины по нагретому асфальту, приближаясь к их дому. «Броневичок» Мастера, лихо подскакивающий на кочках и сползающий с дороги на траву, он узнал бы из тысячи других энергомобилей, что проезжали по трассе. Процессор Лункса радостно заурчал. «Неужели всё обошлось? Наконец-то первая хорошая новость за эти дни!» — он уже представлял, что всего через несколько минут увидит знакомые лица друзей. С момента их разлуки прошло совсем немного времени, но для него это показалось вечностью. Если бы не Арги, чьей сборкой они занимались, то он бы отключился от скуки. Не желая больше ждать, он бросил почти разобранный резак и пошёл в гараж чтобы открыть двери.
— Ты хорошо их знаешь? — спросила нагнавшая его лисица. Она где-то нашла голубую футболку, которая явно была ей велика, и длинные бежевые шорты, подпоясанные коричневым ремнём.
— Они ничего не знали о своём прошлом, — мимоходом ответил он, оценив её выбор одежды, — но мы очень крепко подружились. С ними весело и всегда находился повод делать что-то вместе. Я не знаю, изменились ли они, но я, по словам Мастера, изменился точно.
— Хочешь сказать, ты был еще большим муда… кхм, врединой, чем сейчас?
Он вздохнул, едва сдержав себя, чтобы не обложить захихикавшую Арги матом. Она изрядно его раздражала, но, тем не менее, в этом чувствовался какой-то азарт, какое-то желание играть в эту игру, слушая её насмешки, и стараясь придумать ответ остроумнее и язвительнее.
— Надеюсь, ты не сильно обижаешься? — она погладила его по плечу, когда они зашли в тёмный, пахнущий пылью и маслом гараж. — Ты такой ранимый.
— Просто не лезь под ноги и всё будет нормально, — отмахнулся Лункс, шаря по стене в поисках кнопки открытия створки, — пойдём, им может понадобиться помощь, — дневной свет начал узенькой полоской расползаться по тёмному гаражу, высвечивая запчасти и детали энергомобиля.
— Если Мастер такой гений, как ты рассказал, то ему будет нужен настоящий механик, а не твоя помощь, — рассмеялась она.
Этого рысь уже не выдержал.
— С каким бы удовольствием я бы вырвал этот грязный динамик и наглые сенсоры! — прорычал он, недобро оскалившись и прижав её к стене. — Я бы вырубил тебя и бросил твой процессор в расплавленный металл…
— А как бы я хотела распилить эту эгоистичную морду! — она довольно заулыбалась и изогнулась под нависшим Лунксом. — Развинтить все суставы и вынуть схемы. Разложить всё по полочкам и узнать, как человек умудрился запихнуть душу в такой никчёмный каркас… — она облизнулась, словно описывала вкусную пищу, и ещё раз укусила его за нос.
Уже готовый разразиться длинной и частично бранной речью обо всём, что он о ней думает, Лункс не заметил, как в открывшийся проём резво заехал серый шестиколёсный микроавтобус, с воем тормозов едва не врезавшись в стену.
— Хватит приставать к Арги, иди помогай! — крикнул ему Мастер выпрыгивая из машины и подбегая к задним створкам. Оттуда, волоча Вульпи, у которого отсутствовали обе руки по локоть, вышли Урси и Хара. Кари шла рядом и как могла зажимала раны. На помощь ей пришёл Мастер, аккуратно поддерживая падающего лиса, — не отключайся только, сейчас всё починим. Потерпи ещё немного, — говорил он рыжему анимагену.
Если бы не светящиеся глаза, то можно было бы подумать, что он отключился. Арги только ахнула, когда увидела его в таком состоянии, но ни секунды не медля побежала обратно в мастерскую загремев инструментами.
— Я не приставал к ней, — возмутился обвинению Лункс, не зная что делать — она просто…
— Приставал-приставал! — с усмешкой перебила Арги, живо собирая разобранный резак. — Как не пойду, прижмёт меня к стене и…
— Да ты… ар-р-р! — Лункс вытянул руки и сжал ладони так, словно душил ее.
— Да тише вы! — прикрикнула на них растрёпанная и перемазанная Кари. — Мастер, что нужно делать?
— Нужно быстро собрать новые руки, — он вместе с Урси и Харой осторожно положил Вульпи на кушетку и заметался по мастерской в поисках металла, — проклятие, я уже сложил весь металл в ящик! Да и оборудование не прогрето!
— Ну, хотя бы половину работы я сделала, — белая лисица достала из-под чертежей на столе готовенькую конечность, — я, кстати, добавила некоторые изменения в классическую модель, — она подвинула какой-то сустав, конечность щёлкнула и сменила кисть на блестящий крюк, — я только не добавила троса, потому что не нашла его, а вот Лункс отказался мне помогать, — заметив злой взгляд рыся, она украдкой показала ему язык.
— Это замечательно! — Мастер аккуратно принял поделку из рук просиявшей белой анимаген. — Но нам нужна вторая рука… Хотя постой-ка! Я знаю, что мы сделаем! — и он начал открывать все ящики у стены в поисках нужных деталей.
Краем глаза Лункс заметил, что из машины вышла Ани, обхватив себя за плечи, а за ней осторожно виляя хвостом, плетётся чёрно-серая собака с голубыми глазами, преданно смотрящая на свою хозяйку.
— А «Новый Рассвет» за нами не гонится? — запоздало спросил он, повернувшись к Мастеру, достающему из-под стойки какие-то металлические конструкции.
Урси дёрнулся от этого слова, а Мастер изменился в лице. Он посмотрел на сжавшегося рыся пронзительным взглядом, потом перевёл взгляд на Арги, которая накладывала зажимы на руки Вульпи.
— Выйдите все, — неожиданно спокойным голосом сказал он беотам, — кроме Урси и Арги.
— Может, мы могли бы… — начала было Хара.
— Немедленно! — рявкнул он, заставив всех подпрыгнуть. Подождав, пока все анимагены и Ани с Фиделитой уйдут в гостиную, он запер дверь и повернулся к ним. — А теперь рассказывайте, что с вами произошло. С самого начала и до конца, — добавил он, склонившись над отключившимся Вульпи и активируя лазер.