Волчица, выполнив поручение, быстро вернулась в хижину старого вожака племени изгоев. Сжимая в руках доверху набитую, плетёную корзину трав и корений, она наблюдала за тем как, казалось бы старый оборотень, умело мелом вырисовывает на деревянном полу круги с неизвестными для неё символами и схематическими рисунками.
— Тиара, — поднял глаза Дилеур, — явилась. Быстро ты, небось спешила, — подмигнул ей старец. — Обожди немного, я скоро закончу подготовку и мне потребуется твоя помощь в приготовлении настоя, что облегчит путь юнцу.
— Всё так сложно?
Женщина дотошно не знала и никогда своими глазами не видела, как именно проводится ритуал зова истинной крови, потому как обычно, всё происходит в раннем детстве новоявленного члена стаи. Обычаи оборотней не предусматривают детей полукровок. Не сказать, что подобное является редкостью, но всегда, такой ребёнок остаётся в семье возлюбленного, не имеющего отношения к вервульфам. Дитя от союза с волком растёт в обществе обычных людей и не знает обратной стороны мохнатой жизни. Но всё обстоит намного сложнее, когда несёт оборотнесса от представителя другого вида. Полукровок ещё в младенчестве умерщвляют или, в самом лучшем случае, подбрасывают простому люду, что порой заканчивается похожим образом.
— Это? — кивнул дедок на своё художество. — Нет, ерунда всё это. Сложность может заключаться только в возрасте парня. Я никогда раньше не проводил ритуала полукровкам, так ещё и взрослым. Что уж говорить, я даже не слышал, чтобы подобное кто-либо вообще проворачивал.
— Он без него не выживет, — оборотнесса вслух произнесла, итак для всех очевидный факт.
— То-то и оно. Определённо, без волчьей регенерации скопытится малец.
У Вара не было иного выхода, как принять в процессе ритуала свою сущность волка. Будучи неполноценным, ему придётся постараться как-то жить рука об руку со своими новообретёнными способностями.
— Я вообще не уверен, что он во время ритуала сможет обратиться в форму полуволка (фурри).
Будучи не способным обращаться в третью (крупный волк) и далее ипостась, недоволк обречён быть рассекреченным при неосторожном применении своих способностей, ведь во второй своей форме (элементы фурри), установить личность оборотня не составит труда.
Полукровку не примет ни одна семья, род или племя. Он обречён на вечное скитание, а учитывая всеобщее гонение со стороны простого люда, инквизиции и демонов, у грязнокровки существует шанс выжить, только в случае успешной мимикрии под типичного представителя расы хуманов.
— Давай мне свою руку.
Успешно закончив со схемой и письменами, что являлись достоянием предков и передавались по наследству, староста племени принялся за настойку.
— Что? — не поняла волчица, — Зачем?
— Ну как? Для ритуала требуется активационный элемент, — начал объяснять седовласый волк несмышлёной женщине, — думаешь, мне нужна такая ответственность?! Нет. Давай мне сюда свою руку или… может, ну его, этого грязнокровного? Найдём тебе пару поприличней.
— Что ты несёшь, старый? — украдкой пробежав глазами по тяжело вздымаемой груди юноши, волчица сунула свою ладонь в цепкие пальцы дедка.
Тиара прекрасно знала и понимала, что неприкрытая неприязнь чистокровных хищников к полукровке, вызвана старыми устоями, что были написаны на крови уничтоженных племён вервульфов, ибо слабые хищники — беда в стае.
Острый металл прошёлся по бархатной коже женщины, оставив после себя аккуратную царапину, из которой робко потекла струйка крови.
— Вот, будь на месте этого недоволка нормальный представитель нашего племени, я бы сказал, что теперь ты отвечаешь за него, подобно крёстной матери, но… мне начхать на этого юнца. Тиара, ты главное — себя береги.
Сцедив необходимое количество крови, старец начал приготовление зелья. Парень всё это время тяжко дышал, и периодически вздрагивал. Тиара сильно переживала, что ритуал может не успеть сработать или ещё хуже — Вардан не обратится в процессе ритуала во вторую ипостась.
— Да не переживай ты так, внучка. Всё будет хорошо с этим чернявеньким. Когда только успела привязаться? Всего же на несколько дней убегала из стаи, глупышка.
— Долго ещё? — хвостатая, проигнорировав провокацию, проглотила услышанное.
— Нет, через пару минут начнём.
— Что мне нужно делать?
— Держать его.
— Держать?! — переспросила Тиа.
— Ты меня правильно поняла, — утвердительно кивнул ей старший волк.
— Он будет вырываться?
— Обычно говорят, что во время ритуала, ощущения такие, будто вскипает сама кровь. Как считаешь, будет он вырываться?
— Поняла, — недовольно дёрнула чёрной шевелюрой волчица.
Влив в рот мальца зелье — триггер, старый волк, вместе с помощницей стал прижимать конечности юнца к полу.
Не прошло и десяти минут, как парень открыл свои стеклянные глаза. В них не было осмысления, зато источаемый свет, стал индикатором активных процессов внутри юноши.
— Сейчас начнётс… Держи его!
Не успел вожак договорить, как у Вара начались сильнейшие судороги, в ходе которых его кости трещали, кожа частично покрывалась шерстью, отрастали когти и клыки, но вот ни волчьих ушей, ни хвоста, седоволосый дедок так и не заметил.
— У него даже вторая ипостась в неполной степени проявилась. Полукровка, — презрительно выплюнул он.
— Регенерация?! — Тиара наблюдала за тем как гематома на груди мальчишки на глазах рассасывается, глубокие раны начинают покрываться свежей коркой — идёт процесс восстановления.
— Конечно, куда бы она делась. Всё, на этом я закончил. Перенеси его к… а тащи-ка его к себе. Теперь ты за него отвечаешь.
— Хорошо, — волчица уже было хотела взвалить худосочного юношу на свою спину, как старейшина её остановил.
— Ты куда, дурная?! Оставь его в покое минут на тридцать, а после выметайтесь. Уморился я с вами, — смахнув со лба капли пота, старый волк удалился в соседнюю комнату.
— Спасибо, — услышал удаляющийся дед, на лице которого появилась коварная улыбка.
— Вот и на тебя нашлась проруха, итак в девках засиделась, — себе под нос, пробормотал ухмыляющийся дедок, входя в соседнюю комнату и при этом энергично пританцовывая.
— Может, мне парня тряпкой оптере… — увидев вечно не́мощного старика в незнакомом амплуа, Тиара, недоговорив, застыла в дверном проходе с открытым ртом.
Ригл — оставшийся в живых демон расы Сикров, усердно бежал уже несколько часов. Непогода, да и мёртвый следопыт, оказались критическим фактором в координации на местности — демон заблудился.
Низший не обладал специальными знаниями могучими дать ему верное направление, он являлся типичным представителем низшей расы — лентяй, охочий до низменных потребностей, коих было ещё поискать.
Проклиная собственное разгильдяйство, полурослик за каждым деревом видел «знакомое» место, но как показало время — ходил кругами.
Потратив битый час в поисках нужного направления, изнемогающий от голода, уставший Сикр, уже был готов бросить всё, и присесть отдохнуть, как внезапно его глаз дёрнулся, заметив конец тёмной чащи.
— Удача-с. Ригл-с смог найти-с обратный путь-с, — заговорил низушник о себе в третьем лице.
— Легионер! — окликнули его со стороны ельника. — Бегом ко мне, воин! — присмотревшись, зелёнокожий разглядел стоя́щего неподалёку на опушке Дарка в форменном обмундировании — мускульном доспеха.
— Бегу-с, — от безысходности, низший решил прикинуться единственным уцелевшим и потерявшимся в лесу бойцом.
— Что ты здесь делаешь и почему в таком виде? — рассматривал потрёпанности демона рослый серокожий легионер. — Кто твой центурион?
Низушник уже было хотел открыть рот и что-то ответить, как внезапный удар основанием рукояти гладиуса* в затылок, отправил его в царство Морфея.
— Тащите мразь в колонию, — кивнул Дарк на валяющееся у его ног тело, — вести беседу будем там.
*Гладиус (Испанский) — короткий меч с листообразной формой клинка.
После своего последнего не особо приятного воспоминания, коим оказалась большая волчья лапа с острыми когтями, Вар погрузился в пучину непроглядной темноты. Никаких снов или чего-то вроде этого он не видел, но всё «хорошее» имеет негативное свойство, когда ни будь заканчиваться, вот и после того, как его «бестелесная оболочка» почувствовала внутри себя воистину адское пламя, юнца резко выбросило из безмятежного ничто.
Молодое порождение войны осознало себя, стоя посреди бескрайней степи. Под ногами произрастал невысокий, редкий кустарник, воздух был сухой и тёплый. Всмотревшись в небесную твердь, Вар для себя отметил, что непогода его постоянно преследует. Найдя глазами несколько робких алых лучей, что осмелились пробиться сквозь тёмный занавес, юнец был вынужден резко обернуться, потому как за его спиной раздалось громогласное сопение.
Парень настолько спешно выполнил движение, что его ноги не поспели за корпусом и юноша плюхнулся задницей на землю.
Сверху на него взирал огромный чёрный волк. В холке зверь был не меньше пяти метров. Гость одним своим видом пугал и заставлял себя уважать. Ярко-жёлтые глаза хищника внимательно взирали на неуклюжего юнца. В них читалось столько мудрости, что парню подсознательно становилось неуютно, словно малолетнему мальчишке, что нашкодил и стоял понуро перед своим дедушкой.
Хищник не говорил ни слова. Вардан представил, что, если тот решит затеять с ним диалог, его в мгновение сдует потоком воздуха, уж больно внушительно выглядел лохматый.
— Дарую, — подобно раскату грома, голос волка неожиданно прозвучал в голове парня. — В своих деяниях ты найдёшь себя.
Вар стоял на коленях и по наитию зажимал уши ладонями, хотя это его не спасало от прогрессирующей головной боли.
Как только его болезненное состояние нормализовалось, малец поднял взор, чтобы увидеть… всё ту же степь. Мальчишка обернулся, но кроме него, поблизости более никого не было, лишь только он, ветер и безграничная степь под сводом хмурого неба.
В пустом помещении, построенном в качестве местного аналога карцера, посреди комнаты находился металлический стул. К нему был прикован зелёнокожий демон, которого легионеры центурии геры Атар, поймали два дня тому назад.
Сикр прошедший специальную подготовку, применил к младшему собрату тактику веде́ния допроса — давление болью, что заключалась в необоснованном, систематическом нанесении увечий, без каких-либо требований и вопросов.
На теле пленённого не было живого места. Отсутствующие ногтевые пластины, покрывала свежая кровавая корка, из полуоткрытого рта стекала вязкая бордовая слюна, зубы оказались спилены до основания, пальцы сломаны и вывернуты в обратные стороны. В завершении кровавого мастерства, у низшего отсутствовало несколько фаланг пальцев. По всему помещению витал концентрированный аромат демонских отходов жизнедеятельности, но больше всего обаяние уничтожал исходящий от подштанников привязанного флёр аммиака.
Спустя два дня истязаний, Ригл заголосил аки соловей. Информация полилась в таком объёме, что Суккубе — адепту ментальной (про́клятой) магии, подключившейся к допросу в его финальной части, пришлось записывать основные моменты истории морального падения трёх десятков воинов центурии, её дальнейшего бесславного пути, полного произвола, убийств, разбоя и нарушения запретов. В окончании доклада, краснокожая демонесса услышала обстоятельства и цели нападения «свободных» демонов на шахту, убийства верных сынов колонии «Рассвет» и историю безрезультатной погони за хуманом, что в финале оказался добычей племени вульфгеров.
— Центурион, — перед взором Высшей Демонессы, вытянулась в струну Кирана Шелд (суккуба).
— Доклад, — махнула рукой гера Атар, тем самым давая подчинённой разрешение расслабиться.
Детально поведав полученные от Сикра све́дения, бледнокожая искусительница стала ожидать уточняющих вопросов. Командующая сотней, с отстранённым видом восседала за своим рабочим столом, подпирая руками склонённую в думах голову.
— Хочу услышать твоё мнение, — не смотря на подчинённую, пробубнила центурион.
— Разрешите уточнить, я имею право высказываться и давать личную оценку произошедшему?
— Всё так, — рогатая поймала на себе усталый взор центуриона. — Мне нужен взгляд со стороны. Тем более, ты говорила с дезертиром и чувствовала при этом его эмоции, а значит, обладаешь более полной информацией, чем только что выложенные сухие факты.
Самигина Атар — центурион демонического легиона, никогда не относилась к подчинённым исходя из общепризнанного мнения о положении их рас, в рамках Демонической Империи. В восприятии Высшей, Суккуба была хитрой, умной, жестокой и главное — преданной, чем заслужила обоснованное внимание краснокожей. Вопреки общепринятым нормам, командующая сотней рогатых воинов, имела своё мнение и судила о подчинённых, исключительно в рабочем русле, потому, гера Шелд, вызывала у неё определённое уважение, доверие и даже благосклонность.
— Я поняла вас, Высшая.
— Тогда слушаю.
— Центурионом — гером Унарком, был отправлен сводный карательный отряд для подавления разбойничьих групп, орудующих на одном из местных трактов. Не ожидающие особого сопротивления легионеры, попали в хорошо подготовленную западню.
— Причины произошедшего? — перебила подчинённую Высшая Демонесса.
— Корнута* гниёт с головы, — высказалась бледнокожая демонесса, используя выражение из родного фольклора. — Налицо пренебрежительное отношение командира центурии к своим непосредственным обязанностям. Не проведена вербовочно-разведывательная работа с хуманами в близлежащих к тракту поселениях. На местах появления агрессивно настроенных особей не произведены предварительные мероприятия, в частности: не реализовано проведение наблюдения за группой неприятеля, не установлен круг преступников, имеющееся оружие, а также места сбыта награбленного, хранения, постоянная и резервные дислокации.
*Корнута — вид мутировавших рыб, обитающих планете Ваар (родной планете демонов).
— Остановись, — краснокожая демонесса начала массировать виски.
В услышанных словах имелось зерно логики, но Суккуба всё идеализировала, говорила словами из учебника по тактике действий малых групп — контуберний.
Высшая прекрасно знала, что в полевых условиях, как правило, не бывает всё гладко и вопреки установленных требований устава, решать неотложные задачи приходится прямо на месте — изображая план на коленке.
— Я услышала достаточно. Что скажешь по поводу смерти старшего декана* и уничтожения части сводного отряда**?
*Декан (десятник) — командующий контубернием. Старший декан — командир сводного отряда, состоящего из нескольких контуберниев.
**Сводный отряд — вре́менное войсковое подразделение, формируемое под определённую задачу.
— Со слов пленного, потери составили всего четыре демона и это несмотря на то, что противник был подготовлен и осведомлён о нашей тактике, что, в свою очередь, говорит об имеющемся определённом опыте противостояния силам легиона. Уверена, разбойничья деятельность — ширма. В подтверждение моих слов говорит использование хуманами взрывных артефактов собственного производства. Следует помнить, что все известные шахты по добыче кристаллита хаоса, находятся под нашим контролем.
— Согласна, — услышала центурион тот вывод, к которому ранее пришла самостоятельно, — Получается, нас выманивали?
— Однозначно.
— Тогда почему такое малое количество потерь? Считаешь, им дали уйти? — Самигина засыпала Кирану всё новыми вопросами. — В довесок, хочу услышать мысли о причинах массового дезертирства легионеров.
— Всё так. Трём неполным контуберниям дали уйти. Чего добивались хуманы — мне непонятно, а по поводу невыполнения приказа, дезертирства — уверена причин хватает, но основная, как мне кажется, в том, что эта центурия изначально формировалась из неблагонадёжных особей — бывших преступников.
— И вновь возвращаемся к гниющей рыбе?
— Именно.
— А что с ритуалом? Я же верно истолковала — проводился ритуал концентрации энергии хаоса в живой материи?
— Правильно — вариант, созданный для легионеров. Учитывая, что в хуманах так же, как и в нас, с рождения есть искра хаоса, — гера Шелд приложила ладонь на левую грудь, туда, где находится сердце. — Они пытались использовать пойманных, в качестве концентратора энергии хаоса — прямо как артефакт Тархов, созданный чтобы поглощать и аккумулировать в себе энергию хаоса.
— После чего поглотить прямым способом, — Высшая закончила мысль за Суккубу.
— Да, как их в своё время учили выживать на войне.
— Этот Адорк (раса демонов), понимая, что дальнейшее поглощение энергии приведёт к негативным последствиям, решил напасть на нашу шахту с целью завладения серым кристаллитом?
— Полагаю, декан-отступник экспериментировал над усилением сил демонов — пытался вживить в тело некоторых подчиняющихся ему рогатых необработанный кристаллит*, чтобы увеличить вместилище искры**.
*Кристаллит хаоса/серый кристаллит/грязный кристаллит, изначально его можно представить в качестве батарейки с содержащейся внутри неё грязной (неэффективной/с низким КПД) энергией. После добычи часть кристаллитов отправляется в Империи Демонов (далее — ИД), где расой Тархов производится его очищение и обработка. В последующем, полученные пустые кристаллы (в качестве поощрения), во время ритуала, вживляются жрецами в тело демона, где, получая из искры пространственную энергию хаоса, кристаллы служат дополнительным резервуаром.
**Искра — естественное средоточие/источник хаоса, имеющийся в сердцах всех демонов (за исключением расы Суккубов), и всех хуманов, рождённых на планете Каорион. Искра поглощает разлитую в окружающем пространстве энергию хаоса и позволяет ею манипулировать. Подход к её использованию у людей и демонов существенно отличается.
— Но какой смысл? — раздражённая Высшая Демонесса скинула со стола статуэтку. — Грязный кристаллит сперва необходимо обработать, опустошить. Без этого прирост будет мизерным, а находящаяся в нём грязная энергия быстро истратится, и то, если не уничтожит тело владельца.
— Но будет же?! — настаивала на своём Суккуба.
— Будет, только толку? — со скепсисом во взгляде, краснокожая посмотрела на Кирану. — Представим, что этот рогатый, как его…? Неважно, — центурион махнула подчинённой, вспоминающей имя отступника. — Адорк всё-таки сможет применять круг большее количество времени, но эффективность…
— Простите, не думаю, что им есть дело до эффективности. Новые круги* им никто не даст. Глава дезертиров сделал упор на количество энергии.
*Круг представляет собой активационный элемент — последовательность рунной вязи. Фактически, кру́гом называют татуировку на одном из предплечий, идущих по пути хаоса (всего два: воина и мага). Круг является средством поощрения в ИД и наносится в ходе особого ритуала жрецами учения (пути) хаоса. Один круг несёт в себе только одно усиление/заклинание/способность, что функционирует за счёт поглощаемой энергии Хаоса из искры или вживлённого в тело кристалла.
— А что там с нашим беглым хуманом? Как мне докладывал декан Кхал, ты с ним уже успела поработать.
— Скорее всего, мёртв, — пожала плечами Кирана.
— Угу, — на секунду задумалась центурион. — Отличная работа. Ты уже давно доказала свою полезность, я отправлю ходатайство легату гере Сааш на твоё повышение. По правде говоря, я бы могла выбить в награду пару новых кругов, но они тебе без надобности*.
*Суккубы — единственная раса демонов, не обладающая искрой хаоса.
— Прошу простить.
— Говори, — кивнула Самигина.
— Я бы хотела продолжить службу под вашим командованием.
— Хм… у меня нет свободной должности декана. Хотя вот тебе задание: необходимо, подготовь два варианта плана по уничтожению обнаруженного племени вульфгеров и отступников. В случае успеха, считай должность и моя протекция, у тебя уже имеется.
— Сделаю, гера Атар! — кулак Шелд взметнулся к центру груди.
Бледнокожая демонесса радовалась полученной возможности проявить себя на поприще стратега центрурии.
— Свободна, — кивнув, Высшая попрощалась с подчинённой.