Покрытые туманом горы, моросящий дождь, сложенная из толстых бревен небольшая застава — когда-то, давным-давно, подобная картина навеяла бы грусть. Или, возможно, я бы восхитился художником, придумавшим необычную композицию. Сейчас же я вижу это наяву и чувствую только усталое раздражение.
От резкого движения с капюшона срывается несколько капель и падают на мокрые кожаные штаны. Штаны хорошие, не промокают, как не промокают добротные сапоги из толстой кожи. Только на сапогах сейчас сантиметр грязи, а штаны и плащ все заляпаны после того, как я поскользнулся во время очередной пробежки.
«Естественный камуфляж и красить ничего не надо», — подумал я. Мысли ворочались неохотно — тоже устали. Вроде нагрузка не изменилась, а постоянный дождь, грязь и опасность поскользнуться выматывали похлеще бега в гору с грузом.
С дощатой крыши сорвалась очередная капля и гулко шлепнула по капюшону. Мы сидели под навесом, рядом со стойлами для мулов. Дырявый навес, как и покосившиеся стойла, носили свое название лишь номинально. Их использовали только для кормления мулов во время дневного перегона. Да и сама малая застава напоминала укреплённый большой дом.
Сенсей Кн`хару оставил нас здесь и пошел на заставу один. Небось сейчас пьет горячий чай и греется у огня в компании старших «братьев». Ученикам же, я окинул взглядом мокрых Синха и Хона, подобные послабления не положены. Они должны стойко переносить тяготы военной службы. Единственное, что радовало, все «старшие братья» тоже прошли через подобную школу. Послаблений у монахов не делалось никому.
От размышлений меня отвлек силуэт сенсея, появившийся из укреплённых ворот заставы. Фигура приближалась быстрым плавным шагом, гораздо быстрей чем обычно ходит учитель. Похоже, в этот раз попить чай у него не получилось.
— Пропала телега с припасами, которая ушла на пятый пост, — сразу перешел к делу наш учитель и командир. — Она должна была вернуться вчера вечером. По вестям Алуне с поста ответили, что до них телега не дошла.
Вестями Алуне называли гелиограф. По окрестным горам разбросаны небольшие вышки с дежурными, которые при необходимости зеркалами или флагами передают нужную информацию. Обход таких вышек и конвоирование припасов для них часть нашей еженедельной рутины.
— Выходим сейчас, я впереди, Хон замыкающий. Смотрите по сторонам, телеги с мулами так просто не пропадают, — напутствовав нас сенсей тут же направился к размокшей дороге.
Бег, опять бег по размокшей дороге. Но, в этот раз бежать гораздо интересней. Если сенсей бежит впереди — значит Хону он доверить место разведчика не может. Под ложечкой засосало предчувствие неприятностей, и одновременно заиграла жажда схватки. Что-то будет…
Нужно успокоиться, бежать далеко — пару часов минимум, а по такой погоде и все три. Я успею переволноваться и перегореть. Волна Силы привычно смывает лишние эмоции… Яркая зелень бросается в глаза, резкие запахи режут нос, шелестит дождь, рюкзак давит на плечи. Я лучше вижу, слышу и ощущаю — небольшой прием, который получилось освоить после встречи с волчанкой. Но действует он только в состоянии полутранса, если отвлечься, чувства тут же возвращаются в обычный режим.
Бег продолжается… Вдох-выдох, глаза скользят по пейзажу, пытаются найти малейшее несоответствие. Я не тешу себя надеждой, что замечу что-то пропущенное бегущим впереди мастером-охотником — это бессмысленно. Но, с него станется оставить след, не заметишь его и не доложишь — попрощайся с ужином. Я уже пару раз так влетал, повтора как-то не хочется…
Прошлый сенсей за допущенный ляп сразу кидал в пучину боли. Это заставляло быть внимательным, даже против собственной воли. Новый так не зверствует — приходится самому напрягаться. Постоянно быть настороже. Возиться со мной тут никто не будет, если мои ошибки переполнят невидимую чашу — меня отправят назад, караулить стены. Вплоть до возращения к черному демону.
По спине пробежала дрожь. Хоть воспоминания поблекли, а я все еще боюсь. Боюсь снова оказаться в аду тренировок, во власти этого садиста. Хоть сам себя уверяю, что мне это безразлично, что мне плевать на собственную жизнь. Но боюсь… Ничего… Однажды я стану достаточно сильным, и отомщу.
Так, предаваясь мечтам о мести, я бежал и бежал, пока взгляд не уперся в фигуру нашего учителя. Он просто стоял на обочине и смотрел на подлесок возле дороги. Заметил что-то интересное?
Перехватив копье поудобней, я перешел с бега на скользящий плавный шаг. Краем глаза я заметил слева Синха, зеркально повторившего мои движения. Чем дальше, тем больше я похож на местных. Где тот неуклюжий юноша, переступивший ворота монастыря два года назад? Впрочем, сейчас не место и не время для воспоминаний…
Деревья, подлесок, трава, дорога… Ага — рядом с сенсеем, на обочине, следы колес. Похоже что-то тяжелое свернуло в подлесок и, ломая ветки, покатилось в кустарник… Недалеко укатилось. В шагах тридцати сквозь кустарник виднелось что-то темное.
— Хон, иди вперед и осторожно, я зайду сбоку, — скомандовал наш учитель. — Синх, шесть шагов за Хоном, С`еро три шага за Синхом.
С этими словами сенсей махнул арбалетом в сторону темного пятна и скользнул в заросли. Я пытался проследить его взглядом, но это попросту бесполезно. Через три шага он растворился среди мокрой листвы, словно Мрак в тени… И ведь это не какой-нибудь Владеющий Силой, а обычный опытный охотник…
Опять мысли перепрыгивают с одного на другое. Я волнуюсь, надо снова успокоиться. Спасительная Сила отзывалась с неохотой, словно издалека… Похоже, загонять себя в состояние полутранса на долгое время было ошибкой.
Вдох-выдох, положить рюкзак на землю, проверить оружие. Волна Силы очищает сознание — мир снова играет свежими красками. Скользнуть в подлесок вслед за уходящим Синхом, ждать пока я настроюсь никто не стал.
Шуршит листва, тяжелые капли срываются с невысоких деревьев и гулко падают на прелые листья. Если не обращать внимания на необычные деревья — можно подумать, что я опять убежал с друзьями играть в лесок возле деревни после дождя. Потом была подготовка к ВУЗу, поступление, стало не до поездок в деревню. Да и не интересно просто… кто бы мог подумать, что я опять буду шариться по кустам, да еще обвешавшись холодным оружием.
Мысли скользят по краю сознания, я держусь позади и чуть правей от Синха. Ноги мягко ступают по мокрой опавшей листве, задетые ветки окропляют землю. Запахи мокрой листвы забивают нос. Все-таки я чувствую чуждость окружающего мира. Лес, погода — все чужое и раздражает.
Негромкий вскрик впереди, прерывает посторонние мысли. Сквозь шелест листвы слышно, как что-то ударилось об землю. Хон?!
— На него прыгнуло что-то прозрачное, — свистящий шепот Синха, режет слух.
Нарвались… адреналин стегнул по жилам. А в голове лихорадочно всплывали воспоминания про прозрачных и невидимых тварей, все до одной опасные и ядовитые.
— Это дети да`хтин, — голос сенсея из-за спины прозвучал громом с ясного неба, я еле успел задавить порыв развернуться и махнуть копьем наотмашь.
— Нужно вытащить Хона к дороге, прежде чем придет их мать, — продолжил наш учитель, а я вспомнил, с кем мы столкнулись.
Да`хтин — большой черный паук, точней паучиха, восемь лап, большое брюхо, до полутора метров высотой. Отличается тем, что носит на себе потомство — под сотню прозрачных паучков, размером с тарантула, прыгучих и ядовитых. Матка обычно сидит в норе под землей, а паучата устраивают несколько засадных линий. Стоит жертве пересечь подобную линию, как на нее прыгают два-три детеныша и жалят до полного паралича. Потом приходит паучиха и отволакивает попавшееся животное в нору. Яд не смертельный, но с очень сильным парализующим действием. Жертва может оставаться в сознании несколько дней, пока матка не проголодается.
Очередная тварь из фильма ужасов.
— С`еро, оставь копье и иди вперед, мы с Синхом прикроем тебя, — в этот раз приказ сенсея прозвучал похоронным маршем.
«То есть мне сейчас нужно лезть туда, где затаились невидимые ядовитые твари? И рисковать закончить свою жизнь в животе огромной паучихи?» — панические мысли заметались в моей голове. В горле пересохло, а руки тем временем сами прислонили копье к дереву, пробежались по клапанам ножей и достали меч из ножен. Паника и страх куда-то пропали… оставив странную сосущую пустоту.
Яркая мокрая зелень, капли редкого дождя гулко шлепают по листьям. Тяжесть клинка в руке и запахи влажного леса. До Хона десяток шагов, все решится за несколько секунд. А в душе лишь пустота и отголоски страха. И лучше не задумываться, что будет потом… Я сделал шаг вперед.
— Выпей противоядие.
Я на секунду замер. Потом развернулся и посмотрел на невозмутимого учителя. Абсолютно спокойное лицо, безразличный взгляд черных глаз и небольшая склянка в протянутой руке.
«Нельзя было сказать про противоядие сразу!?» — одинокая гневная мысль пронеслась по краю сознания, а в реальности же я просто взял склянку. Сковырнул пробку лезвием меча и опрокинул в рот. Огонь скользнул по пищеводу, оставляя после себя традиционно мерзкий привкус.
А еще через секунду я забыл и про сенсея, и про отвратительное зелье. Нужно вытащить Хона, и сделать это быстро.