Вардан бежал со всех ног. Он задыхался, его выворачивало наизнанку, лёгкие горели, но парень продолжал упорно двигаться на максимально доступной ему скорости. Молодое, хрупкое тело слушалось плохо, а после просмотренной памяти настоящего Вара, так и вовсе теперь казалось незнакомым. Юнец прекрасно помнил чужую жизнь и мог здраво сравнить свои настоящие возможности, с теми, что были у подлинного кровавого линчевателя.
От собственной ничтожности черноволосому мальчишке становилось как-то тоскливо и не по себе. Споткнувшись об незамеченную кочку, Вар упал в грязь, перекатился через плечо, вскочил и устремился дальше в сторону спасительного пролеска.
— Только бы успеть, — молвил он, еле двигая губами.
Лес был уже совсем рядом.
Проносясь мимо первых, робких деревьев, мальчишка на бегу обернулся. Далеко на поляне, в этот момент появилась группа ранее ушедших в штольню демонов. Пригнувшись, чтобы уменьшить видимый силуэт, малец уже через несколько секунд забежал в лесную тень — спасительную тень. По инерции пробежав сотню метров, Вардан остановился дабы отдышаться. Его руки тряслись, как и всё тело. В голове сумбур.
Вдох-выдох, вдох-выдох…
Сердце выскакивало из груди. Ритм был настолько бешеным, что у мальца закладывало уши, а стук кровавого насоса отражался в голове набатом.
«Что сейчас было?» — задал он себе мысленно вопрос. — «Я убил трёх демонов? Да, я убил их! И… меня не мучает эфемерная совесть!»
Перекинув через плечо ремешок арбалета, колчан, сделав несколько глотков воды из приватизированной фляжки и поместив оставшийся «нетрудоустроенным» нож в стащенные с трупа ножны, желтоглазый убийца низших, направился вглубь леса.
Взяв удобный темп, Вар бежал ещё минут двадцать, пока ноги не начали становиться каменными. Всё-таки тело для подобного неприспособленно. Упав на мягкую перину из пожухлых иголок, хуман стащил с себя непрезентабельную обувь, которую сразу же закопал поблизости. Его пальцы, массируя икроножные мышцы, двигались по ногам в попытке облегчить страдание. Инородная память помогла юнцу действовать, всё же противнику инквизиции приходилось не раз бегать и скрываться в самых разных условиях и, в частности, лесах.
Новые сапоги оказались намного качественнее и удобнее старого ширпотреба. Туго завязав шнурки на обуви, парень проверил крепление арбалета, колчана с четырьмя болтами, двух кинжалов и фляги с водой.
Ощупав мох и определив приблизительные стороны горизонта, юнец решил продолжить бег в юго-западном направлении. Выбрав маршрут, малец стал запутывать следы: ломать ветки и рушить целостность лесного покрова в восточной стороне. Была у Вардана мысль, порезать руку и оставить несколько явственных следов кровопотери, но после демонстрации неведомых способностей демоном Дарком, от этой задумки он решил отказаться, ведь не имел ни малейшего представления, на что способны те рогатые, что направились за ним в погоню, а в том, что она непременно состоится, мальчишка был уверен полностью.
Через минут двадцать непрекращающегося бега, Вар выбежал на опушку, что была словно рубежом владений.
С противоположной стороны поляны, на расстоянии в триста метров, начинался совершенно другой, более густой и тёмный лес. Деревья в пугающей чаще оказались незнакомыми для черновласого хумана, но у парня не было иных вариантов.
Пригнувшись, он устремился к противоположному краю поляны, где, казалось, сконцентрировалась сама тьма.
Быстро перебежав, у первых деревьев желтоглазый юноша, развернувшись, упал наземь и прислушался.
Малец переживал, что демоны окажутся более выносливыми чем он и быстро нагонят его. Существенно маскировать свои следы юноша не стал, по причине потери времени, потому открытое пространство было для Вара смертеподобно.
Пролежав около пяти минут, молодой человек невольно засмотрелся в небо, на котором уже были заметны алые росчерки заходящего солнца. Мальчишка подумал о ночлеге, когда его живот сообщил о себе протяжным урчанием.
— Надо подальше отойти от этого места и добыть еду, — парню нравилось озвучивать собственные мысли, ведь так поступал настоящий обладатель взятого им имени, а значит, отчасти и он сам. Это придавало ему мнимую уверенность в себе.
Медленно встав и развернувшись к лесу, хуман замер. Правая его рука направилась к дальнобойному оружию, в то время как левая, уже доставала металлический болт. Встав на гибкие плечи и приготовив оружие для стрельбы, арбалет незамедлительно был направлен в сторону угрозы.
На расстоянии в полсотни метров стоял огромный, угольно чёрный волк.
Сливаясь с тенью и лесной подстилкой, хищник, казалось, прикинулся каменным изваянием, однако два светящихся золотистых топаза, демаскировали зверя.
Мальца бросило в пот, а его руки стала сковывать судорога. Вардан, даже не был способен представить, что где-то в этих землях, может обитать чудище под полтора метра в холке.
«Это определённо необычный зверь», — смекнул юнец прицеливаясь.
Присмотревшись, Вар заметил, как тяжело дышит хищник. Выглядел клыкастый уставшим и потрепанным. Из его лапы струйкой стекала кровь. Волк, согнув конечность, держал её на весу.
Внезапный вой множества звериных глоток, заставил мальца переакцентировать внимание. Волк, хромая, посеменил по дуге в сторону от хумана и непрошенных гостей.
Дыхнуло псиной.
Взрыхляя лесную подстилку, на поляну ворвалась стая голодных химер. Клыкастые, шестиглазые, похожие на двуглавых псов, мутанты, порыкивая и толкая друг друга, расходились дугой.
Быстро сориентировавшись, Вар определил приоритетные для себя цели. Хуман направил арбалет на самого близкого представителя псоголовых. В пользу верности расчёта говорило внешнее неагрессивное поведение волка, что скорее сам стал жертвой орды многоглазых псов, чем специально решил напасть на человека.
— Ну и привёл ты ко мне мерзость, — став свидетелем того, как из пастей некоторых мутантов вытекает зеленоватая пена, Вардан сплюнул наземь.
Угольно-чёрный волк, тем временем, начал заходить за спину человека. Веры четвероногому не было, потому юнцу пришлось сместиться в сторону, чтобы контролироваться оба сектора возможного нападения.
Черномордый замер. Он неотрывно смотрел в глаза парня, пока не склонил голову к своим передним лапам.
Вардан почему-то посчитал этот жесть покорностью.
— Чёрный, это что за реверанс? — бровь мальца, вопросительно взлетела вверх.
Зверь не ответил, хотя, будь иначе, это бы удивило желтоглазого беспризорника, но вполне укладывалось в рамки безумно-странного мира.
Вожак, что оказался самым мощным представителем псовых, имеющий в довесок сразу три морды, оскалившись, зарычал. На его задних лапах выступили чёрные, длинные когти, что проткнули слой перегноя — мутант приготовился к атаке.
Подобно лесному эху, вся стая поддержала своего предводителя. Утробное рычание десятка глоток, было трудно с чем-то сравнить.
Внутри хумана всё сжалось, он сразу отмёл мысли о побеге. Молодой человек прекрасно понимал, что у него не хватит сил убежать, ни о какой выносливости и речи быть не может — мальчишка не успеет даже залезть на дерево, как в него вопьются белесые острые клыки зверья.
Коротко взглянув в сторону приготовившегося к бою чёрного товарища, что также взвешенно воспринял маячащие перед ним перспективы, Вар, не дожидаясь первого удара, прицелился в центральную голову вожака.
Вдох-выдох.
Мокрые пальцы потянули рычаг и в основание болта ударила тетива. Двигаясь по уготованной траектории, смертельный заряд полетел в сторону цели.
Развив неплохую скорость, тяжёлый болт вонзился в череп вожака стаи химер.
Брызнула кровь. На жалкой кровавой нити свисало главное яблоко. Тварь заскулила, мотая мордой в разные стороны. Вытекший глаз, подобно слоновому хоботу, болтался из стороны в сторону, пока не оторвался и после непродолжительного полёта оказался в пасти одного из членов стаи.
Упираясь животом в металлические плечи арбалета, Вардан трясущимися руками пытался взвести его, но с громким хлопком, тетива лопнула, привлекая внимание одинокой сбоку стоя́щей химеры. Грозное оружие, вмиг стало непригодным для дальнейшего использования. Вар помнил, что дождь — враг арбалета, но как же не вовремя…
Среагировав по чистой случайности, юнец успел выставить стрелковое оружие перед собой.
Двухголовый пёс впился в деревянное ложе выставленного непригодного арбалета. Одна из зубастых пастей лязгала по дереву, оставляя на нём характе́рные отметины, и уже вот-вот приблизилась к пальцам мальца, в то время как вторая морда, изо всех сил пыталась дотянуться до шеи юноши.
Стремительной тенью, волк, не обращая внимания на собственное ранение, бросился на порождение мутации.
На лету сбив шавку, желтоглазый хищник вцепился ей в спину. Перегрызая позвоночник, давя лапами, ломая тому рёбра, чёрный швырнул химеру в толпу пирующих собратьев, что в это время, счастливо порыкивая, задирали своего ещё живого главаря.
Обречённый вой и скулёж раздираемого заживо зверя, сместил в сторону все остальные звуки леса.
Похрамывая сильнее прежнего, волк вновь как-то проницательно посмотрел в глаза юнца и встал подле него.
— Спасибо, волк, — кивнул Вар чёрному альфе, но ничего не услышал и не увидел в ответ.
Оба присвоенных ножа к тому времени находились в трясущихся руках парня. Вардан помнил, как ими действовать в бою, но вот потренироваться был намерен в более спокойных условиях.
Мотнув головой, Волк, закусив край рубахи хумана, потянул его в сторону от пирующей стаи.
Зверь и человек пятились в противоположное направление от кровавой пирушки. Их взоры внимательно наблюдали за каждой лакомящейся химерой. Последние были полностью заняты процессом поглощением собратьев и, в данный момент, не обращали внимания на упускаемую добычу.
В лесной чаще, где-то в десяти километрах от заставы «Рассвет», разбили лагерь несколько десятков дезертиров. Возглавлял отступников безрогий, человекоподобный демон расы Адорков. Последний, ранее являлся деканом в центурии, а после смерти старшего карательного отряда, взял на себя обязанности по организации всех беглых демонов.
Решившие проигнорировать приказ центуриона, легионеры упивались своей безнаказанностью. Дорвавшиеся до «свободы» демоны пошли во все тяжкие. Измываясь, насилуя и поедая местный люд, они нашли своё призвание в грабежах и разбойничьей жизни. Позабыв о запрете, рогатые, чтобы стать сильнее, проводили особый ритуал, во время которого съедались сердца хуманов, но ожидаемый эффект оказался крайне низким и потому, они рассчитывали на получение силы Хаоса из необработанного кристаллита, что добывался в шахте, рабами колонии «Рассвет».
Спешно перебирая коротенькие ноги, в лагерь, что толком не охранялся, проскользнул гонец. Низушник нёс Адорку совсем не радужные вести. Подбежав к палатке, возле которой стояли два караульных Сикра, а изнутри доносились женские всхлипы, посыльный, что-то пробормотав по поводу срочного послания, был пропущен внутрь.
— А-ха, гер, — мелкий зеленокожий Сикр, согнулся и, упираясь руками в колени, пытался отчитаться перед безрогим Адорком — светлокожим демоном. — Тама мы-с напали на патруль и хумана, что был с с-ними. Пятеро братьев ис-сдохли в бою. В с-шахте мы порвали всех рабов и тройку-с охраны. Один хуман-с с-с-бежал…
— Куда? — бывший десятник отпустил цепь из руки и вмиг стал серьёзным.
Нагая, окровавленная брюнетка, заливаясь слезами, быстро отползла в неприметный тёмный угол.
— Лес-с-с. Ригл с вос-семью братьями пошёл-с по с-с-следу.
— Что с трупами?
— С-своих закопали, а другие-с, как вы и с-казали-с: рас-счленили-с и рас-стащили, будто их звери-с того…
— Хорошо… — пробормотал безрогий — бракованный демон. Он стал ходить взад-вперёд, пока не вспомнил, что гонец до сих пор пребывает рядом с ним.
— Передай приказ геру Кнолу, сниматься со стоянки. Необходимо отойти подальше от этого места, на случай неудачи Ригла.
— С-сделаю-с, — Сикр по привычке ударил кулаком себя в грудь, за что заработал недовольное выражение лица начальника.
— Он пошёл-с туда, — когтистый зелёный палец указал в сторону юго-востока. — Хуманск-с хитрый, пыталс-ся с-сбить с толку, но небрежно-с.
Сикр, обученный читать следы, поведал Риглу, что человек пытался замаскировать собственное направление движение, но для того, чтобы провести опытного следопыта этого оказалось мало.
— Выдвигаемс-ся. Нагоним его-с и я принес-су голову мерз-ского хумана с-старшему.
— Мяс-ско хумана?!
— Да-с, за ис-сключением башки можете-с забирать всё ос-стальное.
— Уа! — радостно взвыли восемь зеленокожих демонов. — Мя-с-со. Мяско!
Играючи, словно забавляясь в салки, Сикры понеслись в погоню. Для них охота на хумана была настоящим развлечением. Никто из тупых низших даже не задумался, почему именно хуман оказался единственным, кто спасся. Их не смутила попытка мальца скрыть свой путь, чего уж говорить про недостающее на поле боя оружие.
На бегу припадая на четвереньки, обезумевшие полурослики пересекли границу ельника, продолжив движение по загадочной, тёмной чаще. Взяв след, неполная десятка зеленокожих быстро догоняла черновласого юнца. Демоны чувствовали своё преимущество, кровь внутри них кипела от азарта.
Ещё со времён кровавой экспансии, человечество, на собственной шкуре, осознало разницу между хуманами, как их брезгливо называли рогатые и, собственно, захватчиками.
В зависимости от расы, солдаты легиона оказались значительно сильнее, проворнее и дисциплинированнее войска человечества. Те же Сикры, не впечатляющие своими умственными, физическими способностями, могли похвастаться неплохими рефлексами, превосходным обаянием и зрением.
Задыхающиеся, но не сбавляющие темпа уродцы уже предвкушали скорое лакомство, но внезапно натолкнулись на свору химер, что к этому времени, дожирали своих жертв.
— К БОЮ! — только выкрикнул Ригл, когда рядом стоя́щего подопечного повалила одна из двуглавых собак.
Не успел Сикр пронзить мечом открытую спину мутанта, как отгрызенная голова поваленного низшего, белесым взглядом, взирала в небеса.
Стоны, крики, рычание и вой — всё смешалось в ритме битвы. Демоны, возглавляемые Риглом, быстро сообразили подобие коробки и действуя, спина к спине, успешно оборонялись от атак шестиглазых химер, однако количество вечно голодных особей, также стремительно поделило группу низушников на два.
Бой окончился.
Повсюду куда ни глянь, валялись разорванные химеры и отгрызенные конечности рогатых. От окровавленных, разбросанных внутренностей исходил настолько концентрированный запах металла, что привычные к подобному амбре, оставшиеся в живых полурослики, морщились. Сплёвывая густую слюну, Сикры зажимали носы.
— Я выпотрошу-с этого хумана, — взбешённо орал окровавленный Ригл. — Он ус-строил для нас-с зас-саду!
Пятеро демонов, в число которых входил один лишённый ступни, собрались, чтобы поделить оставшуюся от братьев амуницию и оружие.
— Ты-с будешь нас замедлять, — читающий следы, указал чёрным когтем на лежащего Сикра. — Ригл?
Дождавшись кивка старшего, следопыт, молниеносным движением, пробил тем же когтем висок калеки. Тело вздрогнуло несколько раз, после чего зеленокожий обмяк.
— Хорошая-с смерть — быстрая с-смерть, — пояснил «братоубийца»
— Мы-с обязаны поймать хумана. Я чувствую-с его… и зверя — волка. Возможно-с, его уже нет-с в живых, надо-с удостовериться.
— Есть-с следы, — подал голос низший, что в это время обходил территорию кровавой бойни по дуге, — хумана и большого волка.
— Вульфгер?
— Да-с… скорее всего-с.
Колония «Рассвет».
— Центурион, Дарки прибыли. На дороге обнаружены следы боя и разорванные тела сменщиков. В штольне все мертвы… также разорваны.
Гера Атар, пряча гнев за стиснутыми, белеющими кулаками и глубоким вздохом, попыталась успокоиться. Осушив кубок с разбавленным вином, она всё-таки дала волю эмоциям — в стену, расплёскивая бордовые капли, полетел пустой кубок.
— Куда смотрели дозорные на вышках?! Почему не заметили, не доложили?
— Вероятно, всё произошло во время ливня. Видимость была крайне низкой.
— Контуберний (самостоятельная, малая единица демонической армии, группа из восьми — десяти легионеров) читающих следы быстро в поле! — закричала Высшая на серокожего посыльного. — Пока не дадут картину произошедшего, не кормить и не впускать в колонию. ВЫПОЛНЯТЬ!