Скрип песка под ногами. Руки, держащие пару коротких металлических жезлов, описывают полукруг и замирают. Шелест ветра на краю сознания и яркое солнце, приятно греющее кожу. Мой обычный день, с утра до вечера, посвященный тренировкам.
Тренировки с грузами, тренировки с оружием, тренировки без оружия, растяжки, повторения кат, занятия на станках, которые иначе как пыточными не назовешь, и постоянные медитации с обращением к Силе. Хорошо, что во время еды и сна сенсей меня не трогал. Даже появилось свободное время — час после обеда и два перед сном. Правда, в это время я должен читать и осознавать разные тексты. Часть текстов про боевые искусства, развитие тела и познание Силы, а часть про политику и устройство Империи Солнца. А чтобы не расслаблялся, потом обязательно следовал опрос по выданным книгам и свиткам.
К счастью, проблем с усвоением материала у меня нет. Может быть благодаря печати познания, но содержимое книг я полностью запоминаю с первого-второго раза. Даже могу позволить себе такую роскошь, как немного «позависать», бездумно перелистывая страницы, или спокойно обдумать прочитанное. Книги мне давали очень интересные и просто механически их запоминать кощунственно.
Например — история взлета и падения Дома Желтых Слив. Дом специализировался на выращивании плодов, напитанных Силами. Началось его восхождение с желтых слив, наполненных Силой Жизни. А закончилось тем, что он, разбогатев и подмяв несколько мелких Домов, влез в политику и поставки редких растений, которые контролировали другие Дома, и те согласованно его уничтожили.
Надпись на архаичном свитке гласила, что эта история произошла пятьсот лет назад. Как я понял, с тех пор ничего не поменялось. Среди Домов царит жесткая конкуренция, весь рынок поделен и попытки влезть в чужую нишу считаются прямым объявлением войны.
Взять те же Дома Теней, описание которых мне тоже заботливо выдали. Три больших Имперских Дома, выполняющие заказы в центральных провинциях и напрямую от Императорской Канцелярии. И семь-восемь малых, разбитых по пограничным провинциям и специализациям. У каждого Дома своя ниша и территория.
Каждые пару сотен лет случается небольшая война, которую так и называют — война Теней. По итогам какие-то дома Теней исчезают, какие-то раскалываются на несколько новых. А подковерная грызня идет постоянно — за лучшие заказы, за ресурсы и благоволение высоких чиновников, да и просто убить мимоходом Тень из конкурирующего Дома считается нормальным.
Среди Домов Воинов ситуация лучше, но конкуренцией пропитана и их жизнь. Контракты на охрану часто пересекаются с контрактами на нападение и «отжатие» бизнеса. Сегодня сражающиеся вместе, завтра могут убивать друг друга — это тоже считается совершенно нормальным. Единственное, что выпадает из общей картины грызни Домов — редкие устойчивые многовековые союзы. Как у Идущих с Молчаливыми Стрелами и Стальной Чешуей. Дома, заключившие подобный союз, уже никогда не воюют друг с другом, вне зависимости от прибылей с контрактов.
Мои размышления про взаимоотношения Домов прервал подросток в серой одежде слуги. Замерев в поклоне, он терпеливо ожидал, пока я обращу на него свое внимание. Кстати, вернувшись с летней практики, я заметил, как резко поменялось отношение ко мне слуг в сером. Я перестал быть «глупым мясом», и стал «уважаемым учеником»… Зато у учителя мастера-тени осталось все по-старому, как он надо мной издевался — так и продолжил. Правда, тут изменилось уже мое отношение. Когда на своей шкуре понимаешь, что от твоего развития зависит твоя жизнь — сложность и жестокость тренировок начинает восприниматься как должное. Мне стало легче учиться, исчез постоянный надрыв, непонимание, что я делаю и зачем. Новые полгода обучения прошли заметно легче.
— Господин, вас ожидают на третьем уровне, — проговорил подросток, когда я подошел к нему.
С этими словами мальчик еще раз поклонился и торопливо убежал, только пятки сверкнули, и скрипнула дверь для слуг. К слову, тренировался и жил я в том же здании, где провел первых два года в монастыре, но из подвальной кельи переехал в келью на первом этаже.
Раз ждут — надо идти… Я направился собирать оружие и приводить площадку в порядок. Еще одно изменение после летних каникул — раньше ровняли песок после тренировок слуги, теперь же это моя почетная обязанность.
Через мон я прошел через ворота третьего уровня, тут меня уже ждал проводник — благообразный пожилой слуга в светло-серых одеждах. От мальчишки, который прибежал ко мне на втором уровне, он отличался как небо и земля. Еще бы — ведь он встречает гостя на третьем уровне…
Все эти игры в статусы, цветную одежду, разделение по уровням, сначала смотрелись дико, а сейчас я как-то к этому привык. И на мне надето уже не белое кимоно ученика, а светло-бежевое шелковое одеяние почетного гостя. После тренировки пришлось переодеться, потому как прийти в тренировочной одежде на встречу на верхнем уровне было бы неуважением. Кстати, одежды почетного гостя у меня появились тоже вместе с переездом на первый этаж.
Неторопливо следуя за пожилым слугой, я вспоминал окружающие дома и тропинки. Кажется, я уже был тут два года назад, когда в первый раз увидел демона-сенсея. Да, точно — за зарослями ивы виднеется небольшая беседка с резной крышей. Мой сопровождающий довел меня до начала тропинки и с поклоном отступил.
Вот я снова шагаю по узкой тропинке, вымощенной белыми камнями. На меня накатывает чувство дежавю. Три года назад я шел по этой тропинке и не знал, что прокляну этот день. День, когда началось мое обучение у мастера-тени… Буря эмоций на мгновение вышла из-под контроля, заставила сердце стучать быстрей. Я прикрыл глаза и сделал пару глубоких вдохов… Наверняка сейчас предстоит серьезный разговор, и лишние эмоции будут мне мешать.
В беседке на больших плоских подушках меня дожидалось два человека. Легко узнаваемый Мрак в большой конусовидной соломенной шляпе и белый мастер, один из наставников монастыря. Я разулся и с поклоном зашел на отполированный пол беседки.
— Присаживайся, — раздался от черной фигуры грудной женский голос и протянутая рука в сторону третьей подушки.
Снова поклонившись, я сел на предложенное место… Интересно… Похоже, Мрак не одного меня эпатажит постоянной сменой голосов.
— Мы позвали тебя, чтобы сообщить неприятное известие, — Мрак протянул руку и подхватил одну из двух кружек со столика. — В семи переходах отсюда, в Долине Горных Ручьев замечен Черный Туман.
Мрак сделал паузу выпить чая, а я украдкой осмотрел его и белого мастера. Мрак как всегда в темных одеждах, окруженных дрожащей темной дымкой, с глубоко надвинутой широкой соломенной шляпой, словно прячется от солнца. И белый мастер, седой монах в красивых белоснежных одеждах, с отрешенным видом смотрит куда-то вдаль. Его морщинистая рука плавно оглаживает длинные седые усы и узкую белую бородку. Кажется, будто он погружен в свои мысли.
— Наместник объявил Призыв. Идущие по Пути и их союзники, как домио этой земли, обязаны выступить на защиту земель Империи, — Мрак продолжил сухим серьезным голосом. — Как тебе должны были рассказать, обычное оружие бесполезно против Черного Тумана. Лучшее оружие против него — это Адепты Стихий. Как ты и твоя соседка.
Мрак снова сделал паузу и отпил из коричневой глиняной кружки. Белый мастер отвлекся от отрешенного созерцания и перевел взгляд на нас.
— Идущие обратились уже к Кругу, они хотят, чтобы ты присоединился к Призыву и помог в сражении с Черным Туманом, — на этих словах белый мастер чуть заметно наклонил голову, а Мрак продолжил размеренно ронять сухие слова — Я же спрашиваю тебя, здесь и сейчас, хочешь ли ты присоединиться к Призыву и защитить эти земли?
Интересно… Интересно почему меня вообще спрашивают, поставили бы перед фактом — сейчас встаешь и отправляешься воевать с главным местным ужасом, и я встал бы и пошел. Только вопрос задан, и нужно ответить. Причем вариант ответа у меня только один. Я уже достаточно тут прожил и проникся отношением местных к защите своих земель от тварей Безумных Лесов. Если я откажусь, в глазах монахов я перестану быть человеком — скачусь до кучки мусора на обочине дороги. Причем буквально, меня будут демонстративно не замечать и игнорировать даже слуги.
— Да, — спокойно ответил я.
Белый наставник благосклонно кивнул.
— Ты выбрал. Собирайся в дорогу, выступление будет через… — Мрак повернул голову к белому мастеру.
— Через четыре мона. За тобой зайдут, — подхватил он.
Я согнулся в поклоне. Короткие сборы, и вот я ухожу из беседки по дорожке из белых камней. Только слышно, как шелестят ивовые листья на прохладном весеннем ветру. На меня накатило умиротворенное настроение. Легкий ветерок приятно ласкает лицо, мелодичная песня птиц отдает чем-то хорошим в душе.
Подсознательно я понял, что боялся повторения истории с черным сенсеем. Что в беседке меня сейчас порадуют продолжением обучения еще на несколько лет. Или новым учителем, еще более зверским. А когда этого не произошло, мое настроение скакануло вверх.
Подумаешь — поход против Черного Тумана. Что за минуту может выпить и высушить отряд в несколько десятков сильных воинов, оставив после себя мумифицированные труппы. Как Мрак выпил тех двух теней на перевале. Невольно я вспомнил ту картину и настроение как-то поползло обратно вниз. Надо брать себя в руки и готовиться с серьезной Охоте.
Четыре мона пролетели незаметно. Я только и успел собраться и перекусить, к счастью все необходимое для долгого похода у меня уже было в келье. И вот я иду вниз к выходу из монастыря вслед за сопровождающим пареньком в серой одежде. Встречные ученики и слуги одобрительно кивают или кланяются. Похоже, весь монастырь уже в курсе, куда я иду и зачем.
Внизу возле ворот, уже собралась представительная делегация из двух десятков синих и пары черно-синих монахов. Все собраны в поход, с рюкзаками, увешаны оружием. Кстати, на мне синие одежды обычного ученика Идущих. Их мне передал мой учитель мастер Тени с пожеланием не высовываться и не выделяться. По его безразличному невзрачному лицу сложно было что-то понять, но у меня осталось ощущение, что он сильно недоволен происходящим. Хотя чего ему беспокоиться — погибнет его непутевый ученик, он станет свободен от долга Кругу… Наверное…
— С’еро, привет! — окликнул меня знакомый голос.
От толпы учеников отделилась знакомая лысина. Я себя поймал на том, что невольно улыбаюсь. Синх же и вовсе сверкал лыбой во все тридцать два зуба.
— Привет! — отозвался я и хлопнул по подставленной ладони.
Аналог рукопожатия есть и в этом мире, только он больше похож на жест «дай пять» и используют его только хорошие знакомые и друзья. А в Домах воинов еще те, кто ходил в походы и сражался вместе. Сборы в поход на порождения Безумного Леса. Знакомые, которым я могу доверить спину. Сопричастие важному и нужному делу… Я на несколько мгновений ощутил себя дома, и в глазах что-то предательски защипало.
— Что с тобой? — заботливо спросил Синх.
— Да так, в глаз что-то попало, — я на всякий случай прикрыл глаза и отвернулся.
— А… я понял тебя… — как-то по-особенному потянул Синх.
Я тут же забыл про лишнюю влагу в глазах и развернулся. На площадь перед входом вышел знакомый мне черно-синий монах, ведя на поводу белоснежную кобылицу, а на лошади сидела узнаваемая тонкая фигура в темно-коричневых одеждах. Кха’ра и Элианор — неистовый старший ученик и повелительница Огня.
С грацией и прямолинейностью ледокола Кха’ра подошел прямо к нам и кинул мне поводья — я автоматически поймал их.
— Вы двое, ведите лошадь ровно за мной, — услышал я его голос, когда он прошел мимо меня.
Я только проводил его взглядом, остальные монахи пришли в движение, выстраиваясь в коробочку вокруг нас.
— Выступаем! — рявкнул команду Кха’ра и ударил посохом об камни мостовой.
Удар гулким эхом раскатился по площади, земля ощутимо вздрогнула и толкнулась в ноги.
— Хо! — хором выдохнули окружающие монахи, а впереди раздался скрип открывающихся врат.
Воины вокруг меня пришли в движение. Двинулись вперед, чеканя шаг и слитно стуча посохами. Я, словно подхваченный потоком, двинулся вперед, подстраиваясь под шаг соседей. Пятка моего копья глухо стукнула об камень в общем ритме. Что-то изменялось во мне и вокруг, словно я сейчас открываю новую страницу книги своей судьбы…