В начале десятого группа, наскоро перекусив и выпив успокаивающего чая, расселась в командном закутке, ожидая отчётного доклада.
Особых распоряжений для сбора не понадобилось. Еще на опушке, Шрам вернулся в «Урал» с таким загадочным выражением лица, что даже у Амбы, опасливо смолящего цигарку и прячущего огонёк в кулак, зачесались все хотелки одновременно. Примчался, бросив срочные дела, Клещ, вызванный из офиса. Он сначала возмущался, а узнав, что Шрам собирается обсудить итоги посещения дома шептуна, страстно загорелся желанием услышать новости.
Во избежание дурного влияния, зачарованных усадили сбоку. Чтобы не перенимали неадекватные выходки старослужащих, Бирюк постелил им на колени рогожку, выдал по «Грачу» и приказал разбирать и собирать пистолеты до полного отупения.
— Прежде чем изложить детали моего общения с Дыркуном, хочу спросить: кто из вас верит в нечисть? — начал командир, внимательно присматриваясь к реакции присутствующих.
— Это в домовых и леших? — насмешливо переспросила Анжелика, прикрывая ладошкой губы, расплывшиеся в озорной улыбке.
— И в них, в том числе, — погрустнев от столь глубокого анализа своего заместителя, вздохнул сержант.
— Местные все верят, — взяв на себя ответственность говорить за общество, веско сказал Клещ, — Значит, шпионы Бени Корня нелюди? Надеюсь, не упыри?
— Сам знаешь, что нет. Иначе бы вы давно находили в подворотнях обескровленные трупы.
— Хрен редьки не слаще, — философски заметил посредник, — Кто конкретно?
— Одного в просторечии кличут «Обочник», а при жизни носил имя Дмитрий. Ему с человеком базарить в падлу, но мне поведали, что лет семьдесят назад некие тати напали на обоз, в котором он ехал. Тати, если кто не в курсе, бандиты. Товар забрали, купцов угнали в полон, а его убили и бросили на обочине. Потому и Обочник. Лишённый погребения, со всеми сопутствующими ритуалами, его дух воззвал к отмщению и обернулся в сущность. По-научному: нематериальное воплощение смысла.
— То есть учёные знают о существовании потустороннего мира? — по девичьи эмоционально ойкнула Анжелика.
— За учёных не скажу, — отрезал Шрам, раздосадованный её поведением, — Тебе недостаточно моего свидетельства?
— Я просто немного шокирована, — смутилась она и, желая получить больше доказательств, спросила, — Получается, ты с ним лично общался?
— Будь внимательна к деталям, боец Ангел! — повысил голос Шрам, — Ранее я сообщил, что Обочник нем как рыба! Я его видел, но общался только с Дыркуном. Он их доверенное лицо.
— Их? Значит Обочник не один? — вмешался в диалог военных Клещ.
— Так точно! — расплылся в улыбке сержант, довольный, что хоть кто-то его понимает и рассуждает адекватно, — Второй «Путаник». Сущность такая древняя, что забыла своё истинное имя и предназначение. Если кратко, то в стародавние времена на перекрёстках дорог стояли камни, выполняющие роль современных указателей. Типа, налево поедешь — коня потеряешь. Слышали, небось, подобное из былин о русских богатырях? Так вот, Путаник менял надписи, отчего многие сворачивали не в ту сторону.
— Шутник, мать его, — буркнул Амба и задал интересующий его вопрос, — А как эти двое попали на службу Бене Корню?
— Фигня вопрос! — неожиданно перебил посредник, подскакивая от возбуждения, — Нечисть, никто из людей, увидеть не может, даже столкнувшись нос к носу! А вот нежить, подобную Обочнику, увидишь только перед смертью. Когда он тебя убивать начнёт. Как ты смог их разглядеть и живым выбраться? У тебя какой-то особый прибор есть? Вроде ПНВ*?
— У меня много чего есть, — уклончиво ответил Шрам и напомнил, — Я же смог уловить магическое излучение от уздечки и сдать того таксиста шерифу.
— Ну да, ну да, — задумчиво проговорил Клещ, опускаясь на стул. По глазам, однако, читалось, что он не поверил, но накалять обстановку не стал.
— С вашего позволения продолжу, — посерьёзнел сержант, — Дырун скорее жертва обстоятельств. Его желания никто не спрашивал, просто поставили перед фактом. Это к тому, если некоторые из местных захотят отомстить шептуну и подпалить его избу. Не стоит этого делать. Во всяком случае пока операция не завершена.
Амба косо взглянул на Клеща, решив, что реплика предназначена ему и почесал кадык.
— Как уже заметил наш уважаемый посредник, сущности для человека невидимы, — продолжил командир, — Однако получив заказ на слежку за участком Мирского они запаниковали и, не зная, что предпринять, решили привлечь внимание нас. То, что видел Базлай, обычный маскарад. Обочник нарядился в старые сапоги и дождевик с капюшоном. На голову напялил силиконовую маску и парик. Такую колоритную личность трудно не заметить. Твой соглядатай оказался хорошим наблюдателем, среагировал правильно. Выдай ему премию. Заслужил.
— Так в чём проблема? — не выдержал Амба, — Нечисть отказывается выполнять приказ пахана?
— Прикинь! — подтвердил Шрам, — Меня заверили, что против людей никаких пакостей не замышляют, а вот Мирского боятся. Он настолько сильный колдун, что способен либо развоплотить их в пыль, либо захватить, как Рохлю, и заставить работать на себя. Нам такое нужно? Поэтому, кроме благодарности, претензий к нечисти у меня нет. Лучше уж, пусть останутся нашими союзниками.
— Согласен, — кивнул Клещ.
Остальные тоже выразили одобрение.
— И в чём состоит твой план? — поинтересовался посредник, — Я так понимаю, нас ты собрал не для того, чтобы поведать правду о существовании нечисти?
— План предельно прост. С колдунами нельзя городить очень сложные схемы. Они воспринимают действия не логикой, а прощупыванием линий вероятного будущего. Как это выглядит на деле, понятия не имею, может на картах гадают или на кофейной гуще. Другими словами: стараются предугадать возможные последствия. Поэтому, чем примитивнее план, тем меньше он вызовет подозрений. И первое, что требуется — устранить Брюса. Лишившись охраны, Мирский вынужден будет изменить тактику.
— А в чём заключается его тактика? — спросила Анжелика, среагировав на знакомое слово.
Но Клещ, демонстративно отмахнувшись от девушки, нетерпеливо перебил:
— Погоди с ерундой! План-то какой?
— А ты крысу уже вычислил? — Шрам напомнил решальщику одно из первых указаний авторитетов, — Если нет, то и план оглашать не буду. Пожить ещё хочется. Главное, что мы его обговорили и как только будут подвижки, ребята доложат мне лично. Что касаемо тактики Мирского, то за неё мне не ведомо, однако она есть, и он её придерживается. Без ведьмака он лишится глаз и ушей. Сможет отслеживать только небольшой участок вокруг ранчо, а контролировать нас у него физически не получится. Да и о происходящем в слободе некому будет докладывать.
— Идея ништяк! — оценил Амба, — И как её воплотить в жизнь?
— Нужен исполнитель.
— Опять?! — охнул Клещ, хватаясь за голову, — Да где я тебе возьму столько безумцев! У меня каждый человек на вес золота, а ты требуешь смертника!
Бросив взгляд на зомбаков, мирно разбирающих и собирающих пистолеты, ткнул в них пальцем.
— Возьми этих! Всё равно никакого толку.
— Этих нельзя, — отказался Шрам, — Чернокнижник прекрасно осведомлён об их роли. Мы, и ты, в том числе, так же не годимся. Нужен кто-то, чья личность абсолютно не засвечена. Резкий, отчаянный, но не псих. Подумай!
Решальщик наморщил лоб и в растерянности помотал головой.
— Я не тороплю, — успокоил сержант, — Пока время есть, но действовать нужно быстро.
— А если попробовать мой план? — вмешался Амба, — Помнишь, я предлагал разыграть сценку из гоп-стопа? Типа, дай закурить, а если найду и далее по шаблону. А?
— Не уверен, — засомневался Шрам, — Твою морду он слишком хорошо знает. И потом, не нужно привлекать внимание разговорами. Подойти, как можно ближе, и выстрелить в спину. Я покажу куда.
— Не по-пацански, — неодобрительно пробасил Амба.
— Иначе никак. Он убьёт быстрее, чем ты закроешь рот. Тут не до соблюдения кодекса.
Воцарилось молчание. В тишине слышался скрип тяжело проворачивающихся шестерёнок в мозгах подчинённых, напряжённо переваривающих рассказ командира.
Переборщил с метафорой. Скрипели кожистые перепонки импа, когда он, засидевшись, начинал потягиваться и разминать суставы. Словно кузнечик или цикада.
Устав играть в молчанку и, понимая, что утро вечера мудренее, сержант приказал:
— Теперь отбой! И так засиделись!
На следующий день всё повторилось. Утренний моцион, отработка взаимодействия в урочище, стрельба по пустым горшкам и движущимся мишеням. Захваты зданий чередовались с их обороной. Причём, Бирюк с Амбой играли роль противника. Пулемётчик поливал огнём сослуживцев, тщательно целясь поверх голов, а гражданский помощник, закидывал атакующих взрыв-пакетами, коих сержант выдал целый ящик.
По возвращению в казарму даже не потребовалось давать команду «отбой». Очумевшие от нагрузок солдаты, с трудом волоча ноги, успели только добраться до кроватей. Где и заснули, едва успев раздеться.
Командир, связавшись по телефону, уточнил детали докладов, скрупулёзно записанных Амбой в новенький блокнот, и, не найдя происшествий, за которые можно зацепиться, дал отбой.
В таком режиме группа отработала и следующие четыре дня.
Постепенно, получаемые от командира знания усваивались и превращались в навык, отработанный до автоматизма. Навык, обрастая потенциалом сноровки и выносливости, откладывался в сознании в виде благоприобретённого опыта.
Во время коротких перерывом, Шрам учил окапываться, готовить лёжку для долгого наблюдения и разводить костёр с одной спички. Показывал различные способы маскировки и внезапного нападения на ничего не подозревающего противника.
Бесёнок пропадал со своей новой семьёй, а когда Шрам пытался расспросить о подробностях, загадочно закатывал глаза и высокомерно показывал язык.
На седьмой день Амба взбунтовался.
— Суббота, командир! Не мешало бы в баньку сходить, а то провоняли как скунсы.
— Ты скунсов нюхал?
— В мире животных смотрел, — не растерялся здоровяк, — Ведущий рассказывал, что их выделения пахнут, как начинающий разлагаться мутант. Как-то помню, по молодости, пристрелил инфицированную кошку, что пыталась напасть из-за угла. Решив повыпендриваться, мол, смотрите какой я крутой, подвесил труп перед крыльцом. А утром охренел! Такой вони отродясь не нюхивал. Жесть. Отнёс подальше от дома и сжёг. Останки закопал, а вонь неделю не мог с крыльца выветрить. Чем только не поливал.
— Кстати, мысль интересная, — задумался Шрам, глядя на построившихся в шеренгу бойцов, — Надо её Маркелу подкинуть. В усадьбе Леших мне тоже говорили, что мутантов они вычисляют по запаху. А какую баню посоветуешь?
— Они у всех есть, — Амба немного растерялся от огромного количества и не зная, на чём остановить выбор, — Хотя большинство семейные, то есть маленькие для шестерых лбов. Есть общая при управе, но она казённо выглядит. Кайфа никакого. При гостинице гламурненькая, с девочками… — здоровяк закашлялся, получив тычок в бок, — У Клеща нормальная. Там, кстати, его ребята могут охрану организовать. Ещё сауна есть с бассейном, что от следаков осталась. Помнишь, рассказывал?
— Бассейн… — мечтательно промурлыкала Анжелика, что, собственно, и определило выбор.
Как арендовать сауну, Амба понятия не имел. Её местные не жаловали. Пришлось искать Клеща. Но телефон в офисе не отвечал, на щелчки в рации он не реагировал. Видимо, в столь ранний час решальщик предпочитал дрыхнуть.
Пришлось ехать в ЧОП и требовать от дежурного, чтобы тот послал к начальнику нарочного. Стрелки часов показывали начало восьмого, когда злой и заспанный Клещ, прибыл на базу.
Узнав в чём дело, расстроено заявил:
— Там обслуживание расписано по часам на неделю вперёд. Не для помывки. Серьёзные люди вопросы решают.
— Прямо с утра? — усомнился Шрам.
— Скорее до утра, — поправил посредник и добавил, — А это идея! Утром там пересменок, так что, если планируешь помывку прямо сейчас, то есть шанс. Поехали. В крайнем случае, если хозяин будет артачиться, сошлюсь на распоряжение главы администрации.
По дороге заскочили в гостиницу, где выудили из постели Карину. С помощью администраторши, дабы не скучали остальные, Шрам заказал ещё девочек.
— За Рохлю не знаю, а у Мачо была подружка. Могу разыскать, — предложил Клещ, — Парень может и не помнит её, но Аньке будет приятно. Уверен.
— Она не стучит? — спросил сержант, — Если можешь за неё поручится, то зови. И ребят своих привлеки. Пусть периметр охраняют, чтобы мы стволы в парилку не тащили.
На том и порешили. И пусть знатоки жизни сколько угодно твердят, будто лучший отдых, это смена работы. Нормальный пацан под расслабухой понимает только полный оттяг, как моральный, так и физический. Без девочек и пива никакой досуг не позволит максимально снять психологическое напряжение.
Однако и в утехе, существует жирный минус. Порой она надоедает быстрее, чем иная монотонная работа. К часу дня все разговоры оказались обговорены, норма пива выпита, а девки оприходованы. Амба затравленно косился на командира, ожидая команды «выходи строиться» и вздрагивал от каждого прикосновения Анжелики.
Наконец, вынырнув из бассейна, Шрам задал наводящий вопрос:
— А сколько вёрст до коммуны «Последний завет»?
— Домчу за три часа! — с готовностью подскочил здоровяк, почуяв верный шанс выбраться из сауны.
Сказано, сделано. Пахнущие мылом и чистотой бойцы, расселись в бронекапсулу «Урала», а Клещ, втихаря прикладывающийся к пузырю с какой-то зеленоватой настойкой, в свой броневик на шасси «Нивы».
— Показывай дорогу, — распорядился сержант, опасаясь, что посредник спьяну въедет в зад неповоротливому грузовику.
Дорога выдалась тряской, но вполне безопасной. Встречных подвод попалось только две. В попутном же направлении обогнали целых восемь бричек и один китайский внедорожник. Видимо, единственный выходной кое-кто из служащих предпочитал проводить в обители лишённых смысла жизни.
КПП представляло собой хлипкие ворота из тяжёлых листов ДСП, которые прогибали петли под своим весом. Забор, чуть выше человеческого роста, украшали витки «егозы».
Шрам хмыкнул и приказал остановиться на утрамбованной площадке, обозначенном знаком платной парковки.
— Бирюк, твой выход, — распорядился он, выбираясь из кабины «Урала», — Остальные по схеме.
Клещ, разминая поясницу после безумной гонки по колдобинам, сразил вопросом:
— А вы знаете, что в Израиле такие поселения называются кибуцы?
— Так я предупреждал, что здесь именно этим и занимаются, — недоумённо проворчал Бирюк, спустившись с крыши броневика по боковой лестнице.
— Чем этим?
— Как чем? Ебуца постоянно.
— Кибуц — это коммуна на иврите, дятел!
— Кто дятел? Я дятел? — вспылил пулемётчик, — У тебя на «козле» какого уровня броня? 7,62 на 54 выдержит? Щас решето из тачки сделаю!
— Брейк! — рявкнул Шрам, — Вас растрясло или пар в голову ударил?! Бирюк, иди искать свою подружку и подробно узнай, зачем сюда наведывался Брюс. Сомневаюсь, что потрахаться.
Когда пулемётчик ушёл, поманил Клеща и Амбу.
— Кто-нибудь бывал здесь раньше?
— Исключительно по долгу службы, — откликнулся начальник ЧОПа, но глазки над маской подозрительно забегали.
— Обрисуй, как устроен быт поселения.
— Как в цыганском таборе. Жилые дома по кругу. В центре площадка для толкания речей и проповедей. Что-то вроде летней эстрады, как в старых советских фильмах.
— Дома капитальные?
— На кой им? Они же в любой момент готовы сорваться с места и уйти за Оку. Стандартные бытовки. В слободу их поставляли регулярно, но народ, поняв прелесть зданий из кирпича, да с погребом, часто отказывался. Особо ушлые начали перепродавать излишки на сторону. Да, в общем, обычное дело.
— А забор для чего?
— Чтобы бродячих хищников и мутантов сдерживать. Залётные шайки грабителей эта преграда не остановит.
— Наоборот, раззадорит, — подтвердил Амба, — Это третья обитель. Первые две сожгли подчистую. Не от ненависти, а от обиды, что поживиться нечем. Сколько сил потратили, чтобы захватить поселение, а у них в амбаре мышь повесилась. Вот и срывали злобу. Сейчас всё устаканилось. Слух о коммуне разнесли далеко, и любые мародёры знают, что у монахинь брать нечего.
— Ангел! — вспомнил сержант о пользе тактических занятий, — Каков самый предпочтительный план штурма? Учитывай, что противник хорошо вооружён и готов к обороне.
— Протаранить забор машиной и гасить всех подряд, — похвастался своим боевым опытом здоровяк.
— Провести разведку дронами, затем сделать подкоп. Ночью тихо вырезать всех, не применяя огнестрельного оружия.
— Пять с плюсом, — одобрил сержант, — Запускай «птичку».
— Может не будем землю копать после сауны? Я только чистые трусы надел! — взмолился Амба.
Бирюк вернулся минут через сорок, когда основательно начало темнеть. Вид у него был расслабленный и умиротворённый.
— Здесь разместилась семейка из недавнего обоза. Мигранты. Держаться обособленно, ни с кем душа в душу не общаются. Вроде как уехали из мегаполиса, потому что разочаровались в людях. Ищут уединения и бла-бла-бла. Настя ничего толком не знает, но версий накидала кучу. Вот к ним-то и приезжал Брюс. О чём-то шушукались в вагончике, иногда вместе присутствовали на проповеди или на совместном обеде. Всё. Потом он сгружал подарки настоятельнице и уезжал. Это, вроде, плата за постой.
— Негусто, но весьма загадочно, — констатировал Шрам, — Мне нужно повидаться с этой семейкой. Задать пару вопросов. Проводи, Бирюк. Остальным, быть на чеку! Возможно, настоятельница будет против нашего общения.
Дежурный на КПП сидел для вида. Таких держат только щеколду поднимать, да плату за парковку взимать. Бирюка он знал, а о цели Шрама даже не поинтересовался. Полное равнодушие.
Вагончик протеже Брюса оказался почти с краю. Удобно для тайных встреч, если не хочешь привлекать внимания. Однако, предположения о принадлежности мигрантов к касте чернокнижников, пришлось отбросить. Профессиональная память бывшего розыскника, мгновенно признала мужичка, лузгающего семечки на лавке возле крыльца с навесом.
Ошибки быть не могло. Это тот самый глава семейства, с которым Шрам прибыл в Костоломовку. Тогда в обозе вместе с ним ехали жена и дети. Сын, по виду совершеннолетний, и дочь, на год младше брата.
Бирюк уже хотел поприветствовать мужика, когда сержант дёрнул за локоть и тихо приказал:
— Возвращаемся!
Боец растерялся, не ожидая подобной реакции командира, но, послушно развернувшись, зашагал обратно к КПП.
— Познакомь со своей Настёной, — пройдя несколько шагов, изменил решение Шрам.
Бирюк пожал плечами и направился к противоположному полукругу бытовок.
Анастасия оказалась говорливой и смешливой женщиной лет тридцати. Среднего роста, пухленькая, с выдающимся бюстом, который подчёркивала полураспахнутой курткой и глубоким вырезом платья. Волосы красила под платиновую блондинку, а маску не носила принципиально. Скорее всего местная традиция, педалирующая тему безысходности и обречённости человеческого рода. Одним словом, наглядная пропаганда фатализма.
После приветствия и представления друг другу, Настя вежливо пригласила в дом, демонстрируя гостеприимство и радушие. Не стала задавать вопросов по поводу странной формы своего дружка и наличия оружия. Любопытство столь явственно читалось на её миленьком личике, что сержант высоко оценил выдержку сектантки.
— Что ещё можешь сказать за тех мигрантов, что поселились недавно в вашей обители? — спросил Шрам, присаживаясь на лавку.
— Так всё уже рассказала Илюше, — удивилась хозяйка, подбрасывая веток в самовар.
Двигалась она удивительно плавно и в то же время проворно и ловко.
— За то мне передали, — подтвердил сержант, — Меня интересуют подробности их появления тут. Они прибыли вдвоём?
— Само собой вдвоём, — пропела Настя, расставляя чашки, ранее входящие в состав какого-то праздничного сервиза, — У нас по-другому не бывает. Кто же отрекается от жизни, имея полноценную семью?
— Их привёл Брюс? — продолжил допрос Шрам, благодаря за угощение.
— Этого не ведаю. Увидела его дня через три после их заселения. Мужика зовут Паша, бабу Маша. У нас так принято и полных имён никто не спрашивает. А Брюс этот, мерзкий тип. Ни с кем не здоровается, а подойдёшь, зыркнет так, что внутри всё холодеет.
— Спасибо, Настя. За чай и очень полезную информацию. Я покурю на улице, а тебя, Илюша, не тороплю. Выезд через полчаса.
Медленно переходя импровизированную агору в направлении бытовки, где поселились странные мигранты, Шрам закурил. Мужика на лавке уже не было. В окошке затеплилась керосиновая лампа, освещая внутреннее убранство призрачным светом. Павел и Мария сидели за обеденным столом и отрешённо ковыряли ложкой что-то в глубокой миске.
— Зомби? — спросил Шрам попутчика и тот, нервно поёжившись, подтвердил.
— Мерзкое зрелище! Хочешь испытать свой ножичек?
— А смысл? Они ничего не вспомнят. А если рассказать о судьбе детей не смогут, то и пользы от них никакой нет. Подобное состояние, в данный момент, для них лучший выход.
— Да ты гуманист, Денис?! Я и забыл об этом.
________________
ПНВ* — прибор ночного видения.