Делан
Ночью Делан спал плохо, все размышлял о предстоящем. Воистину они безумцы. Это просто самоубийство. Но если у них получится? Должно получится, ведь Эрмир знает, как вытащить их родственников из заточения.
Так его мысли бегали из крайности в крайность, и он никак не мог прибиться ни к оному из берегов.
Наутро прибыли люди из Ваасеса. Лагерь алекорнцев находился близ тракта и там постоянно дежурил один из них, так что встреча была не проблемой. Пришёл Энсдери, как и обещал, а с ним ещё три человека: парень, возраста Делана, по имени Арек, мужчина с лысиной и длинной бородой, по имени Гарад и ещё один мужчина, с томным взглядом, по имени Эшмер.
— Ну здравствуй, — сказал Энсдери, увидев Делана. Пожали руки. Впервые в жизни Делан был рад его видеть. — Это все, кого я смог собрать. Ну так что, план есть? Что делаем?
— Какие шансы? — спросил Гарад.
— Будем откровенными, — ответил за Делана Эрмир. — Шансы дерьмовые. Но они есть. И план тоже есть.
Он кивнул Делану, и тот стал выкладывать план, который они придумали вчера вечером. По правде говоря, его придумал, по большей части, Эрмир.
— Нужно устроить несколько поджогов, — в разных частях города. Это отвлечёт стражу, а мы сможем подобраться тихо. Несколько человек оставим на страже, остальные войдут к клетям, выпустим всех, кого сможем.
— Вы не знаете мою дочь и сына в лицо, — заявил Эшмер. — Как вы их найдёте, если я, скажем, не пойду с вами?
— С нами обязательно пойдёт Энсдери, он ведь должен всех знать, не так ли?
— Думаю да, с этим проблем не будет, — задумчиво сказал его бывший соперник.
— Как-то так, — пожал плечами Делан. — Есть у вас оружие?
— Топоры да ножи, — сказал Гарад.
— Одно дело иметь, другое — владеть, — вмешался Орнуэр. — Что бы вы там не говорили, но я думаю, что мне стоит пойти к клеткам. Я рубил деревья сколько себя помню, так что смогу зарубить пару ублюдков.
— Идёт, — кивнул Делан. — Туда пойду и я с Эрмиром и Герином.
— А я? — возмутился Войцек.
— У тебя ни оружия, ни умения. Прости, Вой, но тебе лучше помочь остальным с поджогами.
Войцек кивнул.
— Если я заполучу меч, то смогу сражаться, — заявил Норхон. — Я умел когда-то…
— Легион Парати или Центра? — внезапно спросил Эрмир, Далан удивился, как и Норхон.
— Центра, — ответил плотник и немного улыбнулся. — А ты?
— Парати, — ответил зять Делана.
— Значит сражаешься ты хорошо. Добудьте мне меч, и я сделаю свой вклад.
— Тогда решено, — подытожил Делан. — На остальных — поджог. Сделайте несколько, но постарайтесь, чтобы никто не пострадал.
День тянулся долго, никто особо не говорил, царило томное тяжелое молчание. Все понимали, что это, возможно, их последний день. Безумие этого мероприятия было очевидным, но они были готовы даже к смерти. Делан тоже хотел так думать, что он готов, но на деле ему было страшно. Никогда он ещё не испытывал такого страха, даже в предыдущие годы Жатв. И ему было стыдно за свою трусость, особенно перед остальными. Войцек и Герин тоже боялись, по ним было видно. Потерять их, друзей, было, наверно, ещё хуже, чем погибнуть самому.
— Легион Парати, — начал внезапно говорить Эрмир, — это мобильные и самые подготовленные подразделения любой армии. Центра — основной костяк. Все армии королевств были некогда образованы по одному принципу, как это было при империи. Ничего менять не стали.
— Значит ты был солдатом? — удивился парень. — Вот те на…
— Да, довелось, ещё когда армия Росогона существовала.
— Значит, ты учавствовать в войне с Таллом?
— Угу.
— И как это? Ну, битва… это… ну…
— Очень страшно, — кивнул Эрмир. — Первые разы. Потом привыкаешь. Самое сложное, это привыкнуть к тому, что вокруг тебя сотни трупов и кричащих, изрубленных людей.
Делан судорожно вздохнул.
— Но ко всему можно привыкнуть, поверь.
Взгляд Эрмира был наполнен воспоминаниями о страшных событиях войны. Боль и страх.
Наконец наступил вечер.
— Благословят нас боги, — сказал Алтед, когда они собрались. Теперь, с нынешней минуты, они самые настоящие мятежники.
Отправились к Дарону по парам, скрывая оружие, на входе стража ими не заинтересовалась, так как даже сейчас в город входило много людей.
Когда они оказались внутри города — сразу разделились. Делан, Эрмир, Герин, Орнуэр, Норхон и Энсдери отправились к месту, где держали пленников. Остальные же поделились на три группы и разошлись в разные части Дарона.
Делана трясло, руки были до жути холодными, сердце колотилось. Но его радовало одно — он больше не допускал мысли о том, чтобы отступить. Теперь уже он не мог. Не мог, чтобы остальные его соратники, которые ему доверились, увидели в нем труса.
— Постарайся не лезть на рожон, — сказал Эрмир. — А если придётся драться, что скорее всего, то не думай. Постарайся вообще не думать. Держи в голове одно — он хочет тебя убить, ему плевать на тебя. Только это. Больше ни о чем не думай ни на секунду. Бей сильно.
— Хорошо, — выдавил парень.
На улице народу было меньше, чем днём, в основном это была стража, которая не обращала должного внимания на группу каких-то крестьян, да местные жители, каждый занимающийся своими делами.
Вот они дошли до храма Истины, повернули.
«Все, вот оно, — думал Делан. — Вот. Вот уже. Сейчас это случится. Боги, дайте мне сил. Дайте мне смелости»
И наконец они добрались до изгороди, которую Эрмир называл ежами, спрятались за ближайшим к ним домом. Стражи теперь тут было меньше, но не на много. По периметру, вдоль ежей ходили солдаты с копьями, у закрытого входа стояли ещё пять человек. Вероятно, внутри тоже были солдаты, но их было не видно. Делан прикинул, насколько длинная эта «тюрьма». Расстояние между изгородью и стеной крепости примерно в двадцать шагов, а протяженность определить было трудно. Более ста метров вдоль стены крепости, и ещё неизвестно сколько за поворотом этой самой стены. Какой шанс найти Илиену и вообще кого-то из Алекорна, при условии, что время у них крайне ограничено?
— Первый, — улыбнувшись, сказал Эрмир, указав на разгорающееся зарево над домами. — Ох как занялся… что они там подожгли?
Через некоторое время вспыхнул второй пожар, а вместе с ним зазвонили колокола, сразу с нескольких направлений. Внутри у Делана все похолодело.
Стражники у изгороди переполошились, но никто не ушёл.
— Ну что вы стоите, выродки? — прошипел Норхон.
Вдруг появился ещё один солдат, с плащом и желтой повязкой на руке. Он что-то крикнул солдатам и двое из них убежали вместе с ним. Так у ворот осталось трое, но вскоре к ним подошли дозорные, двое человек, и стали с ними трепаться.
— Хер вам в зад! — выругался Эрмир. Делан впервые услышал от него такие слова. — Чего вы тут собрались, твари?
Делан понял, что пройти не получится, ведь из их команды оружие было только у четверых — у него, Эрмира, Орнуэра и Энсдери, да и то, у троих последних были простые топоры. А идти в лоб на пять вооруженных солдат дело гиблое. Но вдруг произошло совершенно неожиданное. Один из солдат упал, остальные переполошились, закричали. Из тела упавшего торчала стрела.
— Что ещё за дела? — удивился Энсдери.
— А, к демонам все, — сказал Эрмир. — Вперёд!
И они выскочили из-за своего укрытия, побежали на стражников с криком, занеся топоры. Делан побежал, не отдавая уже себе отчета. Прямо как с Илиеной, если так подумать.
Перед самым столкновением, стража выхватила мечи, но ещё одного поразило волшебной стрелой, возникшей из воздуха.
Делан налетел на солдата, ударив его ногой, а он даже не успел ничего предпринять. Взмахнув мечом, мятежник отсек ему руку, сжимавшую оружие. Поражённый противник завопил, схватившись за обрубок, и тут Делан понял, что стражнику этому лет столько же, сколько и ему самому. Совсем молодой. Он пополз назад, дёргая ногами, сжимая кровоточащую руку.
— Нет, нет, не убивай!
И Делан ничего не мог сделать. Его просто парализовало.
Вдруг его отпихнули. Это был Орнуэр. Он без промедлений подошёл к парню на земле, вопившему как свинья, размахнулся уже окровавленным топором, и несколько раз рубанул его. У Делана внутри все свернулось, он впился взглядом в молодого стражника, от лица которого осталось лишь месиво.
— Не стой! — рявкнул на него Орнуэр. — Чего с тобой⁈ Куда подевались твои яйца?
Эта взбучка немного привела Делана в чувства. Он снова прокрутил в голове недавние слова своего тестя. Не думать, не думать!
Эрмир уже колотил по увесистому замку на входе за изгородь топором, а в другой руке держал меч. Вокруг лежали пять мертвых стражников. Герин тяжело дышал, мгновение назад его вырвало, Энсдери держался лучше, нервы у него были крепче. Остальным же было все равно, будто они это делали сотню раз, убивали. Хотя, Норхон и Эрмир именно этим когда-то и занимались, на войне.
Наконец замок ворот был сломан, нарушители подняли засов и открыли ворота. Но тут внезапно сзади к ним выбежали два солдата, и ещё бы мгновение, и копье одного из них оказалось бы в спине Делана. Но и этих двоих поразили волшебные стрелы.
Но на деле же они были не волшебными. Герин указал на крышу здания, где виднелись три фигуры. Одна из них махнула им рукой. Кто это был — неизвестно, но они здорово помогли.
Мятежники забежали внутрь, Делан схватил факел, торчащий в земле, поднял его высоко над головой.
— Алекорн! — закричал он, пробегая между клеток. Люди, сидевшие внутри, закричали, подбежали к прутьям и стали тянуть руки. — Алекорн!
— Ваасес! — вопил Энсдери. — Аира!
— Илиена!
— Алекорн!
Норхон и Орнуэр стали без разбору сбивать замки на клетках. Люди, обезумевшие от такой сказочной удачи, стали выбегать и улепётывать так быстро, как могли.
— Алекорн! Алекорн! — Делан услышал голос, повернулся.
В ближайшей клетке была знакомая женщина, парень сразу узнал в ней свою землячку — Шилу, жену мясника. Он замахнулся и со всей силы рубанул по замку, тот слетел с первого раза.
— Делан! — завопила она, остальные, выходя из клетки, тоже не могли поверить, что он был тут и освобождал их.
— Бегите! Шила, ты не знаешь, где Илиена?
— Нет, но наверно дальше, они сортировали нас.
— Понял. Давай, беги!
— Благословят тебя боги, Делан, ты герой!
Эти слова приободрили его, и он побежал дальше, выкрикивая имя своей жены.
Слава богам, он нашёл ее. Она стояла у прутьев, ее теснили другие пленники.
— Делан! — вопила она. — Помоги мне!
Парень срубил замок. Наконец-то! Она выбежала вместе с другими и кинулась ему на шею, стала целовать.
— Ты здесь! Не могу поверить!
— Далан! Уходим! — его дернул Энсдери. — Смотри!
С противоположной входу стороны на них бежали с десяток солдат. Делан схватил Илиену за руку и они побежали.
— Напирают! — орал Эрмир, стоя у входа. У его ног лежали три трупа. Мужчина был залит кровью, в руках были меч и топор. — Девочка моя! Ты нашёл ее! Бежим, бежим скорее!
Когда они вышли, начался настоящий ад. Солдаты стягивались со всех сторон, освобождённые с воплями пытались убежать. Таллийцы без раздумий рубили и резали пленников, до кого могли дотянуться. Трупов уже было не счесть. С крыши летели стрелы. Мимо с криком пробежал Орнуэр и кинулся на одного из солдат. Сзади выбежала ещё одна группа таллийцев. Один из них кинулся на Делана, но парень на сей раз не стал раздумывать. Голова была пустой, как и учил Эрмир, только одна мысль — они хотят тебя убить. Парень взмахнул мечом так сильно, что не только отбил удар противника, но и срубил ему часть головы.
Все тело свело при виде этой картины, но тут же на него вновь напали. Он стал отбивать удары и в конце концов рубанул так, что сильно ранил противника в грудь. Мимолётом пронеслась мысль, что это было совсем не похоже на то, что он представлял себе, когда тренировался на пастбище.
Вокруг огонь, крики и звон мечей. Все перемешалось.
Делан не понял, как оказался за пределами боя. Кто-то его потянул, кто-то толкнул, кто-то что-то крикнул, и вот он уже бежит по улице, ведущей к храму Истины, потом в переулок, потом дальше — уходя от битвы. Он просто бежал, ни о чем не думая, в голове пульсировало, перед глазами была красная пелена и кровь. Много крови и внутренностей.
— Сюда! Сюда! — услышал он крик. Его повели в какой-то дом. Потом тишина. Вокруг все смолкло, но в ушах по прежнему звенело. А поверх этого звона он слышал колокола. Много колоколов.
Больше ничего в мире его не волновало. Только колокола и красная пелена перед глазами.
Вдруг он почувствовал, как его бьют по щекам. Немного пришёл в себя. Перед глазами было суровое бородатое лицо Эрмира, его длинные волосы были мокрыми и липли к лицу.
— Ты как? — спросил он.
Делан просто кивнул.
Зажегся свет, они были в подвале, о чем говорили земляные стены, полки и мешки. Мужчина, зажегший свет, был почти весь седой, лицо, покрытое морщинами, скрывала густая длинная борода, но на старика, однако, он был не похож. Одет мужчина был в длинную рубаху и жилет, на поясе был толстый кожаный ремень. Он смотрел на гостей серьезно, в какой-то мере даже сурово. Делан не сразу заметил, что у мужчины не было правой руки по локоть.
Помимо него в подвале был ещё и Норхон, его ранили в руку, а Эрмир прижимал ткань, чтобы остановить кровь.
— Спасибо, — сказал неизвестному мужчине Эрмир. — Вы нас здорово выручили.
— Я Берегор, — представился мужчина. — А вы откуда будете?
— Алекорн, — коротко ответил Эрмир, отпустил рану Норхона и, подсев к Делану, схватил его за плечи. — Где Илиена? Она была с тобой.
— Я… она… была со мной… должно быть… она осталась снаружи, вы забыли ее снаружи!
Эрмир опустил голову, сжал плечи Делана так, что тому стало больно, но потом резко отпустил, покачал головой и сел рядом.
— Боги всеблагие…
— И где она? — спросил Делан, голосом спокойным, будто бы они вели беседу за кружкой пива. — Почему она не здесь? Мы же освободили ее.
— Потому что ты… — начал Эрмир, скривившись, но потом выдохнул, переменился в лице. — Видимо ее схватили, если не…
— Что ты такое говоришь? — удивился Далан. — Она была рядом со мной.
Вдруг люк, который вёл в подвал, открылся, сверху спустились два человека. Первым была девушка, молодая, не старше семнадцати. У неё была отменная фигура, которую подчеркивала кожаная куртка, волосы были кучерявыми, темного цвета, крепко затянуты в хвост на затылке. Лицо было острым, немного веснушчатым, а глаза как у кошки — миндалевидные и темные. Вторым был парень с козлиной бородкой, широким носом и яркими голубыми глазами. Голову его покрывали длинные русые волосы, тоже затянутые в хвост на затылке.
Пришельцы были вооружены луками.
— Вы просто сорвиголова! — воскликнула радостно девушка, смотря на гостей. — Безумно! Я хотела бы поскорее…
— Истра, — осадил не Берегор. — Успокойся, у людей горе.
— А, прошу извинить, — Истра провела по рту рукой. Она смотрела на Делана и улыбалась, немного покачиваясь на ногах.
— Там все обезумели, — сказал парень. — Видел бы ты ту бойню… таллийцы пленных резали…
— Ульфред, закройся, — отрезал Берегор. — Не время для этого. Наши гости только что побывали в мясорубке.
Делан смотрел на этих людей и пытался понять, что происходит. Это было чрезвычайно трудно, разум никак не мог прийти в себя. Резня, которую он видел только что, не давала ему покоя. Эта картина, как он срубает половину головы солдату, будет сниться ему до конца жизни.
Но хуже всего было осознание того, что Илиену он не спас. Эта мысль была сейчас отстраненной, день назад он бы сокрушался и рыдал, но сейчас осознание поражения подступало как волна, пробиваясь через тот ужас, который все еще стоял перед глазами.
— Кто вы? — спросил Эрмир, недоверчиво рассматривая троицу.
— Мятежники, как и вы, — сказал Берегор. — Когда-то я был солдатом, но после поражения Алсогона…
— Оставь свои предыстории, — перебил его Эрмир. — Зачем помогли нам? Что хотите?
Берегор нахмурился.
— За последние три года я организовал партизанский отряд в Дароне. Мы ждали подходящего момента, и вот пришли вы. Разведывали, рыскали. Истра сразу взяла вас на прицел.
Девушка смущенно помахала рукой.
— Решили вам помочь, думали, вас будет больше и вы… ну… у вас будет план. Как оказалось, вы хотели лишь освободить пленных. Дело хорошее, но безумное.
— Моя жена у них в руках, — Делан наконец поднялся. — Я не смог ее освободить. Нужно попытаться снова. С ними мы сможем, Эрмир.
— Делан, — тесть повысил голос. — Сядь.
И он послушался.
— У парня первый бой. Не найдётся выпивки?
Ульфред достал бурдюк и передал Делану. Пойло было жгучим, парень прокашлялся.
— Настойка что надо, — сказал Ульфред. — Пей больше.
— Вы просто чудо! — вырвалось у Истры, она чуть ли не прыгала от счастья. — Как вы их рубили! Надо же! А как ты снес голову тому подонку! Это какая сила! Ты наверное ардонской крови? Просто невероятно.
Ульфред положил ей на плечо руку и девушка успокоилась, но улыбаться не перестала.
— Значит, это вы стреляли с крыши? — спросил Норхон, морщась от боли.
Истра энергично закивала.
— О чем мы говорим? — вновь подал голос Делан. Настойка согрела его и даже успокоила. — Нужно вернуться.
— Чтобы тебя пленили и казнили? — спросил Эрмир. — Нет уж. Выберемся завтра, утром. Там будет все известно. Известно, где моя дочь…
Лицо его было мрачным и суровым, но Делан увидел, что глаза его влажные. Наверное, он считал, что Илиена попала под меч.
Делан же отказывался в это верить. У них не вышло спасти ее, но это не значит, что нужно опускать руки. Несмотря ни на что. Послевкусие боя и настойка Ульфреда придали ему решимости. Страха больше не было.
Все, что осталось в его голове после этой ночи — звон колоколов, которые теперь всегда будут напоминать ему о ней.
Кайден
Редко в жизни с ним случалось такое, что он совершенно не понимал, что делать.
Клетка перед ним, стол рядом с ней, мешочек с пурпурным порошком, какие-то чашки, ничего больше. Ничего, что могло быть тем самым ценным «товаром». Но никто не говорил ведь, что это не вещь.
В клетке спала девочка, одетая в затертую овчинную куртку, подбитую до жути грязным мехом, на ногах шерстяные штаны и старые сапоги. Ее волосы были чёрными, как уголь, грязными и спутанными.
Уйди!
Голос на сей раз не просто говорил, а проревел, да так, что в голове стрельнуло от боли. Тело сводило, авира немного поташнивало. Тень брала своё. Начинали всплывать старые воспоминания, которые он давно похоронил. Его брат, последний из его родственников, корчится перед ним, поглощаемый Тенью.
Он откинул эти мысли. Сейчас нужен холодный ум, как бы не было тяжело его сохранить. Кейнарцы быстро расправятся с остальным отрядом, нет сомнений, а потом и найдут способ забраться в башню, несмотря на то, что сейчас все входы были отрезаны.
— Значит, это ты, — прошептал он, взявшись за прутья клетки.
Непонятно почему, но ему было неприятно находится рядом с этой девочкой. Его будто бы крутило, выворачивало. Он списал это на Тень. Нужно было действовать.
Ключи были рядом — висели на стене. Кайден снял их и открыл дверь. Когда же он подошёл к девочке, сначала решил, что она мертва, но увидел слабое ритмичное движение ее тела, она дышала. Он толкнул ее, но ничего не произошло.
— Пропади оно все, — прошипел он и вскинул девчонку на плечи, она все так же была без сознания.
Кто она? Само собой этот вопрос волновал Кайдена больше остальных, и единственным на него ответом было предположение, что она дочь какого-то знатного человека. Может даже, самого короля. Тогда ясно, для чего орден держал ее тут — за неё можно получить огромный выкуп, да хоть половину земель Нордрима! Странно только, что отправили за ней наёмников, а не армию. Видимо, они пригрозили ее убить.
Кайден поднялся по лестнице, в комнату где был мост, ведущий на стену. Он все ещё был поднят, а значит орден ещё не додумался, что у них тут гость.
— Арпайн! — услышал он сквозь шум дождя голос, по ту сторону поднятого моста. — Вы там? Слышите? Опусти мост!
Кайден достал арбалет. С грузом на плечах было трудно маневрировать, но делать было нечего. Он дернул рычаг и мост стал опускаться. Немногим меньше сотни лет назад он уже делал это, но тогда все было куда проще.
Мост опустился, по старому дереву тут же застучали тысячи капель дождя. Он усилился. На стене под плащами стояли два человека с оружием.
— Арпайн? — спросил один из них. — У вас там нормально все? На нас напали…
Выстрел Кайдена не дал кейнарцу договорить. Он пошатнулся и упал со стены. Второй не сразу понял, что произошло, но не успел среагировать, как второй болт врезался ему в грудь. Он свалился мешком.
Кайден побежал на стену. И с каждым шагом ему будто бы становилось тяжелее, будто бы что-то внутри него вырывалось, пытаясь выбраться из его тела. Он ощущал боль, жжение. Но до края стены добрался. Он был далеко от места, где они взбирались, но здесь стена была обрушена. Мостом поверх бреши служили доски. Отодвинув их, Кайден смог спустится по разлому, пару раз чуть не сломав ногу, но все же спуститься. А теперь нужно было бежать. Между крепостью и лесом было много пространства, не закрытого ни одним деревом, так что он был как на ладони.
Авир побежал, перепрыгивая кустарник и ямы, крепко сжимая ценный «груз» на своих плечах. Все было бы прекрасно, если не одно большое но — Тень, которая засела внутри, и выворачивала его наизнанку.
Вдруг рядом просвистела стрела, упала в нескольких метрах. Кайден уже порядком запыхался, но темп не сбавил. Просвистела ещё одна стрела, легла чуть ближе к нему. Последняя же врезалась в дерево, мимо которого он пробежал, войдя в лес. «Плохо, — думал он». Ведь теперь орден знает, что Кайден не только жив, но и похитили их пленника. Будет погоня, в этом он не сомневался. Но как скоро они настигнут его в лесу, который сами не знают так, как знает он?
Авир бежал что есть сил, которых уже не оставалось. С каждым шагом он задыхался, ноги было все труднее поднимать. Он понимал, что расстояние, которое он создаст сейчас — может его спасти. Это было единственным, что могло ему помочь.
В конце концов, Кайден сдался. Сил больше не было. Он остановился, опустил девочку на землю, сел рядом, тяжело дыша. Таких дистанций он не бегал уже давно. Да и возраст у него, даже по меркам авиров, был уже не тот.
Вдруг девочка дернулась, очнулась. Она резко села, ее голова немного покачивалась, а взгляд был стеклянным.
— Очнулась, — сказал авир, тяжело дыша.
Но она не ответила. Она непонимающе смотрела на авира. Было темно, он не мог ее толком рассмотреть, как и она его.
— За нами погонятся, — сказал авир. — Все разговоры потом, сейчас нужно бежать. Сама ты, я смотрю, не в состоянии, так что я понесу тебя. Не мешай мне.
Он встал, ещё не успев толком отдышаться, но времени было в обрез. Когда Кайден подошёл к девочке, она отпрянула, отползла.
— Я сказал тебе, не мешать мне, — процедил авир. — Я тебя спасти пытаюсь. Или хочешь вернуться к ордену?
Девочка не ответила, но отползать перестала.
— Договорились, — сказал авир и поднял ее на руки. — Тяжело будет…
Девочка не сопротивлялась, но он чувствовал, что она боится его.
Снова бег, от которого Кайдену хотелось умереть. Помимо такой нагрузки, его ломила Тень.
Брось!
Убей!
Убей!
Убей!
Каждое слово отдавалось болью в голове. Внутри все наполнялось кипящим гневом, и он начинал думать, что занимается бессмысленным делом. Ведь так оно и было. Он уже почти труп, в этом не сомнений — Тень его не оставит. А что эта девочка? Если он не убьёт ее, когда сойдёт с ума, то она либо умрет с голоду в лесу, либо ее разорвут демоны или схватит орден. Не проще ли было просто убить ее? О, сейчас он жаждал этого, все его нутро этого хотело.
Будь с ней поласковей, она много пережила.
Эта мысль, возникшая из пустоты, пробивалась через тьму. Что это было, он не понимал, но когда он крутил эту фразу в голове, ему будто бы становилось легче. «Нужно нести девочку дальше в лес, — думал он. — Зачем? Это не важно, просто нести, а там будь, что будет».
И он нес, стараясь не сбить дыхание. Тяжести придавала мокрая одежда, дождь все усиливался.
— Все, — выдохнул Кайден, опустив девочку на ноги, она тут же отошла, немного пошатнувшись. — Дальше не могу, иди сама. Проклятие!
Он отдышался, опершись о дерево. Темно было, хоть глаз выколи, само собой ни меток, «флагов», ни каких-то других знаков он найти не мог.
Девочка продолжала молчать. Насколько мог видеть Кайден, она просто села перед ним возле другого дерева. И все же абсурдная ситуация. Он бежит от смерти, которая настанет так или иначе. Как и всегда, впрочем. Он всегда бежал от неё, хотя всем сердцем хотел наконец все закончить.
— Кто ты? — спросил Кайден.
Его спутница молчала.
— Ты слышишь меня? — чуть громче спросил авир.
Но она все равно молчала.
— Вот как? Ну молчи, мышь.
Кайден понял, что до жути устал, хотел есть. Ко всему этому ещё и ноющая боль и трескотня в голове, вспышки гнева и спутанные мысли. Страх.
Он был уверен, что их все ещё преследовали. И уверенности в этом придавало не только знание того, что представляет из себя Кейнарский орден. Он ощущал присутствие других существ, которые пока что держались на большом расстоянии, но он их чувствовал.
Убей!
Убей!
— Заткнись! — прорычал Кайден, схватился за голову и закричал.
Девочка испуганно съёжилась.
— Проклятая Тень! Что б тебя!
Гнев выплеснулся, Кайден стал бить по сырой земле кулаками. Легче ему не стало. Теперь ему было трудно контролировать себя. С каждым мгновением становилось все хуже, заражённую руку он вообще уже почти не чувствовал. Наверняка она уже вся почернела.
— Давай, поднимайся, — приказал авир девочке, та встала, пошатнувшись. — Вперёд.
Он подтолкнул ее и она побрела перед ним, спотыкаясь и шатаясь. Сначала, Кайден подумал, что она пьяна, но вспомнил, что видел мешочек с пурпуром у ее клетки. Наверное, орден насильно кормил ее им, чтобы пресечь попытки сбежать. Но почему? Разве одной клетки было недостаточно?
И без этих мыслей голова Кайдена болела. Ему казалось, что в черепе у него пульсирующая каша из разных мыслей и воспоминай. Вот он в Авиране, в Скараграсе, в столице империи — Авир-Энас, рядом со своей женой в храме Нуррэ. Картинка сразу растворилась во тьме и на ее место всплыл один из боёв с демонами, когда остатки авиров и несколько шуан ушли в свой последний поход в эти самые земли.
Так они брели долго и Кайден начинал думать, что от них отстали. В лесу будто бы стало светлее, а значит рассвет был уже близко. При свете он быстро сориентируется и выйдет к горам, а там…
А что там? Отправится в Лабиринтарий, к своим новым братьям? Может, попросить эту девчонку прирезать его?
Когда стало уже достаточно светло, Кайден остановился. Сил у него совершенно не осталось. Девочка выглядела ещё более уставшей.
Они сели отдохнуть. Теперь он мог разглядеть свою спутницу. Она была милой, на грязном лице был маленький нос, которым она постоянно шмыгала, и больше глаза. И при виде них, Кайдена как по голове стукнули.
— Посмотри на меня, — приказал он.
Она бросила несколько коротких взглядов, а потом снова уставилась на свои руки, которыми обхватила колени. Ее глаза были изумрудного цвета, точно как у Кайдена, как у авиров…
Нет, это невозможно, ее волосы были цвета вороного крыла, точно не авирский цвет. Она не могла быть авиром, откуда бы ей взяться?
— Интересный цвет глаз, — задумчиво произнёс Кайден. — Редкий.
Она промолчала, продолжая смотреть на свои руки, опустив голову. Кайден понимал, что больше идти не может. Ему нужен отдых. Но что, если их настигнут? А что в этом плохого то? Его убьют, однозначно, а это значит, что всему придёт конец. Всем его страданиям. И зачем он согласился на это дело? Ведь его целью был Странник, который сейчас шастает где-то в Нордриме. Грязное порождение Тени, которое он выслеживал уже давно. Таких как он было мало, и остальных его дружков Кайден убил уже давно. Они назвали себя майру, что на древнем ираимском означало «избранники». Странник, как Кайден его называл, и уже не помнил почему, был последним известным майру. И его он упустил, потому что решил умереть где-то в Дождливых землях, чтобы спасти дочь какого-то аристократа. Это было самое глупое решение в его жизни.
Не успев закончить размышлять, он уснул.
Проснулся он, как ему показалось, моментально, хотя дождь порядком ослаб, а в лесу стало светлее. Разбудил его инстинкт, потому что к его горлу приставили меч. Он не стал дергаться сразу, хотел оценить обстановку.
— …Вот так, — услышал он знакомый голос. — Теперь лучше? Прекрасно, нам нужно идти. Нас прислал Йора, он говорил, что вы с ним были знакомы, так ведь?
Это была Ираэль. Она сидела возле девочки и говорила с ней. А меч к горлу приставил Цельдас. Невероятно, но каким-то образом они смогли выбраться из Фархена. Да ещё и невредимыми.
— Ира, — позвал Цельдас сестру. — Не могу я… ведь он же… авир, последний на земле, благословленный Нуррэ.
— Он заражён Тенью, — не поворачиваясь сказала Ираэль. — Все равно ему конец, как бы это не было печально. А за нами хвост, нужно уходить. Давай, девочка, вставай.
— Я все равно не могу, — сказал Цельдас.
— И все же твоя сестра права. — Кайден наконец поднял голову, посмотрел на дёрнувшегося от неожиданности полукровку. — Мне конец.
Кайден задрал рукав, вся его рука была чёрной и опухшей, от неё смердело.
— Закончи все это, — сказал Кайден. — Но, перед этим, хотел бы вас спросить.
Убей их!
Ему удалось подавить вспышку гнева, и не бросится на Цельдаса. Убить его было сейчас проще простого.
Ираэль, обнимая девочку, посмотрела на Кайдена.
— Как вы выбрались?
— Сбежали, как и ты, — пожала плечами Ираэль. — Чуть не погибли, но это пустяки. Ведь остальные, скорее всего, мертвы.
Кайден усмехнулся.
— Тебе смешно? Они ведь были твоими товарищами, в тебе осталось ещё хоть что-то от благословения Нуррэ? Или только твой цвет волос да глаз?
— Как ты заговорила, поразительно, не проткнуть ли тебе горло? — После его слов Цельдас прижал меч к его горлу сильнее. — Не были они мне товарищами, и все мы прекрасно понимали, что можем умереть. Мне это не интересно. Куда вы на самом деле собираетесь доставить эту девочку?
Ираэль усмехнулась.
— Ты знаешь куда.
— К своим, понятно. Но зачем?
Ираэль потупила взгляд.
— Чтобы… не важно. Теперь уже. Цельдас, давай.
Но ее брат не торопился. Когда Ираэль уводила девочку, та посмотрела на Кайдена.
— Скажи хоть, как тебя зовут, мышь, — сказал ей авир, но она продолжала упорно молчать.
— С ним все будет хорошо, — заверила ее полукровка, взяв за плечо и ведя подальше от места казни.
Кайден усмехнулся.
— К такому нельзя быть готовым. Я прожил сто сорок лет, а все равно нихрена не успел. Ну и к демонам все, давай уже.
— Чтобы ты знал, — часто дыша сказал Цельдас, — мне жаль. Я считаю тебя достоянным человеком, кроме того, ты авир, благо…
— Да убей уже меня! — рявкнул Кайден.
Но полукровка все медлил, а потом и вовсе отошёл. Авир поднял голову и увидел, что парень смотри куда-то в сторону с испугом.
— Преблагой Нуррэ… Ира…
Но тут в него прилетела стрела и он свалился. Кайден вскочил, немедленно выхватив арбалет и меч. Со стороны Фархена к ним шли люди, грязные и оборванные, с лицами, полными ярости. Позади авира возникла Ираэль и завопила, подбежала к Цельдасу.
Орден надвигался, они шли уверенно, все готовые к бою.
— Девчонка! — рявкнул один из них, лысый, с множеством шрамов на черепе.
Он снял что-то с пояса и кинул перед Кайденом. Но ожидаемого лысым удивления не последовало. В траве лежала голова без одного глаза, косматая и бородатая. Гильган. Авир и без этого представления знал, что наёмник мёртв.
— Разверни свою стаю свиней и катись к демонам, — процедил Кайден.
Лучник, поразивший Цельдаса, вскинул свой лук, но авир оказался быстрее. Он убил его из арбалета.
Убивай!
На сей раз он не стал сдерживать ярость и дал ей полную волю. Жажда крови взбурлила. Противников было около дюжины человек. И пусть они убьют его, пожалуйста, именно это ему и нужно было, но с собой он заберёт как можно больше.
Не успели первые смельчаки добежать, как Кайден начал стрелять. Он убил четверых, но пятый добрался до него и обрушил шквал ударов меча. Кайден отбивался, отступая. Ираэль тоже вступила в бой, с яростным воплем.
Авир крутился на месте, как волчок, уворачиваясь от ударов и выпуская в противников болты. Но случилось непредвиденное, они закончились. На него напало сразу три кейнарца, и он отступал, отбивая атаки. Весь мир сузился до размеров меча, который намеривался вонзиться в Кайдена. Еле как он пронзил одного, но тут подбежал лысый. Удача не могла длится долго и авиру сильно резанули по заражённой, левой, руке. Боли он не почувствовал. Отпрянув, он сделал выпад и проткнул противнику горло, тут же другой вонзил ему в плечо клинок. Кайден вскрикнул, резанул снизу и вспорол врагу живот. Лысый все никак не хотел пропускать удар, и тут к нему подошёл на подмогу ещё один. Вместе они загнали Кайдена, резанули ему по ноге, но, упав на колено, ему удалось проткнуть тушу ещё одного. Лысый с воплем навалился на противника, пытаясь проткнуть его, но тот держался. Теперь оба они лежали на сырой земле, кейнарец сверху, намереваясь перерезать авиру горло.
— Сдохни, ублюдок, — прошипел он, плюясь слюной. От него воняло будь здоров.
Кайден сопротивлялся, держал его меч, пока хватало сил. Лысый резко дёрнул вниз и резанул авира по животу, тот закричал. Но в этот самый момент, он воткнул свой меч в кейнарца, и он свалился рядом.
Наступила тишина, нарушаемая только хрипом лысого, который вскоре затих. Кайден потрогал живот, нащупал что-то склизкое и тёплое. Крови было очень много. Он не мог подняться, чтобы посмотреть на рану, но это было и не нужно — ему вспороли живот, а внутренности смотрели на небо вместе с ним.
— Ираэль, — выдохнул он. Ответа не последовало. Вероятно, она тоже была мертва. Но они сделали то, что должны были — перебили всех.
Вот так он и умрет — в Дождливых землях, со вспоротым животом. Голова кружилась, боль была нестерпимой, дышать было тяжело.
— Нуррэ, — позвал он, захлебываясь. — За… бери… меня…
Вдруг картину уходящих в небо деревьев и падающих капель дождя нарушила та самая девочка, из-за которой он сейчас умирал. Она подошла к нему с лицом, полным ужаса.
— Не… приятно… да?
В последний момент, несмотря на боль, несмотря на удушающую Тень, которая будто бы плясала сейчас у него в голове, он подумал о том, что ещё может сделать.
— Беги… к горам… — выдавил он, смотря на девочку, которая присела с ним рядом и будто бы потянулась к его ужасной ране, стараясь перебороть отвращение. — Что ты… беги…
Он схватил ее за шиворот, но тут же отпустил, потому что сил совсем не осталось.
— Бе… ги…
Потом все утонуло во мраке. Кайден будто бы погрузился в сон. Так вот значит, каково это — умирать.
Саннэфея
Утром принцессу разбудил Вэлиан.
— Уже пора, Санни, — сказал он, держа за плечо. — Возьми, вот, принёс поесть.
Он протянул ей тарелку, на которой лежали яйца и хлеб. Она мигом все это съела. Голод делал все гораздо вкуснее.
Когда она накинула плащ, к вони которого все ещё старалась привыкнуть, и вышла на улицу. Вэлиан уже оседлал лошадь.
— Свежо сегодня, — сказал он. И правда было немного прохладно и сыро. — Как настроение?
— Все ещё думаю, что хорошо было бы вернуться, — улыбнулась она.
Вэлиан не ответил, только усмехнулся.
Гостей вышел проводить сын элукара — Йохар Лэнгур. Он интересовался, как прошла ночь, а так же дал им еды в дорогу.
— Все было прекрасно, господин, — поклонился Вэлиан, когда они уже были готовы ехать. — Большое вам спасибо.
— Истина наших богов говорит нам, что делать — мы повинуемся. Удачи вам в пути, и будьте осторожны. Несколько дней назад к нам заходили люди, слава богам, ничего они не сотворили, но выглядели недружелюбно.
— Учтём, — кивнул Вэлиан.
Они сели на лошадь, Саннэфея по наставлению гвардейца накинула капюшон, и они двинулись в путь.
Настроение у принцессы сегодня было гораздо лучше. Погода была прекрасной, а она, как правило, влияла на ее настроение сильнее всего остального. Путешествие начинало ей нравиться, несмотря на то, как оно началось. Она сидела позади Вэалина и держалась за него, обхватив руками. Порой она клала голову на его крепкую спину, отчего ей становилось спокойней, в некоторой мере, даже уютней. Постепенно она начинала понимать, что ее нахождение в столице было для неё тяжелым временем, и не потому, что к ней относились как к вещи. Ее жизнь была пустой. Красивая ширма высокой дамы, принцессы, королевской особы, за которой не было ничего, кроме телесного благополучия. Теперь ее мечты, образы жизни, витавшие где-то в потаённых уголках разума, будто бы воплощались в жизнь. Произошедшее в столице стало как глоток воздуха, когда ты долго находишься в душном помещении, что она ненавидела больше всего на свете. Даже гибель людей (правда, в которую она так и не верила) казалась ей не такой серьезной утратой. По большому счету, многие из этих людей превратили огонь ее молодости в пепел.
Теперь впереди была неизвестность, и пугающая, и до жути интересная. Новые люди, события, и самое главное — ее спутник, который заставлял ее сердце биться чаще, а нутро сжиматься. Это ли была не свобода? От всего гнетущего, от состояния пустой стабильности?
Они ехали весь день. Саннэфея несколько раз уснула, отчего на ее лице отпечатались складки плаща Вэлиана. Последний ее мимолётный сон прервал сам гвардеец.
— Никогда не перестану удивляться, — сказал он тихо, когда они вдруг остановились.
Они были в чистом поле травы, по которой бегали легкие волны от ветра, а в дали виднелись холмы, лесочки и реки. Но не это привлекало внимание.
Посреди поля стоял колоссальных размеров постамент, в длину и ширину никак не меньше сотни метров, а в высоту около двадцати. Постамент был создан из огромных блоков камня, которые, хоть и обветшали за долгие столетия, но все ещё крепко стояли на месте. На постаменте стояла гигантская статуя — человек, но без рук. Высоту статуи было трудно определить, но Саннэфея когда-то слышала, что она была около четырёхсот метров в высоту. Человек был одет в доспехи, лицо было прекрасным, а волосы длинными, он смотрел на запад, куда беглецы и ехали. Руки же этой статуи лежали недалеко от постамента, наполовину поглощённые землей и поросшие травой и мхом.
— Хранитель империи, — сказал Вэлиан, немного повернувшись к Саннэфее.
— Отец рассказывал, что его называют Державец.
— Да. Ты знала, что у него есть брат?
— Брат?
— Да, посмотри на его руки, а, не видно ничего… в одной книге я читал, что его руки были простерты на запад, будто бы он держит покрывало. А с другой стороны Гарсариона, в Скараграсе, стоял его брат, смотрящий на восток и так же простирающий руки. Будто бы они накрывали весь Гарсарион покрывалом. Когда-то люди умели строить такие сооружения…
— Их строили авиры, — восхищённо сказала принцесса.
— А потом мы, норады, их всех перебили и остались жить сами по себе.
— Это печально. — Вэалиан дернул поводья и они двинулись дальше. — Как думаешь, есть ещё авиры?
— Их долгое время преследовали и казнили по чем зря. Если они и есть, то скрываются.
— Представь только, если встретить одного из них… ведь они могли жить сотни лет, они могли застать империю и гибель Скараграса.
— Ага. И то, как они допустили пришествие Тени.
Разговоры о чудесах и людях-авирах будоражили девушку. Ей хотелось узнать, что было до ее рождения, как люди жили тогда. И не из книг историков из Орумвайна — услышать, увидеть. Смотря на Державца она боялась представить, что могли люди старых эпох — века Маяков или века Рассвета.
Когда солнце уже близилось к закату, а безоблачное небо медленно окрашивалось в алые цвета, они добрались до трактира «Хмельной жёлудь». Оттуда доносилась музыка и ритмичные веселые песни. На вывеске, где было потертое название трактира, был так же изображен жёлудь, с кривыми глазами и дурацкой улыбкой. Саннэфее понравился юмор. Трактир был в два этажа и стоял посреди небольшого леса. От тракта на север уходила проселочная дорога, судя по указателю она вела в какую-то деревню.
— Думал, что доберёмся раньше, — вздохнул с облегчением Вэлиан.
— Ты бывал тут раньше? — спросила принцесса.
— Да, как-то останавливался. Тут очень даже недурно. Но… я должен снова попросить тебя об одолжении.
Саннэфея напряглась. Ей это до жути не нравилось. Ну почему он не может придумать что-то? Ведь он же мужчина как-никак. Ей совершенно не хотелось отдавать свои украшения.
— Я понимаю, принцесса, — продолжал он, — это очень неприятно. Если хотите, я могу развести огонь, постелить вам…
— На улице? — удивилась она. — Нет уж, это слишком.
— Тогда…
— Да, — отрезала она.
— Хорошо, тогда найдём тут конюшню, дадим спасителю наших ног отдохнуть.
Они спешились, Вэлиан завёл коня в стойло, пристроенное к трактиру. Скакун тут же принялся жадно пить воду из корыта.
Когда они вошли в трактир, там был настоящий концерт. В центре зала танцевали насколько человек, взявшись под руки, рядом играли музыканты — скрипка, барабан, гитара. Остальные присутствующие, сидящие за столами ближе к стенам, хлопали в такт музыке, кричали и свистели. Тут было светло — на потолке висели люстры со свечами, на стенах мерцали лампы.
Саннэфея впервые видела такое и ее это поразило. Атмосфера, царившая тут, моментально впилась ей в сердце. Невольно она даже улыбнулась.
Немного поодаль стоял тучный мужчина в жилетке на белую рубашку, у него были пышные усы и зачёсанные назад волосы. Он стоял сложив руки на груди и улыбался, смотря на пляшущих людей. Когда же он увидел вошедших Валиана и Саннэфею, то не медля подошёл.
— Вечер добрый, дорогие гости, — с улыбкой приветствовал он. — Тиан, владелец заведения, к вашим услугам на эту ночь и грядущие дни.
— Доброго вечера, — поздоровались одновременно гости.
— Нужна комната на двоих, хороший ужин и немного выпить, но только хорошего пойла, так? У меня есть то, что вам нужно, не сомневайтесь. Сегодня, как видите, у нас представление будь здоров!
Из нескольких танцующих человек выделялись трое, одетые в заношенную одежду, а их сапоги были затертыми и грязными. Наверняка они ехали мимо. Остальные посетители, по видимому были местными завсегдатаями, из соседней деревни. Троица танцевала в центре, а остальное действо происходило вокруг. Саннэфея заметила, что у одного из них лицо закрыто повязкой.
— Вы все верно подметили, Тиан, — кивнул Вэлиан.
— Тогда располагаетесь где душе угодно, сегодня у вас будет пир! — владелец хохотнул и развёл руками.
— Дело такое, — сказал гвардеец. — Деньгами заплатить не выйдет, но есть…
Он глянул на Саннэфею, а та нехотя потянулась к шее, на которой висел золотой кулон на золотой цепи. Она сняла его и передала удивлённому Тиану. Тот нахмурился, покрутил кулон в руках, провёл рукой по усам. Но потом протянул кулон обратно.
— Так не пойдёт.
— У нас больше ничего нет, — умоляюще сказал Вэлиан.
— Я не о том. Вижу, что у вас какая-то беда. Да и вы люди непростые, одного из вас я когда-то видел, — он подмигнул им. — Но за мной молчок. Это будьте уверены. А насчёт оплаты… я не бедствую, могу и помочь людям в беде. Сам когда-то варился в проблемах, был никем. Жизнь то, она такая — сегодня у тебя есть все, а завтра ты на улице, молишься о ковриге хлеба. Одного только попрошу у вас — не забывайте старика Тиана, — он снова подмигнул, на сей раз целенаправленно Саннэфее. — Добро всегда возвращается, я это уж точно усвоил.
— Огромное вам спасибо, — неуверенно улыбнулся Вэлиан.
— Располагайтесь! — с этими словами он удалился.
Вэлиан провёл принцессу к свободному столу, довольно большому, они сели.
— Он узнал тебя, — сказал Вэлиан. — Это может быть опасно.
— Да будет тебе. Он хороший человек.
Вэлиан вздохнул.
— Думаю да. Наверно, сегодня мы можем не переживать.
Но все равно он пристально рассматривал гостей заведения.
Когда музыка умолкла, зал взорвался криками, аплодисментами и свистом. Троица людей, одетых как путники, низко поклонилась и двинулась к столу, где сидели Вэлиан и Саннэфея. Гвардеец сразу напрягся.
Троица подошла к их столу и, будто бы не замечая их, села.
Вэлиан смутился, хотел уже было уходить.
— Можете остаться, — с легкой беззаботной улыбкой сказал один из них. Саннэфея обратила на него внимание сразу, потому что он был красив. Русые волосы были зачёсаны назад и достигали его плеч, лицо было острым, с широкой челюстью, глаза карие, постоянная надменная улыбка и прищур заставляли взгляд принцессы задерживаться на нем подольше.
— Этот стол был занят, — сказал Вэлиан, хмурясь. — Разве вы не заметили? Но если это для вас важно, мы можем…
— Я же сказал, можете остаться, — снова сказал русоволосый, закинув ногу на ногу и развалившись на стуле. — Дело вот в чем…
Он указал на стул, на котором сидел Вэлиан. На его спинке висел чёрный плащ, который он не заметил.
— Столик был занят, — вкрадчиво и с улыбкой проговорил русый. — И как вы уже сели сюда, то это не просто так. Я считаю, Энтон постоянно вбивает мне в голову, что все не просто так. Что ж, вы намерены поесть, как и мы, а столов свободных здесь уже толком нет, так что… Меня зовут Эйвирик, можно просто Рик, Эйви мне не нравится. Моих спутников зовут Таллар и Энтон.
Тем самым, с повязкой на лице, оказался Таллар. На видимой части лица был большой нос крючком, и грустные голубые глаза. Волосы, частично собранные на затылке, были чёрными как ночь, не считая нескольких седых прядей, и доставали ему до плеч. Из-за повязки на щеках виднелись шрамы.
Энтон был рыжим с проплешинами седины на голове, его спутанная борода доставала до ключиц, нос был кривым, глаза карими. Одет он был в старую жилетку, с причудливой вышивкой, а поверх неё была накидка серого цвета, закрывавшая его плечи.
Таллар просто кивнул, Энтон же поздоровался:
— Рад знакомству. Истину говорю, любые люди, встречающиеся на нашем пути — есть чудо, ведущее к свету.
Он довольно улыбнулся, произнеся эти слова.
— Энтон некогда был служителем Истины, видите ли, — зыркнул на него Эйвирик. — А ныне совершает ой какие неистинные поступки.
— Ради благой цели, — пожал плечами тот.
— Да как скажешь. Ну, а вы кто будете?
Вэлиан недоверчиво посмотрел на Эйвирика, потом кинул взгляд на остальных. Саннэфея же даже не знала, что ей делать. Эти люди не казались ей опасными, наоборот, ей они казались вполне дружелюбными.
— Меня зовут Санни, — вдруг сказала она, Вэлиан резко повернулся к ней. — Это Дон, мой брат. Мы…
— Направляемся к родственникам в Раймен, — закончил за неё гвардеец.
— Да? Поразительно, ведь правда встреча не случайная. Мы тоже едем в ту сторону, но не именно туда. Держим путь на север Алсогона, — он вытянул руку, будто бы показывая что-то вдалеке. — Ищем одного человека, может слышали про такого — Тальмаган Йеин.
Вэлиан и Саннэфея покачали головами.
— А, — махнул рукой Эйвирик, — никто не знает толком. Никто не знает, а стоило бы. Вы слышали когда-нибудь про орден тенегнетов?
— Тене… что? — спросила принцесса.
— Те-не-гне-тов.
Девушка попыталась вспомнить все, что ей было известно про Тень, но такое слышала в первый раз. Вэлиан же ответил:
— Орден охотников на демонов.
— В точку, — возбудился Эйвирик и чуть ли не подскочил на стуле. — Когда-то давно его основал некто из авиров, сразу после катастрофы. Но потом он канул в лету. Тальмаган Йеин спустя сто лет решил снова его возродить. Сам он ардонец, насколько я слышал.
— Зачем это? — спросил Вэлиан. — Демоны уже давно не переходили Эльдихор. Если они вообще ещё есть.
— Ты не знаешь о демонах, потому что есть такие, как Тальмаган, — сказал Энтон. — Вы думаете, что их больше нет, но это не так. Они шастают по всему Гарсариону, живут в таких местах, где нет людей.
— И вы хотите примкнуть к нему? — аккуратно спросила Саннэфея.
— Конечно, — поднял руки Эйвирик.
В этот момент Тиан принёс всем еду. Ели все молча, но Саннэфея чувствовала напряжение. Вэлиан постоянно оглядывался на соседей. Эйвирик это заметил и его это позабавило.
— Отменно, — сказал Эйвирик, закончив есть и вытерев рот рукавом. — Особенно после недели в лесах и полях. Что ж, знакомство было приятным, и, как кажется мне, когда-нибудь мы ещё встретимся с вами. Почему-то твоё лицо мне кажется знакомым, — он указал на Саннэфею. — И я догадываюсь, почему.
Он снова довольно улыбнулся. Вэлиан же напрягся.
— Спасибо за компанию, — сказал Энтон, встав из-за стола, остальные сделали то же самое. — Благословит вас Истина и направит…
— Давай возьмём по кружке и спать уже, — хлопнул его по спине Эйвирик. — Доброй ночи вам.
Он подмигнул Саннэфее, она улыбнулась. Таллар, который за весь разговор ни проронил ни слова, кивнул новым знакомым и удалился вслед за своими друзьями.
— Тенегнеты, — усмехнулся Вэлиан. — В жизни демонов не видели и решили, что могут на них охотится.
— А ты видел? — спросила Саннэфея.
— Нет, кончено, их никто не видел. По крайней мере в этой части света. Лучше бы пойти уже спать, пока ещё кто-нибудь не захотел с нами познакомиться.
Саннэфея была не против. Они направились к лестнице, ведущей на верхние этажи, где расположились комнаты для гостей. Если сравнивать с предыдущими местами их отдыха, то это выглядело превосходно. Уютная комната, с дубовой кроватью и чистым бельём, шкаф и столик. Но самым приятным и неожиданным была ванна, наполненная тёплой водой.
— Ну ничего себе! — восхитилась Саннэфея. — Ванна! Это просто замечательно, о-о-о, наконец-то!
— И все это бесплатно, — задумался Вэлиан. — Странно. С другой стороны — неудобно как то…
— Хватит уже мраку нагонять, — стукнула Саннэфея его в плечо и скинула с себя плащ. Потом сняла украшения, обувь и уже намеривалась стянуть с себя платье, но вовремя остановилась. — Не мог бы ты…
— Да, конечно. — Вэлиан резко отвернулся, хотя до этого и не думал это делать, и вышел из комнаты.
Она стянула с себя платье, нижнюю рубашку, и залезла в ванну. Это было невероятно приятно. Она никогда не думала, что такое обычное дело может приносить столько удовольствия. Ведь все, что теперь казалось ей радостью было настолько привычным и естественным.
Она намылилась, пусть и не пахнущим приятными ароматами мылом, смысла грязь последних дней. Когда же она вытерлась и надела нижнюю рубашку, крикнула Вэлиана. Он вошёл, с лицом человека, который сейчас не понимал, что делать.
— Не верится уже в такое счастье, — сказала принцесса, вытирая волосы. — Никогда не думала, что ванна будет для меня приделом мечтаний.
Она рассмеялась, села на кровать.
— Рад за тебя, — улыбнулся Вэлиан. — Наверно я… есть тут стул? Ага…
— Снимай с себя этот вонючий плащ, — приказала она. — А потом и всю одежду и лезь в ванну.
Он уставился на неё взглядом полным недоумения, а она лишь улыбнулась.
— Не хочу нюхать эту вонь. Я отвернусь, клянусь тебе. Вот, смотри. — Она отвернулась и уставилась в стену.
— Может, мне лучше стоит поспать внизу…
— Вэлиан, я тебе приказываю, — не поворачиваясь сказала она.
Он ещё некоторое время подумал, но потом все же принялся раздеваться. Когда же он сел в ванну, она повернулась. Он смущенно смотрел в воду, натираясь мылом.
— От этого я бы избавилась. — Она встала, взяла всю их верхнюю одежду, запихала в шкаф и как следует закрыла его. — Вот. Уже лучше.
Вэлиан мылся молча, по его лицу было видно, что ситуация была ему неприятна. Когда он вылазил, Саннэфея снова отвернулась, хотя у неё было желание этого не делать. Гвардеец одел на себя рубашку и кальсоны, после чего взял меч и сел на стул у входа.
— Так ведь лучше? — спросила девушка.
— Ещё бы, — улыбнулся он, протирая длинные волосы полотенцем. — И все же не верится, что такие условия нам предоставили задаром.
— Если владелец узнал меня, то ясно почему, — пожала плечами девушка и завалилась на кровать. После тяжелого дня она чувствовала сейчас себя лучше, чем когда-либо. Все условия и роскошь столицы не могли перекрыть эти ощущения.
— Доброй ночи, принцесса, — сказал он, задув свечу. Единственным источником света были фонари и луна, светившие в окно.
— Вэлиан, — позвала она вдруг.
— Да?
Она замялась не секунду, думая.
— Ложись рядом.
Молчание.
— Ты слышишь?
— Если вдруг кто-то придёт, здесь от меня будет больше…
— Никто не придёт. Мы уже далеко от столицы.
— Вас узнали…
— Я приказываю.
— Принцесса, ты…
— Приказываю и ничего не хочу слышать.
И он лёг рядом с ней, лицом к лицу, положив меч между ними. Они лежали молча, Вэлиан постоянно бегал глазами, то смотрел на неё, то старательно делал вид, что внимательно смотрит на дверь.
— Я будто заново родилась, — сказала вдруг Саннэфея, смотря на него. — Всего пару дней я была другим человеком, знаешь.
— Это я помню, — улыбнулся он. — Никогда не забуду ту ночь, когда вы потащили меня к своему мужу.
— Не хочу больше слышать о нем. Но, признаю, тогда я перебрала с вином.
Они рассмеялись.
— Последние дни были безумными, — сказал он. — Да и сейчас… что-то безумное происходит.
— О чем ты?
— Дело вот в чем… а, нет, я не могу сказать… так нельзя…
Саннэфея смотрела на него, а он все ещё старался сделать вид, что следит за дверью.
— Можешь сказ… — начала она, но не успела закончить.
— К демонам все! — выпалил он и поцеловал ее.
Это было словно удар по голове. Для девушки весь мир поплыл, растаял и все ее мысли просто испарились. Она чувствовала его дыхание на своём лице, его тёплые губы и понимала, что лучшего, чем сейчас, дня в ее жизни уже не будет.
Вэлиан откинул меч с кровати, тот с грохотом упал на пол. Он положил руку ей на бедро, от чего у принцессы все тело задрожало, а по коже побежали мурашки. Он поднял ее рубашку, провёл рукой по животу, нежно, взял ее за грудь.
И вот уже спустя мгновение гвардеец был сверху, перед ней. Его влажные волосы падали на ее лицо. Она стянула с него рубашку, провела руками по крепкому телу. Внизу у неё все пылало.
Когда же он наконец сделал то, чего она так ждала, она была готова закричать, но сдержалась. Это было блаженство.
Вскоре их вздохи стали стонами, которые они были не в силах сдержать, а в конце девушка вскрикнула, уже не в силах держаться. Перед глазами посыпались звезды, вспыхнули тысячи солнц, ее тело свело, она впилась ногтями в спину гвардейца. Немыслимые ощущения, хоть и известные ей, но так никогда и не достигнутые. Да, она думала, что это был лучший день в ее жизни, и никогда, ни при каких обстоятельствах, она уже не хотела возвращаться в столицу.
Когда все закончилось, Вэлиан лежал рядом и смотрел в потолок. В тусклом свете ночи она могла лишь видеть его очертания и блеск глаз.
— Я влюбился в тебя сразу, как увидел, — признался он.
— Наверно, я тоже. Только я не могла понять, что это такое.
— Я мечтал о том, что случилось, — она увидела его улыбку. — И вот, поверить не могу.
Он поцеловал ее снова.
— Я уже клялся, что сделаю все, чтобы тебя защитить. И я клянусь снова. Клянусь не только в этом, но и в том, что сделаю для тебя все, что в моих силах. Боги, да я вернусь в ту забегаловку и верну твоё кольцо, даже если нужно будет перебить половину Эль-Тайена! Я сделаю все, я буду любить тебя, я умру за тебя.
Она не могла ответить. Слова просто не шли, потому что внутри все свернулось, перевернулось и горело. Она положила руку на его лицо, грубое и щетинистое, но такое приятное. Ей хотелось продлить этот момент навечно.
— Спите, моя принцесса, — он поцеловал ее в лоб.
И она закрыла глаза. Сон пришёл быстро, ни одна мысль даже не успела родиться.