В спутники мне определили молодого улыбчивого монаха в синем кимоно. В отличие от всех остальных он не строил из себя невесть что, а напротив, легко шел на контакт. Улыбался, смеялся, шутил — разительный контраст со всеми остальными высокомерными снобами. Хотя сегодня утром мне тоже выдали синюю одежду… Может, тут принято нормально общаться только с равными, а всех остальных или обливать презрением, или кланяться, в зависимости от цвета кимоно?
— Привет, меня зовут Синх, — сказал он в нашу первую встречу и широко улыбнулся.
Я же смог только кивнуть в ответ, его улыбка, наверное, первая, которую я увидел за последние два года, совершенно выбила меня из колеи.
— А как тебя зовут? Ты понимаешь по-нашему?
— Саб Зеро, — выдал я.
— Сиб С’еро, — задумчиво повторил Синх.
И что это я ляпнул?! Нет, порой я вспоминал одноименного персонажа из известного фильма. Все-таки моя Сила — это Хлад. И я так же могу замораживать предметы прикосновением. Но какого черта меня дернуло назваться?! Хотя почему бы и нет? Не называть же свое настоящее имя…
— С’еро, ты готов? Нам пора выходить.
— Да, — ответил я на языке этого мира. Походную одежду и рюкзак с запасом еды слуги принесли еще прошлым вечером, а комплект оружия, с которым я тренируюсь, и так давным-давно хранится в мой келье.
— Идем.
И вот в очередной раз ворота монастыря остаются за спиной. В руке верное копье, на поясе ножны с мечом и кинжалом, в специальной сумке боевая цепь. Перевязь с ножами стягивает грудь, а под ноги снова ложится пыльная дорога. Под склон шагать легко и приятно, вдвойне приятно, учитывая, откуда я ухожу. Пение птиц, знакомый запах полевых цветов, сочная зелень травы — мир кажется свежим и необыкновенно чистым. Даже монахи, что встречались нам по пути через монастырь, приветливо кивали и провожали нас теплыми взглядами.
— Синх, можешь ответить на один вопрос? — я с трудом заставил себя сосредоточиться. Внутри все пело, радость бурлила в крови, так и подмывало отбросить всякую серьезность и вприпрыжку бежать по склону подальше от опостылевших стен.
— Да, конечно, спрашивай, — ответил он с опозданием, словно тоже задумался о чем-то своем.
— Почему, когда мы уходили, в монастыре к нам относились совершенно по-другому? — с некоторым трудом я сформулировал вопрос. Тяжело общаться на малознакомом языке, да еще стараться излагать мысли вежливо. А то, кто их знает… К оскорблениям, как я понял, здесь относятся очень серьезно.
Синх несколько мгновений смотрел на меня ничего не понимающим взглядом, а потом рассмеялся. Идеально ровные белые зубы блеснули на солнце.
— Извини, я забыл, что ты издалека, — сказал он отсмеявшись. — Это Путь — Путь Обучения, где младшие должны уважать старших, а старшие никому не должны отдавать предпочтения. Ничто не должно отвлекать ученика, ни гордыня, ни дружеские чувства. Любое чувство — это слабость, нарушающая гладь спокойствия — волнение, вносящее хаос в спокойные воды.
Я с трудом улавливал смысл красочных эпитетов. Все-таки мое знание языка оставляет желать лучшего.
— В обычное время мы ученики, а все остальные — либо другие ученики, либо учителя. И мы, и они должны поступать и вести себя, так как предначертано Путем Обучения. Сейчас же мы идем по Пути Защитника, и все остальные идущие по Пути Посоха — наши собратья по оружию, — под конец Синх расчувствовался и начал размахивать руками.
Путь Обучения, Путь Защитника… У здешних жителей немного другой способ мышления. Вроде и все понятно, но не до конца…
— То есть они просто делают то, что должны? — спросил я, отстранившись от эмоционального спутника.
— Нет, — Синх успокоился и продолжил спокойным тоном. — Они это делают, чтобы помочь другим идущим по Пути. Мы все один Дом, мы все одна семья. Когда дети растут — к ним необходимо относиться строго, чтобы помочь им вырасти сильными и самостоятельными. Но это не значит, что родители их ненавидят. Напротив, они это делают из-за любви.
Я задумался. По старой привычке сорвал тонкую травинку и зажал ее между зубами. Делают это из-за любви… Хе… Чем-чем, а добром и любовью действия моего сенсея и не пахнут, разве что садизмом. В лучшем случае он просто добросовестно делает свою работу. Работу… перед глазами мелькнуло лицо той девчушки в серой одежде. Мелькнуло и пропало, стертое усилием воли. Ничего, с этим разберемся потом… когда-нибудь.
Застарелое вспоминание испортило настроение. Мир уже не так ярок, да и желание бежать вприпрыжку пропало. Я просто иду быстрым шагом за своим спутником, временами оглядываясь по сторонам. А посмотреть есть на что. Похоже, мы вышли на главную местную дорогу. Недалеко от нее вьется речка, мимо проплывают возделываемые поля, почти на каждом копошатся коричневые фигурки крестьян. Навстречу то и дело попадаются телеги или просто группки местных жителей, куда-то спешащих. Пешие крестьяне при виде нас сходят с дороги и замирают в глубоком поклоне. Те, кто ехал на телеге, останавливаются и стоят, склонившись, рядом с ней. В такие моменты я стараюсь безразлично смотреть в затылок своего проводника. Эти постоянные согнутые спины заставляют меня чувствовать неуютно. Постепенно крестьяне попадаются все реже, долина сужается, полоса полей становится уже.
— Синх, я могу задать пару вопросов? — спросил я когда, наконец, дорога стала пустынной.
— Да, спрашивай.
— А у вас всегда кланяются тем, кто стоит выше?
Синх даже сбился с шага, потом через несколько секунд опять рассмеялся.
— Я все забываю, что ты из дальних краев. Наверное, ты многого просто не знаешь, — начал отвечать он. — Крестьяне выражают нам свое почтение, ведь мы домио этой земли.
Домио — владельцы земли, имеют право на сбор налогов и обязательства по защите живущих на ней — донес до меня мой невидимый переводчик.
— Мы защищаем их от тварей Леса. Они поставляют нам еду и выполняют работы, необходимые для защиты долины, — продолжил Синх свою речь.
— А что будет, если какой-то крестьянин не выразит своего почтения?
Синх крутанул свой посох. Гул рассекаемого воздуха, окованный металлом конец с чмоканием погружается в землю.
— Тот, кто не выражает почтения домио, нарушает гармонию общества, — Синх использовал еще какое-то слово, смысл которого я до конца не понял. — Он должен быть наказан. Один удар тай’да, без смерти. Если неуважение покажут несколько человек из деревни — будет наказана вся деревня.
Веселые ребята… Одного удара хватит, чтобы переломать половину ребер и ключицу заодно. Боевой посох Идущих по Пути — страшная вещь. А в умелых руках… Перед глазами мелькнуло утро, когда сенсей решил мне показать любимое оружие монахов нашего монастыря.
— Лови, — сказал сенсей и кинул мне белый посох.
Белая палка буквально снесла подставленные ладони. Если бы я не ожидал подвоха, то точно бы уронил эту белую трубу с весом лома себе на ноги. Поудобней перехватив тяжеленный «подарок», я рассмотрел его поближе. Подарок оказался все-таки деревянным. Твердое белое древко, слегка шероховатое, с обеих сторон одинаковые металлические наконечники, длиной в две ладони, необычной шестигранной формы. Длина посоха примерно в рост человека. Я попробовал раскрутить древко. Шероховатое дерево неожиданно удобно легло в ладони. Идеальный баланс, если бы не этот вес, то был бы очень удобный посох.
Сенсей молча отбирает свой «подарок». Легкое движение руки в черном — белое древко с гулом размывается в белый круг. Мгновение, другое, и посох замирает неподвижно. Я видел много чудес на этом плацу, но все равно эта легкость меня впечатлила. Сенсей крутил тяжеленный посох, словно какую-то тростинку.
— Древко из белой йхан, — у меня перед глазами мелькнул образ, высокого деревца с голым, абсолютно прямым стволом и охапкой листьев на верхушке. — Сердцевина высверлена, внутри упругий стальной стержень. Наконечники утяжелены, этим посохом спокойно можно дробить камень. Что некоторые и делают.
С этими словами сенсей поднял руку, в которой невесть откуда оказался небольшой булыжник размером с картошку. Взмах — камень отправляется в полет. Стремительный белый росчерк, и булыжник взрывается словно граната. Осколки каменной шрапнели выбивают дробь из стены и зарываются в белый песок.
— Запомни, Идущие одни из самых опасных воинов в открытой схватке. Никогда не подставляйся под их посохи, — тихий шипящий голос звучит где-то на краю сознания.
Странно, давно это было, а я помню то утро как сегодняшнее. Кстати, о сегодня — я огляделся. Впереди что-то насвистывает себе под нос мой проводник, все так же неутомимо меряя дорогу быстрыми шагами. Сбоку по-прежнему журчит речка, быстрые потоки бегут наперегонки среди множества камней. Только поля уже закончились, вокруг каменистая земля с редкими зарослями кустарника. Да и сама дорога ощутимо забирает вверх, к ущелью.
Выход из ущелья преграждает довольно внушительная стена метров восьми высотой. Над ней возвышается две деревянные платформы, напоминающие дозорные вышки. Еще одна особенность приковывает взгляд — центр стены над рекой закрыт деревянной перегородкой. Или это не просто перегородка, а часть стены сделана деревянной… На фоне мрачного камня необработанное дерево смотрится как-то глупо.
— Это из-за селей, — Синх, остановился и проследил направление моего взгляда. — Проще восстановить деревянную перемычку, чем расчищать завалы или строить новую каменную стену. И так почти каждый год приходится камни убирать. Если сильный сель не ослабить, то он смоет часть полей. А еще тут отлавливают всяких мелких тварей, что иногда проходят через заставу или по склонам гор, — продолжил он.
— Смоет? — эхом отозвался я.
— Ты что, в горах никогда не был? Иногда тут сходят такие потоки воды, что несут камни размером с дом. Если услышишь рокот, словно гром — лезь куда-нибудь повыше. У нашей Быстрянки большие сели редко бывают, но пока стену не поставили, поля пару раз смывало. И пошли быстрей, а то к нам уже присматриваются, — оборвал он себя.
Вблизи стена оказалась еще больше. Наверху маячит несколько фигур в синем. Ворот в обычном понимании нет — вместо них проем закрывает перегородка из толстенных бревен. Возле перегородки созерцал дали очередной черно-синий. Он скользнул по нам равнодушным взглядом, уделил несколько мгновений листочку, услужливо протянутом Синхом, и отвернулся.
Из стены донесся скрип, перегородка дрогнула и поползла вверх. Интересно, а как стоящие на посту дают знать, что вход запрещен? Ударом тай’да? Выяснять на себе, правда, как-то не тянет…
Синх тем временем уже направился в полуосвещенный коридор. За перегородкой скрывался целый тоннель, ширина стены чуть ли не больше высоты… Однако они тут строят… «Бум-м», — перегородка упала на свое место за моей спиной. Впереди маячат такие же бревна, система-шлюз…
— Это чтобы мелкие твари не пробрались, — пояснил полушепотом Синх. — И осторожней на выходе, часто мелочь прячется за камнями рядом со стеной, чует долину.
Я перехватил копье поудобней, как меня уже успел просветить Синх, яд некоторых тварей даст змеиному сто очков вперед. Долго ждать не пришлось — вторая перегородка с таким же противным скрипом уползла наверх. Ущелье за ней мало чем отличалось от оставленной долины. Такого же цвета камни, редкий кустарник и журчащая речка…
— Иди за мной и не сходи с дороги, — Синх перехватил посох обеими руками и, мягко ступая, направился вперед. Похоже, он не шутил насчет мелких тварей. Не прошли мы двадцати шагов как с боку что-то тренькнуло.
— Черный прыгун, — сказал Синх, качнув посохом в сторону, откуда раздался звук. — Слюна ядовита, противоядия нет. От укуса пойдешь черными пятнами и умрешь за половину дня.
За валуном лежала здоровая крыса, пронзенная длинной стрелой… Если конечно бывают крысы длиной с локоть и покрытые черной чешуей. Непропорционально большие задние ноги с внушающим набором когтей и пасть словно из какого-то фильма ужасов. Маленькая, безгубая, набитая торчащими во все стороны клыками. Если у них такие «мелкие твари», то, что будет на заставе?
— Пошли дальше, и аккуратно, их может быть несколько, — отвлек меня голос Синха.
К счастью, больше нам никто не встретился. Только ближе к вечеру увидели небольшой встречный караван из пяти телег под охраной двух синих.
На ночлег мы расположились в каменном бараке с забранной мелкой решеткой окнами. Как пояснил Синх, такие бараки расположены вдоль дороги в одном дневном переходе друг от друга. Закрываются наглухо, в них можно переночевать, не боясь проснуться от укуса какого-нибудь прыгуна.
— А что будет, если к бараку придет кто-нибудь из крупных тварей? — спросил я, вытянув гудящие ноги. Весь день без перерыва топать по горам это не шутка, даже после изуверской закалки сенсея.
— Тогда мы умрем, — меланхолично ответил Синх. Он что-то зашивал в свете небольшой лампады. — Если через заставу прорвутся крупные твари, мы им точно ничего не сможем сделать. Разве что убежать и залезть куда-то на скалу. Но если они учуют мясо, то ни за что не отступят — будут стеречь несколько недель, пока мы не умрем от голода, а наши трупы не протухнут.
«Оптимистично…» — подумал я про себя. Даже начинаешь задумываться, что лучше — садист сенсей или тесное соседство с зубастыми и ядовитыми зверушками.
— Хуже всего если из Лесов придет Черный Туман. Все живое в нем гниет заживо, сходя с ума от боли. Сейчас, правда, в монастыре есть Повелительница Огня — она может его остановить, — продолжил мой проводник равнодушным тоном.
— Повелительница?
— Да, она живет в том же доме где и ты, когда не дежурит на Заставе. У нее необычное коричневое платье — ты наверняка ее видел, — Синх бросил на меня быстрый внимательный взгляд.
Прямо вечер откровений какой-то. Мир вокруг обрастает новыми чертами. А «прекрасная незнакомка» оказывается Повелительницей Огня. Знать бы еще, что это такое…
— Давай ложиться спать, впереди еще четыре полных дневных перехода. Я еще расскажу тебе про заставу и тварей, — с этими словами Синх отложил свое шитье и задул лампаду.
Вокруг стало темно и тихо. Только снаружи тихонько подвывал ветер. Что-ж, спать, так спать… Завтра будет новый день опять… Я несколько раз медленно выдохнул и погрузился в привычное состояние чуткого полусна-полутранса.