— Вставай, — чужой резкий голос доносится откуда-то издалека.
Я с трудом открыл глаза. Серый камень потолка, грубая кладка стен, косые солнечные лучи из маленького зарешеченного окна. Остальное закрывает черный силуэт, словно окаймленный колеблющийся тьмой.
— Знаешь, у тебя плохая привычка валиться с ног после сражения, — на этот раз обеспокоенный женский голос. — Это может плохо закончиться.
— Мрак, — утвердительно прохрипел я. А кто же еще может окутываться тьмой и разговаривать разными голосами? Да и еще на полузабытом мной русском языке.
— Он самый, — спокойный мужской голос. — Идущие перепугались и срочно вызвали меня.
— Со мной что-то не так? — я с трудом приходил в себя. Вроде целый, лежу на жесткой кровати… Хотя такое впечатление, будто неделю воды не пил.
— С тобой все в порядке. Если можно назвать порядком то, что ты позволяешь себе падать от бессилия после небольшой стычки, — тот же спокойный голос. — Ты испугался и потерял контроль над расходом своих сил.
Злость кольнула изнутри и мягким теплом разлилась по телу. Да что он вообще знает?! Как он может судить, если его не было на стене, когда до меня пытались дотянуться десятки разъяренных тварей? Я попытался поймать взгляд Мрака, но мой гнев лишь утонул в холодной равнодушной тьме.
— Испугался и потерял контроль, — Мрак, повторил эти слова, словно издеваясь надо мной. — Если бы тебя не прикрывали, все могло закончиться плачевно. Не бойся, наказывать не буду, — беззаботный девичий смешок прервал нотацию. — Ты выполнил задачу и выжил, а остерегаться убийц в твою задачу не входило.
— Убийц? — эхом повторил я. Может, виной тому мое разбитое состояние, но соображал я туго.
— Да, среди анхей было несколько человек с, как говорят в вашем мире, ментальными закладками. Они ждали удобного момента, чтобы пустить тебе в спину отравленную стрелу. При этом сами не осознавали своих действий. Поэтому меня монахи и вызвали — им нужно было оправдаться перед Кругом.
Небольшая пауза, я переваривал услышанное и вспоминал произошедшее. Убийцы… Ментальные закладки… Отравленные стрелы… Зачем? Кому нужна моя смерть?
— Видишь ли, — Мрак отошел от моей лежанки и начал расхаживать по небольшой келье. — Такой способ убийства наносит серьезный урон репутации Идущих. Как ты можешь догадываться, твое обучение в монастыре не бесплатно. Таким образом, они расплачиваются за услуги, оказанные им Кругом. Причем за малую их долю. Если бы тебя порвали на куски крысы во время защиты стены, то никаких претензий к ним не было бы. А вот намеренное убийство руками подчиненного Идущим воина, ставит их в очень неприятную ситуацию.
Красноречивое молчание повисло в воздухе. Мрак закончил ходить и смотрел куда-то в окно под потолком.
— Больше трех недель назад кто-то отловил трех анхей и оставил им приказы на твое убийство, а затем подчистил им память. Они продолжали жить своей обычной жизнью, ни о чем не догадываясь. Но при удачном стечении обстоятельств попробовали бы тебя убить. Одному из них повезло, и он оказался недалеко от тебя в конце боя, — Мрак снова многозначительно замолчал, еще раз прошелся по комнате и продолжил. — В самом способе нет ничего особенного, оставлять подобные закладки в незащищенных умах способен любой старший Воин Тени, не говоря уже о Мастерах. Но несколько необычно место — Застава находится слишком далеко, нужно пройти через посты Идущих, и есть риск напороться на тварей. Никто не будет посылать сюда Старшую Тень ради попытки покушения со столь малыми шансами на успех.
Мрак снова замолчал. Похоже, ему доставляет удовольствие делать паузы. Или он прямо сейчас обдумывает произошедшее, перед тем как озвучить свои мысли…
— Другое дело в том, что у нас рядом как раз есть Мастер Тени, которому навязали бестолкового ученика. И если ты умрешь, то он окажется свободным от своего долга.
Я только моргнул от неожиданности, Мрак же продолжил объяснять менторским тоном.
— Твоя смерть, не по его вине, освобождает от обязанностей учителя, поскольку его плата заключается именно в твоем обучении. Прерванное обучение легло бы дополнительным грузом на Идущих. Но, с другой стороны, это может быть внутренняя интрига теней, поскольку подобное "покушение" тоже пятнает его. Главные враги теней — это другие тени. Подставить при удобном случае конкурентов из другого дома для них в порядке каждодневных вещей, — Мрак снова замолчал, а затем продолжил уже другим старческим сварливым голосом. — В любом случае, найти настоящего убийцу уже не получится, даже у меня. Слишком много времени прошло.
Очередная пауза. Шпионские истории, поиски убийцы, определение мотива… Почему я в этом замешан? Что, мне своих проблем мало?
— Таков этот мир, — Мрак словно услышал мои мысли. — Сильные люди здесь живут в два три раза дольше обычных, не говоря уже про адептов, и продолжают бороться за власть. Интриги могут длиться столетиями.
— А что Круг? Он тоже участвует во всем этом?
— Хранитель держится от интриг на расстоянии. Но рано или поздно они нас затрагивают. Круг слишком сильная фигура, чтобы нас оставили в покое, — на этот раз женский голос. — Чтец Мира в сочетании с адептами Сил, может очень многое, от предсказывания будущего до влияния на погоду. Многие Дома, в том числе и Императорский, заказывают Кругу различные услуги. Как ты понимаешь, эти услуги слишком много значат, чтобы нас "не замечали". Обычно с нами предпочитают не связываться, или как сейчас, гадят исподтишка, чтобы нельзя было найти следов. Хранитель живет долго и память у него хорошая.
Хранитель… Память против воли нарисовала образ старца в белоснежных одеждах. До сих пор помню ауру безграничной мудрости и покоя. Сначала я воспринял как чушь слова о том, что он обосновал Круг полторы тысячи лет назад. Но, пожив в этом мире, я начинаю понимать — они вполне могут оказаться реальностью.
— И что будет дальше? — задал я следующий вопрос.
— Для тебя практически ничего. Ты посидишь в этой комнате несколько дней, пока наши глубокоуважаемые Идущие будут проверять свои ряды, — наполненный сарказмом мужской голос. — Потом продолжишь свое обучение с дежурством на стенах. Разве что опекать тебя будут более плотно.
Хмм… Ничего не меняется… Может оно и к лучшему…
— Займись собой. Если ты не научишься охлаждать свою голову во время боя самостоятельно, то можешь попросить помочь монахов, — ехидный женский голос. — А чтобы тебе интересней было, знай — если подобное повторится, я сама тебя лишу жизни.
Губы сами кривятся в горькой усмешке. Опять мне устанавливают правила и угрожают. И, что самое противное, я совершенно беспомощен.
— Да, напоследок. Тот парень, которому ты половину легкого заморозил, выжил. Счастливо оставаться, — с этими словами черный силуэт направился к углу комнаты с каждым шагом светлея и истончаясь. До стены дошел лишь легкий сгусток… только для того, чтобы истлеть в следующую секунду.
Я откинулся назад, тело само собой потянулось, разгоняя застоявшуюся кровь. Все-таки есть в присутствии Мрака, что-то мрачное, давящие. Без него и в комнате как-то ярче и дышать немного легче.
"Чертовы адепты, со своими тайнами и интригами", — злость колыхнулось с новой силой. Впрочем, тут же успокоилась… В чем-то Мрак прав. Я, похоже, действительно потерял контроль над собой и испугался. Забыл про постоянную подпитку Силой и загнал сам себя. Да и заморозка раненного монаха чистая авантюра.
Пляшут пылинки в косом свете солнечных лучей. Еле слышимый щебет птиц напоминает о просторном мире за каменными стенами. А комната, напротив, навевает воспоминания о келье в монастыре. Сколько раз я лежал там и любовался танцем пылинок в косых лучах заходящего солнца?
Тень усмешки скользнула по моим губам, я жив и практически цел, — а значит, жизнь продолжается!