Утром нас подняли с первыми лучами зари. Наскоро поели и побежали, а точней пошли, быстрым, переходящим в бег шагом. Мне это утро чем-то напоминало прошлый год. Там тоже мы вставали ни свет ни заря и бежали. И сейчас Синх бежит рядом, только сегодня он выглядит небывало сосредоточенным, одухотворённым даже. Бежим налегке, рассыпавшись походной колонной по перевалу, оставив палатки и прочий скарб в лагере. Только Элианор по-прежнему восседает на своей белоснежной кобылице.
Горы нас встретили свежей прохладой, лучами утреннего солнца и следами Черного Тумана. На камнях, на земле взгляд постоянно натыкался на мазки черного пепла и кучки сажи, там, где раньше были кусты и трава. И в чем-то я начинаю понимать монахов и их иступленное желание уничтожить Черный Туман. Если его выпустить из гор — он словно чума сожрет плодородные земли. Этого допустить нельзя.
— Привал, — звучит команда.
Я перешел на медленный шаг. Вдох, синий Поток послушно плеснул силой и промчался по натруженным мышцам. Выдох, я встряхнулся, словно сбросил холодную взвесь, и оглянулся вокруг. Бежать, сохраняя концентрацию, и одновременно следить за округой не так просто. Без концентрации нет подкачки Силой — без подкачки я за несколько часов выдохнусь. Но концентрация требует постоянного внимания, как и отслеживание окружения. После такой пробежки иногда выпадешь из мира и требуется пара минут, чтобы прийти в себя.
Рядом разбредаются и тихо переговариваются монахи. Элианор, которая всю дорогу держалась за моей спиной, соскользнула с кобылы. Дежурный синий сноровисто надел торбу с зерном на морду лошади. Кстати, кобыла выглядит свежей, словно не бежала по камням несколько часов кряду. Вокруг нас распадок, впереди плавно снижающийся и переходящий в долину. На камнях те же серые и черные пятна, а в долине черных тонов еще больше. Впереди Кха’ра тихо переговаривается с парой охотников в невзрачных серо-коричневых одеждах.
Я мимолетно присмотрелся к их лицам — и нет, они мне не знакомы. И это не та пара, что встретилась нам по дороге вчера. Что-то мне подсказывает — в этих горах сейчас полно охотников, и наш отряд не единственная надежда Идущих по Пути.
— Внимание! — раздался резкий возглас Кха’ра, и он тут же продолжил, набирая обороты с каждой фразой. — Полмона на отдых, приведите себя в порядок, проверьте вооружение, потом разбиваемся по командам и выдвигаемся. Действуем по плану! Основной удар со стороны нашего входа в долину, с восточной стороны, тыловая группа действует со стороны выхода на равнину, с запада, где еще есть остатки леса. Охотники прикрывают основные группы, стрелки заходят с флангов! Слушайте внимательно командиров! Никто не увлекается и не отвлекается!
Кха’ра на секунду замолк и внимательно нас оглядел.
— За нами наши земли! За нами Империя! Мы победим! — его слова больше похожие на рычание, гулко раскатывались и отпечатывались в сознании.
— Хо! — хором выдохнули все.
— Разойтись, — сказал Кха’ра уже спокойным голосом.
Возникло какое-то хаотичное движение, и через полминуты монахи собрались возле лидеров отрядов. Я лишь проводил взглядом Элианор, отправившуюся ко второму черно-синему, который нам рассказывал лекции про Черный Туман. Мой же командир оказался рядом, в пяти шагах. Возле него уже стоят мои сокомандники, включая Синха. Катэх им что-то в полголоса втолковывал. Похоже, это что-то не касается меня, иначе бы позвали…
Пожав плечами, я устроился на камне рядом. Большой гладкий камень, на котором удобно сидеть… Жаль прогреться не успел, я скинул рюкзак, достал свернутое одеяло и положил на камень. Может я и хорошо переношу холод, но здоровье нужно беречь. Вдох-выдох, сосредоточиться на дыхании, погрузиться в медитацию. До боя осталось не так много времени, и нужно его потратить с толком.
Долина представляла собой нечто странное. Ближняя к нам часть полностью зачищена Туманом. Уже набившие оскомину серые и черные пятна вместо деревьев, вперемешку с коричневым камнем скал. Дальняя ярко светится нетронутой зеленью, а по середине ворочается грязно-серое облако. Именно грязно-серое, а не черное, как это было в моих видениях.
Это облако, вытянутое пару сотен метров, словно огромная овальная гусеница, медленно бурлит и ползет, «снимая стружку» с оставшейся зелени. Оставляя за собой серо-черный след… А по середине долины, подчеркивая нереальность происходящего, весело бежит небольшая горная речушка. Две трети долины уже «переработаны», скоро это облако уползет через последний перевал к равнинам.
Долго нам разглядывать долину и Серый Туман не дали. Выделенный проводник из мастеров-охотников повел наш отряд по кромке долины, с подветренной стороны. Тропинок не было — шли быстрым шагом по пологому склону, петляя среди камней.
«Только интересно, зачем я тащу с собой копье, меч и ножи?» — как всегда перед боем в голову начали лезть посторонние мысли. Лезть на страшное облако, с неотвратимостью асфальтоукладчика пожирающее все живое, откровенно стремно. Я привычным усилием подавил пробежавшую дрожь и вновь, в который раз, обратился к Синему Потоку. Неведомая прохлада так же привычно смыла страх, успокоила натянутые нервы, принесла уверенность.
«Что бы я делал без этой Силы?» — в который раз подумал я, и украдкой оглядел своих спутников. Все взрослые, тренированные парни, на вид двадцати пяти — двадцати восьми лет. У всех на лицах застыла мрачная сосредоточенность. Даже Синх молчит и целеустремленно двигается вперед.
Так, в полном молчании, мы обогнули долину по большой дуге и спустились в остатки леса у ее западного конца. Лесок нас встретил гробовым молчанием, не пели птицы, не было видно ни животных, ни даже насекомых… Как будто безмозглые твари поняли, что их ждет неминуемая гибель и спрятались в тщетной попытке уцелеть.
— Ждем сигнала тут, говорить только шепотом, можно размяться, — короткими, рублеными фразами отдал команды Катэх.
Его лицо ничего не выражало. Спокойный взгляд, невзрачное лицо, словно обыкновенный прохожий в обыкновенный день, погруженный в собственные думы. Встретишь такого на улице, забудешь раньше, чем отведешь взгляд. Наверняка он из Идущих по Серому Пути.
Впрочем, сейчас это не важно. Сейчас нужно спокойно дождаться команды и не перегореть перед боем. К медитации душа уже не лежала. Я скинул рюкзак под приметное дерево и перехватил поудобней копье, вставая в начальную стойку. Не зря же я его таскаю? Хоть разомнусь.
Время пролетело незаметно, знакомые стойки, удары, сотни раз проделанное упражнение вымыло из головы лишние мысли. Осталось только спокойствие и готовность. Тело, накаченное Силой, жаждало действий и боя. Разум от него не отставал.
Краем глаза я видел, как половина синих последовало моему примеру. Вторая половина сидела в медитативных позах. Катэх молча стоял и неотрывно смотрел на небо в ту сторону, откуда мы пришли.
В идиллию ожидания вмешался посторонний звук. Сначала тихо, потом все нарастая. Какой-то мерзкий скрип, шелест, треск, словно тысячи насекомых одновременно грызут твердое дерево. Невольно все прекратили тренировки и начали наблюдать за горизонтом. Деревья закрывали обзор, но над ними уже висело серое марево, Черный Туман прокладывал просеку буквально в полусотни шагов от нас.
— Внимание! — тихий, напряженный голос командира разбил гнетущее молчание.
С резким свистом, снизу-вверх, небо расчертила белесая черта и с громким хлопком рассыпалась бутоном красных огней. Надо же… у местных, оказывается, есть фейерверки.
— Сигнал! Всем собраться!
Я же выдохнул, с некоторым сожалением прислонил копье к стволу дерева рядом с рюкзаком. В этом бою оно будет только мешаться.
— Давай, покажи этому огрызку! — хлопнул меня по плечу Синх.
— Зажечь купели! — а это уже отдал команду Катэх.
Передо мной образовался полукруг из шести наконечников тай’да. Я снова выдохнул, концентрируя Силу между ладоней и одним движением зажег все шесть купелей. Раньше такой фокус у меня не получался.
Секундная заминка и передо мной новый полукруг из шести железных фонариков. Выдох, концентрация, взмах, и новый полукруг горит мягким ультрафиолетовым цветом.
— Вперед! — тихо звучит новая команда.
Шаг, еще шаг, я иду в общем порыве, навстречу мерзкому звуку. Руки привычно пробегаются по клапанам метательных ножей и сжимают рукоятку меча. Скоро я встречусь с главным местным ужасом лицом к лицу.
Лесок как-то резко оборвался, и в двадцати шагах, за зарослями кустарника, встала стена грязно серого тумана метра в четыре высотой. С первого взгляда туман совершенно обычный, но было в нем что-то неправильное, мерзкое. За грязно серой пеленою угадывалось какое-то шевеление, кипение, движение размытых фигур, которых там не должно было. Шелест грызущих насекомых начал ввинчиваться в уши, давя на нервы. Одинокое дерево, подточенное невидимыми жвалами, выпало из тумана прямо перед нами. Уже лишенное листьев, с обглоданными ветками, все в черных потеках сажи, истаивая и скукоживаясь прямо у нас на глазах. По моей спине пробежал целый табун мурашек. Таких картин я не видел даже в кошмарных снах.
Внезапно мерзкие звуки перекрыла череда громких хлопков, от которых ощутимо вздрагивала земля. Словно где-то неподалеку начал отплясывать великан. Туман вздрогнул, колыхнулся, и словно недоуменно начал оглядываться, не понимая, что происходит.
— Построение квадрат! Только по моей команде! С’еро пока стоишь тут! — от резкого крика нашего командира я вздрогнул.
Четверо синих учеников, хотя какие они ученики — вполне уже сформировавшиеся воины, вышли вперед. Они выстроились двумя парами в десяти метрах от стены тумана. Фонарики на их посохах мерно светились белым, ультрафиолетовым цветом. Сама картина отдавала полной сюрреалистичностью.
— Ждем! Первый заход пробный! Не углубляйтесь далеко! Только смотрим как Туман отреагирует на купели с Силой Хлада! — Катэх вышел вслед за четверкой и выдал череду команд.
Шелест стих, неестественный туман застыл на одном месте. Все замерло в хрупком равновесии. И оно тут же было нарушено, откуда-то спереди из-за стены тумана раздался новый хлопок и гул, перемежающийся с треском, словно впереди разгорался большой костер. Элианор вступила в игру?
— Ждем, — спокойным тоном сказал командир.
Туман по-прежнему стоял на месте, только стал как-то ниже… Гул и треск за его стеной только нарастал. Внезапно небо над нами со свитом перечеркнула белая черта. В какофонию звуков вклинился свист и хлопок фейерверка, в этот раз зеленого.
— Тон и Таэх начали! Дан’ра и Котх страхуют! — отреагировал Катэх.
Вот я и узнал их имена, точней я их слышал раньше, краем уха, но не запоминал. Может, запомню сейчас.
Первая пара закрутила тай’да, словно тонкие тростинки, и начала кромсать белыми огоньками стену тумана. Стена же внешне никак не реагировала, только если присмотреться можно заметить, как частицы тумана, оказавшиеся рядом с огоньками, словно теряли невидимую поддержку и опадали невесомым грязно-серым пеплом.
— Водоворот! Слева на право. С’еро и Синх, ждете! — новая череда команд.
Монахи перестроились, закрутили посохи, и один за другим, словно танцуя, начали по дуге заходить на стену тумана. Возле стены огоньки ускорялись и размывались в настоящую светящуюся сферу. Сфера по дуге «снимала стружку» и освобождала место следующей, та ныряла глубже и шла чуть дальше, а за ней ныряла следующая и следующая. Так монахи и работали по кругу, прогрызя внушительную выемку шагов тридцать шириной. Только Туман на это не отреагировал никак. Разве что верхняя кромка деформировалась, оплывая и накрывая покрытую черной сажей землю.
Из-за стены тумана продолжали доноситься гул и треск, которые то нарастали, то утихали. Раздалась новая серия хлопков, от которой задрожала земля. Кажется, Серому Туману совсем не до нас.
— С’еро, давай! — резкий голос Катэха раздался прямо у меня над ухом.
Я только выдохнул и решительно пошел вперед. Четверка синих, как на учениях, выстроилась вокруг меня и закрутила посохи. Я остановился в шаге от грязно-серого края. Вблизи покатая, бугрящаяся стена казалось еще более мерзкой. Плод больного воображения, чуждый всему живому. В нос ударил какой-то кислый приторный запах.
Передняя пара выдвинулась вперед, быстрыми взмахами тай’да прореживая серую мерзость. Прямо у меня на глазах, серая хмарь, оказавшаяся рядом с пролетающими белыми огоньками, теряла вязкость и осыпалась безвредными хлопьями.
Невольно поморщившись от кислого запаха, я потянулся к Силе, как никогда не тянулся раньше. Ощущение Потока заполонило меня, смыв серую грязь, смыв страхи и неуверенность. Я окунулся, позволяя волнам потока перекатиться через меня, загородить от реального мира, и тут же вынырнул назад, цепляя Поток за собой, ведя его по каналу в мир реальный.
Уже в реальном мире я вбросил руки вперед. На краю сознания, где-то далеко отложилась картинка как серая хмарь резко отпрянула от моих рук, словно испугавшись. Секунду я сдерживаю Поток, позволяя ему накапливаться словно воде в плотине. Держась пальцами за невидимую грань, я отклоняюсь назад, натягивая невидимую гигантскую тетиву. Мгновение, и пальцы не выдерживают, тетива срывается волна Потока уходит широким конусом куда-то вперед, снося невидимым тараном грязно-серую взвесь.
— Назад! — кто-то орет мне прямо на ухо.
Железные пальцы впиваются в мои плечи, меня куда-то несут, быстро, слишком быстро. Так, что я еле успеваю замечать мелькающие ветки перед моим лицом. И глубокое, синее небо. Такое ясное и чистое, и такое похожее на Синий Поток. Я падаю прямо в него. Погружаюсь в безбрежную синеву. И, кажется, что еще чуть-чуть, и я растворюсь в этой безбрежной прохладе и покое…