Находясь в небольшом напряжении, король терпеливо ожидал дальнейших действий главы Ордена, который беседовал с симхавильскими драконами.
— Так о чём хотел поговорить? — спрашивал его Аима, — Неужто это что-то не для каждого уха?
— Совершенно верно, — щёлкнул пальцами Адам, вернувшись к своему привычному позитивному настроению, — Я не мог об этом говорить при таком количестве людей, но сейчас подходящий момент. Томить не буду и перейду сразу к делу: Орден подозревает, что среди высокопоставленных лиц могут быть предатели. Лампер рассказал мне всё про случившееся в Металисине. Если лорд Купер оказался предателем и перешёл на сторону тьмы, то есть все основания полагать что при королевском дворе тоже могут присутствовать изменники. Мы в этом практически полностью уверены.
— А при нём это можно всё рассказывать? — указал Аима на короля, после чего подошёл и опёрся на спинку трона, — Думаешь он чист?
— Чист. Наши люди уже проверили его.
— Да? Ну не знаю… Ты чист? — спросил Сангвий напрямую у короля, а тот лишь молча кивнул, — Ну смотри, поверю на слово.
— Однако вот остальные остаются под подозрением, практически вся верхушка. Орден делает всё возможное, но вычислить изменников совсем непросто. В связи с обострившейся ситуацией прошу вас всех проявить максимальную бдительность. Присматривайтесь ко всем, — обратился Адам уже к королю, — Заметите что-то подозрительное — докладывайте. Всё понятно?
— Я всё понял. — ответил король.
— Тогда можете идти.
Король встал с трона и направился к выходу, но в последний момент его остановил Аима.
— А ну стоять!
Мужчину аж дёрнуло, он остановился и развернулся. Сангвий подошёл к нему и снял с головы золотистую корону, после чего принялся её пристально рассматривать.
— Что-то не так?
— Ещё как не так! Ты посмотри — краска слезла! — указывал Аима на небольшую облезшую область на короне, — Это хорошо, что на приёме никто не заметил, а не то засмеяли бы. Сходи и отдай на покраску.
— А может сделать корону из настоящего золота, чтобы не приходилось постоянно красить?
— Может тебе ещё и унитаз золотой выдать?! Золото не бесконечно и его можно пустить на более полезные вещи, нежели какую-то корону. Не выпендривайся и носи эту! А теперь пошёл отсюда!
Сангвий одел корону королю обратно на голову и дал поджопник, вытолкнув того из зала. Ламперу и Адаму было всё равно, а вот Грей всерьёз удивился такому обращению.
— А это нормально, что вы с ним обращаетесь… вот так? Он же всё-таки король.
— Он не король, он хер в стакане. — ответил Аима.
— Король, не король — значения не имеет, — сказал Лампер, — Это лишь его работа, не более, а статус короля лишь красивое слово. Правители сейчас это совсем не тоже самое что сотни лет назад. Но так или иначе перед справедливостью Ордена Великого Рассвета равны все.
— Да и к тому же не стоит забывать про фактор силы. Кто сильнее — у того больше власти. — добавил Аима.
На этом Адам решил закончить свою беседу с драконами и направился к выходу. Напоследок он лишь обернулся и сказал:
— На этом всё, мне пора идти. Не теряйте бдительность. До скорого, — и он уже почти покинул зал, но в последний момент перед тем как закрыть двери вновь остановился и сказал, — Ах да, чуть не забыл! С вами ведь кое-кто хотел поговорить. Подождите пару минут.
И с этими словами он ушёл. Драконы остались стоять в недоумении.
— Поговорить? С кем? О ком это он? — вопрошал Грей.
— Ты знаешь, что он имел ввиду? — спросил Сангвий у Лампера, — У кого к нам может быть дело?
— Понятия не имею, — ответил Лампер, скрестив руки на груди, — Он мне ничего такого не рассказывал.
— Ну ладно, тогда подождём как он сказал.
И они ждали. В тронном зале кроме них троих больше никого не было. Царила полная тишина.
Ждать пришлось не пару минут, а практически все десять, но вот вскоре послышались шаги. Дверь в тронный зал медленно отворилась. Небольшая фигура, похожая на женскую, в тёмном длинном балахоне вошла в зал. Она осматривалась по сторонам, малость нервничая, но убедившись, что помимо неё и драконов в помещении больше никого не было достаточно уверенно зашагала к тройке парней.
Драконы непонимающе смотрели на таинственную личность. И вот Аима подошёл к ней и снял капюшон с головы. То действительно оказалась женщина, не слишком молодая, лет примерно сорока, но в какой-то мере всё ещё привлекательная. Сангвий узнал её.
— А, королева, это вы! Я вас сразу и не признал.
— Королева?! — воскликнул Вэйкур.
— Неожиданно было увидеть именно вас, — спокойно сказал Лампер, — Но к чему такая секретность, что в собственном замке вы вынуждены скрывать собственное лицо? Неужели у вас к нам какое-то важное и тайное дело?
Королева была грустной и, по всей видимости, чем-то озадаченной. Она не сразу решилась говорить и немного помолчав наконец решилась:
— Я… я очень рада видеть вас! — окинула она добродушным взглядом драконов, — Вы давно не заезжали к нам, мистер Маврос, — Лампер в ответ лишь хмыкнул и прикрыл глаза, — Тебе я всегда рада в любое время, мой дорогой Аима, — Сангвий ответил улыбкой, — И как я посмотрю с вами новенький. Ученик? Тоже дракон? Миленький мальчик.
— Грей Вэйкур, серый дракон. — представился парень. Несмотря на свою нелюбовь к женщинам он слегка покраснел от сказанного комплимента и отвёл взгляд.
— Очень приятно познакомиться. Но довольно прелюдий, я пришла сюда по важному делу.
— Что за дело? — спросил Маврос, — И спрошу ещё раз: к чему такая секретность?
Она томной вздохнула, отвела взгляд к полу и после очередного непродолжительного молчания откинув тени сомнений сказала:
— Простите за столь неожиданный визит. Я просто только что узнала о вашем прибытии в город, иначе предупредила бы заранее.
— Ближе к делу.
— Да, верно. Так вот… я хочу… я хочу спросить: вы ведь все симхавильские драконы? Все достаточно сильные колдуны, хорошо разбирающиеся в магии? — драконы молчали, не видя смысла даже отвечать на столь глупый вопрос, — Да, простите, глупость сморозила. Это я к тому, что у меня к вам есть просьба. Только никому про это не говорите!
— Что за просьба?
— Это… пройдёмте со мной.
Никто из парней по-прежнему ничего не понимал. Пожав плечами, они пошли следом за женщиной.
Покинув тронный зал, они направились в неизвестном направлении по пустым коридорам. Королева специально избегала людных мест, будто бы чего-то опасаясь. По пути встречались максимум стражники с прислугой, да и то в малых количествах. Вскоре они дошли до лестницы и начали спуск вниз, вместе чего королева заговорила вновь:
— Извините за подобную секретность, но по-другому я не могу. То чем мы собираемся заняться… мой муж это категорически не одобряет. Но я обязана попытаться, даже вопреки его воле. Поступить по-другому мне просто не позволяет совесть.
— А поподробнее? — спросил Аима, — В чём суть дела?
— Не беспокойтесь, вы узнаете все подробности.
Они спускались всё ниже и ниже, оказавшись вскоре на первом этаже. Королева продолжала вести их в неизвестном направлении, которое, судя по всему, не было знакомо ни Аиме, ни Ламперу. Замок и в правду был огромен и обладал весьма непростым строением.
По итогу они зашли в некую комнату в дальней части замка. Это было какое-то старое и жутко пыльное помещение, в котором не было ничего кроме малочисленной мебели, накрытой тканью, а также валяющихся по углам инструментам. Возникало ощущение, что здесь должны были сделать ремонт ещё несколько лет назад, но практически сразу всё забросили.
Королева сразу же подошла к стене в углу. Водя пальцами по выпячивающим краям камня, она что-то искала, и нашла. Просунув пальцы в маленькую щель, она вытащила из стены кусок камня, за которым скрывалась весьма глубокая полость. Засунув руку в отверстие практически до упора, она пытала что-то нащупать. И вот послышался щелчок. Множество скрытых в стене механизмов начали активно работать, поднимая кверху участок стены рядом. Перед драконами открылся потайной ход, за которым был глубокий и темнейший спуск под землю.
Отряхнув руки от пыли, королева дала пояснение:
— Здесь располагается спуск в секретное подземелье замка. О нём не знает никто, кроме меня, мужа, и нескольких доверенных лиц. Прошу, пройдёмте.
За открывшимся проходом в сторонке предусмотрительно стояла тумбочка, на которой располагалась масляная лампа с коробком спичек рядом. Королева зажгла её и начала свой спуск, а драконы неторопливо последовали за ней. Каменная спиральная лестница уходила далеко вниз, в самую настоящую бездну. На ней не было установлено никаких защитных ограждений, так что один неверный шаг мог привести к смертельному падению в вниз, в непроглядную тьму. В ширину спуск достигал метров в двадцати, а вот в глубину опускался минимум на пару сотен. По крайней мере дна разглядеть не удавалось.
Неспешно шагая королева продолжила свой рассказ:
— Эта история началась достаточно давно, чуть более десяти лет назад. Тогда мы с моим любимым поженились, я стала королевой и вскоре забеременела. Для страны наличие у короля наследника не играет никакой роли, ведь правителя в любом случае назначает Орден. Но мы с мужем всё равно были счастливы! Прошло время, подошёл час рождения, и… ребёнок родился мёртвым, — с этими словами драконы слегка напряглись, а в голосе королевы послышалась грусть, — Это было ужасно, но мы не отчаялись и вскоре зачали ещё одного ребёнка. Снова прошло время, снова момент рождения — снова мертвец. Мой муж постоянно поддерживал меня и говорил, что рано или поздно всё получиться. Мы очень хотели детей и начали пытаться вновь. Раз за разом, в течении пяти лет… и каждый раз мертворождённый. Мы не понимали, как такое возможно. Нас проверяло множество врачей со всех уголков Симхавиля, но все разводили руками. Что я, что мой муж были полностью здоровы. Я даже употребляла для профилактики различные витамины и полезные травы, но всё бесполезно. В какой-то момент мы начали подозревать что на нас висит проклятье, поэтому тут же обратиться к магам. Но ни один колдун, не из одной страны Симхавиля, и даже не из нашей столичной академии не смог найти ничего странного. Все продолжали разводить руками, не найдя даже намёка на какое-либо проклятье или чары. Это был кошмар, но мы решили просто продолжать пытаться. Было ещё несколько попыток — несколько мертвецов. Но вот два месяца назад случилось, казалось бы, чудо! Малыш родился живым, однако…
Она резко замолкла и тут же остановилась. Они не спустились до самого дна, но оказались возле входа в одну из комнат. Это была деревянная дверь с маленьким решётчатым окном, будто вход в камеру заключённого в тюрьме. Но через окно за этой дверью виднелась ещё одна дверь, стальная, толстая, чрезвычайно крепкая. Так сразу и нельзя было понять, то ли за ней скрывались несметные сокровища, то ли нечто ужасающие, чего не должен был видеть весь остальной свет.
Королева продолжала:
— Ребёнок родился живым, только вот… это был не человек, а нечто ужасное. Никто не должен был знать об этом, могли подумать не того, поэтому мы помести его в это подземелье, в эту самую комнату. К обычным магам я уже не видела смысла обращаться, но вот драконы… на драконов у меня только и осталась вся надежда. Мой муж уже кажись сломался и протестует против любого вмешательства магии, опасаясь, что ситуация лишь усугубиться. Но мне больше не на что надеяться, так что прошу… — она достала ключ и протянула его Ламперу, — Прошу, помогите моему сыну!
Чёрный дракон, ничуть не изменившись в своём суровом лице, принял ключ.
— Мы сделаем всё что можем.
— Я надеюсь на вас, — она оставила драконов, а сама пошла обратно наверх, напоследок лишь обернувшись и сказав, — Я бы хотела, чтобы вы расколдовали его, однако если не получиться… прекратите его мучения.
С этими словами она покинула их. Лампер создал над собой шар света и направился к стальной двери. Отперев замок врученным ключом, они вошли внутрь.
Комната и в правду походила на тюремную камеру, а вернее даже на камеру для какого-то животного. Возле двери стояло по миске для еды и воды. В углу валялась кучка ткани, что служила подобие кровати. А рядом стояла коробка с песком, которая выступала в роли туалета. Содержать человека в таких условиях было бы чересчур жестоко, но как сказала королева здесь жил вовсе не человек.
Светящийся шар замер над потолком и нормально освещал примерно половину комнаты. Драконы внимательно осмотрелись и сперва никого не обнаружили. Но вскоре в дальнем тёмном углу послышался шорох. Из темноты к ним выползло омерзительное существо. По внешнему виду эта тварь напоминала гибрида человека и жабы, только куда более уродливого, чем можно было представить здоровому уму. Оно было размером со среднюю собаку и медленно ползло на четвереньках, не проявляя какой-либо агрессии. Руки и ноги были человечьи, но меж пальцев виднелись лягушачьи перепонки. Кожа мерзкая, склизкая, тёмно-зелёного болотистого цвета, со множеством волдырей и складок. Меж подмышек, в области паха, а также на спине у него было множество мелких отверстий, из которых вытекала слизь, а рядышком росли то ли волосы, то ли мелкие щупальца. А при вдохе и выдохе эти же отверстия вибрировали, будто создание дышало через них тоже, а дышало оно очень тяжело, будто с дырой в лёгких. Ну а морда его больше всё же походила на лягушачью, с широким ртом и слабовыраженным носом. Но глаза были человечьи, и в этих глазах отражалось невыносимое страдание.
Подойдя чуть поближе драконы с изумлением смотрели на невероятное создание. Лампер лишь слегка прищурил взор, Грей поморщился от отвращения, а Аима приоткрыл рот.
— Ёбана в рот… вот это херня!
Грей ткнул его в плечо и сказал:
— Ну что, давай, разбирайся с ним. Ты ведь хотел заниматься научными исследованиями, вот отличная возможность.
— Не буду я прикасаться к этой херне! Оно мерзкое!
— То есть ковыряться в кишках минотавра тебе нормально, а прикинуться к безобидной полу-жабе противно?
— Вот не надо тут вот этого! Кишки минотавра прикольные, а эта штука мерзкая. Может сам попробуешь что-нибудь сделать с ней?
— А что я могу сделать? Я нихрена не умею, я лишь ученик! Давайте разбирайтесь сами, а я посмотрю со стороны.
Пока они вдвоём спорили Лампер подошёл к существу поближе и присел на корточки. Он не испытывал никакого отвращения, поэтому без замешек прикоснулся к голове создания и направив небольшую волну магии начал будто бы сканировать его. В этот раз, судя по всему, проблема была непростой. Лампер всерьёз задумался, сморщив лоб и пристально смотря на лягушонка, пытаясь отчаянно что-то понять или найти. И вот, после почти минуты магического сеанса он встал в полный рост и заключил:
— Похоже, что королева была права со своими предположениями. Тут и вправду замешано проклятье, а точнее чары… очень мощные чары. Неудивительно, что другие маги не смогли ничего обнаружить. Заклинание очень хорошо скрыто. Честно говоря, я впервые за всю жизнь сталкиваюсь с чем-то подобным.
— Это дело тёмных сил? — уточнил Аима.
— Нет, я не нашёл в нём ни капли тёмной магии. Это сделал человек. Причём чары укоренились достаточно сильно, а значит были наложены много лет назад, вероятно, как раз перед рождением первенца. Но аспект заклинания, превращавшего ребёнка в монстра, почему-то активировался лишь в этом случае. Но почему? Невероятно… просто невероятно. Я даже представить не могу насколько могущественен тот чародей, что сделал это.
— Его возможно расколдовать?
— Думаю да. Во всяком случае стоит попытаться.
— Хорошо. Только ты сам это делай. Чары — не мой профиль, тут уж извини.
— Ничего, я сам справлюсь.
Потерев ладонями Лампер приступил к подготовке ритуала. Посреди комнаты он принялся пальцем чертить круг синего цвета, скорее всего используя свою ману. В кругу было так же нарисовано изображение дракона. На этом приготовления завершились. Лягушонка поместили в центр круга и приступили к ритуалу. Лампер начал читать заклинание:
— Пусть тот, что зачарован, скинет свои цепи,
Пусть тот, кто зачаровал, сгинет в аду навеки.
Кто рождён в шкуре жабьей пусть вернётся в облик настоящий.
Как представитель рода людского я прошу об возвращении.
Как представитель рода драконьего я прошу об уничтожении.
Как страж Великого Рассвета заклинаю я тебя!
Именем Симхавиля заклинаю я тебя!
Скинь оковы и вернись в свой истинный облик!
Нарисованный круг ярко засиял, в воздухе вокруг искрились огоньки магии, а само пространство начало едва заметно искривляться. Лягушонок дрожал, будто пытаясь устоять на ногах. Лампер подвёл к нему руки и попытался дотронуться до головы, но возникало ощущение будто что-то мешало ему, удерживая руки на расстоянии и не давая совершить прикосновение. Он пытался изо всех сил, стискивая зубы в неистовом напряжении. Никто и никогда не видел его таким, прикладывающим столько усилий. Но прогресс шёл. Постепенно рука начинала приближаться к голове лягушонка всё ближе, вместе с чем пространство искривлялось ещё сильнее. Казалось ещё немного и комната схлопнется в ничто. Но вот он коснулся.
Во все стороны разлетелась волна магической пыли, прогремело подобие взрыва. Драконы едва не свалились с ног, а Лампера отбросило в сторону. Своим телом он едва не проломил стену, оставив крупную трещину, после чего рухнул на пол.
Лягушонок издал предсмертный мучительный вой, после чего буквально расплылся в зелёную лужу. Больше от него ничего не осталось.
Драконы были в шоке.
— Что это вообще было? — вопрошал Грей с широко раскрытыми глазами.
— Понятия не имею. — с трудом выговорил ничуть не меньше удивлённый Сангвий.
Но по-настоящему был шокирован Лампер. С трудом он смог подняться на колени. Его конечности дрожали, с лица стекали капли пота, а сам он тяжело дышал. Благо что в таком состоянии он пробыл не долго и практически моментально восстановился. Встав на ноги, он опёрся об стену и глядя на зелёную лужу пытался осознать случившееся. Шоку в его глазах не было предела. Настолько лишённым хладнокровия его ещё никто из других драконов не видел, пусть он и быстро приходил в себя.
— Ты в порядке? — спросил его Грей.
— Да… в порядке. — ответил он малость не уверенно.
Затем Маврос посмотрел на свою руку, ту самую, которой он прикоснулся к лягушонку. Вроде на первый взгляд ничего такого, но затем он медленно разжал кулак. Увиденное заставило его вновь удивиться.
На ладони правой руки Лампера появился символ, будто мистически выжженный раскалённым инструментом. То был рисунок солнца. И нарисован он был слегка золотистым оттенком. И как не старайся, но стереть его не получалось.
— Нихрена не понимаю, — высказался Аима, смотря на таинственный символ, — Что это вообще такое?
— Я… я не знаю, — ответил Маврос, продолжая смотреть на руку, — Я понятия не имею что это такое.
А Вэйкур, жалостливо смотря на зелёную лужу, лишь сказал:
— По крайней мере мы лишили его страданий.
Вернувшись к своему более привычному холодному выражению лица Лампер сжал кулак и направился к выходу из комнаты.
— Идёмте, больше здесь делать нечего.
Закрыв за собой дверь и вернувшись обратно на лестницу, они начали подъём.
— Я схожу к Адаму, нужно с ним посоветоваться, — предупредил Маврос, — Что насчёт вас?
Грей уж было хотел ответить, но Аима опередил его.
— Мы направляемся в академию магии. Появилась у меня тут одна мыслишка. Надо кое-что проверить.
— Хорошо. Я потом найду вас.
Поднявшись на вершину лестницы, они покинули подземелье. Неизвестным образом тайный проход в стене за ними закрылся сам по себе. Без лишних слов Лампер тут же пошёл в своём направлении, а у Грея был лишь один вопрос к Сангвию:
— Академия?!
— Академия. Ты ведь давно хотел там побывать. Вот собственными глазами всё и увидишь. Устроим небольшую экскурсию, хоть мы и идём туда по делам. Интересно?
— Ещё бы!
— Ну так идём.
Здание школы волшебства располагалось неподалёку от замка и поэтому его можно было увидеть уже на выходе в королевский двор. Грей сгорал от нетерпения, а вот Аима недовольно бормотал себе под нос:
— Опять возвращаться в эту срань…