«Словно пыльным мешком ударенный» — не думал, что когда-нибудь это выражение можно будет применить ко мне, но жизнь преподнесла очередной сюрприз. Элианор… Таинственная незнакомка… Кто же она? И почему ее появление на меня так подействовало? Как только она появилась в дверях, меня словно отключили. Ходил за ней словно привязанный, пока она вела меня по дому, не видя вокруг ничего, кроме нее… Может, я влюбился? Или поймал очередной выверт покореженной психики?
Не знаю… Да и, как ни странно, меня это полностью устраивало. Короткий момент, когда сознание полностью отключается и можно не думать, где ты и кто ты… Полностью отстраниться от окружающего мира и просто быть собой…
Я пришел в себя в своей комнате. Это последнее, что показала Элианор. Здесь она оставила меня стоять столбом, и ушла… Я просто почувствовал — экскурсия закончилась и мне следует остаться тут …
Новое жилище гораздо больше похоже на нормальную комнату, нежели то, в чем я жил в монастыре. Чистая, светлая, расположенная на втором этаже, если мне еще совсем память не отшибло… Даже окно наружу есть, правда, закрытое толстой решеткой. Стол, пара стульев, кровать, шкаф из светлого дерева, стойка для оружия, узорчатая циновка на полу — настоящий дворец после темной полуподвальной кельи с мебелью из грубо обработанных досок.
И поднос с едой… На столе неведомая добрая душа оставила кувшин с водой и пару тарелок. Салат и дымящееся мясо с гарниром из местного аналога картошки. А запах… Желудок екнул, рот сам собой заполнился слюной.
Что ж, загадки могут подождать… а вот мясо остынет… Когда я его ел в последний раз? В прошлой жизни? Или до нее? Скинув заплечный мешок, я сел за стол. Все остальное, и впрямь, подождет.
Утреннее солнце застало меня на внутреннем дворе. Здесь точно такой же плац, засыпанный белым песком, как в доме в монастыре. Единственное отличие — металлическая сеть, натянутая на уровне крыши. Зачем она? Или здесь может пожаловать в гости какая-нибудь летающая тварь? Впрочем, скоро все узнаем… точней — попробуем узнать. Вчера я, наплевав на все, завалился спать, сегодня надо отрабатывать, у меня накопилась куча вопросов по устройству здешнего мира.
Поза лотоса… Не сказать, что она дает что-то особенное, просто привычная поза для медитации. Очистить сознание, вслушиваться в ритм сердца, контролировать дыхание. Перед внутренним взором картинка с летящим драконом — простой примем для контроля внимания. Дракон расправляет крылья, набирает высоту — легкие наполняются, плечи расправляются. Дракон делает кульбит — живот поджимается, лишний воздух выходит через ноздри. Дракон пикирует — плечи опускаются вслед за ним, легкие сжимаются до упора. Дракон расправляет крылья, гасит скорость и вновь набирает высоту… все с начала…
Сознание спокойно и чисто. Я воспринимаю себя как некую конструкцию, переплетение энергий, находящуюся одновременно здесь и где-то еще. От каких-то частей веет теплом… какие-то дышат холодом… Но сейчас это лишнее, отсечь… потянуться к печати. Странно, печать тоже тут есть… Она похожа на пуповину, подключенная к моему узору и исчезающая где-то в вверху… Коснуться ее и задать вопрос секундное дело… Точней, даже прикасаться не надо — просто сформулировать прямой вопрос. С чего бы начать? А начну, пожалуй, со здешних правил общения. Меньше всего мне нужно нажить кучу неприятностей из-за незнания обычаев.
Мутный поток хлынул из разверзшейся трубы. Информация, ощущения, запахи, мешанина образов, затопила меня и закружила в водовороте. Обрывки звуков, сотни прикосновений, еще чуть-чуть и меня просто порвет на части.
«Стоп! Стоп! Хватит!!!» — мой вопль безгласно утонул в воющем хаосе.
Тысячи голосов орали в уши, тысячи рук терзали мое тело. Нужно спасаться. Надо уйти, надо бежать из этого кошмара! Образ. Спасение… Внезапно мой взгляд зацепился за островок стабильности в бушующем урагане. Коричневые одежды… отсвечивающие рыжим волосы… спокойное лицо… Элианор!
Неведомо как я ухватился за что-то и потянулся к ней… Ее образ увеличивался, приближался, вытесняя бушующий хаос. Ближе, ближе… пропали звуки… исчезла какофония цветов… меня перестало рвать на части… тишина и покой…
Белый песок слегка холодит через толстую ткань кимоно. Свежий утренний воздух наполняет мерно вздымающуюся грудь. Дракон расправляет крылья и опускает их, снова и снова… Ему далеко лететь, но он не торопится…
Я снова в своем теле. Дышу, ощущаю одежду, слышу легкий шелест ветра… Не думал, что простые ощущения могут так сильно радовать… Но что это было? Какая-то лавина образов, запахов, впечатлений… Похоже я «доигрался» с печатью… Мне дали ответ на вопрос. Настолько полный и объемный, что мой разум чуть было, не сгорел, пытаясь его осмыслить. Слава богу, все обошлось… Я попробовал встать.
Оранжевая бомба взорвалась в затылке. Горячая волна прокатилась по всему телу, плеснула в глаза, отдалась в ушах и сгустилась на языке…Сразу за ней еще одна… Я опять плыву в океане и волны боли перекатываются через меня… В ушах отдался тихий хрип… Так мне не было больно уже давно… пожалуй это сравнится только с наказаниями сенсея… Только там бывало и похуже…
Оранжевая взвесь постепенно спадала… боль уменьшалась. Снова возвращались чувства, рассеянный свет, легкий ветерок, прохлада утреннего воздуха… Прохлада… Я с головой окунулся в нее, и синий поток поглотил меня.
Не знаю, сколько прошло времени. Я терпеливо пропускал Силу через себя, помогая организму восстановиться. В таком состоянии меня и застал Синх.
— Ты уже готов? Нам до обеда нужно показаться распорядителю, — сказал он после короткого приветствия.
— Да, — ответил я поднимаясь.
Сказать было проще, чем сделать. При попытке встать закружилась голова и подкатила легкая тошнота, перед глазами снова заплясали оранжевые искры.
— С тобой все в порядке? — с легким беспокойством спросил Синх.
«Да, если не считать, что я только что чуть было не сжег себе мозг», — промелькнула ехидная мысль.
— Сейчас все пройдет, — ответил я вслух, призванный легкий поток Силы унес головокружение… Чтобы я без нее делал?
Синх только покачал головой и жестом показал собираться и следовать за ним.
Аллеи, серые стены домов, редкие фигуры в разноцветных одеждах. Традиционный пост на входе, переход по каменной лестнице. Я не слишком обращал внимание на окружающее, механически кланяясь или кивая встречным, когда это было необходимо. Сознание сосредоточено на очистке организма от последствий неудачного эксперимента. Привычку не откладывать лечение на потом, сенсей мне привил очень быстро и эффективно.
— Смотри! — легкий тычок Синха прервал лечебный сеанс, я оглянулся.
Мы находились на небольшой площадке, огороженной толстым каменным парапетом с большими зубцами. Перед нами раскинулся склон горы, нет, скорее большого холма, поросшего густым лесом. Две большие долины, скрытые утренней дымкой, уходили куда-то вдаль, обтекая холм с двух сторон. Только здесь что-то неправильно… Ощущение какой-то чуждости витает в воздухе… Деревья издалека кажутся какими-то искаженными, словно больными. Дымка… солнце уже высоко, откуда она?
— Это Предлесье. До самого Леса несколько дней пути по холмам. На дно долин лучше не спускаться — там гораздо больше тварей, ядовитых деревьев, да и просто странных мест. А в самом Лесу, говорят, все гораздо хуже, — ровным голосом начал рассказывать Синх. — А здесь мы встречаем тварей, — продолжил он, показывая рукой налево.
Слева открывался вид на три ряда стен, по которым неспешно фланировали разноцветные фигурки. Перед стенами был настоящий укрепрайон — череды кольев, рвы, нечто напоминающее заграждения из колючей проволоки.
— Всякая мелочь бывает лезет, навроде того же прыгуна, но ее со стен подстреливают. Ночью хуже, огонь перед стеной не зажжешь — он только привлекает лишних тварей. Приходится ловить уже между первой и второй стенами. Хотя, павлины и на слух отлично стреляют. Кстати слух у них на самом деле отличный и лучше следить за языком, когда они рядом, — Синх кинул на меня быстрый взгляд, проверяя, как до меня дошло сказанное.
«Павлины? А, это он имеет ввиду разряженных стрелков», — в голове пронеслись сторонние мысли. Вслух я ничего не сказал, лишь кивнул. А что тут еще делать? И так приходится следить за каждым своим шагом…
— На каждой стене расставлены посты. Наши первая и вторая стена, на третьей дежурят анхей, но им редко приходится вступать в бой. На башнях лучники. Крупных тварей бьют из больших арбалетов, — мой спутник на мгновение прервался и снова продолжил. — Сейчас мы пойдем к распределителю, он назначит тебе место на стене и смену. Нужно будет просто стоять на стене на случай внезапного нападения. Что делать, и как убивать тварей тебе покажут на тренировках. Если ты будешь не на стене и вдруг услышишь колокол, то сразу бежишь на свое место.
Путь к распорядителю был недолгим. Его кабинет оказался в той же башне, парой этажей ниже. Сам хозяин выглядел сурово… даже по сравнению с другими монахами. Жесткое испещренное шрамами лицо, седые, явно не от старости, коротко стриженые волосы, серые со стальным отливом глаза, белоснежное кимоно…
— Мастер Сингурей, — сказал Синх, глубоко поклонившись. Я зеркально повторил его поклон.
Мастер лишь коротко кивнул и принялся меня разглядывать. Ощущения от его пронизывающего взгляда напомнили мне Мрака… Впрочем, под этим взглядом самообладание сохранить гораздо проще.
— Я помню, — наконец он перестал меня разглядывать. — Через полмона в серебряном зале.
Синх снова склонился и направился к выходу, я если и отстал от него, то буквально на доли секунды.
Серебряным называли небольшой зал, этажом ниже. Тут же стало понятно, откуда пошло такое название — по стенам развешано множество посеребренного оружия, на вид вполне боевого. Его, как мне шепнул Синх, использовали для поединков при получении следующего ранга.
Половина мона — чуть больше пятнадцати минут, пролетели быстро, потом события слились в один круговорот. Сначала несколько коротких поединков с Синхом на разном оружии, я сильно порадовался, что уже имею хоть какой-то опыт спаррингов, хоть не выглядел полным остолопом. Схватки я, разумеется, проиграл. Затем экспресс допрос, где пришлось мучительно выбирать слова, чтобы не сболтнуть чего-то лишнего. По конец я ощущал себя выжатым, как после нескольких часов тренировок с сенсеем.
— Вторая стена, четвертый сектор, пятое место, вторая смена, — бросил распорядитель уже на пороге зала. Может это мое воображение, но выглядел он несколько разочарованным.
— Повезло, — прокомментировал Синх когда двери закрылись. — Конечно не центр второй, но новичка с твоим уровнем могли вообще к анхей засунуть.
— Мне кажется, он выглядел несколько разочарованным, — попробовал я закинуть удочку.
— Владеющий одной из Сил стихий, может стать очень сильным подспорьем при защите стен. Некоторых тварей без них убить практически невозможно. То, что тебя обучали обращаться с оружием, конечно очень хорошо, но для мастера Сингурея было бы несколько более отрадно видеть владеющего Силой, а не мечом… — я с некоторым трудом понял витиеватую речь Синха. Похоже, он пытался одновременно и объяснить мне ситуацию, и высказаться уважительно о распорядителе.
«Сила — меч… Можно подумать я выбирал, чему меня будут учить. Просто выпихнули на плац и сказали, что делать. Не хочешь? Так мы тебя болью подстегнем! А теперь, видите ли, я не угодил местному мастеру, потому что учился не тому…», — услышанное принесло раздражение, разбавленное горечью, но я лишь кивнул в ответ.
Потом были еще коридоры, экскурсия по стенам, вблизи они оказались еще больше, обед в столовой, другой тренировочный зал, где сухонький монах в бело-синем кимоно долго вещал нудным голосом описание тварей и их повадки. В покое меня оставили только к вечеру, а напоследок Синх обещал зайти за мной следующим утром.
Я собирался уже идти спать, но какая-то несуразность не давала покоя, заставляя вновь и вновь раз за разом прокручивать прошедший день.
Попытка обратиться к душе мира. Боль, лечение, приход Синха, выход к стене. Киваю встречным синим ученикам, они отвечают мне таким же кивком. Обозревание предлесья, кабинет распорядителя, поклоны… Стоп! Я кланяюсь ему чуть ли не быстрей Синха и при этом уверен, что именно так и надо… Откуда я это знаю? События ускоряются, проносятся коридоры, расшаркивания со встреченными, уступление дороги старшим… Похоже все это я делал совершенно не задумываясь… Почему?
Хотя, что тут гадать? Видимо часть информации, вылитой на меня, не прошла мимо. Я обрел необходимое знание, правда, ценой риска для жизни… Достойная плата? Почему бы и нет… Риск спалить себе мозги, на риск влететь в разборки с кем-нибудь из монахов или анхей. Теперь мне будет проще прижиться, стать здесь своим… или выжить при побеге. Да и сам опыт получения знаний напрямую бесценен.
Успокоившись, я смог, наконец, уснуть.