Обратная дорога ничем особенным не запомнилась. У монахов и лучников было отличное настроение. Они часто шутили, смеялись. Даже Кха’ра как-то притушил свою ярость и вполне спокойно общался с обычными синими. А мне было как-то грустно, и я ощущал себя чужим на этом празднике жизни. Впрочем, мои спутники проявили тактичность и меня никто не трогал.
Я спокойно вел на поводу лошадь Элианор, смотрел на горы, на небо. И чувствовал странное единодушие с тонкой и хрупкой девичьей фигуркой у меня за спиной. Она молчала, молчал я… Как-то было спокойно, и тихо уходила грусть.
Разговоры сопровождающих про их подвиги шли фоном. Не раздражая, не цепляя… просто они были, как шум ветра. Нас никто не трогал, монахи прекрасно общались друг с другом. Правда, при этом не забывая держать коробочку вокруг нас. И кто-то из черно-синих обязательно шел рядом.
Шли по знакомой дороге, на ночлег вставали в знакомых местах, постепенно приближаясь к монастырю Идущих. Где меня ждал знакомый черный демон-сенсей. Я же, молчаливо шагая, подводил итоги.
За три года я сильно изменился. Из обычного студента я превратился в воина. Пусть и «личинку» по местным меркам. Но уже не глупое мясо, что путается в своих ногах и руках. Овладел Силой — пусть тоже всего лишь начальный этап. Та же Элианор, как я подозреваю, на порядок сильней меня. Я стал понимать местное общество, заработал какую-никакую репутацию и социальный статус. И, стал сам по себе чего-то стоить, у меня появилось какое-то будущее, помимо туманных обещаний Мрака…
А еще я понял, как я далек от действительно сильных Мастеров и Владеющих Силой. Хотя понял — это слишком сильно сказано, заглянул за край пропасти. Узнал, что эта пропасть на самом деле существует. И понял, что я вижу не всю пропасть целиком, а только ее маленький край. Осознал, как несбыточны мои детские мечты. Вроде желания вернуться домой или отомстить своему учителю за убийство служанки.
Нет, на самом деле все достижимо. С Силой Хлада, я могу достичь и первого, и второго. И может быть даже стать на уровень настоящих Мастеров. Меня будут учить и заботливо беречь. Условия просто шикарные по сравнению с местными. Вопрос в цене.
Каждая частичка могущества имеет свою цену. Пот, кровь, риск умереть, попытки познать Силу. Все это меняет меня. И от прошлого ленивого студента, что плакал по ночам вспоминая свою семью, уже мало что осталось. Когда мастер тени заставил меня убить девочку служанку — это стало для меня шоком. А сейчас… я даже не знаю, какая у меня будет реакция… Надеюсь я еще не до конца зачерствел.
А что будет в конце? Что останется от меня, если я действительно пройду дорогой могущества и достигну хотя бы подобия тех возможностей, которыми обладает Мрак. Нужен ли мне будет тот забытый, родной мир? Останется ли еще кто-то в живых от моей семьи?
Так, в тяжелых раздумьях, я заснул после очередного перехода. До монастыря остался всего один день пути…
Я резко проснулся, открыл глаза и уставился во тьму. Я сейчас в келье укрепленного дома, в одном переходе от монастыря, где недавно уснул, накрывшись одеялом, и сейчас ночь. Только что-то тут не так, привычки просыпаться посреди ночи после тяжелого перехода у меня отродясь не было.
— Тревога! — раздался с улицы чей-то заполошный крик.
Крик тут же прервался, сменился каким-то всхлипом. Воображение тут же нарисовало, как кричащему перерезали глотку. Как я оказался в коридоре я не понял сам. Копье в руках, на боку меч, через плечо надета перевязь с метательными ножами. Когда я это все умудрился схватить и за несколько секунд и выскочить из комнаты?
Только, что дальше? В коридоре тишина и полутьма, только от лестницы видны отблески от камина на первом этаже. Куда бежать, что делать!?
Внезапно соседняя дверь с грохотом впечаталась в противоположную стену. Меня обдало пылью, несколько щепок пролетело прямо перед носом. Что-то темное и бесформенное сползло со стены на остатки двери.
— Стоять! — раздался из двери натуральный рев.
Рев почему-то показался мне знакомым. Кха’ра! Это его голос!
Новая череда хлопков выбила воздух из открытой комнаты. Порыв ветра принес какой-то резкий вонючий запах. От череды ударов дом затрясся. Сверху посыпалась труха и какой-то мусор.
Бдыщ! Словно невидимый великан зарядил дубиной по стене рядом со мной. Я, как будто боксерская груша, снесенная сильным ударом, влетел в противоположную стену, выроненное копье улетело куда-то во тьму.
— Сволочи! Что они творят?! — сказал я, поднимаясь с пола.
В левой щеке пульсирует боль, похоже, удар не прошел бесследно и что-то в нее воткнулось. С проклятием я выдернул щепку. По щеке на шею тут же потекла кровь. Внутренности, отбитые ударом, отозвались эхом боли. Стон почти вырвался из стиснутых зубов. Надо выбираться из дома, пока меня тут не завалило!
Я уже сделал пару неуверенных шагов, как меня прострелила мысль — Элианор! Ее келья напротив моей! Надо попытаться ее вытащить! Я рванулся назад и только перед самой дверью притормозил. Если сейчас вломиться — меня могут встретить каким-нибудь копьем в живот или Выплеском.
— Элианор! Это я! — Сказал я вполголоса.
Перекореженная дверь распахнулась от легкого толчка. Небольшую келью освещали отблески огня с улицы — что-то там успело хорошо разгореться.
— Элианор? — тихо спросил я…
Невнятное шевеление было мне ответом. Сбоку, в темном углу, притаилась хрупкая девичья фигурка в легких белых одеждах. Только, что-то было сильно не так. Элианор полулежала, откинувшись на стену. Даже в отблесках пожара ее кожа казалась неестественно бледной.
— Ты ранена?
Элианор, как всегда, ничего не ответила. Было только слышно ее дыхание, какое-то натужное, с еле слышимым присвистом. Рассмотреть раненую мне не дали — дом сотряс новый удар. На голову просыпалась новая порция пыли. Стена над головой Элианор громко треснула.
— Держись! — только и сказал я, закидывая тонкую руку через плечо.
Она почти ничего не весила и легко поместилась у меня на руках. Никакого сравнения с ранеными напарниками, которых приходилось таскать в бытность свою охотником. Но времени у меня все меньше и меньше. В воздухе ощутимо тянет гарью. Что может случиться в разваливающемся деревянном доме, где на первом этаже ночью горит камин?
— Демоны, — только выругался я, ныряя в коридор.
«Только бы дом не развалили, пока я тут по коридору пробираюсь», — глупая мысль засела на краю сознания.
Шаг, еще шаг… я все быстрей шел по коридору, заваленному трухой и щепками. Мимоходом обошел остатки человека в черных одеждах, которым выбили дверь в начале боя. Лестница все ближе, все светлей и все ярче отблески огня и сильней запах гари.
— Мать… — только выдохнул я.
С первых ступеней лестницы открывался вид на бойню. Мало того, что кто-то мимоходом раздолбал камин, разбросав горящие угли по всей комнате, но он еще порезал на куски троих монахов в синих ученических одеждах. Они сжимали в мертвых руках оружие, только это им не помогло. Неведомый враг перерубил их несколькими небрежными ударами, оставив валяться расчлененные тела. Только блики огня играли на безжизненных лицах.
— Тон, Таэх… Как же так? — как назло я знал двух из трех погибших, в нашей команде они работали первой парой против Черного Тумана.
Я выдохнул и выбросил из головы скорбь и сожаление. Сейчас, когда у меня на руках раненная Элианор, я должен сосредоточиться на ее спасении. Я сбежал с лестницы. Перепрыгнул через начавший разгораться ковер, обогнул лужи крови, и снова замер.
Дверь на улицу открыта настежь, через нее виднеются блики огня и слышатся гулкие удары, перемежаемые яростными криками. Кажется, это Кха’ра выплескивал свою ярость. Если я сунусь туда — меня прихлопнут словно муху.
«Конюшня! Через выход рядом с кухней!» — идея прострелила молнией мою голову. Разворот, быстрый бег по новому коридору, и я снова замираю. Про запасной выход знали и нападающие. Человеческая фигура в черной одежде пришпилена копьем к двери на кухню… словно бабочка в альбоме энтомолога. А рядом лежит располовиненный надвое победитель — монах в синих одеждах.
— Демоны! — только снова пробормотал я…
Аккуратно переступаю через срезанную руку. Толкаю плечом дверь черного хода — та с еле слышимым скрипом поддается. Мне показалось или висящий на копье труп дернулся?
Я тихо выдохнул, на лбу выступил холодный пот. Только вытереть я его не могу — на руках лежит потерявшая сознание Элианор. Надавил на дверь посильней и выскочил на улицу.
Ночное небо уже подсвечено начинающимся рассветом. Из-за угла дома слышен треск огня, в воздухе разлит запах гари. Удары и яростные крики стихли. От этого стало еще хуже… Если Тени победили — сейчас они будут тут.
Я быстро рванул к двери конюшни — она напротив черного входа, буквально в пяти шагах. С трудом провернул ручку, придерживая Элианор, и вломился внутрь. На первый взгляд конюшня не пострадала. Горит пара лампад, подвешенных на специальных крюках. В стойлах стоит несколько мулов и беспокойно храпящая лошадь Элианор. На полу ничком в большой луже крови лежит подросток в серых одеждах.
— Демоны! — в который раз тихо выдохнул я.
Короткая пробежка — и вот я в соседнем стойле, следующем за стойлом белой лошади. Аккуратно кладу Элианор на копну сена. Защита тут никакая, но может храп лошади и перестук копыт не даст услышать мою возню…
— Элианор, что с тобой? — тихо говорю больше сам себе.
В свете ламп, ее неестественная бледность еще сильней бросается в глаза. Тонкие черты лица еще сильней обострились. Рыжие волосы выглядят какими-то обесцвеченными и безжизненными. Дыхание вырывается с каким-то присвистом. На белой сорочке, на ключице, виднеется пятно крови. Что-то тут не так… Если ее задело чем-то мелким, как мою щеку, то почему она лежит как будто при смерти?
Внезапно ее дыхание стало глубже. Она подобралась и открыла глаза. В этот раз мне не сносило крышу. Я не впадал в транс, а просто смотрел в ее глаза, обычные зеленые глаза обычной девушки. Через пару секунд она осмотрела окружение и ее взгляд остановился на моем лице.
— Ты как? — спросил я.
Она как обычно ничего не ответила, только ее взгляд скользнул куда-то в сторону и расфокусировался, как будто рассматривала что-то недоступное. Она слегка нахмурилась, на ее лбу появилась небольшая складка. Напряглась и тут же расслабилась, по ее губам пробежала легкая светлая улыбка. Словно поняла что-то важное, приняла тяжелое, но правильное решение… Ее взор снова остановился на мне. Она с видимым трудом подняла руку и жестом поманила меня.
— Что? — спросил я, наклоняясь к ней.
В ответ Элианор неожиданно резко вбила ладонь в мою грудь.
— Кхх, — вырвался хрип из моего рта.
От быстрого удара легкой девичей ручки воздух выбило из груди. От ее ладони идет яростный жар. Он мгновенно раскатывается по всему телу. Прожигает кожу, кипятит кровь, проникает через мышцы, пробирает до самых костей.
Я судорожно пытаюсь вдохнуть. И только смотрю непонимающим взглядом на ее лицо. А она вновь смотрит куда-то в сторону, на что-то недоступное простым смертным. С легкой улыбкой… Замирает на секунду и откидывается назад на копну сена. Лежит, смотря в никуда с легкой улыбкой, недвижимо и безжизненно…
— Кхххаааа! — вместо крика вырывается из горла сиплый хрип.
Я падаю на пол, мышцы сводит судорога. Боль и нестерпимый жар терзает мое сознание… С трудом поворачиваю голову и шестым чувством понимаю — в лежащем рядом девичьем теле уже нет ни капли жизни. Остатки своих сил она истратила на последний удар — впечатать мне в грудь силу огня…
Впечатать?! Перед глазами пронеслось самое начало моих злоключений. Когда я пытался помочь незнакомцу, лежащему на снегу в глупом костюме ниндзя. Он тоже перед смертью ударил меня ладонью в грудь. Только тогда был Хлад, а теперь Огонь.
— Х-ххааа! — вместо ругани вырывается невнятный хрип.
Всех моих сил хватает только на то, чтобы в бессильной злобе ударить кулаком по полу. Зачем?! Зачем она передала мне эту проклятую Силу? Почему она не могла остаться жить?! Сначала Синх, теперь Элианор — пара ниточек того светлого, что я видел в этом мире, уничтожены за несколько дней.
Меня крутит новая судорога, от жара плавится мозг, перед глазами все расплывается, новые и новые капли пота стекают по лицу. Все гораздо хуже того раза. Сейчас я даже вздохнуть толком не могу. Судорожные попытки обратиться к Силе Хлада оканчиваются ничем. Словно я кричу в пустоту. Похоже, мне пришел конец. Меня сожжет Сила Элианор прямо рядом с ее телом…
Изнутри поднялась волна гнева. Я не для этого зубами выгрызал каждый день жизни. Не для этого три года переступал через себя — чтобы так просто помереть на задворках. Я буду жить, чего бы это мне не стоило!
Превозмогая боль, жар и судороги я перевернулся на живот. И пополз… пополз к выходу, буквально вбивая руки и ноги в твердый деревянный пол. Шкрябая лицом по вонючим доскам, хрипя, роняя пот и слюну. Метр, другой… В ушах появляется звон, жар нарастает, я уже не понимаю куда я ползу, все вокруг сливается в какую-то оранжевую муть…
— Ай-ай-ай… Что же вы, молодой человек, так убиваетесь. Вы ведь совсем убьетесь, — голос старого еврея прозвучал неожиданно четко. Словно не было вокруг оранжевой мути и звона в ушах.
— Мракххх, — выдавил я.
— Да, молодой человек, да, — раздался все тот же четкий голос старого еврея. — Давайте не будем тратить мое время. Скажите, молодой человек, вы жить хотите?
— Дхааа! — прохрипел я.
— Тогда, пора спать! — раздался задорный звонкий голос маленькой девочки.
С этими словами звон умолкает, оранжевая муть сменяется тьмой. Тьма нежно обнимает меня. Сознание гаснет, и я проваливаюсь в такой долгожданный покой…