Шел второй день заключения в нише. И так же, второй день, шел мелкий моросящий дождь. Дома, в том, почти уже забытом мире, такие дожди могли идти месяцами… Здесь же такие дожди идут только пару недель в начале осени. И вот мне повезло сидеть в осаде, под дождем, в окружении стаи скальных крыс. Порядка десятка серых дежурили рядом с нашей скалой, больше не пробуя залезть к нам.
Трупы от первой попытки выжившие крысы неторопливо грызли несколько часов. Потом прибежал еще десяток серых. Обменялся визгами-писками с дежурящими в осаде, помог доесть трупы и убежал куда-то вдоль склона. И потянулись долгие часы.
Мы поделили смены, чтобы двое бодрствовали, на случай штурма, а один отсыпался. Было скучно, ниша слишком маленькая, и на покатом, мокром камне страшно даже делать разминку. Оставалась только медитация и небольшие упражнения, чтобы кровь не застаивалась. Запаса еды хватит дней на пять. Фляги с водой полные. Хон натянул полог, где потихоньку скапливалась дождевая вода. Но психологически тяжело сидеть и ждать крыс.
Особенно страшно было первой ночью. Я дежурил в первой смене, крысы возились внизу, деля между собой последние кости. Сейчас бы арбалет-другой…
— Синх, а почему арбалет только у учителя? Мы то ладно, еще слишком зеленые, а вот Хону могли бы и выдать, — как бы между делом спросил я.
— Чтобы от арбалета был толк, нужны яды, которые действуют на тварей Лесов, а они все как один дорогие и редкие, или лет пять учиться в Доме Молчаливых Стрел, чтобы навскидку бить в уязвимые места. А еще нужно уметь скрываться, да так, чтобы тебя твари не почуяли и не убили после того, как ты выстрелишь, — ответил Синх, методично водя точильным камнем по наконечнику копья. — Если кто-то из учеников окажется достойным кандидатом в Охотники, тогда да — его будут учить стрелять. Хон может через год или через два станет кандидатом, если боги Удачи будут на его стороне.
Кстати, еще одна особенность монахов — они довольно суеверны. Никто не скажет напрямую, что через год перейдет на ступень выше, или что, пойдя на охоту, добудет нужного зверя. Боятся сглазить и обязательно сделают оговорку про Удачу или про благосклонность богов. Я старательно замечал и запоминал такие нюансы… Пригодится когда-нибудь.
Так, перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы досидели до ночи. Потом стало как-то не до разговоров. Тяжелые тучи закрывали все небо, моросящий дождь и не думал утихать. С уходом последних отблесков солнца наступила полная мокрая темнота. Только редкие шорохи доносились снизу. Жаль, что меня не учили бить копьем на слух.
— У меня под рукой камень Алуне. Если они полезут я его открою, — рядом раздался свистящий шепот Синха.
Камнями Алуне называли молочно-белые окатыши. У них было интересное свойство — если их подержать на свету, то потом они начинали светиться в темноте. Практичные монахи придумали делать зеркальные ладанки, как пусть слабую, но замену фонариков.
Была такая ладанка и у меня. Только я, к стыду своему, совершенно про нее забыл. И даже забыл, когда в последний раз ее заряжал. Но, зато я вспомнил про свое ощущение мира через Силу. Когда я ждал подмоги, я даже, кажется, смог ощутить приход сенсея. Может и здесь получится отследить крыс.
Я вновь окунулся в холодное синее море. Сила всегда рядом со мной, везде и нигде одновременно. И сейчас она текла вокруг меня. Через скалы, воздух, Синха, что сидел рядом со мной. Как-то даже странно, что я не видел этого раньше.
Вдох-выдох, грудь мерно вздымается. Диафрагма идет вверх и медленно опускается. Я пытаюсь осознать и ощутить мир вокруг. Ощутить через Силу, понять изменения в нем. Из меня словно выходит волна, ощупывает камни рядом и возвращается.
— Что-то странно, кажется, похолодало, — донесся голос Синха откуда-то издалека. — Может оно и к лучшему, если скалы обледенеют, даже крысам будет непросто сюда залезть.
Вдох-выдох, снова пустить волну, только в другую сторону, подальше от Синха. Сознание, зависшее на границе транса, каким-то шестым чувством поняло, что нужно держаться от союзника подальше. Странно пытаться ощущать камни, когда между ними и воздухом почти нет разницы.
Я потерял счет времени, дышал, пускал волны, и пытался ощутить границу между воздухом и скалами. Получалось плохо, и то и то висит в Силе словно ил в мутной воде. Я ощущал себя, я чувствовал движение Силы, ощущал присутствие чуждой материи, но разделить их не мог.
Короткий сильный взвизг ударил по ушам и вырвал меня из медитации. Я на секунду замер, пытаясь понять, где я, и почему вокруг так темно. Снизу, из-за кромки камня доносились какие-то всхлипы и подвывания.
— Похоже, одна из крыс сорвалась со скалы и сломала лапу, — донесся до меня чуждый голос.
Медленно, словно всплывая из-под воды, появилось осознание, что это голос Синха. Моего напарника и может быть друга… А еще появилось ощущение кого-то третьего, подошедшего со спины. Тоже кто-то знакомый, от кого нет угрозы, а есть ощущение надежности?
Хон, до меня с опозданием дошло, что это именно он, молча встал между нами. Теперь мы уже втроем вслушиваемся в происходящее внизу.
Подвывания вдруг сменились истошным визгом, который так же внезапно захлебнулся… Снизу, из темноты, пришла новая волна шорохов и писков. Но теперь у них была другая тональность, словно крысы занимались каким-то давно знакомым им делом.
— Вожак стаи добил подранка, — я с замедлением опознал голос Хона. — Этой ночью они к нам больше не полезут.
— Иди спать С’еро, с рассветом наступит твоя смена, — а это уже сказал Синх.
Я молча, аккуратно, чуть ли не на ощупь, двинулся вглубь ниши. Поспать действительно не мешало.
Утром третьего дня приевшаяся картина осады наконец изменилась. Сначала я не понял, что царапнуло мое сознание. Что-то неуловимо поменялось в картине мокрых скал и серых пятен.
Крысы, на второй день отрыли несколько нор, прямо под скалой, где сидели мы. И теперь сидели в них оставив снаружи пару часовых. Только эти «часовые» занимались своими делами. С тихим, но яростным писком делили какую-то кость. Словно боялись повысить голос и разбудить остальных.
— Хон, — тихо произнес я.
Хон все понял с одного слова, коротко кивнув, подтянул копье поближе и тоже начал внимательно осматриваться. Через несколько секунд он что-то заметил…
— Смотри, это волчанки, — сказал он тихим голосом, показывая направление рукой и добавил. — Разбуди Синха, только тихо.
Я посмотрел налево, но там были только камни с редкой травяной порослью. На миг показалось что что-то шевельнулось, но всматриваться не было времени.
Синх проснулся сразу, с первого прикосновения, хотя поспать ему удалось только пару часов.
— Тихо, волчанки рядом, — коротко проинструктировал я его.
Уже втроем мы пристально начали изучать левую часть распадка, где Хон заметил волчанок. И в конце концов даже я смог их разглядеть. Их грязная свалявшаяся шкура на удивление хорошо сливалась с камнями. Сами волчанки двигались в каком-то странном рваном ритме, подолгу замирая на одном месте. Были видны только три грязных пятна и иногда еще удавалось разглядеть отдельные лапы. И видели мы их только потому, что сидели в нише на высоте четвертого этажа. Крысы же поделили кости и с упоением их грызли, ничего не замечая.
— Они крыс не видят, идут по запаху, — сказал Синх, наблюдая за приближающимся пауко-волками.
— А почему тут три волчанки? — задал я «своевременный» вопрос. — Мы как-то раньше с одиночками сталкивались.
— Волчанки часто собираются в семьи из двух-трех самок и самца, просто такие семьи к нам редко заходят, — ответил Хон, и тут же продолжил. — Надо предупредить крыс. Волчанки не крысы. Если они порвут крыс без потерь, то будут тут сидеть пока мы не перестанем шевелиться от голода.
Дальше был очень занимательный урок практической маскировки. Три твари грязно серого цвета подкрадывались к таким знакомым и безобидным крыскам. Подкрадывались умеючи, почти незаметно перетекая от одного укрытия к другому. Я в очередной раз поймал себя на мысли, что окажись я там, внизу, то ничего бы не заметил, пока не стало бы слишком поздно.
Вот до часовых, продолжающих грызть кости, осталось шагов сто… семьдесят… почти пятьдесят. Определять расстояние на взгляд нас тоже учили. Тут Хон быстрым и слитным движением чем-то запустил в часового. Истошный взвизг ударил по натянутым нервам. Бедный крыс аж подпрыгнул на месте.
Волчанки замерли на миг, а потом, как по команде, рванули к крысам. Их грязно серые шкуры стелились над землей, лапы сливались в одно размытое пятно от скорости. Только было уже поздно, из нор уже посыпались проснувшиеся крысы.
Бой выглядел как свалка серых пятен, под непрекращающиеся визги и рычание. Волчанки, словно самонаводящиеся ракеты сходу схватили и сбили с ног трех крыс. Несколько мощных рывков из стороны в сторону, словно бультерьер схватил и трясет обычную крысу, и три изувеченных тела отлетает в сторону. На секунду я даже восхитился согласованностью и смертоносностью волчанок. Но оставшиеся крысы не побежали, они как-то разом ринулись на остановившихся волчанок со всех сторон, старательно уклоняясь от их пастей и пытаясь укусить их лапы.
— Будь волчанка одна, у дюжины крыс были бы неплохие шансы, — как-то отстранено сказал Хон.
Визги внизу продолжали раздаваться, но уже было понятно кто победил. Крыс слишком мало, волчанки их хватали одну за другой и мощными рывками отбрасывали в сторону. Пасти у мутировавших собак большие, зубы тоже, после укуса и пары раздирающих бросков жертве оставалось только пищать и пытаться уползти, волоча раздробленные лапы и теряя кровь.
— Двоих только подранили, и то вторую не сильно, — высказался Синх.
Подранили действительно только двоих. И то одна волчанка только почти незаметно прихрамывала. Зато у второй вцепившийся намертво крыс оторвал половину левой средней лапы. Эта, безлапая, уже ковыляла, впрочем, довольно бодро. С одной стороны, похоже, крысам не в первой сражаться с волчанками… А с другой, волчанкам не в первой терять ноги. Откуда-то из памяти с лекций всплыло, что ноги волчанки вполне способны отрастить новые, только уйти на это может несколько месяцев.
— Целым остался только самец. Он один к нам уже не полезет, — задумчиво сказал Хон, продолжая рассматривать наших новых стражей. — Они сейчас обожрутся и или уйдут подальше, или будут нас стеречь.
Я же, как самый младший, молча внимал мудрости более опытных товарищей. И молча смотрел как волчанки добивают раненных, раскиданных в стороны крыс. Мутировавшие собаки работали деловито, согласованно, явно занимаясь подобным не в первый раз.
— А может основная стая крыс напасть на этих волчанок? — внезапно родил я один из своих глупых вопросов.
— Может, но только если будет проходить мимо. Мяса с волчанок мало, специально за ними охотиться не будут, — размеренно ответил Хон. — Так что придется нам тут сидеть, пока не вернется учитель.
Тем временем волчанки закончили добивать подранков и начали насыщаться. Причем расположились треугольником, самка с оторванной ногой жрала крысиное мясо и прямо смотрела на нас. Другие две волчанки контролировали секторы справа и слева за ее спиной. Интересно, в прошлом мире, если бы я увидел, как один хищник убивает другого и потом жрет, выдирая мясо кусками прямо у меня на глазах, то мне поплохело бы. А тут смотрю и лишь жалею, что у меня нет арбалета под рукой.
— Интересно, что волчанки, что крысы хорошо действуют в команде. А когда мы их убивали на стене или волчанок по одиночке, разума я у них не замечал, — вслух высказал я свои мысли.
На этот раз мне никто сразу не ответил, повисла небольшая пауза, прерываемая порыкиваниями насыщающихся внизу хищников.
— Стайные твари одни из самых опасных. Даже если они по отдельности кажутся глупыми. В Безумных Лесах глупые и слабые не выживают. А у стаи всегда больше способов напасть или обмануть, расслабляться нельзя, — ответил Хон после паузы, и тут же скомандовал. — Синх, иди отдыхать, для нас пока ничего не изменилось, дежурим по прежнему графику.
Как-то так, обыденно, закончился очередной эпизод нашего сидения в осаде.
Наше спасение тоже пришлось на мою утреннею смену. В начале пятого дня, когда запасы еды уже начали заканчиваться. Еще пару дней голодания, и волчанки могут нас взять ослабленными. Сами-то они только и делали, что отъедались и отсыпались. Вторая подраненная самка даже перестала хромать. Все волчанки заметно округлились, их запыленная и свалявшаяся шерсть приобрела какой-то лоск.
Мы же, напротив, не то, чтобы совсем упали духом, но общая подавленность ощущалась. Двигались меньше, разговаривали меньше, дежурили и делали необходимые дела как-то механически. Я гнал от себя подлые мыслишки, про то, что я же особенный и меня должны обязательно спасти. Этот мир не про то, что кого-то особенного будут беречь, скорее его засунут в какую-нибудь задницу, чтобы он или выжил, став сильней, или скатился в отработанные материалы. С этих садистов станет специально меня и Синха с Хоном за компанию подержать на этом утесе подольше, хотя бы чтобы посмотреть, как мы будем выживать.
И вот так сидел я, смотрел на безлапую самку, старательно вылизывающую свой обрубок, и пытался заняться медитацией. Получалось плохо, в голову все время лезли какие-то тусклые, депрессивные мысли.
Смотрел, пока что-то не мелькнуло в воздухе, и самка не взвилась с истошным визгом. Я подобрался, руки как-то сами собой перехватили копье поудобней. Внизу из нор тут же вылетели две оставшиеся волчанки. На секунду картина замерла, вторая самка и самец замерли, пытаясь найти угрозу. Визжащая безлапая крутилась на одном месте, пытаясь с визгом что-то выцепить на своем боку. Рядом со мной как-то синхронно появились Синх и Хон.
Внезапно в воздухе снова что-то мелькнуло. Теперь уже покатился по камням самец, только катился он молча и от этого гораздо страшней. Так же молча он поднялся и куда-то рванул, только пыль с мелкими камнями разлетелась от его лап.
В третий раз что-то мелькнуло. Взвилась с воем оставшаяся, здоровая самка, тоже закрутилась, пытаясь что-то выкусить из своего бока. Потом остановилась и тоже рванула в сторону, пытаясь найти невидимого стрелка. Через пару секунд на площадке перед нашим убежищем осталась одна волчанка, которую ранили первой, она уже что-то выдрала из своего бока, и теперь со всхлипываниями зализывала рану.
— Там болт из арбалета, — сказал глазастый Хон.
— Сенсей вернулся? — спросил Синах.
— Похоже на то, — ответил Хон и продолжил. — Он подранил все три волчанки, и они даже не поняли откуда от стрелял. Болты отравлены. Скорее всего ядом черного прыгуна, волчанки умрут через пару минут. Главное, чтобы к нам сейчас не полезли, пока яд еще слабо действует.
Внизу же ситуация продолжала развиваться. Хромая волчанка, оставшаяся нас стеречь, попыталась подняться, но ее лапы подкосились, и она свалилась на бок. Тоскливый вой вознесся к хмурому небу.
— Это не яд прыгуна, а что-то посерьезней, — прокомментировал происходящее Синх.
Ответный жалостный вой раздался откуда-то справа, куда убежала вторая самка, только вожак умирал молча. Мы прождали пару минут, затихла первая самка, сначала пытавшаяся подняться, а потом молча уткнулась мордой в землю. Наступила какая-то непривычная, неподвижная тишина. Только ветер едва слышно шелестел, гоня над землей тяжелые серые тучи.
Рядом грудой камней, в пятидесяти шагах от утеса, как-то незаметно соткалась знакомая фигура сенсея, во все той же невзрачной, сероватой одежде.