Дорога… я опять иду по дороге вперед. Четыре дня подряд, с небольшими перерывами на отдых или ожидание результатов разведки. Если подумать, то большую часть осознанного времени в этом мире у меня занимают две вещи — тренировки и пешие марши.
Шагать гораздо проще, чем тренироваться. Мне нравится просто идти, смотреть на горные виды и ощущать где-то за своей спиной Элианор. Я бы совсем забил на тренировки, хотя бы на несколько дней, но Кха’ра отличился и тут, устроив совместные упражнения после второго дневного перехода. А еще, перед упражнениями, были рассказы…
— Когда Черный Туман двигается, он похож на черное облако, несомое неспешным ветром. Иногда он впадает в спячку, тогда облако словно осыпается на землю и покрывает все слоем сажи. Но, стоит кому-то наступить на черный пепел, как он весь вокруг поднимается и набрасывается на нарушителя. Когда мы ходили в Леса, я сам видел спящий Туман и видел, как на него забрел асук. Пепел вокруг словно вскипел и за несколько мгновений облепил животное. Через пол кона пепел опал, оставив после себя только черные кости, — обстоятельно рассказывал один из черно-синих.
А у меня перед глазами словно встает картина, как похожее на оленя животное вступает на землю, покрытую слоем жирного черного пепла. Как пепел вдруг вскипает и слетается со всех сторон, превращаясь в облако, полностью скрывающее оленя. Как олень пытается выпрыгнуть, но уже слишком поздно. Жалобные крики быстро стихают, и через пару минут облако оседает, открывая кучку черных костей, покрытых черным жирным пеплом. Меня аж передернуло от проявившейся картины.
Интересно — это у меня так воображение разыгралось или печать познания все еще работает?
— Мы дождались, когда Туман проснулся. Утром, как настоящий туман, он медленно заполнил лес и двинулся на восток. Медленно, с тихим странным скрежетом, только деревья внутри Тумана падали одно за другим. Потом, когда мы вышли на полосу, оставшуюся как след от него, мы нашли только почерневшую труху. Туман съел все листья, все деревья и всю траву. Наш сенсей сказал нам раскопать нору толстуна. Туман проник в его нору и оставил от него только черные кости, — продолжал вещать старший ученик, каким-то горьким, сухим голосом.
А я словно наяву видел полосу мертвой земли в несколько сотен метров — черную, испещренную холмиками трухи, оставшейся от лесных исполинов. Особенно дико это смотрелось на фоне нетронутых зарослей слева и справа. Словно в четко очерченных границах прокатился огненный вал, сжигая огромные деревья дотла.
— Как сенсей нам рассказывал, Черный Туман стоит из ядра и пепла, что облаком кружится вокруг ядра. Само ядро никто из живущих на заставе не видел. По записям на свитках, оставшихся с декады бедствий, оно похоже на облако пепла, только гораздо гуще и шириной всего в несколько шагов. Проявления Силы Стихий пережигают внешний пепел, он осыпается и становится не опасным, но, пока не задето внутреннее ядро — все бесполезно. Туман или отступит, или навалится со всех сторон, — продолжал черно-синий. — Если же получается повредить ядро, то Туман умирает резко и быстро. Но перед смертью он пытается словно дотянуться до обидчика. Облачный пепел ускоряется в несколько раз и бьет во все стороны… Так записано в свитках.
На этот раз внутренний проектор не торопился показывать картинку смерти Черного Тумана… Молчали все монахи и лучники, рассевшиеся кругом и внимательно слушавшие старшего ученика охотника.
«Кстати, а ученик ли он?» — мелькнула мысль. На Заставе я слышал о дюжине мастеров-охотников. Одним из которых был мой сенсей-охотник. А вот про отдельную официальную одежду для мастеров-охотников я не слышал. Во внутренней иерархии Идущих им вполне могли соответствовать черно-синие одежды старших учеников.
— Сейчас все распределяются по командам и начинают отрабатывать действия, которые вам расскажут ваши командиры. Разойтись! — прервал молчание Черный дракон и резко хлопнул в ладоши.
Меня тут же потянул в сторону Синх, к кучке из пяти синих и еще одного черно-синего. Этот, третий из старших учеников Идущих, ничем не выделялся, держался в тени и практически ничего не говорил. Только чем-то он неуловимо напоминал моего черного сенсея, который мастер Тени. Не будь он к ночи помянут. И это меня сильно настораживало. Черно-синий внимательно оглядел нас и начал инструктаж. Голос его был каким-то невзрачным и тихим.
— Мы вместе с уважаемым Адептом Хлада, — на этом месте он сделал короткий поклон в мою сторону. — Определены в тыловую группу. Основная группа вместе с Адептом Огня нанесет удар с условного фронта, а мы с тыла. Туман движется медленно, окружить его будет не сложно, адепты стихий уничтожают пепел, привлекая к себе внимание, а фланговые группы лучников будут подстерегать момент, когда можно будет расстрелять ядро.
Невзрачный старший ученик снова внимательно нас оглядел, словно проверяя насколько до нас дошел план.
— Наша задача наносить максимальный урон, оттягивая на себя пепел. Насколько хватит сил у уважаемого Адепта Хлада, — снова короткий поклон в мою сторону. Как только он исчерпает свои возможности — отходим. Как только появится опасность окружения Черным Туманом — отходим. Если кто-то получит ранение или окажется задет пеплом — отходим. Если мы не выманим ядро в первый день, повторим на следующий. Если лучники не смогут пробить ядро — будем уничтожать пепел сколько сможем, пока не подойдет подкрепление.
На несколько секунд повисла пауза, черно-синий снова глядел на нас, как бы проверяя — нет ли вопросов. У меня вопросы были… но не было желания высовываться вперед всех и задавать их.
— Защитники, у вас с собой есть Купели Черного Лотоса, достаньте их и закрепите на тай’да, — сказал командир.
С этими словами синие ученики, включая и Синха, полезли в рюкзаки. А я почувствовал себя полным дураком, ведь никаких «купелей» у меня не было, как и монашеского посоха. Только и оставалось, что наблюдать за соседями.
Сами купели напоминали маленький металлический фонарик, наподобие тех, что развешивали на улицах до появления электричества. На вид крепкие, шестигранные, с толстыми металлическими ребрами. Они плотно, с характерным щелчком, садились на шестигранные же наконечники посохов. Даже недалекому мне стало понятно — эти купели специально создавались под тай’да.
— Уважаемый Адепт Хлада, — опять короткий поклон от черно-синего. — Пожалуйста обратитесь к Силе и направьте ее в одну из купелей.
Синх тут же поднес мне свой посох, позволяя разглядеть эту купель еще ближе. Чувство, что я смотрю на маленький уличный фонарик с матовыми стеклами только усилилось. Стараясь сохранять невозмутимость, я положил руку на фонарик и обратился к Силе. Синий поток внутри меня с готовностью отозвался, всколыхнулся, прокатился по руке и щедро плеснул на металлический шестигранник. «Купель» прямо на глазах покрылась инеем и мягко засветилась ультрафиолетовым, почти белым цветом. Теперь он еще больше напоминает уличный фонарь зимой, облепленный снежной метелью. И, кажется, я не смог удержать лицо, мои брови сами собой, поползли вверх.
— Купель Черного Лотоса запоминает Силу, которая в нее попадает. И когда вы подаете в нее собственную нха’ра, пережигает ее, создавая подобие внешней Силы, — тихий, вкрадчивый голос уже не казался невзрачным, напротив, он пробирал словно озноб от ледяного, холодного воздуха. — Ваших сил хватит на один-два мона. Потом будете ощущать сильную усталость, совершать ошибки, что может стать причиной вашей смерти и провала нашей задачи. Поэтому мы приближаемся к Черному Туману, уничтожаем пепел, где-то пол мона, и отходим. Восстанавливаемся — повторяем. И так до тех пор, пока мы не убьем Черный Туман.
С этими словами черно-синий снова замолчал, обводя нас внимательным взглядом. А мне пришла в голову мысль — эти купели сделали не вчера. Монахи явно готовились к появлению Черного Тумана. Готовились годами, а то и десятилетиями, разрабатывая тактику, инструменты. И у лучников наверняка не обычные стрелы, а что-то заряженное Силой, что может пробить ядро. Только одна вещь осталось непонятной и царапает мое сознание. Я поднял правую руку открытой ладонью вперед на уровне плеча — местный аналог поднятой руки в лекционном классе. Черно-синий приглашающе кивнул.
— Черный Туман медленно съедает все на полосе в несколько сотен шагов. А на лекциях нам говорили, что прошлый прорыв Тумана поставил целую провинцию под угрозу уничтожения. Как так получилось? — задал я неуклюжий вопрос.
Старший ученик, вопреки моим опасениям, только благосклонно качнул головой.
— Угроза в том, что Черный Туман, попадая к нам, начинает делиться. Через неделю, когда он вырвется из каменистых долин, вместо него может стать три-четыре Тумана поменьше, потом, через еще одну неделю, каждый из них породит еще три-четыре. Рано или поздно сильные Владеющие Силой, конечно, вмешаются и уничтожат все Туманы. Но, от наших земель и от нашего Имени может уже мало что остаться, — на этих словах Синх и окружающие меня ученики как-то хором возмущенно выдохнули. — Поэтому для нас так важно сейчас перехватить Туман и жечь его, пока он не будет уничтожен! Ясно?!
— Хо! — хором выдохнули ученики и я вместе с ними.
— Раз вам все понятно, то приступим к отработке команд, — медленно и с каким-то предвкушением потянул командир.
А у меня засосало под ложечкой… «Еще один сенсей-садист», — промелькнула обреченная мысль.
Предчувствия меня не обманули. Следующие четыре мона, до самых сумерек, мы отрабатывали нападение, отход, смещение в сторону. Я же играл роль поддержки — зажигал купели и изредка делал Выплеск Силы. Для обработки «командного взаимодействия» кто-то подготовил целое поле, уставленное тонкими колышками из обрезанных веток, шагов сорок в диаметре. Вот на краю этого поля мы и плясали. Монахи плясали в буквальном смысле, выписывая светящимися концами посохов бесконечные круги и восьмерки, сливающиеся в натуральные сферы, а я, стоя за ними, изображал артиллерию за линией фронта, двигаясь то вперед, то назад. Несколько раз выдал полноценный Выплеск.
Вдох-выдох, окунуться в Синий Поток. Нырнуть в глубину, позволяя Силе омыть себя, и резко вынырнуть обратно, в свое тело. Запомнить и заполонить свой разум ощущением Силы, безбрежного Потока, что мерно несет свои воды через все сущее. Вытянуть руки вперед, зацепиться за Поток, не пальцами, но Чувствами и Волей. С натугой откинуться назад, словно оттягивая плотину, накапливая не материальную волну. И, с выдохом, отпустить басовито гудящую тетиву, волну Потока и Силы, толкнуть ее вперед, в реальный мир.
— Ха! — раздается громкий крик Синха, прямо у меня над ухом.
Ученики, закручивающие посохи в светящуюся стену, прыскают, словно мальки, в стороны. Волна Силы незримым гребнем бесшумно уходит куда-то вперед, в поле тонких веток. Я же остаюсь стоять, словно марионетка с выдернутыми нитками, обессиленный и опустошенный.
— Отход! — рявкает из-за спины наш командир.
Меня тут же подхватывает Синх со вторым учеником и резво оттаскивают от поля. За нами убегают и двое передовых, и двое фланговых, не забывая махать посохами словно взбесившиеся мельницы.
Вдох-выдох, прохладный весенний воздух как-то нехотя заходит в легкие. Красные облака, окрашивают горы в багровые тона. Это третья Волна Силы за сегодня… и, кажется, я перестарался.
Тем временем наш командир, заходит в поле из веток и внимательно их изучает, периодически стукая по веткам своим тай’да. Одна из веток раскололась от легкого удара и, с легким шелестом, осыпалась вниз мелкими кусочками льда.
— Почти пятнадцать шагов, неплохо, — донесло до меня бормотание черно-синего. Похоже, мои чувства опять начали играть со мной, внезапно обостряясь в несколько.
«Интересно, а Элианор сейчас тоже отрабатывает атаки на Черный Туман? И какие приемы она использует? Может получится что-то перенять у нее?» — ленивые мысли гулко перекатываются в пустой голове. Меня положили на траву недалеко от поля, заботливо подложив скатанную палатку под голову.
— Саех, С’еро совсем выдохся, — доложил один из учеников подошедшему командиру.
Черно-синий только покивал и задумчиво меня осмотрел… А мне как-то все равно. Меня больше заботит вкусный весенний воздух, что с трудом доходит до легких. И красные, багровые облака, что так красиво заполоняют небо.
— Да, вы молодцы, на сегодня все, — сказал старший ученик.
— Хо! — хором выдали остальные
А я ничего не сказал, лишь молча любовался таким красным, и таким красивым небом…
— Продолжим завтра вечером! — донесся до меня бодрый голос черно-синего.
— Хо! — с энтузиазмом отозвались остальные.
«Зачем мне все это?» — подумал я. Медленный долгий выдох, и мое сознание уходит такую ласковую и заботливую тьму…