Эллион сел на корточки и чертит прутиком на пыльной земле. Роан и Тишь устроили привал в густой тени дуба в стороне от тракта. Девочка вынудила парня перевязать ногу и снова нанести мазь. Прутик вычерчивает плавные линии, что складываются в подобие карты. За последние два дня путники трижды пересеклись с ищущими их людьми. Все три раза курьер успевал спрятаться и молча наблюдал.
Нет никакой возможности, чтобы их могли выследить люди короля. Даже если они использовали магические метки, все они исчезли после Танца. Магия способная пережить схождение лун не по карману мелкому правителю полиса и вообще смертным. Слежки за ними тоже нет, он бы заметил ещё в первый день. Однако, чутьё подсказывает, что скоро встречи с преследователями будут чаще. В самой охоте за курьером нет ничего нового, при доставке документов и писем случается частенько, особенно в случаях войны между осколками или перед ней. Тревожит только частота встреч. Врагов направляет некто, кто прекрасно знает повадки Эллиона, отправную и конечную точку маршрута.
Другой служитель Илмира.
Курьер зажмурился и выдохнул через стиснутые зубы. Зачем брату или сестре мешать ему? Причин нет. Вывод: дело в «грузе». Парень или девочка? Про Тишь неизвестно ничего, кроме того, что она ни разу не видела дорог и отличная травница. Роан поклялся восстановить империю и предоставить илмиритам особые условия.
Эллион обернулся на протяжный стон, Роан откинулся спиной на ствол дуба и блаженно закатил глаза, пока Тишь наносит на стопы свежую мазь из листьев и чёрных ягод. Молодой, лицо почти детское, если не обращать внимания на шрамы, под носом «пушок», который молодняк гордо зовёт усами. На подбородке две волосины и столько же на щеках. Будь он трижды благородный, с чего старейшине писцов верить словам юнца? Молодёжь горазда на громкие заявления, но цена им пыль на ветру. Вывод: у старейшины иные причины или идёт подборка кандидатов. Первый вариант можно отмести из-за незначительности выгоды и отсутствия сентиментальности. Остаётся только «конкурс» на титул императора.
Кто мог послать перехватчиков? Конкуренты? Нет. Вряд ли у них есть такие полномочия. Значит, есть некто не желающий восстановления империи. Кто-то достаточно влиятельный и осведомлённый.
— Хватит! — Взмолился Роан, шевеля пальцами ног и силясь отползти от Тишь. — Я боюсь щекотки!
Лицо при этом осталось мраморной маской с холодными глазами. Эллион проследил за ним, сами по себе глаза не могут ничего выражать, всё, что люди принимают за «выражение», это работа крохотных мышц вокруг них. У парня с этим большие проблемы, Эллион не раз наблюдал, как он «рисует» эмоции на лице двумя пальцами. Если не знать этой особенности, то Роана можно принять за хладнокровное чудовище.
Вернувшись к наброскам карты, курьер провёл черту между двумя петлями дороги. Здесь можно срезать и скинуть с хвоста преследователей. Если уж враг знает его методы, то явно отослал наёмников по всему маршруту. Может, даже соглядатаев... что ж, пока возможности неизвестны, стоит считать врага могущественней императора.
Может быть он работает на Сианский Союз Королевств, что раскинулся за пустыней? Сианцы спят и видят, как прибрать Осколки к рукам, но большая армия пустыню не перейдёт, а береговая линия прекрасно укреплена. Эллион мотнул головой и провёл ладонью по лицу, незачем забивать голову. Задача, довести парня в долину божества войны. Курьер поднялся, подошвой затёр рисунок и вернулся к дубу.
Роан успел замотать одну стопу в портянку и взялся за вторую, под чутким надзором Тишь. Солнечный свет пробивается через крону и ложится на грудь и плечи парня золотыми пятнами, что будто живут собственной жизнью. С высокой ветви за людьми наблюдает чёрная белка.
— Завязывай лучше, сегодня идём через лес. — Сказал Эллион, подхватывая рюкзак с земли и указывая рукой на чащу через дорогу.
— А разве так не дольше? — Изумился парень.
— Нет. — Соврал Курьер.
Срез только кажется коротким, но это путь через лес, полный оврагов и мягкой земли, что замедляет до улиточных скоростей. Всё-таки идти по мощёной дороге несравнимо быстрее.
— Ну... ладно, ноги вроде зажили. — Пробормотал Роан поднимаясь. — Может ещё поохотимся? Я устал солонину жрать...
— Может быть. — Кивнул Эллион. — А может, купим свежего мяса в ближайшей деревне. Всё может быть.
***
Мягкая земля укрыта упругим ковром лесного мусора. Над головой птицы соревнуются в песнях, мелькают пёстрые крылья. В густых зарослях малины громко фырчит ёж. Чёрные муравьи деловито снуют туда-сюда в поисках добычи, а за деревьями угадывается кучка муравейник. Пахнет сочной зеленью и смолой. Эллион шагает размеренно, экономит силы, Роан неосознанно копирует походку старшего, а Тишь снуёт туда-сюда, как бешеная белка. За малым на деревья не карабкается.
Дорога осталась позади, а вместе с ней рыщущие наёмники. Солнце неумолимо карабкается к зениту, затмевая крошечную Старшую Сестру. Сегодня ночью должна показаться Младшая. Если принюхаться, то можно уловить едва заметный аромат бегущей воды. Значит, сегодня вечером они сварят похлёбку в котелке, и это будет прекрасным завершением дня.
Эллион остановился.
Роан почти налетел на курьера, а ему в спину уткнулась зазевавшаяся Тишь. Высунулась, ухватив парня за руку, и огляделась. Звериную тропу, по которой они шли уже который час, преграждает человек. Лысый, с золотой серьгой в левом ухе и широкой улыбкой убийцы. Одет в серую рубаху с закатанными рукавами и глубоким воротом, плотные штаны и прошитые башмаки с твёрдым носком. В правой руке держит широкий палаш.
— О, смотрите, кто к нам пришёл! — В притворном удивлении выдохнул незнакомец, оглянулся за спину. — А вы говорили, он тут не пойдёт! Всё, как было указано!