Холод… холод и тьма. Маленькие синие искры кружат вокруг. Одни тают, медленно исчезая, на их место приходят новые. Искры пляшут, несутся в сложном танце, рисуя странные вычурные кружева, одновременно красивые и чуждые. Только холод мешает, отвлекает от них, рассеивает внимание… холод и тьма.
Искры кружатся вокруг, их все больше. Тьма отступает, но холод остается, проникает все глубже, сливается со мной… Свет… Свет и тепло… Где? Откуда?
— Ну и напугал же ты меня, — странные слова пришли с края сознания. — Сначала я подумал, что мне горло вскроешь, а потом, что ты сам уйдешь к Солнцу.
Свет шел откуда-то справа. А перед глазами маячило посеревшее от времени дерево потолка. Дерево — что это? Потолок?
— Меня, знаешь ли, не похвалят, если ты умрешь, тем более от моей руки, — голос смутно знаком, где-то я его слышал раньше.
Потом накатила тупая боль, и я все вспомнил. Бой, удары, гнев и холод, горькую сладость победы и камни, летящие навстречу.
Где я? Впрочем, очевидно, в бараке, что рядом с местом поединка. Куда еще Синх мог меня притащить? Только это не важно — гораздо важней, сколько я пролежал без сознания…
— Время, — только и смог я выдавить через пересохшее горло.
— Два часа прошло, — ответил Синх.
Он продолжал говорить что-то еще, но меня это уже не интересовало. Два часа я провалялся без сознания. Могло быть и хуже… Мозг не мускулы. Если я его сломаю, назад мне его никто не соберет…
— Пить, — меня хватило на еще одно слово.
Синх, что необычно, просто заткнулся и поднес к моим губам пиалу с водой. Вода… такая вкусная, а пить так приятно… Я задержал последний глоток… Чуть солоноватый привкус. Странно, но я не ощущаю температуру воды… совсем.
Мой спутник сидит рядом. Кажется, он серьезно обеспокоен, или это игра отблесков пламени искажает его черты. Вместо обычной полуулыбки-полуухмылки губы сурово поджаты, между бровей пролегла тяжелая складка.
— Лежи, — наконец говорит он. — Если захочешь поесть — я принесу еду. С кровати тебе лучше не вставать.
Синх не отпускает шуточки, даже ухаживать готов — все так серьезно? У меня хоть руки-ноги не отказали? Нет… вроде все на месте и шевелится. Только тупая головная боль… но это ерунда, бывало гораздо хуже.
— И спасибо, что не прирезал меня, — сверкнули в улыбке белоснежные зубы.
Уф… даже от сердца отлегло, Синх вернулся к своему нормальному состоянию. И что-то я чувствую еще… Странное чувство… Тепло… Я чему-то рад? Я рад, что Синх признал мою победу? Что это? Гордость? Тепло… Холод… Свет… Все смешивается в светящейся карусели и уносится куда-то вдаль. Сон… Спать.
Утром голова практически не болела. Если, конечно, резко не дергаться. Синх, выслушав меня, только поцокал языком.
— Идти можешь — и отлично, — оптимистично заявил он. — От тварей я тебя прикрою. И можешь не кивать, я тебя и так пойму.
Перед отправкой Синх сжег в очаге бинты и тряпицы со следами крови. Хоть я не помнил, как он меня перевязывал, но вылилось ее из моей головы порядочно. Пятна на улице были залиты какой-то мерзко пахнущей дрянью еще вчера. У меня даже не возникло вопросов «Зачем?» — слишком хорошо я помнил мимолетное замечание про нюх тварей и их упорство в преследовании добычи.
К счастью, по пути никого не попадалось, да и солнце начало пригревать. Легкий ветерок с чуть уловимым запахом цветов унес последние остатки боли и тошноты. Ноги сами собой несли меня по теплому склону. Начали попадаться кустарники и низкие деревца. Опять стало слышно щебетание птиц. Как-то незаметно, рядом с дорогой появился ручей.
— Ну как, С’еро, хочешь еще поединок сегодня вечером? — голос Синха отвлек меня от созерцательного настроения.
— Нет, спасибо, пока хватит, — ответил я, прежде чем осознал вопрос.
Синх ехидно усмехнулся. Хоть он шел впереди, и я не мог разглядеть его лица, но я ощутил эту уже осточертевшую усмешку.
— Если надумаешь — обращайся, — сказал он. — Всегда интересно тренироваться с тем, кто способен на ки’ина’ри.
Ки’ина’ри? Мой переводчик сработал с опозданием, но все же донес смысл этого словосочетания — бой с использованием силы мысли или ведение боя согласно стратегии… Ерунда какая-то… Может, Синх так объяснил для себя мою победу? Только сомневаюсь, что он угадал, я ведь сам не понял, что делал… Какая-то невероятная смесь транса, наития и удачи. Причем последнего больше всего, если бы Синх не был настолько самоуверен, у меня бы не было и тени шанса.
Что касается спаррингов — с ними на самом деле лучше пока завязать. С одной стороны, тяжело себя чувствовать полностью беспомощным. Да и бессмысленно биться головой об стену, наверх надо подниматься постепенно, маленькими шагами. А с другой стороны, это может плохо закончиться. Твари не будут ждать, пока у меня перестанет кружиться голова.
— К вечеру мы должны быть на Заставе, — «вовремя» напомнил Синх. — Так что давай прибавим шагу.
— А что на Заставе обычно делают новички? — вопрос сам собой соскочил с языка.
— Тренируются, учатся убивать тварей, стоят вахты на стенах, ходят в патрули — все как обычно.
Вроде ничего страшного, хотя для меня наверняка придумают какую-нибудь гадость.
— Тебе, как Обладающему Силой, могут определить что-нибудь другое, — Синх словно услышал мои мысли. — Но это уже не нам решать.
Где-то в глубине опять заворочались тусклые мысли и страх. Боязнь перед неизвестностью, перед тварями, перед новыми испытаниями. Потом накатило безразличие. Сколько можно бояться? Самое худшее, что может случиться — это смерть. Стоит ли ее бояться, когда моя жизнь и так зачастую напоминает агонию? Стоит ли портить себе столь редкие мгновения спокойствия, когда можно просто идти куда-то и слушать пение птиц? Наслаждаться шепотом ветра и любоваться небом?
Я постарался отбросить подальше черные мысли и насладиться минутами спокойствия. И у меня получилось, ушел страх, ушла ненависть к своим мучителям, осталось только спокойствие и тишина. Та тишина, что внутри, которая не мешает слушать мир, а напротив, помогает наслаждаться им…
— С’еро, не расслабляйся, тут под каждым кустом может быть прыгун, или что похуже, — диссонансом проскрежетал голос идущего впереди.
Умеет же Синх испортить настроение. Впрочем, у него не получилось нарушить спокойствие, сбить меня с настроя. Но он прав. Нужно быть настороже… И тишина изменилась, подобралась, собралась в тугой комок, готовая к резкому прыжку.
Ближе к вечеру нас встретили. Сначала на дорогу вышел монах в синем кимоно и жестом приказал следовать за ним. Я не сразу понял, откуда взялось ощущение неправильности. Только через дюжину шагов до меня дошло, что вместо неизменного тай’да у него в руках копье, сильно похожее на мое.
За поворотом нас ждали остальные — еще трое синих, один черно-синий и двое в необычных серебряных одеждах. Серебряные сразу привлекли внимание. Их одежды — сложное сочетание белого и серебра, гораздо вычурней и красивей аскетичных кимоно Идущих… Высокие наплечники, черные шапки, разноцветное оперенье стрел над плечом, и большие, странной формы луки… Я заставил себя отвести взгляд — мало ли как они истолкуют мое любопытство…
«Так вот кто подстрелил того прыгуна возле стены», — промелькнула несколько неуместная мысль.
Краем глаза я заметил, как черно-синий разглядывает бумажку, поданную Синхом. Причем рассматривает гораздо внимательней, чем черно-синий, который стерег выход из долины. Пара синих с копьями как-то незаметно сместилась в стороны, беря нас в клещи. Третий маячил за рядом с серебряными, стоящими в отдалении.
«Взяли в коробочку… Лучники наготове, и еще один синий остался у нас за спиной», — мурашки побежали по спине, ладонь, сжимающая копье, сама собой вспотела.
— Видели ли вы тварей или их следы? — задал вопрос черно-синий.
— Нет, саех, — с поклоном ответил Синх.
— Идите. Дорога чиста. И пусть Солнце осветит ваш Путь, — с этими словами черно-синий вернул бумагу Синху.
Наблюдая краем глаза за проходящими мимо монахами, я думал о том, как все-таки мало знаю об этом мире. И совершенно ничего не знаю о людях вокруг, об их обычаях, нормах общения.
— А кто это был в серебряных одеждах с луками? — спросил я, когда место встречи скрылось за очередной извилиной склона.
— Серебряные одежды? Это ученики Дома Молчаливых Стрел, — ответил Синх. — Они любят красивые наряды, но с луком обращаются действительно хорошо. Их Дом младший домио этой земли и помогает нам в защите Заставы и долины. Сидят на башнях, ходят в патрули, отстреливают всякую мелочь… или ранят крупных тварей, если могут, а мы добиваем.
Логично… Всегда лучше подстрелить дичь издалека, чем лезть в рукопашную, тем более к ядовитым тварям… И понятно почему у Идущих нет луков, за них этим занимаются профессиональные стрелки. Хотя, стоп… на стенах монастыря и близко не было никаких лучников в расписных одеждах, да и платформ для них, как на выходе из долины, не наблюдалось…
— А почему их не было на стенах монастыря?
Синх от такого вопроса даже запнулся, потом уставился на меня, словно в первый раз увидел — похоже я опять что-то сморозил…
— Территория монастыря — это священная земля Дома, и твои слова, что нам нужны воины других Домов для ее защиты — оскорбление, — сказал Синх мрачным тоном, и продолжил после секундной паузы. — Я понимаю, ты издалека и не хотел сказать ничего плохого, но тебе лучше следить за своей речью, потому что другие братья по Пути могут оказаться гораздо менее… терпеливы.
С этими словами Синх развернулся и продолжил свой путь, а я остался стоять… Да, так можно договориться — пришибут тай’да с разворота… за оскорбление Дома.
К счастью, обошлось. Повисшее между нами напряжение скоро развеялось, Синх даже ответил на пару моих очень осторожных вопросов. Про себя же я решил поменьше спрашивать и больше слушать. Это своего рода тоже экзамен — как я смогу вписаться в общество чуждого мира. Мрак или Хранитель наверняка все просчитали… Мой путь уже расписан, и мне надо по нему пройти… Дожить до того момента, пока я не смогу с него свернуть. И тогда… «И что тогда?» — ехидным эхом отозвался внутренний голос. «Что будешь делать ты? Вернешься домой? Отомстишь сенсею? Или сразу Мраку? А может Хранителю?» — продолжил он.
Не знаю… Пока не знаю… Но когда наступит время, я выберу путь, и он не понравится моим кукловодам — в ответ голос лишь красноречиво промолчал. Да… все это звучит глупо и как-то по-детски. Но что мне остается? Что я могу? Выживать и идти по дорожке? Становясь кем-то, кто нужен Хранителю? Почему-то меня этот путь не прельщает. Освободиться, отомстить… и вернуться домой…
— С'еро, смотри! — возглас Синха вмешался во внутренний диалог.
Увлеченный спором с самим собой, я пропустил последний поворот. Синх стоял с протянутой рукой, на что-то указывая, а посмотреть там было на что. За поворотом открывалась долина, меньше долины монастыря, но гораздо живописней. Зажатая между трех гор, напоминающая неправильный треугольник с озером причудливой формы в центре. Вокруг озера пестрит множество крестьянских полей, копошатся маленькие фигурки. Несколько деревянных вышек и деревянный форт, стоящий на берегу, отражаются в кристально чистом зеркале озерной глади.
Но главное находилось на дальнем перевале, выход из долины преграждала мешанина стен, башен, частоколов — издалека не разглядеть. Справа от нас, где более отвесный склон, эта мешанина упиралась в настоящий каменный замок, похоже, целиком вырубленный из скалы. От замка по горному склону располагалось несколько террас с многочисленными квадратиками домов.
— Это Застава? — только и смог спросить я.
— Да, — сказал Синх и тут же продолжил. — Когда-то эту долину называли Долиной Трех Рек, но потом это название забылось и сейчас его разве что на старой карте можно встретить.
— Я думал, здесь будет меньше людей…
— Раньше тут была одна деревянная застава и простой частокол. Потом через эту долину прошли две большие стаи скальных крыс и две провинции пришлось заселять заново. После этого Император передал эти земли нашему Дому и повелел охранять их. А мы уже пригласили Дом Молчаливых Стрел и Мастеров Камня, возвели стены и обустроили Заставу и долину Копья.
— А что за скальные крысы? — спросил я после секундной паузы.
— Прыгуна помнишь? Чуть меньше, серого цвета, не такие прыгучие, слюна не ядовитая, но зато они гораздо шустрей и весной сбиваются в стаи по нескольку тысяч. Убивают и сжирают все на своем пути. А иногда несколько таких стай объединяются в одну… — Синх многозначительно замолчал.
Тысячи больших крыс, пожирающих все на своем пути. Перед внутренним взором сами собой нарисовались сотни оскаленных пастей… Очередной сюжет для фильмов ужасов… Куда я попал?!
— Не стой на месте, как одинокий Ых. Пошли. Чем раньше дойдем, тем быстрей поедим! — жизнерадостный голос Синха начал отдаляться.
Я передернул плечами, прогоняя навязчивое видение, и поспешил за ним.