На пятый день марша мы увидели следы Черного Тумана. Некогда цветущая горная долина была сожрана. От деревьев, кустов, травы и цветов остались кучки сажи, черные пятна, медленно разносимые ветром. Кажется, Туман не обошел вниманием даже землю, вытянув из нее все доступные соки. Посеревшие склоны, черный пепел вместо леса и лишь небольшой ручей в центре все так же весело журчал. Веселое журчание ручья на фоне черных пятен трухи и отсутствия жизни как-то царапало слух, порождая ощущение неправильности.
— Надо спешить, если Туман выйдет из гор, все будет гораздо хуже, — прозвучал у меня над ухом голос Синха.
Надо, кто ж спорит, но и удобное место для нападения тоже подобрать нужно. Судя по тому, что я видел в своих «видениях» — Черный Туман может двигаться довольно резво. Нападать на него без удобных путей отхода равносильно самоубийству… А нужно ведь его еще окружить, чтобы достать ядро фланговыми атаками. Найти подходящее место среди узких горных распадков задача не такая простая.
Командир нашей шестерки, которого, кстати, звали Катэх, присел и сосредоточенно просеивал землю сквозь пальцы. Ту самую землю, по которой прошелся Туман. Земля же ничем не напоминала плодородный чернозем — смесь серого песка и глины.
— Мы отстаем от Тумана на два дня, — сказал командир, поднявшись.
Интересно — это он определил по состоянию земли?
— Двигаемся дальше, — отдал он команду, и мы двинулись.
Двигались мы ровным быстрым шагом. Пара учеников впереди, пара по флангам, командир в центре, и я с Синхом, тоже парой, чуть позади командира. Вообще, монахи порядку движения уделяли немало внимания. Когда я вел лошадь с Элианор, вокруг формировали настоящую коробочку, вперед уходила разведка, по бокам фланговые дозоры, постоянно возле нас был кто-то из черно-синих. Такое впечатление, что они боялись новой засады Теней, и, может быть, вполне обоснованно.
Вдруг Катэх замер, вскинув руку, зажатую в кулак. Остановились и все мы. Ждать пришлось недолго, из чудом уцелевших придорожных кустов вышли двое в знакомых серо-коричневых одеждах охотников. Причем лицо одного из них я узнал — мастер-охотник с Заставы. Прошлым летом он тоже водил учеников по горам, и мы несколько раз с ним пересекались. Второй в серых одеждах был подстать ему, плавные движения с грацией хищного зверя. Итого — два мастера охотника из двенадцати уже тут… интересно…
К ним навстречу вышел наш черно-синий командир. Пара минут переговоров, и охотники снова растворяются в кустах. Меня снова царапнуло ощущение неправильности. Вокруг черно-серая пустошь на несколько сотен шагов, а они продолжают прятаться в единственном куске зелени.
— Доходим до конца долины и там ждем остальных, — отдал приказ Катэх тихим голосом.
Ощущение неправильности только усилилось. Что-то идет не так…
На ночевку мы встали у устья долины. Вместо того, чтобы бегом бежать вслед за Черным Туманом нас остановили и приказали отдыхать. Даже без каждовечерних учений. Народ разбил палатки и занялся своими делами… В том числе и я, удобно устроился рядом с палаткой в позе лотоса и занялся медитацией. Всех то отличий, что в десятке шагов сидит Элианор и тоже медитирует. Неведомым чувством я ощущаю ее и на таком расстоянии.
Вдох-выдох. Синий поток равномерно течет сквозь меня. Ощущение безмятежности бесконечного спокойного синего океана. Синий Поток пронизывает все сущее и отзывается во мне тихим шелестом волн. Я плыву в нем, качаюсь на его волнах, позволяя Силе проникать сквозь меня. Чем дальше, тем больше мне нравится Синий Поток, тем больше мне хочется стать его частью. Оторваться от суетного мира и раствориться в этом безбрежном спокойном океане…
Странное ощущение вывело меня из созерцания бесконечных волн… Рядом со мной поток изгибается, словно обтекает место недалеко от меня. Шестым чувством я понимаю, что там сидит Элианор. Медленно, словно нехотя, из глубин всплыла догадка — она практикуется в Силе, и ее Сила влияет на Синий Поток.
Медленно, двигаясь сквозь течение я протянул свое внимание и волю к аномалии. Не пытаясь ни на что влиять, лишь созерцая, ощущая происходящее чем-то, для чего нет понятий в человеческом языке. Волны Потока действительно обтекали место, связанное с Элианор. Что-то их выдавливало… большей концентрацией чего-то чуждого. Где-то там за незримой пеленой словно доносился гул. Чуждый звук. В котором чувствовалось мощь. Чуждая и непонятная. Не враждебная, не противоположная Синему Потоку… просто иная…
«Элианор собрала и держит Силу Огня вокруг себя», — мысль мелькнула и снова скрылась в глубинах безмятежности. Но она зацепила за себя другую мысль… третью… Я в медитациях лишь окунался сам в поток, позволяя омыть себя. Черпал частички силы что оседали на мне. И только не так давно научился ставить барьер на пути Потока, накапливать его силу и делать Выплеск. А если задержать силу вокруг себя, собрать словно шар?
«То это закончится моим промороженным трупом», — внезапный вывод прокатился огнем по нервам и вырвал меня из медитации. Ощущение потока куда-то делось, исчезло словно дым под резким порывом ветра. Я моргнул пару раз, сбрасывая с себя оцепенение.
Занятно, чем больше я узнаю о Силе, тем больше я понимаю, что не знаю ничего. И все эти эксперименты слишком опасны. Я повернул голову в сторону Элианор. Та со все тем же безмятежным отстранённым видом продолжала медитацию. Только было в окружающем ее воздухе нечто странное… Он словно гудел, на той самой ноте, что я слышал совсем недавно. А в верхней части «кокона» воздух дрожал, как дрожит воздух над нагретым асфальтом. При этом не похоже, чтобы Элианор испытывала какой-то дискомфорт.
Зачем-то же она это делает? Не просто же так она собрала силу вокруг себя. Учений сегодня вечером не было, восполнять силы не нужно. Выходит — это обычная тренировка… Но, не слишком ли опасная?
Я поймал себя на том, что уже откровенно разглядываю Элианор. Причем смотрю на нее как на обычную девушку, без обычного крышесносящего залипания. Темно-коричневое платье, та же сложная прическа, перевитая лентами в тон платью. Рыжие волосы, обрамляющие тонкие европейские черты. Она явно издалека. Скорее всего даже не из Империи Солнца. Тут наверняка есть другие страны… с другими типами лиц. И меня тоже принимают за такого чужеземца. Редкое, но, тем не менее, знакомое местным явление. Только про страны эти мне никто не рассказывал, ни названия, ни даже намека.
Элианор открыла глаза и повернулась в мою сторону, взгляд ее зеленых глаз встретился с моим. Тот же спокойный, отрешенный взгляд, одновременно на меня и сквозь, словно она видит что-то недоступное… Но, в этот раз у меня на душе царит спокойствие. Я не уплываю в неведомые дали. У меня не срывает голову от бури эмоций, и я просто смотрю в ответ. Как на обычную девушку, на улице своего города…
Поддавшись хулиганскому порыву, я подмигнул ей. И, кажется, уголки ее губ чуть дрогнули. Хоть взгляд остался все тем же — спокойно-отрешенным.
— Адепты, командир Кха’ра просит вас пройти в командный шатер, — раздался почтительный голос сбоку.
Кто бы сомневался? Так и дали монахи мне перемигиваться с их главным оружием. Странно, что меня вообще держат рядом с ней, а не развели по разным частям лагеря. А может и нет… Может быть, они специально свели нас вместе, проверить мою реакцию, привязать меня к ней. Или чтобы я научился приемам владения Силы от Элианор. Местный этикет накладывает очень большие ограничения на обмен опытом. Методики тренировки учеников какого-то Дома или Мастера — тайна для всех остальных. Открытое обращение с просьбой поделиться секретами тренировки — оскорбление. Тайные попытки наблюдения — повод для войны. Но, можно вот так — наблюдать и вдохновляться открытыми демонстрациями.
— Мы сейчас будем, — ответил я синему монаху, почтительно стоящему в полупоклоне рядом.
Я одним слитным движением поднялся на ноги. Гадать об мотивах монахов можно бесконечно. Чем забивать голову бессмысленными гаданиями — лучше сосредоточиться на скорой битве… а там время все расставит на свои места. Я посмотрел на идущую к нам Элианор. Кстати, машинально я ответил и за нее тоже. По местному этикету за отряд отвечает старший. Но, по силе и опыту, старшая она, без всяких скидок на пол. Местные очень болезненно относятся к малейшим попыткам ущемить их положение, но Элианор, как будто отнеслась к моему ответу как к должному, признавая мое старшинство…
Я качнул головой и направился следом за синим посланцем… И почему в мои мысли постоянно лезет всякая ерунда?
— Адепты, — кивнул нам Кха’ра и показал место сбоку.
В большом светлом шатре кроме меня с Элианор были три черно-синих и два золотых «павлина». Мы сидели кругом на простых раскладных стульях, слева от Дракона двое черно-синих, справа Адепты, напротив золотые лучники. Дракон сегодня словно сам не свой, его ярость, противостояние миру и постоянный вызов куда-то ушли. Вместо этого его движения наполнены спокойствием, выдержкой, степенностью.
— Черный Туман находится в соседней долине. Он заканчивает ее поедать. Это последняя долина, дальше он вырвется в предгорья и его будет сложно сдержать. Этой ночью мы отдыхаем, завтра, с рассветом, выдвигаемся быстрым ходом и в полдень даем бой! — размеренно начал говорить Кха’ра, постепенно ускоряясь.
Он на секунду замер и оглядел нас горящим взглядом. А я понял — никуда его нрав не делся, он мог его утихомирить на время, но внутри его бушует все тот же огонь.
— Все знают план? — Кха’ра оглядел нас еще раз. — Все готовы? Если кому-то есть, что сказать — говорите сейчас!
Он вновь оглядел нас своим фирменным яростным взглядом — только молчание было ему ответом.
— Да пребудут Силы и Боги с нами! — сказал он поднявшись. — Мы победим!
— Хо! — выдохнули все в ответ уже на ногах. От Черного Дракона шла физически ощущаемая энергия заражая яростью и желанием действовать. Одна Элианор, казалось, не была подхвачена общим порывом, поддерживая отстранённое выражение лица, но встала вместе со всеми.
— Разойтись! — рявкнул Кха’ра.
И мы разошлись… только я помедлил, придержал край шатра, пропуская Элианор вперед. Тут что-то дернуло меня посмотреть назад. Я наткнулся на взгляд Кха’ра, нехороший, оценивающий взгляд. Словно он думал, сейчас меня убить, или чуть-чуть подождать. Взгляд, от которого на уровне инстинктов зарождается страх… Изнутри плеснуло Силой, она прокатилась по нервам, поднялась к голове и мгновенно заморозила зарождающуюся панику. Я спокойно посмотрел на Черного Дракона, как на пустое место. И так же спокойно шагнул наружу, запахивая вход.
Со спокойствием, мерно дыша, я шел к своей палатке, держась рядом с Элианор. Или может это она держалась рядом со мной. Возле шатра она подождала, пока я не выйду. Как будто обычная земная девушка на свидании. И тут меня пробила внезапная мысль — «Кха’ра ревнует?!»
Мысль глупая, нелогичная, но почему-то упорно не уходящая, и она все объясняла. Объясняла причину нелюбви черно-синего ко мне. Его перепады характера, желание растоптать меня. И, вместе с тем объясняла почему дальше взглядов дело не идет. Адепты стихий у монахов на особом счету, а я так и вовсе чужой и ценный ученик. Любая потеря контроля и нанесение мне вреда означает конец карьеры для него. А Кха’ра, несмотря на всю ярость, честолюбив и с контролем у него все отлично, иначе бы его бы не пророчили в Мастера.
— Спокойной ночи, — как-то автоматически пожелал я Элианор, когда мы дошли до своих палаток.
Она кивнула, чуть лукаво улыбнулась и ушла к себе. А я остался стоять, не понимая, показалась ли мне ее улыбка. Или бредовые фантазии настолько распалили мой мозг, что уже начались галлюцинации.
«Пошли они оба к демонам», — проговорил я про себя, глядя на палатку Элианор.
Я снова привычно обратился к Силе. Синий Поток щедро плеснул на меня, делясь частичками Хлада, такими привычными и родными… И мне стало как-то легко… На второй план ушла Элианор, внезапно открывшаяся новой стороны. Мне стал безразличен ярящийся Черный Дракон. Стало спокойно, уютно…
Я выдохнул облако пара и покосился на покрытую инеем траву под ногами. Нужно выбросить все лишнее из головы и идти спать… Завтра будет тяжелый день.
Да, так и сделаю.