В глухой тишине мёртвого города любой звук распространялся на много кварталов от его источника. Было слышно, как течёт вода из разбитых фонтанов по дорожкам в водостоки, как догорают последние огни от пожара в администрации и как стучат по потрескавшемуся асфальту лапы пяти анимагенов, петляющих среди брошенных энергомобилей и погасших фонарей. Пропитанный ядовитым дымом и гарью воздух неприятно жёг фильтры в носах беотов, оставляя внутри чёрный налёт, вылетающий вместе с отработанным воздухом обратно. Заметив сие явление, Кари торопливо потёрла свой клюв, вдруг осознав, что вся чистота, что она навела на себя в особняке, давно исчезла под слоем пыли с пола, а лапки и хвост перепачканы чёрной копотью, что покрывала асфальт. Не лучше выглядели и её друзья, однако они оказались не настолько озабочены своим внешним видом, и Кари, скрепя генератор, мысленно согласилась с ними: «Неважно, как мы сейчас выглядим, — решила она, с болью глядя на испачканную белую шерсть Хары и Арги, — но куда же мы бежим?» Впереди бежала зайчиха, лихо перемахивая через носы легковых энергомобилей и быстро пересекая улицу за улицей. За ней, почти поравнявшись, следовал Лункс, не стесняясь и перепрыгивая дороги прямо по машинам. Рысь впервые чувствовал себя настолько живым, почти что смеясь этой мрачной обстановке и зловещей тишине, которая следовала за ними по пятам. «Посмотрим, кто кого! — задорно думал он, в полёте проведя когтями по стене дома в проулке, высекая искры. — Мы едины и мы сокрушим любого! Ну или всё опять пойдет не по плану».
— Не оставляй следов! — сердито осадила его Арги, бегущая за ним. — Так им будет легче выследить нас!
— Да мы и так следим, — ответила ей Кари, посмотрев на отпечатки их лап на асфальте. Пыль и бетонная крошка хорошо сохраняли их путь и не заметить этого мог только слепой.
— Если «Рассветовцы» гонятся за нами, они наверняка попытаются взять нас в окружение, — поделился мыслями Урси, не переставая ругаться на свои неприспособленные к бегу ноги — откуда же Мастер мог знать, что бедному медведю придётся совершать слепые марш-броски по тёмному городу? Хотя тело бурого анимагена несильно отличалось от остальных, но внешний вид и косолапость заметно сказывались на его походке.
Проулок за проулком, улица за улицей, они бежали, слыша позади негромкие шаги прорезиненных подошв. Они не видели своих преследователей, но прекрасно знали, что те идут за ними по пятам, во главе со своим жестоким и беспринципным командиром. Сам воздух, наполненный ядом от многочисленных пожаров, тревожно колебался, неслышно волнуясь от поднимаемого ветра от бега анимагенов.
— Стойте! — Хара резко затормозила и немного проехала по асфальту на лапах, вовремя схватившись за фонарный столб чтобы остановиться и не вылететь на дорогу. — Кажется, мы не туда бежим!
— Не туда? Что значит «не туда»?! — возмущенно воскликнул Лункс, остановившись рядом с ней. Они выбежали из проулка где-то в южном районе, но тут и в лучшие времена было тяжело разобрать где какая улица, а теперь пространство и вовсе погрузилось в темноту, в которой чернели только остовы энергомобилей и повороты в проулки.
— Это значит не туда! — сварливо ответила ему зайчиха, подняв уши торчком и прислушавшись к звукам в городе. — Вы слышите это?
Где-то выше по забитой машинами дороге слышался топот множества ног людей и периодические звуки выстрелов.
— Они уходят дальше! — опасливо высунула голову Кари из спасительной тени проулка, глядя на безмолвную дорогу. — Куда-то на север, к Чудскому лесу.
— Мне кажется, или у нас есть проблема посерьёзней, чем прослушивание каких-то там звуков? — заметил Лункс, поймав насмешливый взгляд Арги, которая только что обнаружила, что её прекрасная белая шерсть утратила свою белизну. Однако, судя по всему, это её не особо смутило, в отличие от чистюли Кари, которая вовсю похлопывала себя по одежде и перьям.
— Он прав, нам надо уходить, — кивнул Урси, уверенно направившись вниз, — если город находится у реки, то выйдя на набережную, мы сможем пройти вдоль побережья до самого особняка.
— Если Мастер не выехал за нами. Ты же сам отправил Вульпи предупредить его о том, что мы уходим, так что, возможно, он уже в городе, ищет нас, — напомнила ему Арги, краем глаза заметив, как что-то зашевелилось позади них за углом перекрёстка. Обернувшись, она внимательно присмотрелась к темноте, но безлюдная пугающая улица вновь была мертва. «Показалось? — спросила сама себя лисица, напряженно вглядываясь на улицу. — Или там кто-то есть?»
— Ты чего? — Хара заметила, что белая беот осталась на месте и вернулась к ней, махнув рукой остальным, чтобы остановились. — Что там?
— Мне показалось… — Арги запнулась, неохотно отворачиваясь от улицы. — Неважно, пойдём.
«Она что-то увидела, — поняла Хара, на всякий случай сама взглянув в ту сторону в которую смотрела лисица, — но не сказала об этом. Почему?»
— Мы все напряжены и взволнованы, — попыталась она наладить разговор с перешедшей на бег Арги, — да ещё этот город… мне он никогда не нравился, но сейчас тут творится какой-то бардак и спирусова пляска! Даже тени какие-то слишком… теневые!
— Дело не в этом… за нами кто-то следует, — полушёпотом сказала лисица, постаравшись не поворачивать к ней головы, — он слышит наши разговоры и следует за нами…
— Думаешь Шут выжил и на этот раз?
— Нет. Это не он. Это кто-то другой…
Чем ниже они спускались, углубляясь в трущобы южного района, тем страшнее и гаже становилось на заброшенных улицах. Тёмные пасти подъездов и арок буквально зияли чернотой внутри себя, рисуя в воображении друзей-анимагенов разные ужасы. Битые стёкла и разрушенные стены домов окружили их, смыкая своё кольцо из покорёженных скелетов-руин, словно желая поглотить, оставить внутри себя, вместе со своими предыдущими хозяевами. С чем явно была не согласна Кари, со страхом глядя на эти дурно пахнущие обломки. Однако она боялась не за себя, а за своих друзей, что бежали рядом с ней, которые на этот раз старались держаться вместе и не разделяться. Каждый из них чувствовал этот взгляд мёртвого города, взгляд голодного сгоревшего мертвеца, который жаждал больше крови, так щедро пролитой вчера. Разбитые окна, заваленные проулки, согнутые фонари и чернеющие тела людей, всё чаще попадающиеся им на пути, заставляли друзей всё ближе прижиматься друг к другу и всё медленней передвигаться навстречу виднеющейся реке Тоту и порту города.
— Только не это!.. — только и сказал Урси, когда они миновали последний поворот и вышли на просторную набережную.
— Я не могу на это смотреть! — подавленно пискнула Кари и отвернулась в плечо Харе, которая и сама не знала что сказать на увиденное зрелище.
Набережная, плавно переходящая в пристань, была завалена телами людей и остовами машин, напоминая заброшенную бойню. Из разорванных сумок и чемоданов по всюду разлетелись одежда и вещи горожан, надеющихся уплыть на стоящих у причалов судах, но даже тем, кто смог отплыть от берега, не удалось далеко уйти, о чём красноречиво говорили спасательные шлюпки на острых обломках самой пристани. Разорванные человеческие тела вперемешку с камнем, металлом и грязной одеждой покрывали одним большим ковром всю набережную улицу.
— Вот, значит, где осталось большинство горожан, — тихо произнёс Лункс, поддев лапой чей-то расколотый надвое чемодан, — они забрали далеко не всех.
— Да тут половина города лежит! — неожиданно громко воскликнула Хара, тут же приложив руки ко рту.
— Шут не понимал, что люди и анимагены мало чем друг от друга отличаются, — сказала Арги, склонившись над обгоревшим скелетом, скалящимся на неё пожелтевшими зубами, — ненависть погубила этих людей. Теперь я понимаю, почему «Хранители» и «Рассвет» воюют друг с другом. Не из-за политики или безопасности людей. Очевидно же, что им плевать на это! Они сражаются из-за ненависти друг к другу, без разбора убивая всех!
— Нет, это не так, — покачал головой Урси, задумчиво склонив голову, — не может быть всё так просто. У этих организаций свои мотивы, но едины они в одном — они не считаются с человеческими жизнями.
И вдруг они услышали далёкие тяжёлые шаги позади себя. Но они не были похожи на ровную и быструю поступь солдат «Нового Рассвета».
***
Хангел и Салтар сбились со счёту сколько кварталов они прошли, всё дальше уходя на запад города. Оттуда уходила дорога на длинную трассу к границе с Ловитанией, маленького государства, на юго-западе, славящегося своими природными красотами, включая водопады Вухрий и Дэхрий, пляж Наталар, а также ущелье Динк, через которое давно перебросили два могучих моста, соединяющих Ловитанию с Нелией. Но этот путь был настолько долог, что никто не верил, что пройдёт и половину пути до этого места. И если уцелевший десяток «Хранителей Жизни» мог надеяться, что их быстро найдёт и заберёт по пути поисковая команда их организации, то у обычных горожан не оставалось шанса выжить из-за постоянного преследования и нагрузки.
Каждый квартал «Хранителям» удавалось пройти с большим трудом и почти на каждой улице они несли потери. Из мирных жителей остались только трое мужчин и две женщины, уже отчаявшиеся настолько, что не хотели даже сдвинуться с места.
— Двигай, двигай! — кричал Хангел на вжавшуюся в стену проулка молодую девушку, заливающуюся слезами в беззвучном плаче. — Они убьют тебя! — через шлем его голос было слышно плохо, но достаточно чётко, чтобы перекрыть шипящий град из выстрелов и крошащегося бетона.
Но та не могла даже пошевелиться, отрешённо глядя в одну точку перед собой.
— Оставь её! — крикнул ему грязный бродяга в пиджаке, раздобывший откуда-то импульсную винтовку и помогающий «Хранителям» отбиваться, скрываясь за углом перекрёстка. — Брось тебе говорят!
— Нет! — он вновь попытался поднять девушку, но бродяга быстро подбежал к нему и оттолкнул его плечом, наградив звучным ругательством. Он оказался намного выше Хангела и куда плотнее по телосложению, но было видно, что он сильно исхудал и седина на голове появилась не из-за возраста.
— Она уже сдалась, но ты-то не глупи! — рявкнул он, распушив свои грязные усы. — Убираемся отсюда, сосунок, если жизнь дорога!
— Да кто ты такой? — Хангел едва удержал равновесие, когда тот потащил его из проулка на соседнюю дорогу, чтобы не попасть под ливень голубых импульсов. — Откуда ты знаешь, как обращаться с оружием? — винтовка принадлежала одному из «Хранителей», которому повезло меньше чем им.
— Опыт в прошлого, — буркнул тот, бегом пересекая дорогу, — сам теперь жалею, что бросил всё и осел в этом трижды проклятом городе! Ведь Брон говорил мне тогда, что это дурная затея, но я не послушал… Упрямый осёл!
Над ним со зловещим шипением вонзились в кирпич два голубых импульса, осыпав его голову горячей каменной крошкой. Выругавшись, тот быстро тряхнул головой и навскидку выстрелил в ответ. Хангел бегло оглянулся — Салтар и ещё двое «Хранителей» засели за перевернутым грузовиком, прикрывая двух отступающих товарищей, а впереди уже пересекали следующий перекрёсток оставшиеся горожане и защищающие их солдаты. Местность менялась — вместо высотных домов и офисных зданий пошли белые двухэтажные домики окраины, так же разрушенные и разорённые. Увидев, что окраина города совсем близко, убежавшие вперёд люди ускорили шаг, бросив своих защитников, но едва они приблизились к одному из домов, как на них набросились несколько «Рассветовцев», до этого прятавшихся в руинах. Чёрный грузовик, сверкнув фарами, тут же перекрыл дорогу, раскрыв створки в свой салон, принимая кричащих и сопротивляющихся людей в свои недра.
— Проклятье! — выругался бродяга, увидев засаду впереди. — Похоже, нас взяли в кольцо!
— Не в этот раз! — с неким задором и яростью вскричал Салтар, разворачиваясь и открыв огонь по грузовику.
Ему тут же ответили залпом из шести винтовок, заставив перекатиться в темноту проулка, но двум «Хранителям», что стояли с ним за грузовиком, повезло куда меньше. «Они нас всех так перебьют! — с ужасом понял Хангел, следуя за бегущим проулками бродягой. — Они не отступят от своей добычи…»
— Подождите нас! — крикнул ему в шлемофон один из солдат, прихрамывая на одну ногу. Над его стопой виднелся след от выстрела, который пробил броню и добрался до тела. Хангел уже один раз видел, что случается с кожей, когда до неё добирается импульс энергетического оружия и какие муки испытывает человек при этом.
Второй «Хранитель» все ещё был цел, не считая множественных подпалин на своём нагруднике, но подступающие «Рассветовцы» не давали ему даже высунуться из-за угла, подавляя перекрёстным огнём. Откуда-то сбоку показался Салтар, ползком пересекая улицу между энергомобилями и лежащими камнями и досками. Из-за плотности посылаемых выстрелов, он не мог даже поднять голову, чтобы посмотреть куда он ползёт и ориентируясь только по разделительной полосе на асфальте.
— Не отставай! — они свернули вправо, огибая большой продуктовый магазин, но Салтар не увидел этого. Наткнувшись на приличный кусок стены, взрывом отломанный с соседнего дома, он быстро перекатился за него и в последний момент увидел, как один из «Расстветовцев» бросает в его сторону круглый предмет с красным ободком. «Я не сдамся! — в последнюю секунду подумал он, вскочив прежде чем граната упала на асфальт. Но не успел он вскинуть свою винтовку, как его тут же пронзило три импульса, пробив броню и добравшись до тела. Громко зашипели сгорающая кровь и кожа, испаряющиеся в пар, и последнее что увидел упавший на колени в агонии «Хранитель» была чёрная граната, распустившаяся под ним алым цветком. Взрыв потряс город, устроив локальные обвалы кирпичей и стёкол, и Хангел невольно вздрогнул, оглянувшись назад, на дымящийся кратер на дороге.
— Да двигай ты, тело бесполезное! — выругался бродяга в пиджаке, хватая его за нагрудник и дёрнув за собой в сквозной подъезд, ведущий во двор между четырьмя домами. — Шевелите своими кочерыжками, если жизнь дорога!
— Ты знаешь куда бежать? — спросил у него «Хранитель», помогающий своему раненому сослуживцу двигаться, поддерживая плечом. Немного замедлившись, Хангел подставил ему второе плечо и они пошли гораздо быстрее, однако этого оказалось недостаточно, по мнению негодующего ведущего.
«Рассветовцы», потеряв свою цель, начали приближаться, полагая, что у их противника иссякли батареи. Послушав наступившую тишину, бродяга выдал злобное ругательство и остановился, медленно приблизившись к углу дома.
— А теперь-то что ты делаешь? — начал было Хангел, но тот остановил его подняв раскрытую ладонь.
— Заткнись! Они могут услышать нас! — шикнул он на него, пригнувшись и выглянув из-за угла. — Сейчас они отойдут подальше и можно будет идти. Дойдём до мусорного оврага и пройдём по низу, а там постараемся дойти до деревни лесников.
Кивнув, Хангел отпустил раненого «Хранителя» и присел рядом.
— Как тебя зовут, «голубь»? — поинтересовался у него тот, слегка повернувшись к нему.
— Хангел Мин, — ответил ему он, немного оскорблённый этой распространённой кличкой, — не называйте…
— Первая твоя ошибка, щенок — не называй своего настоящего имени незнакомцам, — жестоко оборвал его тот, превращая свой шёпот в глухое рычание, — вторая — не поддавайся эмоциям. Ты можешь ругаться, проклинать, молиться, но твой разум должен оставаться холодным. Эмоции — плохой союзник в драке. Думаю, твой друг, который раскричался в администрации, так и не понял этого. Трясся, как сопля на носу, а ничего так и не сделал.
— Откуда у офисного чиновника такие знания? — терпение Хангел подошло к концу. Он сжал рукоять своей винтовки, но вдруг тот оторвался от созерцания улицы и на полусогнутых побежал вдоль улицы.
— Знаешь, почему я ненавижу «Хранителей»? — с явным презрением сказал он через плечо, когда они последовали за ним. — Потому что вы не выполняете своих обещаний. Вы захватили полномочия стражей и армии в Нелии, но вы ничего не делаете для её безопасности. Если бы вы хотели, вы бы не дали «Новому Рассвету» подняться ещё на уровне его создания, но нет, для вас выгодно иметь врага, — он разогнулся и скользнул в проулок между двумя одноэтажными белыми домами, махнув через ограду, — «Новый Рассвет» дал вам возможность получить разные привилегии и доверие от Регентов, которые давали вам деньги и власть, и вы упивались этим, делая вид, что боретесь с этой заразой, что расползлась по Нелии. А «Рассвету», между тем, на вас плевать, он уже может с лёгкостью раздавить вас, как это случилось в Рахнаке. Всего одна экспедиция против целого гарнизона и они разбили вас наголову. Ты не хочешь, чтобы я называл вас «голубями», но кроме этой эмблемы у вас нет ничего, что вы можете предложить. Что ты можешь ответить мне, побитый, израненный и выживший только благодаря моим знаниям диггера и следопыта, «защитник людей от зла»?
Хангел стоял напротив него как громом поражённый. Он слышал всякое про свою организацию, все эти сплетни, переговоры за спиной, взгляды людей полные ненависти, но никогда не понимал причину такого отношения. И этот грязный, дурно пахнущий и отвратительно выглядящий человек в лицо ему высказал всю причину этого явления. «Кайар тоже это понял, — вдруг осенило молодого «Хранителя», — но он принял это по-другому… и поплатился жизнью».
— Погодите-ка, я же вас знаю! — воскликнул Хангел, когда бродяга повернулся к нему лицом. — Вы же бывший директор кафе «Фэо», Аган Лютарин! Но… как?
— Зови меня «Беркут». Это моя старая диггерская кличка, — тот оторвался от стены и встревоженно посмотрел на улицу, прислушиваясь к звукам в городе. Сзади раздался какой-то шорох и что-то металлическое застучало по асфальту, мелькая средь домов, — они выпустили роботов-разведчиков! Быстрее, уходим, пока они нас не засекли! — и они вновь побежали прочь от города через проулки, пытаясь покинуть это страшное место.
***
Вопреки отчаянным возражениям Кари идти по пристани, анимагены быстро шли вперёд, стараясь не наступать на тела людей, но в темноте невозможно было различить, что лежит у тебя под ногами — чья-то конечность или просто обломок ящика. Канарейка, самая впечатлительная из них, то и дело тихонько ойкала, когда перед ней оказывались чьи-то останки. Несчастная жёлтая беот старалась выглядеть спокойной, глядя на своих друзей, однако она чувствовала, что даже Лунксу, который достаточно легко относился к жизни, сейчас очень не по себе. Тяжёлый воздух разлагающейся мертвечины, смешанный с запахом реки, гари и жжёного металла, заставлял их часто дышать, чтобы через фильтры прошло как можно больше чистого кислорода, но даже это не было причиной тревоги, ощущаемой ими.
— Вам не кажется, что что-то идёт за нами? — тихо спросила Арги, прислушиваясь к звукам в городе.
— Толпа головорезов в серебристой броне? — предположил Лункс, язвительно усмехнувшись на то, как она закатила глаза.
Вдруг раздался малоприятный хруст, заставивший их всех вздрогнуть.
— О… Технобоги… — выдавила Кари, чуть не плача, приподнимая правую лапу, которой только что наступила на чью-то сгоревшую ногу.
— Тише! — шикнул на неё рысь, прижав палец ко рту, заметив, что она теряет контроль над собой, впадая в истерику. — Кари, давай ты потом это сделаешь? Ну, когда мы будем в относительной безопасности.
— Стойте! — Урси резко остановился и повернул уши в сторону города. — Прислушайтесь!
Они замерли, водя ушами в разные стороны. Кари медленно и осторожно опустила на «чистое» место свою ногу и подошла к Харе, которая шла рядом между ней и Урси.
— И что? — наконец сказала зайчиха посмотрев на медведя. — Я ничего не слышу.
— И я, — кивком согласился с ней тот, — это и странно. «Может, они отстали? — подумал он про себя. — Хотя больше походит на то, что они затаились».
Шаги «Рассветовцев» позади больше не звучали тихой поступью и даже шум боя вдалеке затих, погрузив безлюдный мёртвый город в зловещую тишину. Они не прошли ещё и половины причала, только спустившись с мостовой набережной, однако путь назад уже стал невозможен — подниматься из этой общей могилы было бы слишком долго и опасно, чтобы надеяться на удачу остаться незамеченными.
— Идём? — неуверенно спросила Арги, делая шаг вперёд. Но едва она двинулась с места, как что-то заскреблось на крыше разрушенного пятиэтажного дома рядом с причалом и на асфальт посыпались разломанные кирпичи.
Отшатнувшись, лисица оступилась о бетонный обломок и упала на спину прямо в руки вовремя среагировавшего Лункса.
— Когда-нибудь, мне надоест тебя спасать, — сообщил он ей, помогая встать на ноги, однако она не спешила отходить от него, пропустив мимо ушей его реплику и напряжённо вглядываясь в темноту.
— Там что-то движется, — рысь почувствовал, как Арги задрожала, но он и сам увидел, как что-то мелькнуло в ночном небе и чей-то силуэт показался на самой кровлей.
— Где-то я уже видел его, — протянул Лункс, вглядываясь в очертания этой фигуры.
— Погодите-ка, так это ж Вульпи! — удивлённо-радостно воскликнула Хара, заметив, что у фигуры, которая стояла на крыше горят два жёлтых огонька, а позади мелькает знакомый хвост с белым кончиком.
— И впрямь Вульпи! Вот где я его видел! — теперь и Лункс узнал в этом силуэте своего друга, видимо, тоже заметивший их и начинающий искать спуск вниз.
Неожиданно темнота позади фигуры лиса словно ожила. Нечто огромное и чёрное двигалось в воздухе прямо позади рыжего беота, который ещё не заметил этого присутствия. Зато это заметила Кари. Радость и облегчение тут же сменились в её глазах ужасом, когда она поняла, что это нечто движется к лису.
— Вульпи! — пронзительно закричала она, напугав своим неожиданным криком друзей. — Оно сзади!
Несмотря на то, что у канарейки был мягкий и тихий голос, сейчас, под воздействием страха за своего друга, она крикнула так, что её, наверное, услышали в другом конце Рахнака, а уж Вульпи и подавно. Резко обернувшись, он пошатнулся и, не удержав равновесия, свалился вниз, под дружное «ах!» девушек-анимагенов. Раздались хлопки пневматических установок, и крюки лиса царапнули подоконник дома, куда он благополучно влетел через окно, оказавшись в квартире.
— Быстрее, туда! — Кари, позабыв о своём страхе, рванула вперёд, но Хара успела поймать её за руку:
— Эта штуковина всё ещё там! — одними губами прошептала она ей, кивая на замершую тень на крыше. — А Вульпи вон лезет!
И правда, в разбитом окне показалась рыжая морда лиса, а вскоре и он сам, в своих чёрных рваных штанах, цепляясь за острые концы выбитых рам. Глянув наверх и ужаснувшись увиденному, он развил околосветовую скорость и теперь стоял рядом с Кари и Харой, отчаянно пытаясь жестами выразить своё волнение.
— Там это! — оповестил он, показывая пальцем на дом из которого только что выбежал. — Мы с Мастером и Ани пошли вас искать, я решил посмотреть с крыши где вы! А там это!
— Да видим уже, что там «это»! — раздражённо буркнул Лункс, попытавшись прервать дальнейшие попытки лиса описать свои эмоции. — Мастер где?
— А оно где? — вдруг спросил Урси, который на время отвлёкся на подбежавшего лиса, упустил из виду чёрную фигуру.
— Куда могла пропасть такая махина? — удивилась Хара, отдав Кари в объятия Вульпи. — Оно же только что было там!
— Было там… — медведь вдруг начал медленно отступать по пристани спиной вперёд, глядя на дорогу, откуда они пришли. — А теперь здесь…
Там, гулко ударив тяжёлыми ногами по асфальту, на них шло трёхметровое существо, давя под собой обломки и трупы. Его голову невозможно было рассмотреть из-за темноты, но эта поступь, размеренная и быстрая, билась в такт генераторам внутри шестерых анимагенов, с немым ужасом смотрящих на приближение незнакомца.
— Держитесь рядом! — вдруг неожиданно громко и уверенно скомандовал Урси, выступая вперёд, навстречу этому безликому ужасу.
В искусственных глазах медведя не осталось ни страха, ни сомнения — он защищал своих друзей, признавших его командиром и он не мог их подвести. «Я помню об ответственности за каждого из них, — думал он, смотря на надвигающуюся угрозу, — и я не подведу, Мастер. Хватит нам убегать!» Глядя на него, приободрилась и Хара, вспомнив, что когда-то обещала прикрывать ему спину и следовать за ним, куда бы он ни пошёл. И она не собиралась его разочаровывать. «Если уж умирать, то хотя бы под тяжёлую музыку! — задорно усмехнулась она, сжав кулаки. — Музыку хорошей драки!» Развеял свои страхи и Вульпи, вновь готовый к очередному бою и совсем не переживающий за последствия. Он вновь ринется первым на врага, вновь возьмет на свою грудь главный и самый страшный удар. «Пусть меня разорвут на куски, но я погибну за своих друзей, — он ощерился, чувствуя, как его наполняет решимость и то безрассудство, что всегда двигало на подвиги, — и неважно, с кем мне на этот раз придётся сразиться!» Взявшая его за руку Кари крепко сжала пальцы. Да, она боялась, но не за себя. Она понимала, что сейчас, возможно, они столкнутся с силой, что гораздо превосходит их, но ей было всё равно, что будет с ней — она сделает все возможное, чтобы они спаслись. «Я буду с вами до конца, мои друзья, — она глубоко вдохнула и смело посмотрела на эту ожившую тьму, — чего бы мне это ни стоило!» Резко щёлкнули когти на пальцах Лункса, с ироничной улыбкой и прищуром встречающего новую напасть. И вновь он почувствовал себя нужным кому-то, почувствовал, что он больше не маленький анимаген, скрывающийся от мира, а часть своей новой семьи, ради которой стоило сражаться. «О да, это будет знатная потасовка! Как это и бывает в переломных моментах! — рысь едва заметно шагнул к остальным анимагенам. — Уж теперь-то меня никто не остановит!» И только Арги понимала, что происходит. Она знала, кто идёт на них и осознавала, что даже сплотившись, у них нет никакого шанса выжить. Но это было уже неважно. «Я так долго оставалась одна… Так долго мучилась знаниями о правде, которая никому не нужна… — она встала рядом с Лунксом. — Но теперь, когда я обрела семью, я не собираюсь так просто её потерять! Я не отдам без боя то, что мне дорого!» Они стояли одной командой, одной семьёй, встречая своего врага, эту грозную тень, равнодушно и безлико взирающую на них. Вопреки всем, они выжили, и теперь их судьба решалась здесь, на гниющем причале, среди смерти и отчаяния.
И тьма остановилась…
Но лишь затем, чтобы показать своё истинное лицо. На вершине трёхметрового тела вспыхнул голубой свет, осветивший стоящих напротив анимагенов. Голова существа была покрыта блестящим чёрным металлом, с шестью тонкими желобками светодиодов, сливающихся в центре в одну большую линию, делящую лицо напополам. На его висках к затылку тянулось два длинных изогнутых отростка, словно острые длинные рога, но тело напоминало по строению человеческое и так же сделано из чёрного металла, как и два складывающихся крыла, прижатых к спине. Он стоял неподвижно, разглядывая шестерых друзей и каждый уже понял, кто находится перед ними.
— Рерар! — резкий окрик дребезжащего старческого голоса прорезал наступившую тишину, и из-за поворота в проулок вышел Мастер, злобно глядя на стоящего анимагена.
— Рад снова видеть тебя, Коэннан Мол, или, как ты теперь себя называешь, Мастер, — свет основной линии лица анимагена вспыхивал в такт словам, — как приятно увидеть старого друга.
— А ты подрос, Рерар, — тот недобро ухмыльнулся, — три метра чистого бастума начинённого файларом и гордо именуемого «бессмертием». Далеко же ты ушел с нашей последней встречи.
— Не так далеко, как ты, — гигант остался непоколебим замечанию и даже не двинулся, когда старик вышел вперёд, встав между ним и беотами, — напрасно ты покинул нас. «Рассвет», после моего открытия Секрета бессмертия, получил такое финансирование от Регентов, что мы теперь можем позволить себе всё! По сравнению с нашим нынешним положением, та организация, что была раньше, это просто жалкий сброд умников, которые путались в одной теореме.
— Эти, как ты выразился, «умники» дали тебе новое тело, потому что верили в правоту твоего дела, — холодно заметил Мастер, — ты убедил их, что человечеству необходимо бессмертие, что оно исчезнет с лица планеты, если ничего не предпринять, и они поверили тебе. И где же они теперь, Рерар? В каких анимагенов ты заключил их души ради своих экспериментов?
— Они полностью отдали себя науке, — тот позволил себе усмешку, — в прямом смысле. Я же не мог допустить, чтобы Секрет бессмертия был известен кому-либо ещё, кроме меня. Это слишком ценные знания, чтобы их получили такие люди как они.
— Ты предал их! Мало того, что они создавали для тебя оружие для уничтожения человечества, так они ещё и стали его частью!
— Ну почему же «уничтожения»? «Возрождения», вот точное слово! Разве ты сам, робототехник, не знаешь слабостей человеческого тела? Разве ты не хотел бы, чтобы эта цивилизация, с её пороками и безумной жаждой самоуничтожения, сгинула, дав начало новой лучшей жизни? Люди всегда боялись неизвестности, боялись, что по ту сторону ничего не окажется, ударялись в религии и даже в секты, лишь бы кто-нибудь убедил их в вечной жизни после смерти. Однако они никогда не понимали, как близко всё это время они были от своей желанной цели, и за это они должны отдать то, что не смогли сохранить. Но нельзя допустить, что бы и эта новая жизнь пошла по пути своих предков.
— Именно что жизнь, Рерар. Анимагены, которых мы создавали, хотят чувствовать, испытывать эмоции, любить, надеяться, верить, а не просто существовать в механическом теле, следуя лишь твоим указаниям и подчиняясь только тебе. Посмотри на них, — он показал рукой на стоящих за ним беотов, — они не люди, но и они испытывают чувства и полны жизни! Разве не это было нашей целью? Посмотри, во что ты превратился, Рерар… хотя какой ты, к Спирусу, Рерар?! Тот гениальный человек, что я когда-то знал, погиб на 583-ей базе, лишившись души и чувств, заключённый в механическом теле и назвавшись Экспларом!
— Я открыл Секрет бессмертия! Но я не обещал, что сделаю бессмертными людей в том виде, какими они были! Я не позволю, чтобы мои творения стали такими же жалкими существами как люди, загнавшие сами себя в могилу. И лучший способ уберечь анимагенов от ошибок — контролировать их самих, потому что никто лучше отца не знает слабостей сына и дочери!
— Но ты сам остался человеком! Может ты и стал анимагеном, но даже сейчас ты смертен!
— Довольно этих пустых разговоров. Ты уже знаешь, что ничего не сможешь исправить. Тем более, что ты сам отдал всё ради забвения, которого так и не получил, — защитные пластины на правом предплечье Эксплара разъехались, и оттуда высунуло своё дуло чёрное оружие. Продолговатый корпус освещался из отверстий посередине мертвенно-голубым светом, а тянущиеся вглубь руки толстые провода, защищённые металлом и резиной, подрагивали от нарастающего напряжения. В тёмной глубине ствола вспыхнуло голубое пламя, и Эксплар нацелился прямо в лицо Мастеру.
— Я не позволю тебе выжить, Коэннан! Секрет бессмертия мой и только мой!
— Это мы ещё посмотрим, — усмехнулся он, запуская правую руку в карман, что послужило сигналом для рыжего анимагена.
Раздался хлопок пневматики и вокруг шеи Эксплара обвязался эластичный стальной трос с крюком на конце, а в следующую секунду Вульпи уже стоял на его плечах, изо всех сил нанося по лицу удары крюками. Не ожидавший внезапной атаки, Эксплар покачнулся и заряд из оружия отправился в ночное небо, озарив разрушенную пристань бело-голубой вспышкой. Он хотел было схватить стоящего у него на голове лиса, но тут почувствовал, как три пары рук удерживают его, прижав левую ладонь к земле, не давая ей подняться. В два прыжка Хара оказалась за спиной обездвиженного Эксплара и что есть силы ударила кулаком под колено. С тяжёлым грохотом гигант упал на одну ногу и выстрелил ещё раз, на этот раз в землю, расшвыряв обломки и мусор. Воспользовавшись тем, что Урси, Кари и Арги прижали его руку, а сам Эксплар стоит на одном колене, Лункс проворно взобрался ему на спину и, уцепившись лапами за крылья, начал бить по тыльной стороне шеи, пытаясь добраться до внутренностей. К удивлению рыся он не смог даже поцарапать металл, который покрывал гибкие части этого анимагена. «Из чего он сделан? — недоумевающе подумал беот, вновь и вновь яростно нанося размашистые удары по своему врагу. — Как же его убивать?!» Ещё один удар Хары вновь поставил на колени попытавшегося встать Эксплара, делающего неприцельные выстрелы в разные стороны, надеясь зацепить хоть кого-то из них. Раздался электрический треск — это Мастер, который надел чёрную перчатку-шокер, прикоснулся к изгибу на локте руки, которую держали анимагены. Засверкавшие в ладони разряды вгрызались в слабое место анимагена, но не наносили какого-то видимого ущерба для него — под бастумом находился немалый слой тергума, который поглощал энергию электричества.
Однако Эксплар уже начал приходить в себя после неожиданного нападения. Резко согнув локоть, он ударил по земле кулаком, сбив трёх анимагенов с ног и тут же отшвырнув их в разные стороны. Хара вновь хотела было ударить его по ноге, но тут же получила удар в плечо, когда Эксплар освободил руку. На счастье синей анимаген, он прошёл по касательной и её просто отбросило назад. Вульпи едва успел стянуть трос, когда гигант схватил и отшвырнул того прочь от себя. Лис пролетел десяток метров, но успел зацепиться крюками за остатки ограды пристани, чтобы затормозить. Шаркнув лапами по асфальту, он остановился и вновь приготовился к броску, как вдруг заметил, что позади Эксплара, который пытался схватить Лункса, к ним бежит десяток людей в серебристой броне.
— Урси! — крикнул он медведю, поднимающемуся с земли. Тот ударился об какой-то энергомобиль посередине дороги, согнув боковую дверцу. — Там «Рассветовцы»! Они бегут к нам!
Однако, не он один увидел это. Поняв, что подмога близко, Эксплар воспользовался замешательством Лункса, который отвлёкся на окрик, и, изловчившись, скинул его на землю. Рысь тут же попытался вскочить, но тяжёлый удар ноги пришёлся прямо по позвоночнику. В глазах потемнело, и беот почувствовал, что летит мордой на грязный асфальт, прямо в темноту. Он уже не услышал, как вскрикнула Арги и как к нему бежит Вульпи.
— Ты не можешь победить меня, Коэннан, — спокойно сообщил Эксплар Мастеру, который стоял напротив него, — даже современному оружию не пробить этот корпус. Ты и сам это прекрасно знаешь, ведь это ты создавал чертежи для него.
— Знаю, — зло рассмеялся он, — но, кажется, ты сам об этом забыл!
Он резко приблизился к нему и прикоснулся ладонью в перчатке к орудию, что нацелил на него Эксплар. Раздался оглушительный стрекот разрядов, и тело гиганта содрогнулось от перегрузки. Не теряя больше ни секунды, Урси и Кари, вместе с подоспевшей Харой толкнули его в сторону реки, плещущейся о каменный берег причала. Не в состоянии справиться с бьющими тело конвульсиями, Эксплар покачнулся и рухнул на асфальт, так и не достигнув воды.
— Ну где она? — Мастер не отрывая взгляда от упавшего гиганта подошёл к Арги и Вульпи, склонившихся над Лунксом, который лежал лицом вниз. Рысь отключился от удара, и лишь работающий воздуховод, из которого медленно вытекала тонкая струйка смоула, говорил о том, что его механизм ещё функционирует.
— Кто? — не понял Урси, глядя, как бьётся в конвульсиях Эксплар. — Что вы с ним сделали?
— Его оружие, суб-плазменная пушка, должно иметь достаточное количество энергии чтобы стрелять, и соединено с генератором анимагена.
— Это всё равно что вы пустили ток в генератор, — поняла Арги, держа руку на спине Лункса, — он получил сильный удар и отключился, но, вроде, ничего не сломано и не погнуто.
— Анимагена не так-то просто убить, — позади них раздался шум колёс и в темноте загремел большой энергомобиль, давя останки людей и всяческий мусор.
«Рассветовцы» были совсем близко. «Мы нужны им живьём, — догадался Урси, приготовившись продолжить бой, — иначе бы они давно начали стрелять».
— Уходим, — схватил его за плечо Мастер, высматривая в темноте свой «броневичок», — нам со всеми ними не справиться!
Хара и Вульпи подхватили на руки неподвижного Лункса и побежали в сторону, где подскакивал на обломках знакомый шестиколёсный энергомобиль. Судя по звукам, управлял им человек совсем не умеющий этого делать, на что Мастер громко и с удовольствием выругался. «Рассветовцы» приближались и Кари, которая бежала медленней всех, почувствовала, что её вот-вот схватят, так близко звучали их шаги. И так же неожиданно для всех, из темноты вырвался «броневичок», резко затормозив и обдав всех градом из мусора, асфальта и фрагментов домашней утвари.
— Быстрее, все внутрь! — скомандовал Мастер, достав свой пистолет и нацелившись на бегущих за ними людей. Увидев рыжее свечение импульсного оружия, те разом пригнулись, ища укрытие, на ходу доставая оружие. Но Мастер знал, что оно предназначено не для них, а для его машины — без транспорта им не удалось бы скрыться от Эксплара.
— Двигайся! — рявкнул он на Ани, открывая дверь на водительское сиденье. Девушка с белым, как мел, лицом, тут же отпрыгнула на пассажирское кресло, уступая старому робототехнику место.
«Броневичок» взрыл остатки асфальта у себя под колёсами и резко рванул с места прямо на ошеломлённых «Рассветовцев». Столкновение с энергомобилем такой массы и на такой скорости не пережила бы и их броня из бастума, и они благоразумно отскочили прочь, уворачиваясь от наезжающего на них микроавтобуса. Урси последним запрыгнул в уже двигающийся грузовик и даже не успел закрыть за собой двери, когда в них полетели голубые заряды энергии, прожигающие металл насквозь. Кари вскрикнула и пригнулась к полу, когда рядом с её головой, разбив стекло, пролетел один из этих импульсов. Фиделита, опять забившаяся под сиденье, отчаянно залаяла, в такт разматерившейся Харе, которой пришлось вжаться в стенку пассажирского сиденья, чтобы Вульпи и Арги смогли уместиться и не упасть на лежащего на ящиках на полу Лункса. Убедившись, что все анимагены в машине, Мастер крикнул что-то вроде «Держитесь!» в промежутке между проклятиями и руганью, и вдавил педаль скорости в пол. «Броневичок» взревел двигателем и резко развернулся хвостом в сторону «Рассветовцев» непрерывно стреляющих по нему, оставляя на корпусе чёрные обугленные отверстия. Благо двигатель энергомобиля такого типа машиностроители спрятали под водительское сиденье, и достать до него было непросто. Спидометр ударил стрелкой по крайнему делению, и «броневичок» понёсся прочь, оставив десятерых «Рассветовцев» ни с чем.
Ремер жестом приказал прекратить огонь и снял шлем, глядя вслед уезжающему на полной скорости грузовику. «Не ожидал, что он окажется таким быстрым, — разочарованно подумал он, чувствуя, как содрогается земля под поступью приближающегося сзади Эксплара, — надо будет объявить перехват на выезде из города…»
— Капитан Вен, — голос анимагена-гиганта был полон холода и равнодушия, — почему вы не задержали их?
— Хозяин, — он повернулся к нему и склонил голову, — я не думал, что он будет вооружён и его машина окажется рядом. Мы бы могли помочь вам раньше, если бы вы не остановили нас на подходе к порту…
— По-вашему, я поступил неправильно? — поинтересовался у него Эксплар, посмотрев на красные габаритные огни уезжающего энергомобиля.
— Я не это имел в виду!..
— Неважно. Возвращайтесь на базу и приготовьтесь к отбытию назад. Я лично покончу с Мастером и этими анимагенами, — добавил он, расправляя крылья и запуская двигатели внутри них, озарив голубым пламенем сопел хмурое лицо капитана и его солдат.