Хара и Кари молча сидели в гостиной, ничего не говоря друг другу и отстранёно наблюдая, как Лункс спешно складывает оставшиеся вещи, вынося из комнат наверху матрасы и чехлы палаток. Обе анимаген находились словно в прострации, и рысь не хотел их отвлекать от тревожных мыслей. Ему и самому-то стало не по себе, когда он увидел беззаботного Вульпи в таком состоянии, но Мастер был рядом, а значит, ситуация под контролем. Ани молча сидела на стуле за столом обхватив голову руками. «Фида бы не оставила маму без защиты, — думала она, погладив лайку, которая смирно сидела рядом, — значит… она ушла из дома…» Ей даже не хотелось думать, что с ней могло случиться, но искать её сейчас девушка и не думала. Мерзкая горечь и уныние охватывали её разум, но тихо заскулившая лайка, словно почувствовав переживания хозяйки, положила голову ей на колени и осторожно помахала хвостом. Возмущённо покосившись на Фиделиту, Лункс нахмурился, но ничего не сказал — с одной стороны запрет на животных в доме ещё никто не отменял, с другой — Мастер сам привёз сюда Ани и её собаку, значит сделал исключение. Да и не они сейчас больше волновали рыся. Пока он тут ходил, анимагены не произнесли ни слова, и это было не совсем то, что он ожидал после такой долгой разлуки.
— Что у вас произошло? — решился, наконец, спросить Лункс Хару, которая обычно никогда не теряла присутствия духа.
— Налей смоула что ли… — тряхнув головой сказала зайчиха, взглянув на него так, словно он только что появился перед ней. — Извини, что я в таком настроении, просто переживаю за Вульпи. Он хоть и долбанутый, но дрался как герой. Я его даже зауважала.
— С Шутом дрался? Или этот загадочный и грозный Эксплар… нет, Экспларище, прибыл? — предположил рысь, принеся всю ленту лакомства и шесть стаканов, и понял, что попал в точку, глядя, как поползли брови у Хары. — И чего это ты перекрасилась? Хотя синий тебе… ну… больше подходит. Наверное.
— Хех, спасибо, — немного повеселела та, принимая из рук Лункса стакан, в который он выдавил одну из ячеек с чёрной маслянистой жидкостью, — кстати, откуда ты знаешь про Эксплара?
— Наша новая подружка, оказывается, помнит, что с вами случилось. И честное слово, я её убью, как только представится такая возможность.
— Она мне уже нравится, — усмехнулась Хара, одним залпом осушив свой стакан, — довести тебя до такого каления это надо иметь талант! Эх, Спирус меня дери, как же хорошо, оказывается, отведать свежего смоула! Ну слушай, что у нас там случилось!
И она рассказала ему все их приключения с самого начала, с момента, как они попали в кафе и до тех пор, пока Шут не набросился на Урси за то, что тот узнал правду.
— И вот мы заходим в особняк, а тут ты обжимаешься с этой Арги, — ухмыльнулась Хара сконфуженному рысю, — теперь главное, чтобы лис выжил, остальное неважно, — добавила она, залпом допив очередной стакан, — Кари вон всю дорогу от него не отходила, говорила с ним, чтобы он не вырубился, а тот только улыбался как идиот.
Жёлтая анимаген тихонько сидела, нахохлившись и взъерошив испачканные засохшим смоулом перья. Она слушала рассказ Хары вполуха, все мысли у неё сейчас были только об искалеченном лисе, над которым работал Мастер, стараясь привести в порядок. Ещё ни за кого она так не переживала, как за этого бесшабашного весельчака, без раздумий ринувшегося на защиту друзей. Он не рассчитывал ни своих сил, ни то, что противник явно сильнее его, он просто, без всяких сомнений, дрался за них. И оказалось бы несправедливо, если бы он сейчас умер от недостатка смоула в механизме.
Этого не хотел и Мастер, быстро перекоротив генератор лиса, снизив его производительность до минимума. Смоул перестал уходить из тела беота, но уровень энергии в процессоре опасно упал. Напряжённо поглядывая на подключённый к телу рыжего анимагена ноутбук, фиксирующий данные о его состоянии, старый робототехник с поразительным для него проворством припаивал только что сделанную Арги конечность, фиксируя на ней провода, контакты и трубки-вены. Урси в это время пытался совладать с пучком техномышц и, к удивлению медведя, это оказалось не так просто. «А я ещё над Лунксом потешался, что тот не может правильно собрать их, — стыдливо подумал он, выравнивая пучок и пытаясь придать ему нужную форму, — всё-таки… как это сложно, создавать себе подобных». Почему-то вспомнилось, как он, с благоговейным трепетом смотрел, как Мастер и Лункс возрождают Кари и Хару, и как радовался, когда тот разрешил ему помогать в этом процессе. Но теперь он слишком спешил, чтобы придавать серьёзности этому событию. Арги же напротив, казалось, играет с предоставленными ей инструментами. Не хуже самого Мастера она собирала и варила составляющие второй руки, с точностью вырезая тончайшие разъёмы и пазы для суставов.
— Так… что же ты помнишь? — наконец, решился спросить у неё Мастер, когда терпеть напряжение у него не осталось сил. Рассказ Урси об их ожидании и бое с Шутом он почти прослушал, понимая, что это уже не имеет большого значения.
— Помню? — лисица слегка улыбнулась этому вопросу. — Немного, на самом деле. Смотря что именно вам нужно.
— Мне нужно знать, откуда Шут узнал кто я и почему «Рассветовцы» решили ударить сейчас? — напрямую спросил тот.
— Я могу сказать как так получилось, — отозвался вместо Арги медведь, протягивая ей кое-как сложенный пучок техномышц, — Шута забрали из разрушенной базы раньше чем нас. Он сказал, что его восстановили некто Сайан Кей и анимаген-нот Лоту, оба из «Нового Рассвета» и служат Эксплару. За тобой была организована охота по всей Нелии, но поиски оказались безуспешны и тогда Шут решил с помощью нас найти тебя. Анимагена может восстановить только тот, кто знает Секрет бессмертия…
Металлический стук от удара левой руки Мастера о стойку заставил его вздрогнуть и прервать свой рассказ.
— Вот значит как… он использовал анимагенов в качестве наживки… — зло прошипел робототехник, виновато посмотрев на поджавшую хвост Арги. — Прости, продолжай.
— Но ты не мог не помочь нам, — произнесла лисица, складывая новую конечность Вульпи воедино, — ты знал, что никто, кроме тебя, больше не сделает это.
— Да, — чуть помедлив, кивнул тот, — ещё когда впервые увидел вас в виде скелетов, я сразу понял кто вы. Но когда я принял этот заказ, то уже не мог отступить — моё бегство означало, что я раскрою себя, и тогда поимка будет вопросом времени, ведь Шут видел моё лицо.
— Как это? Когда? — удивился Урси.
— Когда я увидел ту фиолетовую коробку рядом со сценой, мне почудилась эта белая маска… Я тогда не понял, что это, но теперь, когда все карты открыты… Но что было дальше? Как он вызвал Эксплара?
— Боюсь, в этом виноват я… — протянул Урси, опустив голову. — Он убедил меня в том, что Эксплар расскажет нам о нашем прошлом, поможет выжить в этом мире среди нам подобных. Для нас, анимагенов, которых ненавидели и боялись почти все окружающие люди, это представлялось самой лучшей перспективой, и я согласился. Я помог ему пронести радиостанцию на крышу администрации и он вызвал Эксплара. Потом приехали «Рассветовцы» и… уничтожили Рахнак… — он поморщился, словно от боли. — Столько смертей, столько раз я рисковал жизнью своих друзей, думая им помочь, и сам того не ведая подставил вас и их под удар. Я так виноват!
— Главное, что ты понял что был неправ и раскаялся в этом, — Мастер подошёл к понурившемуся медведю и положил руки ему на плечи, — в твою защиту я могу сказать, что Шут — отличный шпион и к тому же телепат, а ты только начал познавать мир. Да и не со зла ты решил помогать этому ноту. И никто бы не исправил положение лучше чем ты, сломав ему планы с засадой и выиграв нам время чтобы помочь Вульпи. Урси, — он посмотрел в его голубые глаза, с доверием ребёнка смотрящие на него, — на тебе лежит большая ответственность за своих друзей. Без тебя они могут пострадать и пострадали, когда ты ушёл. Не забывай этого никогда, потому что однажды последствия могут быть куда печальней, чем сейчас.
— Я понял, — воодушевлённо кивнул тот, улыбнувшись, — я не подведу их, Мастер!
Арги уже обрабатывала новую руку тергумом, закрывая под ним первичное покрытие, тем самым создавая кожу анимагена и соединяя её с контактами нервной системы. Хотя Вульпи был в отключённом состоянии и ничего не чувствовал, он всё равно подёргивался, когда тонкий лазерный луч касался его тела, скрепляя новые конечности. Дождавшись пока тергум затвердеет, Мастер взял оставшиеся внешние пластины для предплечий, ещё не обработанные прессом, а потому угловатые и сильно отличающиеся от предплечий других анимагенов. «Это потом можно исправить, — думал робототехник, скрепляя пластины, — когда они будут в безопасности».
Два новеньких, только что сделанных предплечья чёрного цвета были практически готовы, но основная нервная система ещё не нашла новые окончания. «Если всё получилось, — Арги положила руку на запястье, чувствуя, как по трубкам начинает пульсировать смоул, — то почему же он не оживает?»
— У его механизма голодание, — заметила она, посмотрев на показатели на ноутбуке, — он перегревается.
— Это нормально, при таком-то состоянии, — кивнул Мастер, облегченно вздохнув, — основная опасность уже миновала, дальше всё будет зависеть от живучести его генератора. Я подключу к нему несколько пакетов со смоулом, чтобы генератору было проще запуститься на полную мощность. Идём отсюда, — сказал он, направляясь к выходу из мастерской в дом.
Звук открывшейся двери заставил Кари встрепенуться и поднять голову на вошедшего Мастера. Но старый робототехник молча прошёл мимо, направляясь на кухню за оставшимся смоулом, лишь сочувственно кивнув на её вопросительный взгляд.
— Всё хорошо? — встревоженно спросила она у подошедшего Урси.
— Вроде да. Мы сделали ему новые руки, но он ещё отключен.
— Точнее — его система отключена, — уточнила Арги, посмотрев на уставившихся на неё анимагенов, — он потерял очень много смоула и генератор нуждается в большом количестве нового. Надеюсь, у вас его хватит? — спросила она Лункса.
— Должно хватить, — неуверенно кивнул рысь, — по-правде говоря, мы не сделали нового, а остатки я собирался взять в дорогу.
— А я-то думаю где они, — проворчал Мастер возвращаясь из кухни с двумя оставшимися лентами с ячейками смоула, — что ж, придётся использовать их сейчас, — и он вытащил остальные три из сумки под столом.
«Они все такие разные, — подумала Арги, рассматривая остальных анимагенов кроме Урси и Лункса, с которыми уже была знакома, — сколько же они прошли до того как я ожила? Сколько я пропустила?» Однако прежде чем она что-то успела сказать, как синяя зайчиха встала со своего места и протянула ей руку:
— Я Хара, — представилась она дружелюбно посмотрев на неё, — а это Кари, — показала она на слабо улыбающуюся канарейку, которая тоже встала и даже склонила голову в качестве приветствия, — правда, она сейчас немного не в том настроении, чтобы быть радостной.
— Арги, — с улыбкой ответила на её жест лисица, пожимая её ладонь, — Лункс мне про вас рассказывал.
— Да он вообще трепло! — рассмеялась та, поймав возмущённый взгляд рыся. — Он и про тебя рассказывал, говорил, что ты ему очень понравилась.
— Что?! — от такой наглости тот даже задохнулся. — Это неправда! Меня подставили!
— Не переживай, у тебя ещё будет время подумать об этом, — рассмеялся Урси, подойдя к нему, — рад тебя видеть вновь, мой друг, — и он обнял его, чувствуя, как заулыбался рысь.
— Эх, вы не поверите, как тут тоскливо без вас, — воскликнул Лункс, — словно все краски мира поблёкли разом, превратившись в большое грязное пятно. Классные, кстати, брючки, — отметил он, глядя на изорванные брюки на медведе.
— Ой! Точно! — спохватилась Кари, осматривая свои руки и одежду. — Извините, я забыла переодеться!
— Пойдём, я дам тебе новые рубашку и шорты, — позвал её рысь, отпустив Урси и направившись в коридор, — я включу тебе воду, если захочешь помыться.
— Захочу? Да я только об этом и думаю сейчас, — она быстренько обошла стол и ушла вслед за Лунксом, который уже включил в ванной свет и открыл краны.
— А ты кто? — Арги посмотрела на Ани, тихонько сидевшую на своём стуле и наблюдавшую за ними.
— Ани Эвели, — сказала она, когда лисица подошла к ней, — я работала фельдшером в городской больнице. Когда «Новый Рассвет» начал открытое нападение, я попыталась уплыть на пиратском корабле в Бевиар, но увидела, как какой-то мужик в шляпе пытается продать Вульпи. Я ещё не знала откуда он, но я раньше видела Лункса и подумала, что он тоже анимаген. Потом мы бежали с ним до кафе и теперь я оказалась здесь.
«Ещё одна жертва обстоятельств, в бедах которой виноват я», — уныло подумал Урси, но вслух ничего не сказал.
— Я не знаю теперь, куда мне идти, — продолжала Ани, гладя Фиделиту по голове, — мой дом разрушен, город тоже, у меня нет ни сменной одежды ни провизии чтобы идти лесами, а дороги наверняка стерегут «Рассветовцы». К тому же, скоро начнётся осень, а за ней и зима. Я думала найти Брона или Эри, но они тоже куда-то пропали.
— Брон и Эри давно ушли из города, — ответила ей Хара, — «Рассветовцы» похитили Кэли и они пошли за ними, но с тех пор о них ничего не слышно. А что такое зима и осень?
— Это смена времён года, — с умным видом поднял палец вверх Урси, — когда планета совершает оборот вокруг звезды, её ось смещается…
— Ой, загнул! — отмахнулась от него зайчиха. — А попроще варианта нет?
— Через пару месяцев тут будет очень холодно, — недовольно сказал бурый анимаген, сложив руки на груди.
— Вот так бы сразу! А то начал тут умничать…
И вдруг все услышали, как в мастерской послышалась знакомая торопливая поступь, и, как в старые деньки, к ним выбежал Вульпи, все ещё в белых парусиновых штанах пирата, сильно испачканных чёрной жижей. Вместо старых предплечий у него были чёрные металлические в форме параллелограммов, которые сужались к кистям. Впрочем, новые руки его нисколько не смущали, напротив, он с интересом разглядывал их, пытаясь выделить плюсы.
— Да ладно вам, вы же не думали, что я действительно умру? — весело выдал он, окинув взглядом уставившихся на него друзей. — Это я так, пошутил.
— Ты — рыжий, отшибленный на все схемы, дурак! — Хара вскочила, радостно стукнула его в плечо и заключила в свои объятия. — Эксплар меня дери, как же я рада, что ты выжил!
— Я больше не доверю тебя Урси, — Лункс обхватил шею лиса левой рукой и потер макушку костяшками пальцев, — я чуть не лишился лучшего объекта язвительных шуток и замечаний! Со вторым возрождением, друг, — он рассмеялся.
— Мы все переживали за тебя, — Урси тоже подошёл к ним и положил руку на плечо улыбающегося во весь рот лиса, польщённого оказанным вниманием.
— А это Арги, — представил белую лисицу Лункс, которая с удовлетворённым от проделанной работы видом смотрела на них, — она помогала Мастеру и Урси восстанавливать тебя.
— Заметь, даже Урси участвовал, а ты нет, — ехидно усмехнулась та закатившему глаза рысю, — это о чём говорит? О том что ты не очень хорош как минимум в механике.
— Да что ты говоришь?! — тут же взъелся тот. — Если так, то ты вообще ничего не знаешь и мне думается, что у тебя процессор не анимагена, а вентилятора, который вращается только в холодную погоду!
— Ты умеешь думать? — наигранно изумилась та, засмеявшись. — Вот это ты удивляешь!
— Вульпи… — Кари стояла в проёме в гостиную в новенькой, под цвет своих глаз, синей рубашке и белых длинных шортах. Птичий хвост, такой же жёлтый как и его хозяйка, немного подёргивался, выдавая её волнение. Капельки воды на её перьях блестели росой, а в глазах — слёзы. Но на этот раз она прослезилась от счастья, переполняющего её изнутри. Остальные друзья понимающе расступились, и Кари, на не слушающихся ватных ногах, подошла к нему и просто обняла его, крепко прижавшись к груди. Смутившийся Вульпи не нашёл ничего лучше, как обнять её в ответ, гладя по мягким перьям на спине и что-то прошептал ей, но даже сам не услышал что именно. Словно искра пробежала между их телами, заставив прижаться друг к другу ещё крепче.
— Я не думала, что такое возможно, — прошептала Ани, глядя на влюблённых друг в друга анимагенов, — что роботы способны быть такими… живыми…
— Мы анимагены, — гордо сказала Арги, понимающе отвернувшись от пары, — а не просто роботы.
— Так, ну, а мне тоже предстоит романтическая встреча после разлуки, — заявила Хара, нацелившись взглядом на сумки, — Лункс, мне нужен мой плеер!
***
Вечер опускался на разрушенный город. Уцелевшие пикообразные фонари, что некогда ровными рядами стояли вдоль дорог Рахнака, неровным голубым светом озаряли обломки машин и зданий. Разрушения были колоссальны, но главное здание, администрация, всё ещё горела сотней огней из окон, приютив уцелевших жителей за свои стены. Люди плотно расположились на всей территории администрации, заняв многочисленные кабинеты, коридоры, прилегающую территорию, чердак и даже технический подвал, где до сих пор работала электростанция из четырёх плазменных генераторов средней мощности, обеспечивая здание и разрушенный город электричеством. Дым уже развеялся, равно как и пожары, но вместе с ними исчезли и звуки в городе. Даже в порту, где на мутной и ржавой воде покачивались обгоревшие остовы судов, шумели только бьющиеся о причал волны. Крепчающий ветер снёс запах гари на север, к Чудскому лесу, но в воздухе всё ещё чувствовалась отрава от многочисленных испарений.
Хангел стоял у бойницы, которую сделали военные инженеры «Хранителей» в стене вокруг администрации и напряжённо всматривался в сгущающийся полумрак в Рахнаке. Они знали, что рано или поздно «Новый Рассвет» нападёт на них, но почему-то с момента их атаки на порт и дороги из города, они прекратили все военные действия. «Неужели отступили? — думал про себя молодой «Хранитель», активируя в шлеме прибор ночного видения. — Их, конечно, меньше чем нас, но они уже захватили весь город, так чего же они медлят?» Для него это ожидание было хуже любой атаки. Неизвестность и растущий страх перед ней нагнетали настроения среди мирных жителей, которым «Хранители» отдали запас военных палаток, к тому же, люди начали спрашивать почему их не могут спасти. Солдаты тоже задавались этим вопросом, и некоторые уцелевшие офицеры решили сказать своим подчинённым, что же на самом деле случилось: когда патруль, который встретил Хангел, вступил в бой с «Рассветовцами» Ремера, те сразу же заглушили все сигналы связи, и, не дав «Хранителям» опомниться, уничтожили их штаб, командно-штабные машины и прочее оборудование. Антенны на здании администрации оказались бесполезны — системы подавления безупречно поглощали радиосигналы видеофонов и все попытки выйти на связь с ближайшей базой провалились. Оставалось только надеяться, что они смогут продержаться достаточно долго, чтобы остальные силы «Хранителей» подняли тревогу и выслали помощь, когда не получат отчётного сигнала с базы в Рахнаке. Вылазки за продуктами, постоянное дежурство у стен и растущая с каждым часом тревога нервировали всех людей, но увести жителей лесами на север значило обречь их на неминуемую смерть или что похуже — «Рассветовцы» не упустят своей добычи и обязательно настигнут их.
— Хангел, — позвал его один из солдат у ворот стены, вокруг которых они соорудили укрепления из энергомобилей и металлобетонных блоков, — смотри, они в пяти кварталах от нас!
Включив бинокль, Хангел пригляделся. Около десяти человек в опротивевшей серебристой броне рассредоточивались вокруг здания из красного кирпича, скрывшись среди обломков.
— Не похоже на нападение, — произнёс он, неотрывно наблюдая за ними, — доложи лейтенанту: «Рассветовцы» рядом с кафе «Фэо» в пяти кварталах от нас.
— Откуда ты знаешь что это за здание? — удивился второй солдат, стоящий на лестнице у стены, высоты которой хватало, чтобы он мог высунуть только голову и оружие.
— Бывал я там когда-то, — ответил Хангел, с болью в душе вспомнив о своём погибшем друге, который остался в разбитой машине на дороге, — хорошее было место.
Однако сидящий на втором этаже черноволосый «Рассветовец», прослушивающий эфир в ожидании сигнала от наблюдателей на северной дороге, оказался совершенно противоположного мнения. «Неужели нас раскусили? — Ремер уже начал терять терпение, сидя второй час на одном месте. — Похоже, он и не думает ехать сюда!» Не столько раздражало его, что он, вместо того, чтобы раздавить последние остатки сопротивления «Хранителей» и уехать отсюда, сидит на корточках в каком-то разрушенном доме и ждёт появления важного субъекта, как-то, что этот самый субъект не собирается к ним ехать. Ловушка была готова, но добыча каким-то образом ускользнула из неё. И, наконец, когда Ольмир почти зашёл за горизонт, терпение капитана лопнуло.
— Приготовиться! — скомандовал он, взводя оружие в боевое положение. — Действуем по плану «Ноль-Ка-Три»!
И словно из ниоткуда, солдаты «Нового Рассвета» разом выпрыгнули из своих укрытий, ворвавшись в кафе со всех входов и окон. Послышался звон стекла и топот множества оббитых твёрдой резиной подошв сапог по плиткам.
— Чисто! — доложил один из сержантов, но Ремер и не ждал другого ответа.
Лихо выскочив через разрушенный подоконник, он приземлился на ноги и неспешно зашёл внутрь разбитого входа в кафе. «Правильно, зачем ему сюда приезжать? Тут никого нет!» — зло подумал он, остановившись возле мёртвого паренька в форме охранника. Ему было от силы лет двадцать три, а то и меньше, но, как и многие другие, ему просто не повезло.
— Шута работа, — констатировал Ремер, разглядывая синяки на голове юноши в виде треугольных отпечатков и заметного следа на шее, — значит, он находился здесь, когда они уходили. Свяжитесь с ним! — приказал он связисту, проходя дальше и осматривая разрушенное помещение.
— Его передатчик не отвечает, — ответил солдат с круглым устройством серебристого цвета у себя на спине. Это была портативная радиостанция короткого диапазона, позволяющая поддерживать связь в шлемофонах других солдат с командиром или штабом.
— Капитан Вен, — позвал другой боец, — на втором этаже я нашёл обломки нашего передатчика.
— У меня складывается впечатление, что этого Шута похитили, — злорадно усмехнулся Ремер снимая шлем, — никогда не доверял нотам. Они слишком самонадеянные из-за своих философских идей…
— Капитан Вен, — голос связиста задрожал в шлемофоне, словно закалённый солдат боялся до потери голоса, — вас вызывает штаб…
— Что им надо? — хмуро поинтересовался тот, жестом показывая сержантам чтобы уводили людей из здания и надевая шлем обратно на голову. — Капитан Вен на связи!
— Рад слышать, что вы в добром здравии, капитан, — от этого голоса у него буквально всё сжалось внутри, и он остановился, чтобы лучше слышать его обладателя. Глубокий и равнодушный, он казалось прозвучал не в ушах Ремера, а в самой душе, заставив её вздрогнуть.
— Хозяин, — он попытался сохранить командный тон, но голос предательски затих, выражая его испуг, — мы захватили город и удерживаем жителей и остатки сил «Хранителей» на территории администрации. Порт и системы связи уничтожены…
— Не трудитесь с этим отчётом, капитан, я знаю, что вы отлично потрудились, несмотря на возникшие трудности, — снисходительно остановил его незнакомец, — однако я вам напоминаю, что жители Рахнака не являются нашей приоритетной целью.
— Я на месте, которое указал нам Шут, — сказал Ремер, посмотрев на разрушенную сцену, — но внутри никого и никто не подъезжал к кафе кроме нас.
— И это мне известно, — согласился собеседник, — я уже прибыл на устроенную вами временную базу и обнаружил своего помощника в плачевном состоянии. Шут рассказал, что независимые от нас анимагены ушли в белый особняк у окраины дубовой рощи неподалёку от города, миновав ваши посты.
— Мои люди были заняты тем, что увозили пленных горожан на базу! — быстро ответил побледневший Ремер, понимая, куда он клонит. — Хозяин, мы просто не могли за всем уследить!
— Я прощу вам эту оплошность, капитан Вен, учитывая, что вы с сотней людей смогли уничтожить целый город. Собирайте солдат и нанесите оставшимся силам «Хранителей» удар, который стал бы для них последним. Основной задачей я займусь сам.
Связь прервалась и Ремер шумно выдохнул. Несмотря на всю свою смелость и опыт, он ещё ни разу не смог удержать себя при разговоре с обладателем этого голоса. Он пробирал, проникал в каждый уголок души, с ужасающим равнодушием наблюдая за её конвульсиями и страхом перед неизбежностью.
— Свяжите меня с командирами взводов, — приказал он, возвращая себе уверенность, — пора готовиться к последнему бою.
***
Из-за оборудования и двух компьютеров, что взял с собой Мастер, им пришлось отказаться от одной сумки, чтобы «броневичок» вместил всех — шутка ли, везти шестерых двухметровых анимагенов и «даму с собачкой», как выразился про Ани Лункс. Вспомнив, что на крышу машины тоже можно положить какой-нибудь груз, старый робототехник закинул все вещевые клади наверх, чтобы его драгоценному оборудованию хватило место внутри салона.
— Это вообще обязательно брать? — язвительно поинтересовался у Мастера Лункс, глядя на стойку для охлаждения и сушки заготовок, которая лежала вдоль правого ряда сидений. — Мы, вроде, не планируем создавать новых анимагенов.
— Это ещё не факт, — возразил тот из мастерской, сворачивая все свои чертежи в трубки и запечатывая их в металлические цилиндры, — запомни, Лункс, эти чертежи не должны попасть в руки «Рассвета». Если возможности спасти их не будет — уничтожь, — он сложил шесть цилиндров в наплечную сумку и бросил ему через всю комнату.
— Хм, тогда я должен задать логичный вопрос: почему не сделать это сейчас? — рысь поймал её и положил на сиденье. — Вряд ли мы ещё когда-нибудь ими воспользуемся.
— Если так получится, что электронные носители будут уничтожены, а вы попадёте в серьёзную передрягу, то мне понадобятся чертежи ваших тел. Считай, это запасной выход из данной ситуации.
— Всё равно я не понимаю. Арги или я можем скопировать данные с компьютеров…
— Лункс! — поднял раскрытую ладонь Мастер, останавливая его речь. — Я и без тебя всё это прекрасно знаю. Но в век высоких технологий цифровой носитель не является гарантом сохранности этих данных. Даже если они будут у вас в системе, лучше будет, если бы эти чертежи были ещё у кого-то.
— Ты имеешь в виду…
— Если ты, я или Арги погибнем, то нужно кому-то будет дальше продолжить возрождать анимагенов. Хотя бы вас самих.
— Теперь я понимаю, — примирительно кивнул Лункс, выходя из гаража в мастерскую.
— А вот знаете чего я не пойму, — в проходе в дом показалась белая лисица, которая кокетливо стрельнула глазами в нахмурившегося рыся, — почему «Новый Рассвет», зная где мы, до сих пор не напал на нас?
— Они ждут Эксплара, — поразмыслив, ответил Мастер, — если Шут не соврал, то с прибытием его создателя они должны нагрянуть. Поэтому, нам надо торопиться, — он прошёл мимо лисицы в гостиную, где сидели Урси и Ани.
В коридоре напротив раздались короткие громкие хлопки, и в проёме, радостно заверещав, промелькнул рыжим хвостом недавно спасённый Вульпи, празднующий своё возрождение только ему известным способом. Быстро отпустив Кари и горя желанием опробовать новые руки в деле, лис не нашёл полигона лучше, чем лестница и второй этаж, где уже остались заметные отпечатки его тела на стенах.
— Ну зачем ты ему приделала эти крюки? — хмуро спросила Кари у Арги, выходя из кухни в гостиную, когда мимо неё пролетел, зацепившись крюками за перила лестницы, Вульпи. — Он и так непоседливый, а теперь и вовсе не остановишь.
— Да уж, дали ребёнку игрушку, — так же хмуро ответила та, — откуда ж я знала, что он такой… чудик.
Судя по глухому удару и посыпавшейся на дощатый пол бетонной крошке, лис не рассчитал скорость и врезался в стену, но не утратил энтузиазма. Высказав в ругательной форме своё неудовольствие полученному результату возрождения, Мастер строго посмотрел на Фиделиту, с лаем убежавшую проверять не пострадал ли Вульпи, и присел за стол.
— Мы уезжаем, — сообщил он Ани, нахмурив седые брови, — но я не могу сказать, куда именно мы поедем. Скорее всего прочь из Нелии в Бевиар.
— Понимаю, — кивнула девушка, надевая медицинский халат, до этого лежащий на спинке дивана, — но я не хочу знать, куда вы… нет, в смысле, я не должна знать куда вы едете, — она собралась с мыслями и продолжила, — но если вам не трудно, пожалуйста, довезите меня до Тиалакской дороги. Дальше я как-нибудь сама.
— Хочешь перебраться через Роронские горы без экипировки и транспорта? — мрачно усмехнулся робототехник смутившейся Ани. — Дело твоё, но я бы не рискнул так делать.
— Так что же мне остаётся? — обречённо спросила она, посмотрев на вернувшуюся Фиделиту, которая приветливо махала хвостом. Анимагенов лайка совсем не боялась и с удовольствием играла с Вульпи, а вот Кари боязливо отошла от жизнерадостной собаки, спрятавшись за Урси на диване.
— Я могу доехать до Локантака.
— Перевалочного пункта на границе с Бевиаром? — удивлённо переспросила та. — Там же наверняка полно «Рассветовцев».
— Да, но оттуда уходят магнитные дороги по всей Нелии. Ты сможешь уехать в любой город.
— У меня не хватит денег на билет…
— Вот, — Мастер достал из кармана своего халата красную карточку и протянул изумлённой Ани, — на ней осталось пятьдесят с чем-то тысяч. Этого хватит чтобы снять комнату на пару месяцев в каком-нибудь небольшом городишке типа Орхака или Кастамарка.
— И вы… просто отдаёте мне её?! — дрожащими руками она взяла в руки потёртую карточку и прижала к груди. — Но как же вы?
— Мне всё равно придётся сменить имя, — рассмеялся старик, жутковато улыбнувшись, — ты только не забудь перевести с неё деньги на свой счёт, а потом сломай её. Прошлое должно оставаться прошлым.
— Кстати о прошлом, — хитро улыбнувшись, протянул Лункс, — ты ничего не хочешь нам рассказать? Например, откуда ты знаешь Эксплара или почему он так хочет тебя убить? Неужели только потому, что ты знаешь Секрет бессмертия?
Тот странно посмотрел на него, но возразить не сумел. «Они и без меня всё знают, — понял он, поймав взгляд стоящей с Лунксом Арги, — нет больше смысла скрывать это».
— Хорошо, — вздохнул он, взглянув на вошедших в гостиную Вульпи и Хару, которая держала его за ухо — видимо, лис потревожил её музыкальную гармонию и за это был строго наказан, — я расскажу, почему так случилось. Видишь ли, Лункс, я работал в «Новом Рассвете» до того как переехал сюда и залёг на дно, — сейчас он уже не казался им забавным скрюченным стариком, прощающим все шалости. Напротив, теперь он излучал силу воли и мудрость человека, который прошёл тяжкие испытания, — я родился и вырос в Тиалаке, там же закончил институт и оттуда переехал в Аполотон, в поисках лучшей жизни. Не буду скромничать — мой талант и любовь к роботам не могли остаться незамеченными даже в огромной столице, и очень быстро на меня вышел агент и первый помощник основателя и лидера «Нового Рассвета», Васт Тайтар. Он пригласил меня на собеседование к самому Рерару Хонти, и тот, оценив мои навыки, принял меня на работу. С тех пор я не держал связь ни с одним из своих родственников — таковы были условия контракта с организацией. По сути, они вычёркивали нас из списков в Сети, с помощью кое-какой программы заменяя личность, которой я и сам воспользовался когда ушёл оттуда.
Позже, меня посвятили в истинные цели «Нового Рассвета», которые они преследовали помимо технического превосходства над другими организациями. Рерар был учёным, ведущим специалистом в технотронике и робототехнике, настоящим гением своего дела. Но что самое важное — он являлся сильнейшим новусом-душеловом, или ноосенсом, по-научному. Это люди, которые могли каким-то образом плотно взаимодействовать с ноосферой, воздействовать на жизненную энергию человека и вытаскивать душу из тела. Мы работали вместе многие годы, но я, наши друзья, его сестра и коллеги заметили, как меняется Рерар, постепенно разочаровываясь в своей собственной идее. Дело в том, что при переносе души из одного тела в другое, личность неизбежно исчезает, а робот, который оживает, более не является человеком, а становится анимагеном. Рерар же хотел совершенно иного, но с каждой неудачей мы и сами понимали, что усилия напрасны. Не знаю, сколько бы это продолжалось, если бы не его… точнее — наш рискованный шаг. Мы решились на создание анимагена, полностью превосходящего прочие наработки. Прочный корпус, начинённый экспериментальной электроникой и большим количеством файлара — особого сплава, куда душеловы переносили души людей. Опасность заключалась именно в нём — никто не знал, как поведёт себя ноосфера, когда душа ноосенса возродится в корпусе такого анимагена. Тем не менее, мы создали того анимагена…
— Эксплара… Вы создали Эксплара! — прошептала Арги, которая не дыша слушала этот рассказ.
— Все мы понимали, что этого анимагена Рерар готовит для себя и пытались отговорить его. Несмотря на то, что мы смогли удержать душу, личность человека всё ещё необратимо исчезала после перемещения, и воскреснув таким образом, Рерар всё равно что убил бы себя. Но он не послушал нас. Только недавно я понял, что у него уже был чёткий план действий, а не спонтанный порыв. Он не сходил с ума, как мы думали, он целенаправленно двигался к какой-то собственной цели используя нас. Этот новус собрал лучших душеловов, солдат и техников и отправился на секретную базу в Роронских горах, которую мы знали как «База-583». И с тех пор я о нём ничего не слышал до нынешнего времени. Пользуясь тем, что организация распалась, я ушёл оттуда, забрав стержень файлара и собственный чертеж экспериментального анимагена-беота «А-284», сменив имя, жизнь и разорвав связь с прошлым. Я затаился здесь, в Рахнаке, городе, до которого практически не дошёл технологический прогресс. Что же до остальных моих друзей… Лондигус исчез, отдав мне тот самый файлар, и его судьба мне неизвестна. Васт, Хэер и Лаури, сестра Рерара, пропали вместе с ним на секретной базе, а Ами… — он запнулся, словно сказал что-то запретное. — Погибла…
Лункс быстро взглянул на поджавшую уши Арги, но ничего ей не сказал. Мастер уже знал, что случилось с его подругой, но не хотел об этом говорить при ней и рысь прекрасно понимал почему. Только Урси, жадно запоминающий каждое слово робототехника, с нетерпением ожидал продолжения рассказа, буквально пылая любопытством. И Мастер, решив идти до конца, продолжил:
— Однако идея бессмертия не давала мне покоя. Со временем, я понял, что суть всех возрождений в душе, ведь именно эта составляющая даёт жизнь на всей планете. Бессмертие можно было обрести, нужно лишь чуть больше понять с чем я работаю, и эта мысль толкала меня на смелые эксперименты над самим собой, но, так как я не новус и уж тем более не ноосенс, такие опыты для меня оказались невозможны. И я пошёл более радикальным путём, использовав файлар. Мне пришлось лишиться руки, заменив основную кость стержнем из этого металла, — он сжал свою механическую конечность, — это позволило мне почувствовать энергетику Аревира, но настоящее испытание было ещё впереди — я решил продолжить эксперимент Рерара, создать собственного анимагена. И с помощью файлара разделил собственную душу, заперев её часть в руке. Теперь, мне оставалось только создать беота по тем чертежам, что у меня были. Так появился Лункс, — он посмотрел на остолбеневшего от такого рассказа анимагена, — три года мне понадобилось, чтобы вырастить из него настоящую личность, со своими взглядами и идеями. Я собирался экспериментировать и дальше, но тут появились вы. Сразу было понятно, что вы — анимагены, но я всё равно рискнул взять на себя ответственность и вернуть вас к жизни. И вот что из этого получилось.
— А жили ли другие анимагены до того, как появился Эксплар? — спросила Кари.
— Разумеется. Когда Лондигус создал файлар, новусы начали экспериментировать на себе, создавая нотов. Эти анимагены — совсем не такие, как Шут, хоть и относятся к одной серии. Высокомерные, гордые и отстранённые, они удивительно много знали, и Хэер даже предлагал включить их в состав исследовательских групп. Но эксперимент только начинался, ведь мы открывали Секрет бессмертия человека. Я создал чертежи первых беотов, а Лондигус — анротов. И именно беоты первыми заявили о себе, как об отдельной бессмертной расе.
— Но как же мы можем быть бессмертыми, если Вульпи едва не погиб? — удивилась Арги.
— Да что я-то опять? — огорчённо воскликнул лис, сложив руки на груди.
— Не путай бессмертие с неуязвимостью тела. Тело можно разрушить, вызвав потерю личности, что является смертью, но душа останется в этом мире, если не разрушить файлар. Конечно, если вы свалитесь в жерло вулкана или вас разорвёт взрывом, тогда она освободится, но всё остальное можно восстановить.
— А можно как-то узнать, кем мы были в прошлой жизни? — озвучил, давно интересующий его вопрос, Урси.
— Боюсь, что нет, — старик слегка нахмурился, виновато взглянув на него, — насколько я помню, людей привозили в анабиозе сразу в лаборатории. Я не знаю, как Рерар и прочие душеловы перемещали души, я-то ведь работал над каркасами, но никто из тех людей не проснулся, а их данные стирались из всех реестров. Прости, Урси, — он положил руку на плечо поникшего медведя, — но это уже навсегда останется тайной. А ты что молчишь? — обратился он к Лунксу. — Не удивлён, откуда у тебя душа?
— Нет, — честно ответил тот, усмехнувшись, — я подозревал, что примерно так дело и обстоит. Я не думаю, что ты бы пошёл ради такого на убийство другого человека, и единственная душа, которая была у тебя под рукой, только твоя. Правда, я ещё сомневался в этом, ведь я-то не знал, что её ещё можно разделять. Кстати, а что случилось с Шутом и этим охранником, Айком?
— Айк сказал, что вызовет «Хранителей» когда мы уйдём, — ответила Ани, переглянувшись с Харой, — там просто сильный ушиб, ничего страшного.
— То есть, хотите сказать, вы оставили несчастного паренька с озверевшим анимагеном? — подвёл итог Лункс. — Ну и ладно, всем до лампочки. Мы уже туда не вернемся, а он пусть и дальше гниёт в своей коробке.
— Вечереет, — заметил Мастер, взглянув в полуприкрытое шторами окно, — пойдём, хватит сидеть.
— Как обычно никто не готов, — развела руками Хара, весело улыбнувшись, — но мы отправляемся.
— Надеюсь, вы не уедете без меня, — вздрогнув, сказал Лункс, торопливо направляясь в мастерскую, — я быстро.
— Куда это ты собрался? — громко возмутился Мастер, поднимаясь с места. — Лункс, сейчас не время для игр.
— Извини меня, я всю свою недолгую жизнь прожил в этом лесу! — сердито ответил ему тот, остановившись. — Я должен попрощаться с этим местом. Я быстро, — повторил он, но на этот раз его остановил Урси.
— Подожди, — произнёс он, выбираясь из-за стола, — я тоже пойду с тобой. Этот лес для нас много значит, и было бы глупо просто забыть.
— И я! Я тоже иду с вами! — выпалил Вульпи, щёлкнув запястьями. Кисти беота неестественно изогнулись и ушли внутрь, оставив вместо себя два блестящих крюка.
Идея использовать старую конечность его собственного скелета и запасные части пневматики, пришла в голову Мастеру, когда он увидел как Арги сконструировала механизм из ручной пневматической установки и запястья воедино. «Она всё также гениальна в механике, — подумал он, разглядывая нехитрую на первый взгляд конструкцию, — что же, по крайней мере, теперь ей не грозит забвение».
— Куда это вы без нас собрались? — недовольно фыркнула Хара, поставив руки на бока. — Опять же влипните в неприятности, если за вами не приглядывать!
— Ну… если только недолго, — тихо добавила Кари, также выходя из-за стола, — хватит с нас опасных приключений.
— Наши мальчишки без нас пропадут, — коварно усмехнулась Арги, — не сопротивляйтесь, мы всё равно пойдём с вами.
— Это плохо закончится, — произнёс Мастер, когда анимагены со смехом и шумом вышли через дверь гаража на улицу, — я выгоню машину перед домом, чтобы мы могли сразу уехать, — он поднялся и пошёл к выходу, выключая свет в опустевшей мастерской и гостиной.
— Мастер, — Ани пошла за ним, придерживая вырывающуюся Фиделиту за ошейник. Собака хотела было убежать вместе с анимагенами, но девушка решила не отпускать от себя последнее дорогое ей существо, — вы великий человек! Столько преодолеть и остаться верным идее… — восторженно произнесла она робко улыбнувшись. После его рассказа, он больше ей не казался старым ворчливым стариком, огородившегося в своём доме от целого мира. Теперь для неё он выглядел старым гением, которому известны многие тайны и цена самого дорогого, что имелось у любого человека.
— Ты ошибаешься, Ани, — покачал головой тот, печально вздохнув, — великий, к сожалению, не я…
***
Ночь медленно опускалась на их особняк. Своевольный лес встретил их знакомой свежестью листвы и незримого духа природы, ласково манившего их вглубь летней дубравы. Только выйдя за порог, Вульпи тут же метнул крюки в ближайшее дерево и, издав победный клич, который спугнул большую сову, унесся в его кроны, мелькая старыми рваными штанами. Разношёрстная механическая братия, светя в темноте глазами, весело смеясь, направилась к их знакомому месту — на бревно на верхушке холма, откуда можно было увидеть всю реку и серебряный серп над ней. Где-то там, вдалеке, неровным голубым светом горел Рахнак, уничтоженный и опустевший. Арги, впервые выбравшаяся в большой мир, ужасно трусила, обхватив Лункса за руку, который, отпустив язвительную реплику по поводу её восприятия, казалось, совсем не против прогуляться с ней по ночному лесу.
— Я так скучала по этому месту! — сладостно вздохнула Хара, потягиваясь на кончиках пальцев, когда они пришли к знакомому бревну. — Я словно вернулась со свалки и чувствую, как грязь с меня отваливается, чем дольше я тут нахожусь.
— Я бы даже точнее выразился: из пропитанной зловонием и останками масляных бутылок, каморки, где три года никто не прибирался и всё заросло липкой пылью вперемешку с мазутом, — весело изрёк рысь, вальяжно усевшись рядом с Урси и Кари.
— Фу, ну и мерзость! — воскликнула зайчиха. — Но, ты безусловно ты прав! — она развалилась прямо на траве, задрав лапы на бревно и глядя на звёзды.
— Не портите момент, — заворчал на них Урси, устраиваясь поудобнее и разглядывая следы от когтей Шута сквозь разорванные брюки, — всё ещё болит, — удивился он, потрогав места ударов. Царапин на покрытии не виднелось, но рассечённая шерсть клоками отваливалась от ног. Мастер залил в раны тёплый тергум, который уже затвердел, но электрические окончания до сих пор не приняли его в нервную систему. Разорвав брюки до колен, он отшвырнул штанины в темноту, прислушавшись к звукам леса.
— Зато каркас целый, — подбодрила Кари, ища глазами куда умчался Вульпи, — никто не думал, что Шут окажется таким ловким. Как, кстати, твои сенсоры?
— Мастер сказал, что ничего страшного, просто мощная перегрузка снизила подачу энергии. Уже лучше, спасибо, — странные шорохи раздались где-то справа от них.
— Если бы наши сенсоры были из закрытых светодиодов, а не в углепластике, то ничего бы не случилось вообще, — подала голос Арги из-за плеча Лункса. Как механику, ей оказалось тяжелее всех свыкнуться с живой природой, — я ничего не хочу сказать против них, они довольно красиво выглядят, но…
— Да что ж тебя распирает-то? — с досадой вздохнул Лункс. — Помолчи ты хоть сейчас про свою технику, нам всем ещё с этим жить.
Она обиженно замолчала, и ему даже стало как-то стыдно, что он так резко оборвал её. Рысь повернулся к ней, чтобы сказать что-то утешительное, но вдруг увидел тонкий силуэт и разбитую белую маску с жутким ухмыляющимся лицом.
— Берегись! — он оттолкнул Арги в тот самый момент, когда это существо бесшумно прыгнуло на них.
Чёрная ладонь с длинными острыми пальцами закрыла его зелёные глаза, и вдруг сознание стало уменьшаться, проваливаясь куда-то в темноту. Лункс попытался сопротивляться, выбраться или зацепиться хоть за что-нибудь, но всё было тщетно. Он едва расслышал крик Арги, когда тьма полностью поглотила мир и последний лучик сознания погас.