Бо́льшую часть ночи Клаудия провела за рабочим столом, что находился прямо в её жилой комнатушке. Выделенное ей помещение казалось небольшим, скорее даже тесным, но в нём всегда было сухо, тепло, да и не мешал ей никто, оттого жаловаться ведьме не приходилось.
Готовя микстуру под тусклым светом артефактного светильника, чтобы не разбудить спящую дочурку, знахарка в ступке раздавливала цветки тысячецветника, мор-траву и побеги жёлтого пустотника. Добавив толику нейтрального масла, просеяв, выжав и вскипятив полученную жижу на малом огне, женщина принялась за приготовление второй части специфичного рецепта. Вскоре в ход пошли коренья, экстракты и выжимки основы, что была заготовлена ею загодя.
Гера Атар — центурион демонического легиона и по совместительству управляющая колонией «Рассвет», несмотря на воистину стальной характер и несколько высокомерный нрав, не скупилась на обустройство рабочего места знахарок. Всего представительниц этого ремесла в колонии «Рассвет» было две. Обе женщины, обе ладные, пусть и возраст обеих приближался к четвёртому десятку, выглядели дамы, далеко не на него.
Вопреки условно-напряжённым отношениям с соседним материком, где вовсю властвовали ведьмы, демоны, с лёгкой руки, брали себе таковых диковинок во служение, в качестве знахарок и травниц.
Что говорить, некоторые из демонов знали, а многие догадывались о том, что за здоровье хуманов в колонии отвечали ведьмы. Никто их никак не ущемлял без повода, пока они блюли запрет на использование своей магии, что был установлен сразу же после кровавой экспансии, наместницей, командующей пятым демоническим легионом — Немезидой Сааш (Легат).
По факту трудоустройства, демонами составлялся дотошный договор, где чётко прописывались все обязанности сторон, допущения, взыскания, поощрения, запреты, а также оплата труда. Рогатые хорошо платили, особенно за честный труд. Монеты их чеканки ценились везде, а курс на обмен приятно тяготил карман.
Солд — так назывались небольшие прямоугольные пластины, ценность которых зависела от размера и металла изготовления. В обиходе использовались два типа солдов: малые и большие. Подбор металла был классическим: медь, серебро, золото. Десять малых солдов, равнялись одному большому, когда десять больших, были равны одному солду, следующему в очереди «металлической» ценности. Соответственно, сто малых, можно было обменять на один таковой (малый), следующий в очереди ценности металла.
На каждой пластине (cолде) был выгравирован профиль Демонического Императора — Баала второго, и имелось небольшое отверстие, для удобства ношения на верёвке или цепочке.
Вытерев со лба проступивший пот, уставшая Клаудия начала прибирать за собой своё рабочее место, после чего без сил рухнула на кровать, чтобы, прижав к себе свою маленькую прелесть, с улыбкой на лице и гордостью за качество выполненной работы, прикрыть отяжелевшие веки.
Стелящееся покрывало тумана, своей молочной пеленой окутывало территорию колонии, когда редкие лучи восходящего солнца, прорезаясь сквозь тёмную небесную твердь, заставляли серую безмятежность примерить яркие краски.
Утро для колоний «Рассвет», наступало не с восходом солнца, она была словно сердце — постоянно в движении. При свете дня по территории сновали рабы, а при заходе солнца — вездесущие патрули демонов. Несмотря на простенькое, несколько прозаичное название, «Рассветом» её нарекли не шутки ради. Всем живым, будь то демоны или люди, коих рогатые брезгливо называли хуманы, свойственно стремиться выжить — встретить рассвет. Если дожил до первых лучей солнца — считай живой, и у тебя есть ещё в запасе сутки, чтобы попытаться вновь, встретить рассвет.
Ограждённая высоким частоколом территория колонии, размером с половину квадратного километра, вмещала в себя помимо бараков ещё и административные здания, оружейные, дозорные вышки, общежитие для «вольнонаёмного персонала», склады, пару малых полигонов, а также небольшие особо укреплённые помещения для содержания провинившихся рабов. Самоуправление осуществлялось за счёт расквартированной сотни воинов — центурии, входящей в состав Пятого Демонического Легиона.
Колония была возведена в степи, всего в паре сотен метров от ближайшей рабочей штольни каменоломни, что находилась на опушке леса, где вовсю хозяйничали химеры и иное зверьё.
(Штольня — горизонтальная или наклонная горная выработка, имеющая выход на поверхность, проведённая на местности со сложным рельефом)
Ведо́мые лишь естественными инстинктами, сбиваясь в стаи, химеры представляли реальную угрозу и являлись естественными противниками любого антропоморфного вида. Коварно осуществляя периодические набеги на рабов, они уменьшали поголовье дармовой рабочей силы. В одиночку противостоять им было невозможно, тогда как сильных демонов они чуяли за версту.
Эволюционируя под влиянием кристаллитов Хаоса, бывшие звери претерпевали порой ужасающие метаморфозы. Идеальные хищники, венец творения природы или новая ступень эволюции — их можно было называть по-всякому, суть оставалась неизменной, увидел химеру — беги.
Войдя в помещение, где содержался больной юнец, Клаудия впала в ступор — парень бился в агонии и стонал от невыносимой боли.
Подскочив к мальчишке, знахарка приложила ладонь к его горячему лбу. Попытки разбудить и лёгкие толчки не увенчались успехом, потому она стала что есть мочи трясти его за плечи.
— Да очнись же ты, мальчишка! — знахарка нервно трясла за плечи парня, что никак не мог проснуться.
Распахнув жёлтые глаза, юноша сначала не мог осознать где оказался, а после пришло понимание, понимание произошедшего.
Просмотренные воспоминания были, как никогда, свежи. Юнцу было естественно тяжело прочертить грань между своей памятью и чужой, особенно когда своей толком не существует.
Проживая чужую жизнь, смотря на мир «навязанными» глазами, прочувствовав на своей шкуре боль, любовь, радость отцовства и нежность любимой женщины, а после всё потерять, чтобы превратиться в несущего смерть, боль и отчаяние — жестоко.
История жизни Вардана, теперь стала собственной памятью парня и несмотря на то, что он прекрасно осознавал и помнил разговор с многоликим миссионером, юнцу становилось страшно от представления, какая судьба ему уготована.
Отныне он Вардан, а история его жизни, его опыт и знания — часть личности парня.
— Я не могла тебя разбудить! — произнесла Клаудия, неотрывно смотря в жёлтые глаза юноши, — Как ты себя чувствуешь…
— Вардан, — перебил её мальчишка. — Моё имя — Вардан, — пояснил он опешившей женщине.
— Хорошо. — неосознанно погладила она его по голове, но её рука была аккуратно сброшена, Вардану не нужна забота, ведь если её не будет, то нечего будет терять.
— Я рада, что память к тебе возвращается, — не обращая на грубость внимание, улыбнулась женщина вполне искренне. — Так как ты себя чувствуешь, Вардан?
— Болит голова, — признался он, двигая подушечками пальцев по вискам.
— Сейчас… — побежала женщина к шкафчику, — вот держи, пей! — всучила ему мензурку, знахарка на мгновение присмотрелась к темноволосому мальчишке, взгляд которого всего за одну ночь изменился до неузнаваемости.
«В нём больше нет той молодости», — подумала женщина, смотря в жёлтые глаза парня.
— Вот ещё, поможет тебе быстро встать на ноги, — ведьма протянула Вару ещё один пузырёк с мутной жидкостью. — Микстура укрепляющая тело и временно повышающая общую выносливость организма, — пояснила она в ответ на недоверчивый взгляд, совсем несвойственный юнцу его возраста.
Ох, как же она хотела воспользоваться давно не используемой магией и узнать всё о причинах такого изменения, но нет. Последствия могли быть слишком печальными.
Проследив за приёмом лекарств и перекинувшись с Варом парой ничего незначащих фраз, Клаудия, поняв тщетность потуг разговорить юнца, на прощание посоветовав тому прикинуться полностью здоровым и, сообщив о скором визите декана, удалилась.
(Декан — десятник демонического легиона)
Оставшись лицом к лицу с собственными мыслями, беспризорник, взявший имя Вардан, занялся самокопанием.
Определяя причинно-следственную связь изменения собственной личностной матрицы, парень сделал вывод, что он не становится копией седого путешественника, его личностное развитие движется по собственному пути.
Если бы у него не осталось той толики воспоминаний, после внезапного пробуждения (сутки назад), страшно представить, чтобы произошло, проживи он чужую жизнь, не имея собственной личности.
Теперь же, обладатель жёлтых глаз мог самостоятельно взвесить те действия, мысли и решения настоящего Вардана, без оглядки на навязанные ему чувства, эмоции и образ инородного стремления.
Благо с ним также остались те поверхностные крохи вороха воспоминаний о десятках прожитых жизней длани божьей, что подобно снежному кому, обрушились на него в момент первого пробуждения. Их было недостаточно для полноценного осознания, но дополняя просмотренную жизнь Вардана, вполне хватало для общего развития.
Перейдя на новую тему размышлений, взрослый юнец подумал, что с его стороны было верным решением не спрашивать в лоб Клаудию, о её причастности к ковену, ведь он всё ещё не знал где очутился и какие здесь царят устои.
С полученным опытом общения с ведьмами, парень с лёгкостью опознал представительницу этого профиля, что добавило понимания логике действий и слов слуги бога.
Сидя на кровати и смотря отсутствующим взглядом на запертую, громоздкую, деревянную дверь, обитую металлическими пластинами, Вар смог уловить момент, когда она пришла в движение.
В помещение вошли два демона, точнее, демон и демонесса. Первый был знаком юнцу, как обладатель «лёгкой» руки, в то время как вторая, оказалась симпатичной незнакомкой.
Внезапно, в нос мальчишки ударил настойчивый запах корицы, отчего парень непроизвольно сморщил нос.
С этим запахом у Вара ассоциировались воспоминания о Марии — матери настоящего Вардана. Из-за занятия травничеством, в отчей хижине постоянно витало амбре многих трав, корений, выжимок и специй, но отчего-то именно запах корицы, напомнил беспризорнику о потерянном детстве.
Демонессе на вид было около 25–30 лет, у неё были заплетённые в маленькие косички кудрявые, тёмные волосы средней длины, небольшие рожки, прямой нос и острые черты лица. На фоне её светлого цвета кожи сильно выделялись голубые глаза и карминовые губы. Небольшая грудь, средний рост и приятные глазу формы, что были спрятаны в кожаную лорику (доспех), выгодно подчёркивающую её «сильные» стороны. Завершал образ грозной воительницы плащ серого цвета (палудаментум — римский плащ до колена), что крепился на плечевую часть доспеха.
Появившиеся, брезгливо окинув взглядами постояльца, начали непринуждённо беседовать между собой. Представители рогатой расы, не стеснялись говорить при мальчишке, поскольку беседа проходила на их родном наречии (демоническом языке).
Очередной раз поблагодарив предусмотрительного седовласого наставника, что вовремя одарил его всеми языками этого мира, парень, развесив уши, сконцентрировался на разговоре рогатых.
— Декан, что мне нужно узнать? — светлокожая демонесса поморщилась от одного взгляда на прикрывшего глаза хумана. Мерзкий человечишка раздражал демонессу одним своим присутствием с ней в одном помещении.
— Всё, что только сможешь, — декан (название должности — синоним десятника) не хотел оставаться в помещении во время предстоящего допроса, потому как не раз уже раньше наблюдал за работой про́клятой магии демонической расы Суккубов (ментальная магия).
— Гер Кхал, вы считаете, что этот дохлый хуман может быть лазутчиком? — скепсис в её словах был очевиден.
Услышав, что дознание будет проводить белокожая демонесса, Вар открыл один глаз и, по-новому, оценивающе пробежался глазами по даме. Действия юнца не скрылись от цепкого взора рогатой, но та, своим видом, никак не предала этому значение.
— Суккуба, выполняй приказ! — повысив голос, Кхал с неприкрытой агрессией, выпалил название расы девушки, отчего та, вытянулась по стойке смирно. — Не церемонься с этим жалким ублюдком. Я буду ждать положительного результата на улице.
— Сделаю, гер Кхал! — кулак демонессы метнулся к середине груди.
— Я жду результата, Суккуба, — выходя на улицу, прорычал декан.
Как только дверь за спиной демонессы закрылась, назойливый запах, став будто осязаемым, усилился в несколько раз. Вара от него воротило, было желание поскорее заткнуть ноздри.
Внезапно что-то или кто-то стремительно начал давить на голову юноши. Ему казалось, что голову сдавливают тисками.
Сексуальной походкой от бедра, обладательница карминовых губ, стала медленно приближаться к Вардану. У парня перехватило дыхание, тело отказалось подчиняться разуму, а все мысли уходили в сторону горизонтальной пошлости.
Разум черновласого паренька помутился.
— Обращайся ко мне гера Шелд, раб, — произнесла она по привычке на языке демонов. — Как тебя зовут, хуман?
Не в силах сопротивляться давлению, Вар было уже хотел ответить, но вовремя спохватился — у него получилось скрыть эмоции, могущие выдать, что речь рогатой, для него была вполне понятна.
Внимательно осмотрев паренька, Кинара заметила то, что её изначально смутило — жёлтый цвет радужки глаз, такой же, как и у некоторых демонов, чаще всего представителей расы Адорков.
Теперь демонессе стали ясны подозрения декана насчёт юноши. Она даже предположила, что устроенный Кхалом разговор в присутствии мальца, был своего рода провокацией.
Все Суккубы с рождения обладают ментальной магией или, как её ещё принято называть в Империи Демонов — про́клятой магией. Зачастую, дам этой расы, которая, к слову, состоит исключительно из представительниц прекрасно-рогатого пола, часто привлекают в качестве своеобразного полиграфа в полевых условиях.
В зависимости от силы развития магии ментала, Суккубы могут чувствовать поверхностные эмоции, влиять на внимание, концентрацию, либидо, а некоторые даже способны на чтение глубинной памяти и проецирование иллюзий.
Возможно, какая-нибудь представительница расы Суккубов и стала бы когда-нибудь во главе Империи, если бы не раса Высших Демонов, представители которой имеют иммунитет к ментальной магии.
К счастью парня, сила ментала геры Шелд, оказалась посредственной. Девушка смогла освоить всего три базовые техники: возбуждение, давление и поверхностное чтение чувств и эмоций, оттого не представляла особой опасности для Вардана.
— Я знаю, что ты меня понимаешь, — нависая над Варом, утвердительно продолжала она говорить на демоническом языке. — Кто ты такой? Кто послал тебя? — Кинара усилила давление на мозг мальчишки, отчего тот, буквально взвыл и повалился на пол.
Из носа юнца текла кровь, обхватив голову руками, он беспомощно согнулся и принял позу эмбриона.
Суккуба прислушалась к собственным силам. Сконцентрировавшись, девушка ощутила исходящую чужую злость, боль, переживание и лёгкий флёр страха, что терялся на фоне остальных чувств и эмоций.
Прекратив воздействие, Кирана присела на корточки рядом с обессиленным юношей.
Вардан выглядел неважно: из носа на деревянный пол тянулась ниточка крови, глаза были полуприкрыты, юнец периодически вздрагивал и имел бледный вид.
Проведя рукой по его голове и не найдя искомого (роговых наростов), Суккуба разочарованно вздохнула и зашептала на демоническом языке:
— Не знаю, понимаешь ты меня или нет, но я сделаю тебе одолжение. Это сильно не афишируют, но Тархи, в честь юбилея образования нашей Империи, преподнесут правителю подарок — новую планету. Если быть точнее, они откроют межпространственный портал, — демонесса усмехнулась, — если рабы, конечно, добудут нужное количество серого кристаллита.
— В отряде Плеяд, которых первыми отправят на неизведанную планету, рабы используются в качестве живого щита, потому, если не хочешь сгнить на шахте, сдохнуть от клыков химер или на чужой планете, прояви себя на арене «Второго Шанса» и тогда, возможно, тебе даруют свободу, — закончила она свою речь, похлопав лежащего Вардана по щеке.
— Когда перестанешь быть рабом, я найду тебя и стребую долг, — гера Шелд поднялась и направилась к двери ведущей во двор колонии. — У меня с тобой больше общего, чем ты можешь себе представить, — на секунду она обернулась. — До встречи, сын ведьмы… понимающий язык демонов.