Организация обратного пути на место дислокации центурии не заняла длительного периода времени.
Легионеры демонического войска, а ныне сводного отряда под предводительством декана — геры Шелд, мигом распределились по периметру колоны новоиспечённых рабов. Не обращая внимания на проливной дождь и расползающиеся под ногами лужи, хуманы под руководством рогатого пастуха, быстро изобразили подобие живой вереницы и, мало-мальски собрав свои пожитки, потянулись в сторону лесной чащи.
Вар же, как тот за кем нужно следить в оба глаза, двигался в авангарде людской массы.
На протяжении всего пути волк-полукровка украдкой посматривал на спасённую мать троих детей, которая при свете дня больше походила на их старшую сестру. Переживал юноша о том, что девушка может распознать в нём оборотня спасителя и поведать демонам о его истинной личине, а это верная смерть, хотя чего уж переживать теперь, ведь скоро наступит день казни и всё закончится, однако парень рассчитывал ещё побарахтаться.
Хитроумные оковы, впиваясь в запястья, так и находились на руках парня. Он, не обращая внимание на скованные кисти, смотря себе под ноги, шёл погружённый в собственные мысли на тему: а если бы…
Львиную долю его раздумий занимала судьба Тиары.
Как бы Вардан ни старался от этого отвлечься, всё же волчица стала близка полукровке и к ней он испытывал тёплые чувства. Будь юнец не в той ситуации, в которую попал, то, скорее всего, невзирая на запрет старосты, направился вместе с девушкой помогать изгоям.
Однако.
Судьба — злодейка, решила подтасовать карты будущего по своему вкусу, потому он сейчас шёл один в окружении незнакомых хуманов, что лишились своего крова, близких, да ещё и под опекой рогатых захватчиков, что в данном случае, являлись одновременно конвоем и охранниками живого обоза.
День сменился ночью и только редкие остановки за время мерного движения, произошедшие под непрекращающийся аккомпанемент тихого плача женской половины, явились долгожданным отдыхом для тридцати выживших, из которых юнец насчитал всего семь детей.
К концу второго дня пути, приевшийся, мелкий дождь прекратился.
На фоне грозящих перспектив и всеобщего унынья, шлёпать по лужам было тем ещё удовольствием: все промокли и замёрзли. Немного отогреться получалось в момент стоянки, тогда несколько костров люди буквально облепляли со всех сторон, чтобы почувствовать желанное тепло.
Из-за облачения Вардана (поддоспешник, являющийся форменным обмундированием в демоническом легионе), а может потому что тот являлся незнакомцем, парня справедливо опасались и сторонились. Особенно это стало для него заметно, когда тот подсел к открытому огню, чтобы обогреться и подсохнуть.
Пищу новоиспечённые рабы принимали собственную, что успели прихватить из посёлка.
Вардана же кормить и поить было запрещено. Демоны пригрозили жестокими карами тем, кто ослушается наказа. Никто из хуманов не стал интересоваться о причинах последнего: всё же чужак, есть чужак.
После очередной остановки, обессиленный оборотень задумался над тем, почему суккуба пощадила деревенских. В принципе, её решение было вполне ясно полукровке, ведь что может ждать хуманов лишённых защитников, своего крова, имущества, пропитания и самое главное — близких, дорогих сердцу людей.
Ничего хорошего.
Без достойной защиты, а мужчин в караване, помимо самого́ Вардана, было всего семеро, выживших смогла бы истребить абсолютно любая хищная живность, обитающая в лесах. Это было вопросом времени и первой причиной, по которой, как считал малец, обоз движется в сторону колонии. Вторая же крылась в самом факте нападения демонов на мирное поселение. Слухи расходятся со скоростью молнии, а бунта или увеличения числа непокорных, центурии и всему региону не нужно. Тем более, как волк понял из объяснений Тиары, демоны и так не особо сильно укрепились на материке. В пользу подобного вывода говорит наличие не охваченных вниманием людских поселений и рассредоточенность рогатого войска по территории всего континента.
В наступившие неспокойные времена, когда выжить в сложившихся условиях, под гнётом рогатых иномирян, способен только сильный и это не всегда относится к физической силе, но и к духу, необходимо стоически преодолевать все каверзны судьбы и идти к своей цели с высоко поднятой головой.
Смотря в поникшие лица подкошенных людей, молодой волк сделал для себя очередной вывод: всех ему не спасти.
Парню было тяжело наблюдать за страданием обычного люда, но сейчас, как полноценная боевая единица, он из себя ничего не представлял, а потому, тот выделил первоначальную цель — стать сильнее, чтобы иметь возможность защитить для начала самого себя и близких.
Вероятно, на модель поведения и его мысли оказала влияние просмотренная судьба истинного владельца его имени, но малец не знал другой жизни. Он наблюдал, чувствовал и преодолевал преграды вместе с оригиналом, на протяжении всего его бытия. Именно по этой причине Вар стал наследником жизненных принципов героя, врага инквизиции.
Созерцая окружающую однотипную картину ускользающих деревьев, юноша обратил внимание на воинов армии демонов. Так, через некоторое время, взгляд Вара пал на знакомую представительницу захватчиков. В её поведении за короткий промежуток времени произошли разительные изменения. Парень осознавал, что в прошлую встречу на ней могла быть маска, точнее, всё на это указывало. Если до этого суккуба в разговоре, да и в поведении была несколько своевольной, то сейчас перед ним предстала совершенно другая демонесса.
К последней мысли юнец приобщил изменения имиджа рогатой, вернее, безрогой суккубы. Гера Шелд щеголяла в новеньком мускульном доспехе медного цвета, выполненным слитой металлической плитой. Он не давал разойтись фантазии в вопросе имеющихся выпуклостей девушки. Повторяя идеальные прорисованные все группы мышц пресса и спины, металлический панцирь представлял собой произведение кузнечного искусства. Горделивая осанка, коленопреклонение подчинённых и особое обращение легионеров — всё указывало на полученное повышение.
От дальнейших размышлений юнца отвлёк навязчивый флёр корицы.
Приметив задумчивый вид черноволосого хумана, Кирана пошла на очередной заход в попытках проверить надуманные подозрения.
Незаметно подкравшись к желтоглазому узнику, гера Шелд, выпустив свои флюиды, заговорила на демоническом наречии, попутно отмечая изменение его эмоционального фона и реакции.
— Думаешь, каким образом тебе сбежать или избежать наказания?
Натолкнувшись на недобрый, хищный взгляд полукровки, та инстинктивно попятилась, но, быстро взяв себя в руки, решила прекратить воздействие собственного дара и просто побеседовать.
— Что за наказание? — поинтересовался парень, после повторно заданного Кираной вопроса на всеобщем наречии.
— Сбежал, убил несколько легионеров центурии геры Атар, брал в руки и использовал оружие, да ещё и вырядился в форму воина-легионера, что, к слову, очень жестоко карается.
Девушка скептически окинула того взглядом, мол выбирай из предложенных.
Вар молчал.
Юноша спешно старался проанализировать услышанное и выстроить необходимую линию разговора и поведения.
— Женщина…
— Обращайся ко мне гера Шелд, — пресекла она зачатки панибратства.
— Гера Шелд, вы верно ошиблись в своих предположениях, о том что я мог убить сопровождающих меня воинов, а после самовольно сбежать?
— С чего это? — изобразила демонесса непонимание.
— Гера Шелд, вы же сами сказали, что я применял оружие. Если вам известны обстоятельства владения им, то должно быть известно и то, что я не сбега́л, точнее, не сбега́л по собственной воле и от ваших демонов, — увидев непонимание в лице собеседницы, Вар дополнил. — Оба Сикра и Дарк были к тому времени мертвы. Прошу заметить, без моего участия, да и вообще, про убийство группы сопровождающих и говорить нечего: посмотрите на меня, — попытался он развести руки в стороны, но оковы того не позволили сделать. — Разве я способен как-то навредить трём обученным воинам демонической расы?!
— Не прибедняйся, — скептически ухмыльнувшись, подмигнула суккуба. — Я видела тела в поселении… Вернее, то что от них осталось.
— Могу я задать пару вопросов? — проговорил волк, изображая неуверенность в голосе.
Кирана вновь окинула наглого юношу изучающим взглядом, но вопреки ожидаемому отказу, согласно кивнула.
— Напавшие на поселение демоны, — Вар махнул головой в сторону идущих за его спиной хуманов, — и тогда, на группу сопровождения, возглавляемую Уваром, одни и те же? И второй вопрос — причина. Почему они напали, точнее, какова была их настоящая цель?
Демонесса не став кривить душой и что-то придумывать, согласно мотнула головой. Это был честный ответ на первую часть вопроса. Однако давать пояснения молодому хуману, а тем более отвечать на что-либо не спешила. Всё же бывших дознавателей, как говорят, не бывает. Полученная специализация накладывает свой отпечаток.
— Значит, ты знал того Дарка и предупреждаю тебя последний раз, не сто́ит произносить имя легионера, да и любого демона, без приставки «Гер». Чревато, знаешь ли.
— Спасибо, учту, — склонил юнец голову. — Что касается гера Увара, то да, я знал его. Он назвал мне своё имя, когда мы вместе с ним отбивались от устроившись засаду демонов. Жаль, конечно, что он погиб от рук… э-м-м, — Вар не мог с ходу подобрать слово описывающее рогатых ренегатов. — других демонов. Гер Увар был достойным воином и пал с честью.
Демонесса резко повернулась к собеседнику, а юноша снова ощутил лёгкий флёр корицы.
— Повтори, от рук каких демонов он пал? — суккуба уже давно поняла, что парень не так прост, как хочет казаться, но чем молча идти и считать шаги, безрогая демонесса предпочла провести время за разговором.
— От других, — пожав плечами, односложно ответил её собеседник.
— И по каким признакам ты разделяешь нас — демонов?
Шелд пыталась почувствовать поверхностные эмоции юноши.
— Всё просто: кто напал на группу моего сопровождение, на меня в лесу и на деревню где меня схватили — это и есть другие. Если учитывать их внешний вид, ущербное вооружение и род занятий, могу предположить, что это беглецы из вашей военной общины.
Вульфгер специально использовал не совсем подходящее название воинского формирования.
— Легиона, — поправила она парня. — А ты неплох. Жаль, на плаху через сутки уже отправишься.
Суккуба внимательно следила за реакцией парня и рассчитывала на что угодно, причём самой вероятной его реакцией считала плач, слёзы, мольбу, попытки договориться или выторговать свою судьбу, дать взятку, да хотя бы мог попробовать, как бы это глупо ни звучало, соблазнить её, но нет… прогноз не увенчался успехом.
Поведение хумана вновь шло вразрез с представленным и закономерно её удивило. Испытываемые же волком, а после считаные демонессой эмоции не могли лукавить.
Парень на провокацию, незамысловато пожал плечами и скорчил дурашливую мину на лице.
Это выбило её из колеи.
Засмотревшись, демонесса споткнулась о ветку под ногами и полетела вниз.
Вардан поймал её, ухватив за локоть в самый последний момент.
На бледных щеках декана, расцвёл красный цветок.
Она не могла понять, что с ней происходит: то ли это стеснение и неловкость, то ли ярость от касания мерзкого хумана… или не очень мерзкого?!
— Убери свои грязные руки от меня, раб!
Хлёстким ударом металлического основания рукояти кнута, подаренного ей центурионом перед отправкой, суккуба отбросила кисти парня.
— Я в тебе ошибся, гера Шелд.
Голос у Вара был расстроен, а глаза… нет, они не полыхали яростью или гневом. В них была печаль.
— Больше… — демонстрируя напряжённые скулы, яростно зашипела безрогая демонесса, — больше… никогда не смей меня касаться. Если не хочешь лишиться жизни, посредством четвертования, хуман, — последнее слово она брезгливо выплюнула.
Все взгляды демонов и обречённых на новую жизнь людей, оказались прикованы к неординарной паре.
Как только безрогая демонесса закончила свои угрозы, то ощутила себя в центре всеобщего внимания. Назад для неё дороги уже не было: все видели, как пальцы хумана сжались на её коже, а хуже всего — они заметили, что тот пытался ей помочь в момент необходимости, беспомощности.
Суккуба, неуловимо быстро, крутанулась вокруг своей оси. Её изящная ножка, описав полукруг, врезалась, подобно молоту, в ступни ошарашенного человека. Ноги полукровки взлетели вверх, а он сам с грудным «Хе» плашмя упал на землю.
Кирана понимала, что этого будет недостаточно.
— Привязать его к дереву!
Взгляд у девушки был полон ярости, а голос твёрд, как никогда раньше.
Несколько демонов расы Дарков подхватили узника и, подтащив к одинокорастущей ели, перецепили «наручники» так, чтобы хуман руками обнимал ствол могучего дерева.
— Декан, разрезать одежду на спине? — раздался голос воина, когда демонесса была занята заменой наконечника кнута с ударно-боевого на многохвостовый — используемый для экзекуции.
— Никто не должен этого видеть, — нашёптывала безрогая демонесса, трясущимися руками, пытаясь вставить фиксатор в отведённый ему паз.
— Гера Шелд-с, нужно-с оголить спину хуману? — продублировал вопрос рядом стоя́щий низший демон.
— Что? — опомнилась суккуба, — Да-да, разрежь поддоспешник.
Пока девушка пыталась справиться с нехитрым механизмом, один из её серокожих бойцов, ловко орудуя коротким гладиусом, быстро разрезал плотную ткань на спине юноши.
Широкие лоскуты опали, открывая молодую, светлую кожу парня, а подбежавший Сикр, сунул ему в зубы обломанную ветку.
— Чтобы-с зубы-с не сломал-с, — пояснил зеленокожий полурослик, после чего, почесав седые волосы, добавил. — Не кричи-с, терпи, хуман-с. Воин должен терпеть-с.
— Угу, — юнец был в шоке от жеста демона. Деревяшка мешала ему говорить.
— За нарушение субординации, выражающееся в непристойном поведении, я — временный декан сводного отряда гера Шелд, объявляю наказание в виде двадцати ударов хлыстом для экзекуций. Наказание будет приведено в исполнение незамедлительно. Запомните, — демонесса повернулась к жмущимся друг к другу, напуганным хуманам, — теперь вы рабы и подчиняетесь установленным правилам. Никто, я повторяю, никто из вас, или вам подобных, не имеет права прикасаться к демонессам. Вы — мясо, скот, рабы, бездушный инструмент. Запомните, за каждое нарушение вы будете строго наказаны, а теперь смотрите, как один из вашего вида стонет из-за собственной неосторожности.
По ушам наблюдавших пролетел характе́рный звук рассекаемого кончиками воздуха, после чего, разрезая плоть, тот впился в спину парня.
Вар вздрогнул всем телом.
Боль оказалась сильнее, чем грязнокровный оборотень предполагал, но никто не услышал ни звука от него.
Кирана, приводила в исполнении наказание впервые и результат превзошёл все возможные ожидания: она не планировала бить настолько сильно. Теперь же, ей нельзя на глазах у подчинённых и тем более рабов дать слабину.
Внутренне поморщившись от собственной жестокости, она взмахнула кнутом второй раз.
Миг и в окровавленную спину вновь влетели четыре вязанных косички.
Разрывая кожу на лоскуты, они доставляли столько боли, что в иной ситуации Вар бы уже рыдал, но не сейчас…
«Что она сказала: я буду стонать?» — это стало для него делом принципа.
Чувствуя боль и страх перед следующим ударом, полукровка сам того не ведая запустил начало трансформации. Чтобы не быть раскрытым, юнец опустил голову и сжал кулаки. И если изменяющиеся черты лица были незаметны для окружающих, то впивающиеся в собственную плоть семисантиметровые когти, приносили боль равную, а может и сильнее, нежели от наказания поркой.
Не выдержав, оборотень разжал кулаки. Благо с той стороны зрителей не было, иначе демоны кнутом не ограничились.
Следующий удар принёс новую порцию боли и пришёлся крест-накрест с имеющейся раной. Кровь хлынула так, будто оказалась задета артерия.
Собрав всю свою волю в кулак, парень тихо «гекал» и стоически терпел удар за ударом.
Декан чувствовала, что злость мальца постепенно меркнет и от новых ударов нет результата, эмоционального отклика.
Это взбесило суккубу.
Громкий щелчок, свидетельствующий о преодолении наконечником скорости звука, стал показателем ретивости демонессы.
Удар заставил парня раздавить деревяшку в зубах и вжаться в обхватываемый ствол.
Вардан медленно сполз по стволу на колени.
Дети к тому времени уже были загнаны за спины взрослых. Их уши плотно зажимались материнскими ладонями. Видеть подобную жестокость в столь юном возрасте… Они не могли позволить своим чадам наблюдать за кровавым наказанием. В сердцах хуманов всё ещё теплилась надежда на свободу и нормальную жизнь.
Постепенно новые удары меркли в восприятии Вардана и стали уже не столь яркими. Боль слилась воедино и шла единым фронтом. Малец даже начал к ней привыкать, а его ипостась незаметно возвращалась в исходную форму.
Упиваясь отголосками эмоций, декан не спешила останавливаться, а то что юнец не издал ни единого звука, злило и подстёгивало её на новый взмах кнутом.
Внезапно очередной удар был остановлен, навязчивым покашливанием одного из воинов за спиной суккубы.
— Что?! — взревела Кирана, поворачиваясь на источник раздражения.
— Декан, — припав на колено, осторожно начал рослый серокожий легионер, — это будет уже двадцать седьмой.
Для неё подобное поведение было ненормальным. Правда, гера Шелд и сама это прекрасно понимала.
Бывшая дознавательница осмотрелась.
Кучкующиеся хуманы, испуганно отводили глаза.
«Что я наделала?!» — спрашивала Кирана сама у себя, но ответа на этот вопрос у неё не было.
— Отвязать… — легионеры услышали команду демонессы, — и дайте ему настойку Тархов.
Никто из подчинённых не решился спросить «которую», это и так было предельно ясно в сложившейся ситуации.
Увидев в глазах демонов замешательство, ведь настойка регенерации не из дешёвых, Шелд вытащила мензурку из собственного пояса и бросила её Сикру. Демон, ловко поймав стеклянный продолговатый контейнер, незамедлительно направился к бессознательному, окровавленному куску плоти.